استيقظت الدوقة ميدنايت، سيدة الخناجر الصامتة الرشيقة، من شرودها على وقع خطوات رسول. بدا مستسلماً لمصيره وهو يسير بكآبة داخل الغرفة، فانحنى، ثم جثا، وأخيراً سجد أمامها. أشارت بيدها، فقيدته أشواك شائكة في تلك الوضعية، لتنهش جلده وتعصره. استنشقت بعمق. كان مزيج الألم واليأس من عطورها المفضلة.
قالت: "ألقِ رسالتك، وتمنّ أن تكون كافية لتبرير مقاطعتك."
بدأ حارس البوابة العادي الذي وقع عليه القرعة كما تعلم.
"يا دوقة الليل الرهيبة..."
فرقعت أصابعها.
"أسرع."
"اقترب اللورد ألوين من البوابة الغربية قادماً من البراري ومعه عربة تحمل شخصاً أهم منه بكثير."
فوجئت. كانت تلك رسالة تستحق الاستماع إليها حقاً. تراجع الشوك.
"انهض واشرح لي بالتفصيل ما تعرفه."
كان ممتناً لبقائه على قيد الحياة وحرص على ألا يظهر ذلك، فتابع.
"تظهر على خيولهم آثار السفر، ثلاثة أيام على الأقل في الطريق. العربة تخص سيّد الصيف. مرسله، تويتربيري، وكلبه يحرسان العربة. يسافر اللورد ألوين بخفة ومعه شخصان آخران يمتطيان دجاجة واحدة. الحصان أصيل لكنه عادي، يمتطيه ساعٍ بشريّ يتبع إمبراطور الأراضي البشرية. وخلفه تركب نادلة هجينة من بلدة سدجويك، وهي أرض تحالفات مع اللورد ألوين. يبدو بحالة جيدة، ويدعي أنه مسافر إلى بلاط الملك في عمل عاجل ويطلب المرور عبر أراضيك."
"أحسنت. أ مكافئك بالاستمرار في خدمتك. جهز حاشية؛ سأرتدي ملابس غير رسمية من الحرير الأسود، مع خيول بيضاء وستة من حراسي بزي بريدي أسود. يمكن الاستغناء عن الرايات والزخارف الأخرى، لكن احضر رايتي."
غادر الغرفة، فاستدار الحارس وهرع لتنفيذ ما طلب منه، تاركاً آثار خطواته الدموية في أنحاء المنزل. كان هذا أمراً معتاداً، وكانت الدوقة تستمتع برؤيتها، لذا كانت الخادمات يغسلن الأرضيات يوم الخميس بعد كل أسبوعين. كانت دوقة اليأس فضولية. كان ألوين ينمو بسرعة كبيرة. تصرف كأبله ريفي، لكن البلاط نظر إلى أفعاله باستحسان. كان يجلب لهم شيئاً جديداً وممثراً. كانت تكرهه. لقد تجاوز الأمر كراهيتها العامة لأقرانها.
كان أصغر من أن ينال اهتمام الملك، وجاء الكثير من حظوه من التعامل مع البشر، بما في ذلك تجارته مع القبطان القادم من الدخان. ولهذا السبب، كرهته بلا حدود. لقد تواصلت مع القبطان أولاً، لكنه أبرم اتفاقاً مع البارون البشري والقبطان في نفس الليلة بعد مغادرتها. كان هذا أمراً لم يسمع به من قبل! لابد أنه كان يعلم أنها غاضبة، ومع ذلك تجرأ على المجيء علناً وطلب عبور أراضيها؟
كان يلعب لعبة غريبة ذات تصميم أعمق مما كانت تتوقعه منه. السفر عبر البراري أظهر أنه يرغب في تجنب الانتباه. ومن كانت القوة الأعظم التي رافقها؟ كانت أفكارها الأخيرة تدور حول الهجينة. لا بد أنها نفس الزغبة التي التقطها القبطان بمجرد هبوطه. كان إحضار ألوين لنادلة، من بين كل الأشياء، إلى البراري أمراً مثيراً للاهتمام. مثيراً للاهتمام بما يكفي لعدم طرده عند بوابتها. بل إنها ستذهب لتحيته.
