بينما كان بضعة مسافرين منهكين يقتربون من نطاق الدوقة ميدنايت، انفرج الحشد المحيط بالبوابات ليفسح لهم الطريق. كان هناك مئات من سادة وسيدات الجنيات، وقد اصطحب كثير منهم حاشية من الفرسان أو كتيبة صغيرة من الحراس الشخصيين. حتى إن بلاط الملك الأعلى أفرغ من أهله لدرجة أنه أعلن ضاحكاً أنه في عطلة، وامتطى جواده ليستكشف سبب كل هذا الضجيج، مصطحباً معه بقية البلاط. نُصبت الخيام الملونة، وأقيمت الحفلات، ولم تتوقف الرقصات لحظة.
أحضر عامة الناس بضائعهم من الأسواق، وأقاموا أكشاكاً على جانبي الطرقات لمسافة أميال، يبيعون ما لديهم، ويعرضون مسرحيات العرائس، وكل ما جادت به قريحتهم لسلب الذهب من نبلاء الجنيات. لو لم يكن المرء خبيراً، لظن أن هذا مهرجان أو عطلة. لكن أحداً هناك لم يظن ذلك. كان هذا ميدان حرب قد تندلع فيه المعارك في أي لحظة، لتتحول إلى مذبحة لكل من يعلق في خضمها. زاد الخطر من الإثارة وضاعف أعداد الحشود.
قد يهدئ وصول أوبيرون الأمور، أو ربما يقدم ذريعة لاغتيال ملكي وحرب أهلية. كان هذا أمراً شائعاً حين تحتدم النقاشات بين السادة والسيدات. فلكل منهم عشرات المعاهدات التي تعلن الحماية المتبادلة، وعروض الحماية، وضغائن قديمة، ونوايا معلنة قانوناً لقتل المنافسين. نقاش صغير واحد قد يشعل حدثاً يفوق أصل الخلاف بمراحل. وهذا أحد أسباب امتلاك الجنيات لقواعد معقدة وموسعة للسياسة والحرب والكياسة.
وفي هذه الحالة، كانت هناك مشكلة إضافية؛ فقد برعت الليدي ميدنايت في كشف الأسرار التي أراد الآخرون إبقاءها طي الكتمان، بعيداً عن أهازيج الشعراء في المهرجانات. ضاعت نطاقات وكُسِبت نزولاً عند رغباتها، بينما تسابق النبلاء لإرضائها. تسبب وجود عشرين أميراً من الجنيات، وكلهم فرسان بحق السلاح، وهم يخيمون على أعتابها في إثارة الفضول والقلق، مما أدى إلى قيام المعسكر المسلح الذي دخل إليه أوزي ورفاقه.
كان الأمير برتراند قد حذرهم من حدوث ذلك، ومع ذلك، كان المشهد يستحق الرؤية.
"تجاهلوهم فحسب. لا تنظروا، لا تتحدثوا، وركزوا على المهمة. آمل أن يتفرقوا جميعاً بحلول الوقت الذي تحررون فيه سيدتكم وتنهون مفاوضاتكم. سأحرس البوابة أنا ورفاقي".
أثار رولي وأبو الهول ضجة كبيرة أثناء اقترابهما. صهلت الخيول وجمحت، واتسع مسار الطريق بسبب ذلك. رفعت رأسها عالياً وتلفتت حولها؛ تجرأ البعض على ملاقاة نظرتها وانحنوا، بينما حدق آخرون في قدميها. أضاف وصولها متغيراً آخر، وبدأ الصرافون ومراهنو الحظ يتسابقون لتحديد احتمالات جديدة لكل النتائج. وبينما كانت تتلفت، وقعت عيناها على عفريت صغير يبيع شرائط مسحورة مصنوعة من ندى الصباح وأنفاس التنانين.
سألت وهي تمشي نحو الكشك، بينما تنحى الناس عن طريقها: "من يستحق بعض الشرائط الجديدة الجميلة؟".
