كره ثيورديس المفاجآت واختلال التوازن. لم تفد زجاجات النبيذ التي التهمتها الجماعة في إعانته على التفكير السريع. حاول المواجهة بالغطرسة.
قال: "ما معنى اقتحام المكان بهذه الطريقة؟ هذا اجتماع خاص".
التفت رأس الرجل ذي البدلة المقلمة بسرعة مفرطة وحدق في ثيورديس بعينين صفراوين زاحفتين.
قال: "اخرس أيها المتملق الذليل، وإلا انتزعت لسانك الخائن".
حدق في جامع الضرائب وخطا خطوة. تراجع الرجال الخمسة الآخرون عن ثيورديس توقعاً للعنف، لكن البارون وضع يداً على كتف الرجل (إن كان رجلاً؟) وأوقفه.
قال: "هوناً يا بني. هوناً بالطريقة القديمة".
طرأ تغير فوري على الكلوق المخلوق. التفت إلى البارون وابتسامة مبتهجة تعلو وجهه.
قال: "أوه، أأحقاً؟ أستمتع بذلك للغاية".
أغلق عينيه واستنشق واسترخى. عندما فتح عينيه بدا زرقاوتين كالسماء. ابتسام ومد يداً لثيورديس.
قال: "أهلاً. أنا رولاند، مستشار الضرائب للبارون. مرحباً بك في سيدجويك. ألديك شيء لي؟ وثائق؟ قيود ضريبية؟ تهديدات مبطنة؟ عقود مشبوهة؟ أوه، انظر! معي واحد في يدي بالفعل! أود البدء فوراً".
أطلق ثيورديس زفرة ارتياح لتغير أسلوب رولاند التام؛ صافح اليد الممدودة ثم أدرك ما ققال الرجل.
قال: "أنت مستشار ضرائب؟!"
ابتם رولاند للرجال جميعاً.
قال: "نعم، عدوك الطبيعي. مطلع على قوانين الضرائب وموافق لها. فلنبدأ. أطلب نسخ هذا العقد الوضيع وإرساله إلى ملفات البارون والمحقق المحلي. لا أريد لاختفاء أدلة ازدواجية. ناول العقد إلى الساعي الذي بالكاد التفت إليه قبل إيداعه. لم تكن البارونة سعيدة وبدأت بالصراخ في وجه العمدة. قالت: "الأمور أولاً.
لقد كنت سيئة يا سوزي! سيئة للغاية! ماذا أردنا بالحديث إلى رجال غرباء يعرضون صفقات؟ محظوظة لوصولنا حين وصلنا!
ثقي بي، سنتحدث لاحقاً، لكن الآن اجلسي في تلك الزاوية واصمتي". التفتت مجدداً إلى رجال الضرائب. قالت: "حقاً، يجب أن تستحوا من أنفسكم.
كتقديم حلوى لطفل صغير. تعلمون أن الفلاحين لم يروا نقوداً قط. عرضتم رشوة تافهة وحاولتم استغلالها.
لن أقبل بهذا". جلست على الطاولة والتقطت زجاجة نبيذ وسكبت كأساً صغيرة. جلس البارون بدوره. قال: "حدثوني أيها السادة.
ما سبب وجودكم في إقطاعيتي؟
وماذا تريدون". وجد جيفري نفسه مرشحاً للبدء إذ حدق فيه مانفريد وثيورديس. قال: "تحياتي يا صاحب السمو.
أُمثّل مكتب الاستحواذ والصرف. هدفنا تثبيت الاقتصاد الإمبراطوري بنقل الفائض إلى حيث الحاجة ودفع سعر عادل للمحتكرين. يتيح هذا للقرى شراء ما ينقص مناطقهم.
أنقذ البرنامج آلاف الأرواح من المجاعة، ورفع جودة الحياة في قرى كثيرة، ووفر دخلاً للملاك كأمثالكم". لم يشرب البارون نبيذاً بل أشعل سيجاراً واتكأ إلى الوراء. قال: "رولاند؟
الترجمة من فضلك". قال: "البرنامج الذي يذكره تحكمه فصول من الأبواب ثمانية وأربعين، وتاسعة وأربعين، ومئة وثلاثة وخمسين، ومئة وتسعة وستين.
