استمتعت سوزيت بقراءة سلسلة من كتب التاريخ عثرت عليها الكلاب على رفّ سفلي. لم يعفِ المؤلف المجهول أحداً من سردياته الساخرة عن الدسائس التافهة والانتقام والمناورات في البلاط. خُصص لكل عائلة نبيلة فصل مستقلّ يوثق تجاوزاتها، مع ملاحظات معقدة على الهوامش وأشجار عائلية تساعد القارئ في تتبع الشخصيات. راهنت سوزيت، بناءً على بعض التعليقات، على أن تلك الأنساب ستختلف تماماً لو استخدم الجنّ اختبارات الحمض النووي.
كانت تتوقع رواية تجسس وإثارة، لاسيما مع عنوان مثل طعنات الظهر والخيانة والرقص. ولم تُصاب بخيبة أمل. كان نبلاء الجنّ يملّون بسرعة، حسب رواية الكاتب، وتسليتهم المفضلة تتمثل في تدبير المؤامرات لسرقة أراضي شخص ما أو تاجه أو زوجته. بلغت السلسلة المجلد السادس والأغبعين، بينما اقتصر المجلد السابع والأربعين على اثنتين وتسعين صفحة وفقرة واحدة تفصل شائعات معينة حول الملك الحالي وعشيقاته وأبنائه غير الشرعيين.
كُتِبت الجملة الأخيرة على عجالة: "يا للهول، لقد عرفت هويتي وهي على بابي..."
تلا ذلك وصف جميل لدفن المؤلف في قبر بلا علامة وبضع ملاحظات تحذر المؤلفين المبتدئين من نشر الشائعات. ثم ملاحظة من الناسخ الذي نشر السلسلة تفيد بأن هذا سيكون المجلد الأخير في المجموعة. كانت القراءة مذهلة، وأدركت سوزيت أن بين سيستمتع بهذه الكتب. إنه يعشق الروايات الرخيصة والدراما. وفي الوقت نفسه، تمنت ألا ترى بين محبوساً قط في هذه المكتبة البائسة كما حدث لها. كانت الفطائر فظيعة، حتى بمعايير سيدجويك.
بعد أن انتهت ليلة الشهر الطويل، حظيت ببعض الزوار. دخلت الدوقة منتصف الليل العباءة كأنها شراع بلون الدم المتموج لتلتقط كتاباً معيناً، وتفتح على صفحة محددة، وتكتب شيئاً ما.
والتفتت إلى سوزيت كفكرة عابرة: "ما زلت هنا أيتها الصغيرة؟ هل نستمتع بوقتنا؟ حاولي ألا تقومي بأي حماقة عندما أرسل الخدم."
وغادرت بعد ذلك مباشرة. دخل الخدم: ست نساء شاحبات العيون يحملن حوض استحمام كبيراً من الرخام والذهب، مع الصابون والعطور، وملابس تبديل. حدقت سوزيت فيه بشوق، فقد ارتدت نفس الملابس طوال ما يعادل شهراً، ولم يكن لديها سوى إبريق ماء لتساعد نفسها على الاغتسال. وما إن فتح قفصها حتى خطت نحو الحوض، وبعد نصف ساعة من النقع في الماء الساخن خلعت ملابسها واغتسلت. ارتدت ملابس البديل، وهي زي خادمة، بعد أن انتعشت إثر النقع لساعات طويلة.
كرهت الجوارب الطويلة والتنانير القصيرة لكنها لم تنطق بكلمة. وقبل أن يتمكن الخدم من أخذها، وضعت المناشف النظيفة المتبقية والصابون داخل قفصها.
"سأحتفظ بهذه. وإن أراد أحد الاعتراض، فسأكسر العظام بالضربة الأولى."
لم يُبِدل الخدم أي رد فعل. لم يتسرب منهم سوى اليأس بلا أي مشاعر، وانسحبوا. جلب الفريق التالي طاولة عليها وجبة من ثمانية أطباق. انقضت عليها، وقد أصابتها الغثيان تماماً من الفطائر.
ظهر خادم، وانحنى، وقال ببرود: "لاحظت السيدة حبك للكتب وتسمح لك باستخدام مكتبتها لهذا اليوم. وتسمح لك باختيار ثلاثة كتب من الرفوف السفلى حيث تُحفظ الكتب ذات الحروف الكبيرة والصصور. يمكنك أخذ هذه إلى "غرفة نومك" للقراءة والدراسة الليلية. أمامك ساعتان، وستحدث بعدها أمور رهيبة في مملكتها، وهي تخشى على سلامتك كضيفة. ستعودين إلى أمان قفصك؛ وسأقفل عليك وأتركك لقراءتك. وستحييك في الصباح إن شاءت ذلك."
وقف الخادم الضجر وحدق بها بينما كانت تستكشف المكتبة. لاحظت أنه لم يذكر الابتعاد عن أي شيء، وبدأت تختبر حدود حريتها المحدودة. مشت نحو نقطة قرب أحد الفخاخ، فوقف بسرعة بينها وبين ذلك المكان.
"أنا آسف، لكن يجب أن تتجنبي هذا المكان. سيء لصحة."
عبست.
"لقد وعدتِني بأنه يمكنني الاستكشاف، وتخبرينني الآن بعدم القدرة على المشي في مكان ما. أظن أن بإمكاني التعامل مع خيبة الأمل الصغيرة."
استدارت ومشت إلى نقطة أخرى أشارت إليها كلابها، وكان هناك قبلها مرة أخرى.
"معذرة، لكنه مكان غير صحي مرة أخرى."
