سئمت الدوقة سريعاً من أسيرتها الجديدة. كانت الفتاة تتأرجح بين محاولة التظاهر بشجاعة تجاهلها، وبين التوسل إليها لتطلق سراحها. لكن النحيب والتوسل كانا مبتذلين ومثيرين للشفقة. لم يعد تهديد الهجينة يجدي نفعاً، فصار التهديد بحد ذاته مضيعة للجهد. في المقابل، كان تسميم أفكارها مسلياً للغاية.
لم تكن تحتاج سوى بضع تلميحات عن مدى تهور ألوين لتنفجر الفتاة في نوبة غضب، تضرب الأرض بقدمها وتعلن: "لم يعجبني منذ البداية".
وبعد قليل من الإلحاح، روت سوزيت حكاية مسلية على نحو مدهش عن لقائها الأول بسيّد الصيف، بكل ما تخلله من إهانات ومحاولاته الخرقاء لاستدراجها إلى فراشه. طلبت ميدنايت منها تكرار ذلك الجزء ثلاث مرات، تستخرج كل كلمة وكل تفصيل من ذلك اللقاء الذي كاد يشعل حرباً مع عالم الفانين. وبالطبع، أنقذ الكلب ألوين من إحراج رؤية سفارته المشيدة حديثاً تُقطع إرباً على يد حشد من حطابي الفانين المسلحين بفؤوس من الحديد البارد.
أما قصص "بوب"
النكرة فقد جعلتها تنثني من الضحك.
"ظن نفسه ذكياً، يخدعنا طوال الوقت، لكن كشف وهمه كان سهلاً. لم يقل أحد منا شيئاً لأن البارون ويليام يفعل الأمر نفسه حين يرغب في مخالطة العامة وشرب الجعة مع بعض العمال. استمر الأمر لأشهر، يجرع جعة الفانين وأتقاضى منه عشرة أضعاف قيمتها. وكان يخلط بين العملات كثيراً، فيدفع بالذهب لا الفضة. لذا، بالطبع، كنا نسعد برؤيته ونناديه بوب".
في غضون أسبوع واحد، كانت الدوقة ميدنايت قد استمعت لكل حكايات بوب ودوّنتها في كتاب على يد أحد نساخها المكفوفين. لقد غفرت للرجل قهقهاته التي لا تحصى وضحكاته الصريحة. فالسخرية من ألوين ستصبح الصيحة الأحدث في البلاط الموسم المقبل. بعد ذلك، تلاشت جاذبية أسيرتها، كما حدث مع كل أسراها من قبل. وحين وصل الخبر بأن سحالي الرعب توشك على الوضع، نسيت الفتاة تماماً. كانت سحالي الرعب شديدة الانتقائية في اختيار صغارها التي تسمح لها بالنمو.
غالباً ما يُحكم على بطن كامل بعدم الأهلية، فيُجبر المواليد الجدد على الفرار بخرق من أمهاتهم قبل أن تطاردهم القطيع بأكمله. كان أمراً لا تود تفويته أبداً.
انتظرت سوزيت أطول فترة ممكنة قبل محاولة الهرب. لم تكن تملك معياراً للوقت سوى جوعها. كانت تأكل حين تبدأ معدتها بالقرقعة، وتحسب كل ست كعكات بيوم. قلّت زيارات آسرتها كلما نفدت قصص بوب التي ترويها. وفي مرحلة ما، توقفت عن المجيء للحديث. بالنظر إلى فارق التوقيت، كانت سوزيت تتوقع ذلك. بالنسبة لها، مر شهر، لكن بالخارج، لم تمر سوى اثنتي عشرة ساعة. بعد التهام أكثر من عشرين كعكة، قررت أن الوقت قد حان لمحاولة الخروج من قفصها.
على الأقل ستجد كتاباً آخر لتقرأه! من المدهش أن كتب أطفال سادة الفاي أثبتت أنها مثيرة للاهتمام بعد أن فكت شفرة استخدام الرموز وتعلمت بعضاً من لغتها.