الفصل مئة وتسعة وستون يُحدث باستمرار لإبقاء البرنامج مربحاً للإمبراطورية والعملاء في لعبة قذرة. الفكرة حميدة. التنفيذ فظيع. لا تُدفع نقود لمن يساهمون في المخازن الإمبراطورية. بل يحصلون على 'أرصدة'. وتلك لا تُستخدم إلا لشراء سلع من المخزن. وبما أن 'الأرصدة' وحدها تُستخدم في المعاملات، يصعب تقدير القيمة. لكن كمثال، يبيع مزارع القمح محصوله بأربعين بالمئة من المعدل الإمبراطوري ويضطر لشراء حاجاته بمئة وخسين.
يسفر هذا عن خسارة تقارب خمسة وسبعين بالمئة. التعامل مع بيت تجاري كبير كآل كاليفك يقلص الخسارة للنصف ويمنح الفلاحين تحكماً أكبر. تُشحن السلع حيث تحتاجها المخازن، لكنها تُباع في السوق المفتوحة لتحقيق أعلى سعر. تُرد نسبة ضئيلة تساوي خمسة بالمئة للمالك أو النبيل الحاكم. وتُصرف خمسة عشر بالمئة للعملاء في مكاتب الاستحواذ المختلفة.
ويذهب باقي الربح لصندوق بناء الطرق والمخازن ومحطات النقل الفضائي". أطلق البارون صفيراً. قال: "وهنا ظننت أني أجيد استغلال الناس.
سأفترض رغبتك في تحميل تكلفة المخازن، وأتبرع بالأرض، ثم تبدأ بمضايقة شعبي. أقول لا.
البند التالي". أصرّ جيفري. قال: "ليس خياراً.
القانون يفرض وجود مخازن في كل مدينة. صفقتنا مع سيدجويك تضمن ذلك.
سنبدأ بتطبيق البرنامج قريباً". ابتسم رولاند ورفع يداً. قال: "نقطتان.
أولاً، رغم تشجيع القانون على استخدام مخازن سحرية لحفظ السلع والمساعدة في المجاعات، والحروب، وغزوات الوحوش، والعفاريت المغيرة، واعتداءات التنانين، وغيرها من الكوارث، لا يوجد سوى شرط امتلاك مخزن. لا إجبار على البيع والشراء لمكتب الاستحواذ. بالإحصاء الأخير، تمتلك غادوبرا وسيدجويك العدد المطلوب من تلك المباني.
سنرسل نسخة موثقة عبر الساعي إلى الدوق كارل لملفاته". قال: "النقطة الثانية.
لم توقّع العمدة الاتفاقية حقاً. أرجو ألا تجعلونا نضحك بإصراركم على وجود 'اتفاق شفهي'.
وأشير إلى سوء استغلال صندوق شراء المنقولات وإعادة بناء الطرق هذا العام، إذ بقيت ترقيات ضرورية معلقة". هز مانفريد كتفيه. عرف هزيمة حين يراها. لن يحصل جيفري على مخازنه دون ضغط إضافي. قال: "يمكننا معالجة ذلك لاحقاً وإيجاد حل.
لنناقش الضرائب المستحقة عليكم يا صاحب السمو". انتفض مستشار الضرائب غضباً. قال: "البارون لا يدين بضرائب.
الصيانة السنوية مغطاة ببناء القلعة الجديدة. الأقبية التي اكتُشفت وُثّقت ودُفعت ضرائبها.
معي إيصالات لتلك الضرائب عن القبوين، موقعة من عضو في المحاكم وساعي إمبراطوري". حرص رولي على التزام بيلي بالضرائب كلما وجدوا قبواً. وسعد دييغو بضمان وصول الذهب إلى حصن روان واستقراره في موضعه. دفع مانفريد ورقة بعرضية. قال: "هذا ملخص.
القانون الجديد مطبق لسنوات طويلة. رأى الدوق كارل غرايولف تفعيل القانون لتثبيت الاقتصاد وتسوية الملعب لتجنب إحداث الشركات صراعات بين مواطني دوقيته. من الآن فصاعداً، كل العمال المتعاقدين في خدمتكم ممن بلغوا المرتبة الثانية ستُفرض عليهم مئة قطعة ذهبية سنوياً. ومن يبلغون المرتبة الثالثة يدفعون أربعمئة قطعة. ومن يعجزون عن الدفع سيُجندون في الفيلق الإمبراطوري بلا ضرائب كجنود.
ويشمل هذا النبيل الذي لم يدفع عماله ضرائبهم". ساد صمت طويل. التقط البارون الورقة وبحث المستشار في القانون القديم وعبس. قال: "إنه قانون حقاً يا صاحب السمو، ومرن في تطبيقه.
