تحرك نموذج الشوك، واهتزت الأوراق والكرمات بشكل مروع حتى اكتملت هيئة الدوقة منتصف الليل، ملامح وصوتاً. حدقت في ألواين.
قالت: "لقد تماديت في جرأتك أيها السيد الصغيـر. أتظن أن غرورك ونجاحك الأخير سيحفظانك من غضبي؟ لقد بدأت مفاوضات مع القائد القادم من الدخان، بل وتركت علامة واضحة لترها حين سعيت أنت أيضاً لعقد اتفاق. علامة تجاهلتها عندما أبرمت اتفاقك بعدها بساعات قليلة. أتظن أنني لن أغضب؟ لا بد أنك ظننت ذلك لأنك سرت حتى بواباتي وكأنك لا تحمل هماً في هذا العالم. أغضبني الأمر مرتين لأنك ظننت أنني سأمرر إساءة كَهذه!"
تابعت قائلة: "لقد كنت مهملاً، والآن، سيكلفك إهمالك غالياً. أتظن أنني لن ألاحظ تلك الصغيرة المتغيرة التي ظننت أنك تستطيع تهريبها من أمامي وتقديمها إلى البلاط؟ إن سحرها ودورها لا يستطيعان إخفاء أصلها عن مثلي. أنا مدينه لها بحق الضيافة، لكنها ستقيم في مملكتي حتى أمل منها. لقد ألقيت بيْدقاً على الرقعة، فلا تغضب إن التقطته واحتفظت به. وأجد من المناسب تماماً أن القائد الوسيم يهتم لأمرها. سيجعل هذا المفاوضات أكثر إثارة بكثير."
ثم أضافت: "اسمعني يا ألواين، يا سيد الصيف. أنا، الدوقة منتصف الليل، أطالبك برد الجميل الذي أقررت به. ستسرح إلى أراضي البشر وتننقض اتفاقك مع القائد أوزي من الدخان. ستخبره أن عشيقته ضيفة عندي وتأتيني به إلى بواباتي الأمامية. أَمامك سبعة شروق شمس في أراضي البشر لتفعل هذا، واعلم أن كل يوم بشري سيكون أطول بكثير في مملكتي. فأنا بحاجة إلى وقت لأتسلى بضيفي."
تداعى المخلوق وسقطت الكرمات على الأرض حيث راحت تتسول عائدة إلى بوابات الممالك التي جاءت منها. حدق بن وشتم، وأدار رأس مودهيد.
قال: "أنا عادإ!"
قال أخر: "لا يمكنك! أعني، يمكنك... لكن هذا قمة الحماقة. يمكنها منعك من دخول مملكتها، والأشَد سوءاً أن تدخل وتتعرض للعذاب ددهوراً بلا أحد قادر على إخراجك لأنك دخلت بمحض إرادتك. أرجوك! يا بنجامين، لا تفعل هذا. وهناك طريقتان أخريان؛ يجب أن تصدقني!"
نظر الساعي إلى ألواين، ثم إلى البوابات.
قال: "أنا أكره كل هراء الجان هذا، سأكون صادقاً معك."
تنهد ألواين، وقال: "كلنا نكرهه أحياناً. كلنا. لكن في لعبة من يعرف من، قد تكسب حلفاء أقوياء قريباً. تحلى بالصبر واتبع خطاي، إن شئت."
أدى الظهور المفاجئ لاثنين وعشرين فارساً وكأنهم هبطوا من العدم إلى قطع أي حديث إضافي. كانوا يرتدون دروعاً منحوتة بترف ويمتطون وحوشاً ضخمة، بما في ذلك دب ذهبي ضحك، وديك رومي برأسين، وجمل ينفث النيران. طافوا حول المجموعة ثلاث مرات ثم اصطفوا كحرس شرف. رفع فارس الدب قناعاً يطابق وجه مطيته.
قال: "تحيات وسلامات! أنا الأمير أورسينوس. ورفاقي هم أبطال البحث من رتبة الوحوش. علمنا أنكم تحملون معكم أحد إخوتنا الجرحى الذي عاد من أحدث رحلاته البطولية. أيمكننا مرافقتكم إلى قلعتنا، مأوى الأبطال، حيث يمكننا جعله مرتاحاً وستماع حكايتكم؟"
وبهذا الطلب اللطيف، واصلت المجموعة رحلتها، تاركة وراءها مملكة الشوك ونادلة ضائعة.