قفز رولي من على ظهرها واقترب من العفريت: "بالطبع، السيدة ذات الشعر الأجمل. آمل حقاً أن تكون هذه الشرائط بالجودة التي تقولها. إنها تشم رائحة الكذب من قارة أخرى".
توقف العفريت عما يفعل، وتنهد، ثم أفرغ طاولته من بضاعتها بازدراء، ملقياً إياها في كومة على الأرض، قبل أن يحضر صندوقاً صغيراً ويعيد عرض شرائط ذات جودة أفضل بكثير، تتلألأ وتتوهج بسحر صنعها.
انحنى قائلاً: "بالطبع يا سيدي، وليكن يوماً رائعاً حين أخدم مخلوقة بهذا الجمال".
اقترب أبو الهول، وشمت كل شريط، واختارت الكل باستثناء شريط ذهبي أصفر جميل للشعر.
"من يعرض عليّ هذه الشرائط مقابل دفع عادل؟".
انحنى العفريت: "جومبندل من تاكباتوم يعرض عليك هذه الشرائط الفاخرة مقابل دفع عادل".
بدأ رولي يمد يده إلى جراب حزامه، لكن أبو الهول هزت رأسها.
"لقد دفع اللورد إيرثيسل لساحر شرير ليضع سحراً قوياً على الأميرة فيرتشايلد، سيجعلها تقع في حب أول من يقدم لها شريطاً أصفر لشعرها، والواقع أن اللورد إيرثيسل يمشي لملاقاتها الآن. من سيصل إليها أولاً ويطلب يدها للزواج؟".
رمق العفريت الأميرة، واللورد المقترب، ثم خطف الشريط وانطلق مسرعاً، وهو يصرخ: "سيكون ذلك جومبندل من تاكباتوم!".
انطلق مسرعاً، يركض بين الحشود أو من تحت أرجلهم، عازماً على الفوز بالسباق.
كان اللورد إيرثيسل على بعد خطوات قليلة عندما سمع الأميرة تهتف: "لي؟ أوه، يا للروعة! أنت لطيف جداً! أرجوك، يجب أن أعرفك على والدي".
كان الكونت فيرتشايلد رجلاً واقعياً، وكان يخشى اليوم الذي تحضر فيه ابنته الوحيدة شاباً متغطرساً عاطلاً ليطالب بيديها ومهرها. ومع أنه لم يكن مسروراً بخيارها، كان جومبندل على الأقل يعمل في مهنة محترمة. وفوق ذلك، ستسعد زوجته بوجود عدد كبير من الأحفاد لتدللهم ولن تضطر لإنفاق سنت واحد على الشرائط بعد الآن. حددوا يوم الخميس القادم موعداً للزفاف. قضى رولي وبن الساعة التالية في إعادة نسج الشرائط في شعر أبي الهول، بينما اقترب أوزي من الجنيات أمام البوابات.
كان يرتدي كامل زينته التي تشي بقبطان بحري ثري، ويدخن سيجاراً فاخراً، وعلى كتفه كيس كنوز كبير. رافقه كلب صيد من السلالة التي يفضلها سادة الجنيات ممن يحتاجون إلى ميزة في الدبلوماسية. مشى اللورد ألوين والأمير برتراند خلفه وهو يقترب من البوابات. وقف ستة عشر محارباً بزي الدوقة ميدنايت أمام بواباتها، إلى جانب فارس مسن تقدم خطوة ورفع يده.
"لا تخطُ أي خطوة أخرى، لئلا تطأ نطاق سيدتي دون دعوة وتجبرنا على صرعك".
أخرج أوزي سيجاره، ونفض الرماد على الأرض، ونفث الدخان باتجاه المحاربين. توتروا، لكن الدخان تشكل في هيئة سرب من الطيور طار في الهواء ثم تبدد.
"لست قلقاً، ولا داعي لبدء شجار، رغم أن ذلك سيكون ممتعاً. أنا مدعو لمفاوضات مع الدوقة لمناقشة بعض الأعمال وفتاة حانة مفقودة".
