قالت سوزيت وهي تصبّ الشاي الداكن من الإبريق وتوزعه على الجميع: "لقد استمتعتِ بذلك أكثر مما ينبغي".
أخذت ليلى كأسها وابتسمت بلا خجل، مؤكدة ذلك: "لا شيء يمنعني من الاستمتاع بدوري في مسرحيتنا الصغيرة. لكنني سأعوضكِ وأدعكِ تطعنين تلك المخلوقات البغيضة أولاً. أريدهم موتى، لكن كان عليكِ تحمُّل المزيد من مضايقاتهم".
ردّ بيلي: "ثقي بي، لو ظننتُ أن بإلغاء مشكلتهم أن أحلّ الأمر، لسمّمتُ الفستق. لكنكِ على حقّ؛ أنا لا أطيقهم. كلما بدوتُ بريئاً، زاد حرصهم على استغلالي. كانوا قلقين في النهاية ويسيل لعابهم على فكرة ملء جيوبهم. كان الأمر مزعجاً للغاية".
لوّح بيلي بيديه رافضاً الشاي واتجه نحو كأس كبيرة من النبيذ.
"ولهذا السبب يوجد أوزي في الحقل لمساعدة مجموعة من المزارعين على الاستقرار في منازلهم الجديدة. لست متأكداً مما كان سيفعله لو سمع كيف خاطبوكِ. ولا أريد أن أكتشف ذلك".
كان لرولي رأي مختلف.
"أتمزح؟ سيكون رؤية ذلك أمراً مذهلاً. رأتْه سكورمي يحارب بعض الغول هذا الصباح، والآن تريد مني أن أشتري لها عصا أخرى للكرات النارية".
"حقاً، ولهذا السبب كان الصغار المتجهمون حذرين للغاية اليوم. ألقيتُ عليهم بعض اللحم النيء لجذب مجموعة، لكن لم يخرج من الظلال سوى بضعة منهم. تناولوا بعض الإفطار وهربوا للاختباء".
كانت حملة بيلي ضد الغول تتيح ثمارها، مع ظهور عدد أقل فأقل من الموتى الأحياء في الليل.
"لكن دعونا نتحدث عن الأمور الممتعة مثل قتل الغول لاحقاً. علينا الآن العصف الذهني للتعامل مع هذه النفقات غير المتوقعة. أولاً، أصدر بياناً رسمياً بأن أي تعليمات أعطيناها لسوزيت في الدقائق العشر الماضية لم تكن جادة، وعليها تجاهلها. كلها ما عدا الجزء المتعلق بضريبة العمال المتعاقدين. أعتقد أنك يجب أن تكون مسؤولاً عن ذلك".
نظرت سوزيت إلى البارون، متسائلة عن المزحة. اتسعت عيناها رولي عندما أدرك ما كان بيلي يتحدث عنه.
"أوه! نعم، أوافق. سوزي مسؤولة عن الضرائب في سيدجويك، بما في ذلك العمال المتعاقدون المقيمون هنا. سيكون هذا مذهلاً للغاية!".
"ليس لدي أي فكرة عما يجري. رولي؟ لماذا توافق بيلي؟".
وجد رولي عدة مقاطع في دفاتر الضرائب التي كان يدققها.
"نعم. كل شيء هنا. لنفعل هذا".
التفت إلى بيلي.
"اعتبر ضرائبك مدفوعة، أو مؤجلة بإبداع على الأقل يا صاحب السعادة".
التفت إلى سوزيت.
"ثقي بنا في هذا. قد يكون أفضل لك ألا يكون لديك فكرة عما يفعله أشخاص فظيعون وماكرون مثلي وبلي".
تنهدت سوزيت واستسلمت. كان فضولها يقتلها، متسائلة عما كانوا يخططون له، لكنها لم تكن المرة الأولى التي تثق فيها بإحدى خطط رولي المجنونة. كانت ليلى عابسة وهي تنظر إلى كأس نبيذها.