استيقظت سوازيت لتصرخ حواسها كلها محذرة من أن شيئاً ليس على ما يرام. كانت تمدد على أرضية معدنية باردة ودارت رؤيتها حين حاولت النهوض وساقاها ترتجفان تحتها. استقبلها ضحك ساخر وهي تحاول الوقوف بصعوبة. أه، ابقي مستلقية ليوم آخر ريثما يزول مفعول التعويذة، ألا تفعلين يا دميتي الصغرى؟ المقاومة لن تزيد الأمور إلا سوءاً، وإن مرضت فسيتعين عليك تنظيف فوضاك بنفسك. بدا البقاء ساكنة فكرة سدادة بحسب معدتها لكنها تجاهلت الأمر وركزت على رفع رأسها لتفقد مكانها.
كانت في زنزانة أرضيتها فضية براقة وقضبانها رفيعة لا تفصل بينها سوى ثلاث بوصات. تنحني القضبان في الأعلى لتلتقي عند نقطة واحدة وأدركت أنها في قفص. قفص طيور عملاق معلق من السقف. فصلت ثلاثة أقدام فقط بين قاع القفص وأرضية الغرفة الواسعة لتمنحها نظرة واضحة على آسرها. جلست الدوقة ميدنايت في كرسي من الجلد العنابي نحتت أرجله الخشبية لتشبه مخالب وحش. تكدست الكتب على طاولة جانبية صغيرة وتوهج بصيص من نار الجنيات فوق الكرسي ليجعله مكاناً مريحاً للقراءة وإن بدا غريباً.
شابه بقية الغرفة هذا الطراز إذ امتزجت مكتبة بسجن قُوطي. تنافست رفوف الكتب واللفائف على المساحة المتاحة على طول الجدران مع رؤوس محنطة لوحوش خيالية وأسلحة أو أدوات غريبة ومجموعة من الكرات الكريستالية وجرار زجاجية بمختلف الأحجام. صُنعت الأطعمة من جلود الوحوش مع إبقاء حراشفها أو فروها. كان قفصها واحداً من عدة أقفص معلقة من السقف وأعلاها حجماً. ما الجحيم الذي يجري هنا؟
لقد منحتمونا ممرآ عبر مملكتكم! ساعد الغضب سوازيت على التركيز. أه، وقد فعلت! أنت ضيفة عندي وستعاملين بالمثل إلى أن تنتهي ترتيبات إطلاق سراحك. إن كان لا بد من لوم أحد فوجهي غضبك نحو اللورد ألوين، كان عليه حسن الإصغاء أو الاستفسار عن أصلك. لقد كان مهملاً أم أنك فعلت هذا بنفسك حين أخفيت نسبك؟ على أي حال أنت ضيفة عندي لكنني لست ملزمة بإطلاق سراحك. وأتحتفظين بكل ضيوفك في أقفص؟
تمنت سوازيت لو أنها عرفت المزيد عن القوانين والقواعد التي تعيش وفقها الجنيات. ربما تنفعها بضع سنوات في دراسة القانون. اتسعت عيناها ميدنايت وارتسمت على وجهها صدمة زائفة. يا للروعة، لا، فهذا شرير! أنا أعل يفعل هذا إلا لحمايتك! مملكتي خطيرة جداً على نصف دموية عاجزة مثلك والمليئة بالوحوش المرعبة والنباتات آكلة اللحوم. من الأفضل أن تبقي هنا في الوقت الراهن. لديك عش مريح من البطانيات القديمة ومصمتك المسحورة لتلغي رائحة الفضلات البشرية.
لا أعرف حقاً لِمَ يتمسك البشر بتلك الأمور. وبالمثل سيملأ كأسك القناني بالماء متى طلبت وسيكون هناك دائماً كعكة محلاة سليمة تحت وسادتك. ستقيمين في غرفتك الخاصة إلى أن أنهي معاملاتي مع القبطان القادم من الدخان والذي رفض عرضي التجاري. نأمل ألا يستغرق وقتاً طويلاً. اعتدت الاستمتاع بمكتبتي أكثر والتعويذات تمد الوقت. الأيام عادية لكن كل ليلة تدوم طوال قمر كامل. سيكون لديك متسع من الوقت لتعويض ما فاتك من نوم الجمال.
وقفت وتفقدت الغرفة. وقبل أن أنسى الوفاء بالتزامات الترفيه عن ضيفة بمستامك يجدر بي تقديم بعض القراءات لتحسني فهم من هن أرفع منك. سنبدأ ببطء مع كتب الصور إلى أن تعلدي القراءة. التقطت ثلاثة كتب من على الرف ورمتها نحو القفص. عبرت الكتب القضبان لتستقر على الأرض. وقبل أن تقولي شيئاً سخيفاً بشأن قدرتك على القراءة. لا، لا يمكنك ذلك. ربما أتقنت فن استخدام الحروف البشرية لفهم كتاب طهو لكن هذا لن يساعدك على تعلم ما يلزمك للبقاء على قيد الحياة في هذه المملكة.