ساعدها كثيراً وجود نسخة من "كتابي الأول في الرموز"
و"أشياء فاي غبية للأغبياء".
لم تكن تعرف عناوين الكتب الحقيقية، لكنها شعرت أن أسماءها تصفها بدقة. كانت الكتب مزينة بصور عديدة مرسومة يدوياً بأحبار زاهية. متسلحة بهذه المعرفة الأولية، كانت تأمل في استغلال حبسها القسري لغرض مفيد. ماذا لو استغرق الأمر أسبوعاً ليعيد بن أوزي إلى هنا؟ سيكون ذلك نصف عام محبوسة في قفص طيور. كان العصا تستند في زاوية بعيدة عن متناول يدها، ولا فائدة منها الآن. كانت لعينة الفاي المجنونة تضحك على أدواتها السحرية الأخرى وتنبذها باعتبارها مجرد خردة.
وعلى الأرجح، كانت محقة. تقريباً. لم تكن بحاجة إليها؛ بل كانت بحاجة إلى كلابها. حين حصلت لأول مرة على تعويذة استدعاء الكلبين، كانا كيانين سحريين يحرسانها. لكن مع الوقت، أخذا يتصرفان ككلاب حقيقية، يطلبان اهتمامها وينامان قربها. بالنسبة لأي شخص آخر، كانا مجرد ظل. حاول أوزي مداعبتهما دون جدوى، وإن كان الكلبان قد طاردا قرشاً استدعاه أوزي في أرجاء الغرفة بحماس طالما ركز هو عليه.
كان للدخان والظل قواسم مشتركة. بحذر، أطلقت التعويذة، وحبست أنفاسها، متوقعة اندفاع أحدهم أو انطلاق الإنذارات. لم يحدث شيء. تركت الكلبين يستكشفان الغرفة، تراقب وجهتهما. لم يعجبهما المكان قرب المكتب، ورفضا الاقتراب من الباب. أبعدهما أحد الأرفف. ومع معرفتها بمكان النظر، حفظت سوزيت مواقع الفخاخ التي ظنت وجودها. كان الاختبار التالي كتاباً. جعلتهما يحضران كتاباً آخر من الرف المنخفض الذي سحبت منه الدوقة كتب المبادئ.
التقط كل كلب شيئاً وهرول نحوها. أظهر الكتاب الأول صوراً لطيور ووحوش مجنحة. تحت كل منها اسم ومدخل. فهمت رمزاً واحداً من كل عشرة. احتوى الكتاب التالي على حكايات خرافية. تعرفت على بعضها. كانت الكلمات أسهل، ولديها مفاتيح الحل.
"عمل جيد يا رفاق. أدين لكل منكما بمكافأة".
ربتت على كلبيها عبر القفص، وأعادتهما إلى حيث أتيا، وبدأت القراءة.
بعد يومين من آخر لقاء له مع سوزيت، اندفع بن ومادهيد عبر بوابات جادوبرا متجاوزين مبنى "أكمي"، بحثاً عن قائد من قادة الضباب كان يصارع عنزة عملاقة تنفث النيران.
كان "تشاركوول مانشر"
بتصنيفه "النخبة 13"
خصماً عنيداً لأوزي، لكنه كان الأقدر على التعامل معه، لذا صاح في الجميع ليبتعدوا. كانت العنزة تملك هجمة اندفاعية شرسة، لكن قدرتها الأشد فتكاً كانت أنفاسها. تفوح منها رائحة الكبريت والسمك المتعفن، أما النيران التي تقذفها فلا تُطفأ، بل تحرق الضحية ببطء حتى تصير جثة متفحمة. كانت مقاومة النار تقلل الضرر، وأوزي يملك الكثير منها. كان يرافق بن كل من ألوين والأمير بيرترام، فارس الخيول.