"أريد أن أعرف من وراءهم. لا يقرر المديرون المتوسطون الصعدو لرؤية بارون ذات يوم ومحاولة افتعال تفاهات كهذه. البيروقراطية الإمبراطورية فاسدة مثل حكومة في العالم الحقيقي؛ تحية لمصمم اللعبة لجعل الأمور واقعية للغاية، لكن هناك ما هو أبعد من ثلاثة أغبياء طماعين".
"شركات أخرى؟ بارونات آخرون؟ نقابات نقطع عليها الطريق؟ بعض السحر الشرير بلا اسم يتجسس علينا بكرة زجاجية؟".
كان بن يصنع قائمة. نظر إليه بيلي وابتسم بخبث.
"ستحتاج إلى مزيد من الورق والبرق لهذه. لقد نسيت فيرن وكل مدير آخر في أكمي، ممن يخافون أن أسبقهم".
نظر مكتيث إلى القائمة.
"أضف نقابة سائقي العربات، والسحرة الذين يديرون بوابات الانتقال، والفصائل داخل الفيلق، ومالكي الأراضي الكبار الذين يملكون مزارع، ونقابة الجزارين ومعبئي اللحوم، وأي شخص يغار من امتلاك صاحب السعادة طرق تجارية حصرية. وهناك حتى شاعات بأن البارون ويليام وراء عصابة لصوص الخيول العاملة في المنطقة".
جلس بيلي للوراء وفكر.
"سيكونون جميعهم. كل شخص أخير، بارون، أو دوق، أو نقابة، أو ساحر وضعته في تلك القائمة سيكون جزءاً من الأمر، ومجموعة أخرى لا نعرفها. معظمهم مجرد لاعبين ثانويين، تم جذبهم إلى المخطط من قبل مجموعة أساسية. قد يقود شخص واحد تلك المجموعة حتى. لكن لو كنت سأسبب لشخص أحزاناً، فهذه هي الطريقة التي سأفعلها بها؛ لكنت أثرت أكبر قدر ممكن من الفوضى ووُجّهتُ كل ذلك نحو البارون الجديد الذي لديه مشروع بناء لإتمامه. هذه ألعاب ومتع شركات تقليدية عتيقة. اختر الهدف، واضغط من كل اتجاه. الاسترضاء لن ينفع، واللعب بلطف لن ينفع. شخص ما يريدنا أن نرحل، لذا افترض أن الجميع يريدوننا أن نرحل".
كانت ليلى تراقب بيلي عن كثب، باحثة عن أي تلميح للضعف. لم تجد شيئاً، ولم تكن تتوقع ذلك، لكن المدينة عبثت برأسه، وأرادت التأكد من عودته إلى طبيعته المعتادة الشرسة والماكرة في الطعن بالظهر. على العكس، بدا سعيداً بوجود معركة كبيرة. أخذ بيلي لحظة لجمع أفكاره ثم بدأ يتحدث بسرعة.
"إذن هذا يحل لغز من. والآن نبدأ في ضرب الناس وأخذ الرؤوس. الائتلافات المماثلة لا تتماسك جيداً عندما تضغط عليها. سنبدا بأولئك الأغبياء الثلاثة الذين ينفقون أموالي في ذلك النزل. أريدهم خارج الاتزان قبل الغد، ولا يشعرون بحالة جيدة. ليكفل أحدهم أن النزل مليء بالنوع المناسب من الكحول. ثم نطبق القوة قليلاً كلما دفعنا أحد".
"سيستمرون في مطرقة البناء في الحصن. سأتحدث إلى ماركوس حول قيام قواته بتدريب إضافي قليل. الوحوش مشكلة مستمرة للجميع. كبارون، سأطالب بتسيير دوريات ليلية ونصب كمائن للقبض على المزيد من المخربين. أوه، أعني "الوحوش" التي تعصف بالمنطقة. لنرَ كم من المساعدة يمكننا تقديمها لهم. لدينا خيميائيون في المدينة؛ اجعلوهم يصنعون جرعات الرؤية الليلية أو أي شيء آخر يمكن أن يساعد. وبعض براميل تفاح كيك آص. أقسم أن هذا الشيء يشبه شرب أربعة أكواب من القهوة. سيجقهم ذلك سعداء ومتيقظين".