العمال المتعاقدون وحدهم يخضعون للضريبة، لا المزارعون أو الفلاحون أو الحرفيون العاديون". شرع يقلب السجلات بحثاً عن ثغرة، لكن الجميع رأى إحباطه. نظر البارون إلى الرجال الثلاثة. قال: "كفاكم هراء.
ما القصة؟
ستعترض كل شركة في الشمال على هذا". هز مانفريد كتفيه. قال: "حسناً، يمكنكم المحاولة.
لكنه قانون إمبراطوري قديم. رأى الدوق فرصة لاستخدامه لتحقيق التوازن. أنتم والغرباء تهزون القارب. لا يمكنكم التخلي عن الجزارين والفلاحين الأبرياء بينما تسلبون وظائفهم. حتى نقابة السحر مهددة بالمانا الهائلة التي ينتجها عمالكم لرشوة الفيلق. سيأخذ الدوق كارل هذه الضريبة لتوزيعها بعدالة وإصلاح الأمور.
ويحذو الدوقات الآخرون حذوه". نفت البارونة باستهجان. قالت: "أوه، أصلحت الأمور حقاً". حدق البارون ويليام في الورقة. قال: "ثق بي.
أرى اتجاه الأمور. لا يعجبكم إفسادي لخططكم. لكل منكم يد في اللعنة وتستمتعون بطعمها. لست أعمى.
أو بالأحرى، لدي من يحسنون الرؤية". أومأ إلى ماكتيث. قال: "صديقي هذا، التاجر الناجح، لاحظ أموراً في أسفاره ونقلها إليّ". بدأ ماكتيث القراءة من سجله. قال: "مئة وسبعة وأربعون ميلاً من الطريق بين هيرلسفورد ونورثغارد قد دُمّرت.
ظاهرياً بهدف إعادة بنائها، لكنها تعزل أراضي البارون عن طرق القوافل الرئيسية حالياً". قال: "تزداد السفر صعوبة بفرض ضرائب خاصّة على استخدام نظام النقل الفضائي إلى حصن روان". قال: "حتى تاريخه: وصل خمسمئة وسبعة وثلاثون لاجئاً من أراضي البارون بينشبيني إلى حصن روان، مما عطل جهود توسيع الحصن، وأرهق الموارد، وكلف أرواحاً". قال: "اعتقل الفيلق سبعة وعشرين مخرباً بتهمة التخريب". قال: "تعرض مئة وأربعة مخربين لحوادث مميتة أثناء محاولة ارتكاب جرائمهم". قال: "واجه سبعة عشر فرداً ممن ادعوا أنهم 'صائدو فراشات' ميتات فظيعة ومبررة عندما دخلوا أراضي البارون بلا تصريح صيد.
كما أزعجوا الأقري". قال: "تعرضت أربع فرق من 'صائدي التنانين المجنحة' لكمائن استدرجت الوحوش لمهاجمة حصن روان مما تسبب بخسائر بشرية وتأخير بناء قلعة مهمة". توقف الرجل القصير عن القراءة. قال: "وهناك أمور أخرى كثيرة، مثل ملصقات المطلوبين المزيفة، وجرائم القتل المتنكرة في هيئة هجمات سناجب، وإشاعات فاضحة تهدف لتعطيل تجارة الخيول، لكني واثق من فهم الجميع للموقف". ابتسم مانفريد ببرود. لم يعلم أن جهود البعض نجحت إلى هذا الحد. قال: "ومن تتهم بهذه الجرائم؟"
اتكأ البارون إلى الوراء لحظة.
قال: "لا اتهامات. أحرص فقط على توافق الجميع. أعلم ما تحاولون تدبيره، وأمنحكم فرصة للتراجع قبل وقوع الكارثة. لنسمها مجاملة مهنية".
قال: "أجزم بأني لا أعلم عما تتحدثون".
أشار مانفريد إلى الورقة.
قال: "عن الضرائب؟"
ابتسم ويليام.
قال: "أي ضرائب؟ لا عمال متعاقدين يعيشون في غادوبرا".
ناول فاتورة الضرائب إلى سوزي.
قال: "أنت مسؤولة عن الضرائب هنا في سيدجويك. اعثري على طريقة لدفعها للرجل. أوه، سأقطع عنك الحسابات المصرفية وواجهة القرية، ويُمنع عليك توقيع أي شيء أو عقد اتفاق مع أحد".