لنر ما يمكنك تعلمه وأنت هنا. أأنت جاهزة يا دميتي؟ سأعلمك كيف تفهميننا بشكل أفضل لتدركي مكانك في عالمنا. لا يحق لأحد القول إنني لم أخصص وقتاً لأقدم لك الترفيه وفرصة لتطوير نفسك. سأبقى لأتحدث أكثر لكن ليس هناك ما قد تقولينه ولن يملني. وما إن انتهت حتى استدارت وغادررت الغرفة. رفعت سوازيت نظرها نحو النافذة الصغيرة على أحد الجدران. كان الضوء يتلاشى. أستدوم كل ليلة شهراً كاملاً حقاً؟
نظرت إلى الكتب المليئة بالصور ودروس القراءة الأساسية. تعرفت على عدد قليل فقط من الرموز واستطاعت بالكاد متابعة كتب الأطفال التمهيدية. ربما احتوت هذه الغرفة على الكثير من المعرفة لكنها أقفلت خلف لغة وأبجدية مختلفتين وبعيدة المنال بعض الشيء. من الأفضل أن يسرع بن وإلا فقدت صوابي هنا.
قال: "أهو يسترخي؟ لقد نجح الترميم إذن".
ظل الأمير أورسينوس يروح ويجيء أمام الباب ساعات طوالاً بينما تكفل الحكماء والمعالجون بأمر صديقه ومعلمه. أومأ معالج مرهق من بلاط الملك برأسه نحوه.
قال: "نعم، لقد أعدنا بناء جسده وشفينا ما تبقى من عقله. الأخير هو الإصابة التي تقلقني أكثر. القصة التي رواها الساعي البشري مرعبة. لا يُعرف كم من الوقت قضى الأمير ليبوريدون أسيراً لدى الغيلان، لكن مجرد أيام قليلة من تقطيعه لمائدهم تكفي لإصابة المرء بالجنون. لقد انكفأ على عقله وهيّأ نفسه للموت. سيستغرق الأمر أغلب العام لإعادته كلياً، ولن يكون قادراً على خوض المغامرات لسبع سنوات أخرى على الأقل".
أصاب اليأس أورسينوس.
قال: "آه، لقد كان على أوشك النهاية! لقد ارتدى عباءته طويلاً، وأنجز كل مهمة سوى تسع، وبقي له عام كامل. إن الوصول إلى هذه المرحلة بهذه القرْب سيحطم قلبه. أخشى أن يكون ذلك هو موته الحقيقي. ألا توجد طريقة لجعله سليماً؟ ألا يوجد دواء أو مركب؟ سأقوم أنا وإخوتي برحلة بحث عن علاج كهذا إن كان سيفيده".
هز الحكيم رأسه.
قال: "لا شيء مما قد تجدونه في الأيام الباقية لإنجاز مهامه".
دخل غرفة أخرى عدة فرسان، وقد خلعوا دروعهم المزخرفة ولم يرتدوا سوى التيجان، وتألق كل منها بشارات فروسيته.
قال فارس يعتمر تاجا من الشوك تتدلى من خلفه ذيول ثعالب، محنيا رأسه: "الأخ أورسينوس، لدينا فكرة نشاركك إياها، انتزعها الأخ الثعلب الماكر من عقله الملتوي. في الواقع، إنها تستغل حقيقة أن الشرف لا يناله فرد، بل الفارس. يرقد الأخ ليبوريدون في السرير مسترخياً، لكن درعه وترسه يمكن أن يستخدمهما شخص آخر".
عبس فارس الدب.
قال: "لن ينجح الأمر. من سيتخلى عن فروسيته الخاصة لتولي المهمة؟ وإن بحثنا عن سيد خرافي ليس فارساً بعد، فسوف يجادلون الملك ويرفعون الالتماسات إليه لمائة عام كسباً للشرف. أين ستجد فارساً كهذا؟".
ابتسم فارس الثعلب.
قال: "لهذا السبب لن نبحث عن سيد خرافي، وتباً لهم جميعا. سنبحث عن بطل بشري لتولي المهام".
تعالت الإيماءات بالموافقة من كل جانب. لقد كان الأمر مثيراً للضحل. مستحيلاً! كيف لأي بشري أن يتقلد عباءة فارس من رتبة الوحوش؟ لكن قصص البشر الوسيمين الماكرين الذين يحققون المستحيل لا تنتهي. ابتسم أورسينوس.
قال: "أوافق على هذه الخطة. فلنبحث عن بطل كهذا. سوف ينهض فارس الأرنب البري مجدداً".
تعالت الصيحات في أرجاء القلعة: "هورا!".