غلفت قدرات مطيته الخاصة المجموعة بهالة زادت من سرعتهم، والأهم من ذلك، جعلتهم يمرون أمام الأعداء دون أن يراهم أحد. وقفت مجموعات من قطاع الطرق والغيلان في حيرة، يتساءلون كيف مرت خيول من بين كمائنهم دون أن ينتبهوا. كان بيرترام مأخوذاً بالمشهد وهو يراقب القتال وسط العمال والمزارعين. كل الفرسان يتوقون لمثل هذه النزالات، وداخله أمل سري أن يسقط الفاني ليحظى هو بفرصة مواجهة الوحش.
وما إن خطرت له الفكرة حتى وأدها بوصفها غير لائقة. عليه أن يعرف إن كانت مثل هذه الوحوش شائعة في المنطقة ليجد واحداً لنفسه.
كان أوزي قد أوقف اندفاع "تشاركوول مانشر"، ممسكاً بقرنيه ومتحملاً ركلاته الضعيفة ونيرانه المدمرة.
حين أحست العنزة أن نيرانها لا تجدي نفعاً، فتحت فمها واسعاً لتنهش الجزار، حتى وإن لم ينضج تماماً. استغل أوزي الفرصة ونفث سيلاً من الدخان من فمه تحول إلى سرب من القروش الصغيرة التي سبحت داخل فم العنزة وصولاً إلى جوفها الكبير. شهدت عيناها المتسعتان بالألم على فاعلية الهجوم، فانتفض الوحش المذعور وألقى بأوزي من فوق رأسه. وبينما يختنق ويسعل، تمكنت العنزة من قذف القروش التي تشبثت بأرجلها الخلفية وذيلها، وهي تمضغ بسعادة.
استدار "تشاركوول مانشر"
متأهباً للاندفاع، ليجد الجزار يسبقه. استقرت رأس سلاحه في صدر الوحش بقوة، فشقت عظمة الترقوة ومزقت رئتيه. وبما أن العنزة ترنحت على قوائمها، دفعها أوزي أرضاً بسلاحه وثبتها.
"من يريد منكم، فليتقدم ويضرب هذا الشيء ضربة قوية. تأكدوا من إلحاق الضرر. امنحوا الصغار الفرصة الأولى".
تسابق اثنا عشر جزاراً مراهقاً من القرى لضرب الوحش بمساطيرهم الكبيرة قبل أن يفسحوا المجال لغيرهم. وبعد خمسين ضربة، نفق الوحش ووزعت المكافآت على كل من شارك في القتال. التفت أوزي إلى بن الذي كان يمتطي جواده مقترباً.
"لقد عدت. هل سارت الأمور على ما يرام؟"
من ملامح بن، لم تكن كذلك.
"هل تذكر حديثك مع سيدة الجن فور عودتك من الضباب؟"
"أجل، بمجرد نزولي من القارب. قالت سوزيت إنها تسمي نفسها سلمى حين تجالس بوب. أرادت عقد صفقة، لكنها لم تعد قط. ستخبرني بشيء لا أريد سماعه، أليس كذلك؟"
عرف أوزي أن بن غاضب. غاضب جداً.
"لقد تلاعبت بنا. تظاهرت بأنها صديقة لألوين، ثم استخدمت كلمات منمقة لتدعي أنها غير ملزمة بإطلاق سراح سوزيت. وافقها سادة الجن الآخرون، حتى وإن لم يكونوا سعداء. إنها تعامل سوزي كضيفة ولا يمكنها إيذاؤها، لكنها لا تستطيع المغادرة. اكتشفت أنا وألوين سبب غضبها. لقد عقد صفقة مع وودرات وبيلي، وأسسا اتفاقيات تجارية. لا تعرف الدوقة ميدنايت أن هناك أكثر من قائد على تلك السفينة. أخبرت ألوين أنها تحدثت إليك أولاً واتهمته بخرق بعض القواعد. تعتقد أنك تجاهلت الصفقة، أو أن ألوين استغلك. وفي كلتا الحالتين، هي تعلم بوجود علاقة بينك وبين سوزيت، وهذا جعل سوزيت بيدقاً في لعبتها السياسية الصغيرة".