دارت دمعة على خد سوزي.
قالت: "لكن كيف أدفع اثنين وثلاثين ألف قطعة ذهبية كضرائب؟"
نظرت إليها البارونة وابتسمت مظهرة أسناناً بيضاء ناصعة ربما بدت مدببة قليلاً.
قالت: "تندمين على العقد الآن يا عزيزتي؟ كنت متعجرفة حينها حسب تذكري. رولاند؟ ألديك نسخة من ذلك العقد؟"
أخرجها المستشار.
قال: "بالتأكيد. صياغته بالغة الطرافة. حسب تفسيري، إن عجزت سوزي النادلة الوحيدة عن السداد، ستؤول الحانة والأقبية وكل ما تملكه إلى شركة أكمي. وستخرق عقد عملها وعدم مغادرة سيدجويك وتتخلى عن وظيفتها. لحسن حظها، سيكون لها منزل دائم في الفيلق".
حدقت البارونة في مانفريد.
قالت: "شكراً، رغبت بالتخلص منها منذ دهور".
عبس رجل الضرائب.
قال: "ستدفعين في النهاية! ستتحول تلك الضرائب إلى غادوبرا. حتى إن نجوت منها هذا العام، فستدفعينها في العام القادم!"
بدا البارون موافقاً.
قال: "لكن هذا يمنحني وقتاً. سينتهي حصن روان خلال عام، وسيصبح لدي مال وفير واثنا عشر محامياً يعملون لحسابي! أراكم في المحكمة".
استغل ثيورديس اللحظة للحديث.
قال: "إن... فقط إن أنهيتم حصن روان. أمامكم الكثير لتنجزوه أيها البارون العزيز، وسأجعل الأمور أشق بتقريري. غطيتم معظم الخطط لكنكم أغفلتم الحاجة لناقل فضائي أكبر. هذا مذكور بوضوح في لوائح الفيلق لبناء القلاع الجديدة. ربما كان عليكم إيجاد تلك اللوائح عوضاً عن الاعتماد على معرفة قائد مئة محلي! استناداً إلى نقاشاتي مع مهندسكم، المحقق دييغو، والقائد ماركوس بشأن حجم البناء، ستحتاجون لترقية منصة النقل إلى المرتبة الثالثة كحد أدنى، وأنا أوصي بالمرتبة الرابعة. باهظة التكلفة للغاية. أجزم أنها تقارب مليون قطعة ذهبية. يصعب توفير الحجر الخام المطلوب، وشحنه ببطء براً من محجر، ثم استئجار السحر اللازم لإتمام العمل. أعتقد أن فترة الانتظار تقارب ثلاثة عشر عاماً أيضاً. أوه، وحتى لا ننسى، ستحتاجون أيضاً إلى جهاز تخزين مانا بسعة مليون للمرتبة الثالثة، وعشرة ملايين للمرتبة الرابعة. نفقات كبرى أخرى".
مال إلى الأمام.
قال: "أو يمكنكم إعادة عمدة بلدتي، وتركها توقّع بعض الوثائق، ودفع الضرائب اليوم، لنغادر ونترككم لشأنكم. عودوا للتركيز على غادوبرا واتركوا سيدجويك لنا. سنضمن سلاسة الأمور لكم. سأقاتل للإبقاء على حجر المرتبة الثانية في حصن روان وحدها. ربما تجدون أن العمل معنا ممتع. أثق بأن التعامل مع بضائع غريبة من عوالم الجان والعناصر أمر محير. قد تجدونه صعب التسويق. سنمحو تلك المشكلات عنكم. نظير أجر زهيد".
نظر الجميع إلى البارون. أنهى بيلي سيجاره وأطفأه على الطاولة.
قال: "لا يعجبني الأمر، لكن النواقل لا تنبت على الأشجار. أحتاج وقتاً للتفكير. لم لا يتوجه السادة إلى النزل. العشاء والغرف الليلة على نفقتي. اجمعوا عقودكم وسيشرع رولاند في تفحصها عند الفجر. سأنزل بعد الإفطار".
نفخ ثيورديس صدره مستمتعاً بالانتصار.
قال: "شكراً لكرمك يا صاحب السمو. نراك صباحاً".
بعد مغادرتهم، انتظر الجميع حديث بيلي. نظراً أرجاء الغرفة.
قال: "آمل أن تعلموا، هذا يعني حرباً".