"يا للهول، لظن المرء أنني لم أمنح حرية المكتبة. أرى أشياء ممتعة على تلك الرفوف. حسناً، أظن أن عليّ تحمّل هذا الأمر البسيط. طالما لا تتكرر للمرة الثالثة."
تنهد الخادم وهو ينظر إلى مكانين آخرين في الغرفة.
"ربما يمكنني المساعدة؟ تبدين متعبة. بدل النظر إلى الأشياء على هذه الرفوف، هل يمكنني أن أقدم لك جولة إرشادية؟ لقد صرت ملماً جداً بمجموعة سيدتي. إنها غير عادية، وأنا متأكد من أننا سنبقي الأمر بيننا."
فهمت الرشوة الضمنية التي أسعدتهما وقبلت بها. تعلمت، خلال الساعتين التاليتين، أموراً فظيعة كثيرة. كانت مجموعة كرات الثلج الصغيرة، في الواقع، عوالم مصغرة غزتها السيدة منتصف الليل وسجنتها. ضمّ كل منها أكثر من ألف روح تصارع من أجل البقاء في مواجهة شتاء لا ينتهي ووحوش شرسة. وكلما أنشأوا حصناً للحماية من المخلوقات التي تتجول في العالم، أُمِر خادم بهزّ الأشياء، مما يجلب عاصفة ويدمر المباني.
وبالمثل، احتوى دلو كبير من البلورات على أرواح مسجونة. ويمكن استخدام السجون الصغيرة لتشغيل التعاويذ وصنع أسلحة واعية. ضمّ رفّ علوي مجموعة من سبعة كتب سميكة وثقيلة للغاية. صُنعت الأغلفة من جلد شاحب، وظهرت على المقدمة وجوه الأشخاص الذين سُحِروا ليتحولوا إلى هذا الشكل.
أوضح الخادم: "وجدت الدوقة أنها تحتاج إلى مشورة العديد من الخبراء عندما كانت أصغر سناً لكنها كرهت اضطرارها لإطعام الكثير من الناس. ووجدت في النهاية طريقة لسحرهم في هذه المجلدات. كُلّ معارفهم محفوظة، وسيتحدثون عندما يُخاطَبون بأسمائهم. وترى أنه نظام فعال. وأنا متأكد من أن لديك كلمات أخرى لوصفه."
استمرت الجولة مطولاً، وصارت سوزيت أكثر رعباً. كانت مجموعة الشاي وغطاء المصباح وحامل المظلات بشراً أيضاً في السابق. لم تكن الجدران مزينة بوجوه وحوش عظيمة بل بأمراء مسحورين استسلموا للعلعنات التي ألقتها عليهم ساحرات غاضبات. مرت الدوقة بفترة استمتعت فيها بصيدهم. وعندما نفد الأمراء المسحورون، بدأت في استدراج البشر إلى عالمها وصنع وحوشها الخاصة. أشار الخادم إلى إحدى تلك الجوائز، مينوتاور بلحية بيضاء طويلة.
"سلفي. كان يتقدم في السن وتجرأ على تقديم مربى البرقوق الأحمر على الفطور بدل مربى المشمش القرمزي التقليدي. خطأ أتمنى ألا أرتكبه أبداً. آمل أنك استمتعت بالجولة وأن فضولك بشأن مستقبلك قد أُشْبِع. هناك نتيجان، وتتضمن الأولى طاعة تامة. أتمنى لك أمسية جميلة، واستمتعي بالفطائر."
سحبت سوزيت ثلاثة كتب عشوائياً من رف الكتب ذات الكلمات الصغيرة وتسلقت قفصها بخضوع والدموع في عينيها. نقر القفل، وأُغلق الباب، وبعد الجلوس بهدوء لمدة ساعتين، ظهرت فطيرة، وعرفت من الضوء في النافذة وبطء حركة النجوم القليلة أن الليل قد حل. ظهرت كلابها بنفضة من أصابعها وتجولت في الغرفة. وعندما تأكدت من عدم وجود مراقبين خفيين معها، وقفت ونظرت إلى الظل الذي تلقيه على الأرض خارج قفصها.
أخذ ظلها مكانها بعد بعض التركيز، وأصبحت حرة في التجمع حول الغرفة. تقدمت نحو رف الكتب الثقيلة، وسحبت الأول ووضعته على طاولة. لاحظت الاسم على العمود الفقري.
"اللورد أومبرتوستل، حكيم الوادي الأرجواني، آخر لورد للبرج السابع، لدي أسئلة لك."
بدأ غلاف الكتاب يتحرك، وانفتحت عينان لتنظر إليها.
"يجب أن أجيب على أسئلتك، سواء أردت ذلك أم لا، لذا اسألي، ودعينا ننتهي من الأمر. هل أنت خادمة جديدة جاءت لتعذيبي؟"
نظرت سوزيت إلى الكتاب وارتجفت.
"لن أخدمها أبداً. أنا متدرّبة الليدي مورنينغليد؛ وإن كنت تعرف ذلك الاسم، فأنت تعرف ما أنا مستعدة لفعله. أخبرني بما أحتاج إلى معرفته."
فكر لورد أومبرتوستل ذو الصفحات الكثيرة لحظة ثم انتقل إلى صفحة. كان صوتاه مكتوماً قليلاً وهو يتحدث.
"لنبدأ ببعض عيوب الشخصية البسيطة التي لاحظتها فيها على مدار السنين وبضع حدسيات لدي حول حدود قوتها."
شهدت ليلة سوزيت الثانية في مكتبة الوقت الضائع تكوينها العديد من الأصدقاء الجدد.