انحنى الفارس: "بالفعل، أنت حر في الدخول. يرجى ألا تتردد في الاستفادة من خيرات مملكتنا أثناء سفرك. التوت حلو في هذا الوقت من العام، وقد قال الصيادون إن الأسماك في الجداول ستعلق بالصنارة بمجرد رميها".
نبح كلب الصيد مرة واحدة، ومضغ القبطان سيجاره قليلاً.
"أجل؟ حسناً، لنتحدث عن ذلك، أليس كذلك؟ أنا آتٍ من الدخان حيث نقول ما نعنيه ولا نراوغ بالكلمات المهذبة. أعرف كيف استدرجت دوقَتكم فتاتي، وهذا لا يبدو صائباً لي. وبالتأكيد لن أرتكب الخطأ نفسه بالتجول في أراضيها ثم أجد حفنة من 'قوانين' الجنيات الهراء تقف في طريق مغادرتي".
توتر كل من كان في نطاق السمع، وارتخت السيوف في أغمادها. كان سماع مثل هذا الكلام الصريح صعباً على الكثير من الجنيات.
تنهد الفارس: "ذكرت الدوقة أنك قد ترغب في مناقشة مثل هذه الشروط، كونك فانياً وغير معتاد على طرقنا. ما الذي تقترحه يا قبطان؟".
فكر أوزي للحظة.
"لدينا أعمال لنناقشها. أنا متأكد أننا نستطيع تسوية الأمور. سأدخل نطاقها وأخرج منه متى شئت. قيل لي إن كلاب الصيد دبلوماسيون ويتمتعون بحريات مماثلة".
ربت على الكلب: "هذا سيدخل معي، وأتوقع أن يمتد حق الدخول والخروج ليشمله أيضاً. ستجتمع بي دوقَتكم اليوم، وسننجز أعمالاً تتعلق بالتجارة بين الدخان ومملكتها، وأن ترافقني سوزيت في طريق خروجي. متفقون؟".
أومأ الفارس: "ستوافق دوقَتي على ذلك. يؤدي طريق من البوابة إلى مكان الاجتماع. ستبقى على الطريق ولن تغادره، وستلتقي بها اليوم في نهايته. إن لم تفعل، فالاتفاق لاغٍ".
أومأ أوزي: "إذن أبعد هؤلاء الفتية الوسيمين عن الطريق. مؤخرتي تؤلمني من ركوب حصان مصنع جعة مسحور ليومين، وأريد العودة إلى سفينتي".
تدافع الجنود مبتعدين، ودخل القبطان ورفيقه أراضي الدوقة ميدنايت. بدأت الأموال تغير أيديها، وتم تعديل الاحتمالات. كانت الاحتمالات ضد القبطان ترتفع. فالرجل القادم من أرض الكلام الصريح يكون دائماً في وضع غير مؤاتٍ عند التعامل مع أولئك الذين يغلفون الحقيقة بالأكاذيب، والأكاذيب بالحقيقة. رافق رولي وبن الأميرة سخمت للبحث عن مراهن، ووضع بعض الرهانات وطرح بضعة أسئلة.
قال الكاتب الأعمى وهو يناول الدوقة نسخة دقيقة من حديث المبعوث مع القائد أوزي: "وصل القائد يا سيدتي، وقد أُلقي به على الطريق".
ثم أضافت: "يا للهول، إنه غاضب وسليط اللسان بالفعل؛ سيكون هذا ممتعاً. مَهّدوا له الطريق، وابدأوا بمتاهة الأشواك. سنرى إن كان حقاً من سكان الضباب، أم أنه مجرد شبيه لبيرترام أو لملك الصيف. وإن صدق ظننا، فالتحدي الحقيقي سيبدأ حينها، وسنرى مدى تقديره لضيفَتِنا الصغيرة. تأكدوا من أنها تبدو لائقة ومتزنة حين نخرجها. فأربعة أشهر في قفصها المذهب، تقتات على الكعك وتقرأ حكايات الأطفال، ربما أنهكتها حتى أوشكت على الانهيار".