"ودعني أحزر، تريد التحدث إليّ وعقد صفقة قبل أن تطلق سراح سوزيت. تباً، لقد كنت بالكاد أنتهي من عملي المتراكم. والآن عليّ التعامل مع جنية مجنونة".
راقب بن أوزي بتركيز. كانت يدا الجزار مشدودتين كقبضتين، ويتنفس بصعوبة. لم تكن هذه علامة جيدة، لكن الطريق أمامهم طويل ليبرد غضبه. أوزي أكثر خطورة حين يحول غضبه إلى ضغينة. استدار الجزار والتقط حقيبته.
"حسناً. لنستعد فتاتي. إذا أرادت تلك العاهرة صفقة، فسأعقد معها صفقة".
أشار بن إلى سيدي الجن.
"لدينا مرافقة، ولدي بعض الأفكار عما قد تعرضه عليها. رولي قادم أيضاً؛ سيصل هو وسكويرمي قريباً، وقال الأمير بيرترام إنه يستطيع استدعاء مطية تحملنا. إنه شخص يعتمد عليه، ويريد منا أن نناديه بيرت حين يكون في المدينة".
"بالفعل، من المنعش التخلي عن الألقاب والترهات أثناء الحملات. استمتعت بنزالك مع ذلك الوحش الضاري. يخبرني بوب أن هذه الأراضي المسحورة تفرز أمثالها كثيراً؟"
كان قد ترجل عن حصانه ومد يده للجزار. صافحه أوزي بأدب.
"أجل. ننظف حظائر الماشية قدر الإمكان، لكن شيئاً مقرفاً يظهر في معظم الليالي، ولا تدري أبداً ما سيأتي".
بدا بيرت مفكراً.
"أخبرني بوب شيئاً عن فترة تدريبه تحت إشرافك، في تعلم تجهيز الطرائد وإعداد اللحم للولائم. مع ميزة قتال مثل هذه المخلوقات، يفسر هذا اهتمامه المفاجئ بالعمل الشاق".
ربّت على ظهر بوب، مما جعله يترنح.
"أنا أسافر بصحبة محاربين أشداء. من المؤسف ألا أستطيع البقاء؛ أنا واثق أن هذه الأرض تخفي المزيد من الأسرار".
نظر بن إلى الأعلى.
"أوه، لا تملك أدنى فكرة عن مدى صحة ذلك".
مر ظل مجنح هائل فوق المجموعة. ركض الجزارون والمزارعون للاحتماء داخل نقابة الجزارين أو اختبأوا خلف أي شيء وجدوه. انكمشت المخلوقات في الحظائر وتجمعت في كتل متراصة خلف السياج، وانطلقت مجموعة من ثيران البيسون الضخمة ذات الرأسين هاربة نحو غابات الوحوش. اتسعت عينا الأمير بيرترام وهمّ بسحب سيفه، لكن بوب أوقفه. وقف الاثنان ساكنين تماماً بينما هبط مخلوق بحجم أربعة فيلة برفق أمامهما.
كانت أبو الهول تبدو في أبهى صورة؛ فقد خرجت أدريانا في ذلك اليوم لتصفيف شعرها وشرائطها. قفز رولي من على ظهرها، وتولى بن التعريف.
"يا سادة الجن، يسعدني أن أقدم لكم الأميرة ساخميت من أثيوبيا. أيتها الأميرة، أمامك اللورد ألوين من الصيف، الذي سمحتِ له بكرمك بالصيد في أراضيك. ويرافقه الأمير بيرترام، فارس الخيول. سنسافر معاً إذا حظينا بموافقتك".
انحنى كل من ألوين وبيرترام انحناءة عميقة. كانت هذه ملكية قديمة تقف أمامهم، من النوع الذي يمحو المدن حين يغضب. طافت حولهم في دائرة، ثم أومأت برأسها.
"أوافق عليهم. هل يستمتع اثناؤكما بالألغاز؟"