"ليس لدينا الموارد والوقت لبناء طرقنا طوال الطريق إلى نورثجارد أو منعهم من تمزيقها حتى لو فعلنا. نقاط البناء لا تستحق إهدار الموارد، وخاصة الوقت. لكننا لن نجعل القوافل تقوم بالرحلة، مما يقلل من أيام السوق. نحتاج إلى طريق آخر يتيح لنا التجارة مع العاصمة لكنه يتجاوز نورثجارد ومنطقتها. هل هناك طريق على هذا الجانب من الجبال يمكننا سلوكه إلى ثанديرهيد؟ يتجاوز هيرلسفورد ويضعنا غرب المنطقة التي تسيطر عليها بيني بينشر بعيداً. إذا بنينا في هذا الاتجاه، فإنه يتيح لنا حتى فتح منجم النحاس الخاص بي".
نظر بن ومكتيث إلى بعضهما البعض، وقلب اللص عينيه. فحص كلاهما ذلك المنجم عندما سافرا إلى ثاندرهيد. كان واضحاً لماذا راهنت فامكو به في الحرب الشركاتية. قد يزال المنجم يحتوي على خامات، لكنه موبوء بالوحوش. العناكب، والسوائل، وأم أربعة وأربعين العملاقة، والسحالي السامة تملأ المستويات العليا. ويُقال إن المستويات السفلى مسكونة بالموتى الأحياء. عرض اللص رأيه.
"هناك طرق قد تكون سمعت عنها. هناك ممر فوق الجبال على بعد أميال قليلة شرق ثاندرهيد. بعد ذلك، إنها مجرد غابات وأحراج وصولاً إلى سيدجويك. بلاد برية. الطرق التي رأيتها غالباً ما تكون ممرات صيد. أقترح إرسال شخص يعرف شيئاً عن بناء الطرق ومجموعة لحمايتها واستطلاعها".
"جيد. هذه أولوية، طالما أن الأشخاص الذين نستخدمهم لا يبتعدون عن بناء الحصن. التالي هو اللحم. لن نبيع المزيد للفيلق هذا العام. قد أهدي ماركوس، مع ذلك، بعض القطع المختارة. سأقرر ذلك بعد مناقشتنا حول الدوريات الليلية. لكننا لا نتهاون في الإنتاج. نكدس فائضنا ونستخدم الكاليفك لإغراق الأسواق في مناطق مختارة. سنفعل الشيء نفسه مع أي شيء آخر ننتجه. نحن لا ننثره في كل مكان. بل نلقي بكل البضائع في منطقة صغيرة واحدة ونبدأ في تدمير الأسواق المحلية. بعد كل شيء، نحتاج إلى دفع ضرائبنا. سنرسل فريقاً من العمال إلى الحصن في كل مرة يستخدم فيها الكاليفك بوابة الانتقال لتحميل حمولة من البضائع، ونزود المانا، ونضمن أن تكون إمدادات المانا في الحصن مكتملة. ماركوس يحب ذلك".
"ولكن بخلاف ذلك، لن يحصلوا على أي مانا مجانية أخرى للتحويل إلى مكان آخر. هذا يتوقف. كنت أتمنى أن يؤدي توفير مانا إضافية إلى تسهيل بعض الأمور، لكن كل ما فعله هو إثارة غضب الأشخاص الذين يبيعون المانا. ليس لدي وقت للتعامل مع ذلك الآن".
التفت بيلي إلى المشكلة الأكبر.
"لدينا زمام المبادرة في اثنين من مخططاتهم الثلاثة. والآن أحتاج فقط إلى معرفة كيفية تحمل تكاليف بوابة انتقال للحصن الجديد. يمكنهم استخدام ذلك كرافعة لإجبار المخازن ومحاولة وضع مخالبهم في تجارة الجنيات والدخان. أول شيء يجب فعله هو معرفة من ننازع معه على الحاجة إلى حجر أكبر. أبعض البيروقراطيين؟ أم الدوق؟ أم الإمبراطور؟ هذا المكان يحتاج تسويقاً أفضل؛ لا أعرف من المسؤول".
كان يروح ويجيء مشياً.
"شيء آخر سيتعين علي مناقشته مع ماركوس. ولكن بافتراض أنه يتعين علينا ترقية ذلك اللعين، ما الخيارات الأخرى المتاحة لدينا سوى الدفع مقابلها؟ هل يمكننا صنع واحدة؟ ماذا عن سرقة واحدة؟ هل هناك بوابات انتقال في الأبراج المحصنة أو المدن القديمة يمكننا الاستيلاء عليها مجاناً؟ ماذا نعرف؟".
"لقد بحثت في الأمر باختصار من قبل عندما كنت تريد أن تبدأ جادوبرا في بيع الأشياء مباشرة بالدولار الحقيقي".
لم تكن ليلى تحب ما وجدته آنذاك ولم تكن تحبه الآن.
"إنه نظام قديم، يسيطر عليه سحرة متخصصون وتسيطر عليه الإمبراطورية بإحكام. نعلم أنه يتطلب ذلك الحجر الضخم ويجب أن يُصنع من مواد من الفئة الثانية أو أعلى. أبعد من ذلك؟ لا أعرف".
نظر بن من النافذة إلى النزل.
"أتساءل عما إذا كانوا يعرفون؟ سيكون انتهاكاً للياقة الضيافة أن يتجسس شخص ما عبر كل تلك الأوراق. أعرف أن البارون لن يطلب ذلك من أي شخص قط".
"أه، السماء لا. أمر غير مقبول للسؤال".
كان لدى بن أفكار قليلة أخرى.
"إذن لن نفعل ذلك. اللوح الكبير في الحصن سحري ومنقوش بالرون. إنه يخزن المانا. لقد ذكروا أننا سنحتاج إلى شيء ترقية تخزين المانا لحجر الانتقال المُرقّى. هذه كلها خيوط يمكننا متابعتها. أقترح أن تتحدث سوزيت مع من علّمها صنع ختم هرمسي ضخم. قد يكون لديهم بعض المعرفة".
نظر إلى بيلي.
"ألم تكن جادوبرا لتملك حجراً؟ كانت هذه بارونية للإمبراطورية ذات يوم. ماذا حدث لحجر الانتقال الذي كان لديهم في المدينة؟".
نظرت ليلى إلى بيلي.
"هذا سؤال جيد وشيء يمكنك الذهاب للتحقيق فيه. ربما يوجد حجر مستقر في ذلك القلعة؟".
تكلم مكتيث.
"ليس في الطابق الأول أو الثاني. لقد ألقيت نظرات خاطفة فقط على غرفة العرش لكني لم أرى شيئاً. لكني لا أظن أنه سيكون هناك. القلاع مخصصة لإبقاء الناس بالخارج وحماية ذهبك. وجود بوابة انتقال بالداخل يدمر سبب امتلاك قلعة".
"قد يكون لدي مكان للبحث عن معلومات، لكن هذا يعني أخذ بضعة أيام إلى أسبوع إجازة لركوب طويل. إلا إذا كان لدى صاحب سعادته أوراق رسمية تحتاج للذهاب إلى العاصمة بالطبع".
نظر بن إلى بيلي.
"ربما رسالة تنازع في الحاجة إلى بوابة انتقال محسنة؟".
أومأ بيلي برأسه.
"نعم، هذا يبدو جيداً. اكتب أنت ورولي رسائليكما، وبعد ذلك يمكنك الانطلاق إلى العاصمة. كم تستغرق الرحلة؟".
"أسرع بكثير إذا كان لدي مراسلات رسمية ويمكنني استخدام حجر الانتقال. الخيول تسري بسرعة؛ السحر يسري أسرع".