انتظر ألوين بصبر، وهو يعلم أن المرء لا يظهر ببساطة في إقليم سيّد آخر دون إنذار ويتجول عبر بوابة مفتوحة، لا سيما حين يخرج من البراري بلا حتى حامل راية. استغل توتبري الانتظار ليعتني بالأمير الذي لا يزال غائباً عن الوعي ثم أخذ غفوة قصيرة. كان الكلب في حراسة فوق العربة. واغتنم مرافقاه البشريان الفرصة لتمديد عضلاتهما بعد الرحلة الطويلة، واعتنى بنجامين بحصانه. أبلى الجواد بلاءً حسناً، مجارياً حصان الجان في السرعة والتحمل.
قضم العشب النضر الذي وجده هنا، محولاً المساحة خارج البوابات إلى مرج مقصوص بعناية خلال الوقت الذي استغرقه وصول رسالته إلى الكونتيسة. طرح رفقاء السفر عليه بضع أسئلة جاهلين بإشيكيت الجان السليم. بدت سوزيت متوترة خصوصاً.
"هل هناك قواعد أو أمور يجب أن نفعلها أو نتجنبها داخل أراضيها؟ أفضّل ألا أُسيء لأني لم أكن أعرف ما ينبغي فعله أو تركه".
"سأتولى المفاوضات. لن تكون الأمور عسيرة، لكنها ستتطلب لساناً لبقاً وحذراً. الدوقة ميدنايت عريقة حتى بمعايير بلاط الملك وغالباً ما تحضر هناك. إنها قوة قديمة وسيطرتها على أراضيها متجذرة بعمق. حقاً، بينما أملك أنا نفوذاً في إقليمي، فهي إقليمها بحد ذاته، متصلة به بكل الطرق. حذرك حسن، برجاء توخي الحذر. أمسك لسانك ما لم تتحدث. لا تقل أكاذيب، ولا تشكك فيما تقول فلن تكذب عليك. بالطبع، هذا لا يعني أنها ستقول الحقيقة الصريحة. ويجب أن أخبرك ألا تلقي أي تعاويذ في أراضيها. لقد رأيت سحرك، النار المقدسة وضوء الشمس الساطع اللذين يأتيان من ملوك البشر. لن يكونا موضع ترحيب هنا. ينأى الجان القدامى بأنفسهم عن أمور كهذه ولا يسمحون لقوى الملوك، وخصوصاً النور والظلام، بدخول أراضيهم ومنافسة نفوذهم. يسبب لهم ذلك ألماً عظيماً، وستكافأ بألم عظيم في المقابل. من الأفضل ألا تذكر أسماء ملوكك، وبقطع الغيار لا صلاة ولا توسل لها. همم، حاول ألا تتكلم البتة إن استطعت".
توقف وتملكه التفكير وهو ينظر إليهما.
"تحملان معكما حلياً سحرية صغيرة، لكن كل جان من الأصغر إلى الأعظم يملك الكثير منها ولن يشكل ذلك مشكلة. لا ألمس حديداً بارداً على أي منكما، حتى حدوات الحصان المسحورة على جواد بنجامين الفخور مصنوعة من سبائك مسحورة. تسافرون معي، ووفقاً للقواعد، إن كنت ضيفاً في إقليمها وسميتكم جزءاً من حاشيتي، فسيمتد إشيكيت الضيافة إليكم أيضاً. اعلموا أن تقديم التهديدات، سواء بالقول أو تلويحاً بالأسلحة أو التعاويذ، يمكن أن يلغي تلك المجاملة. حتى لو تعرضتم للتهديد، فلا تتفاعلوا. لقد عرفت بعض السادة يختبرون ضيوفهم. نحن نحب ألعابنا حقاً".
أعلن صوت الأبواق ووقع الحواف عن وصول الموكب المقترب من البوابة. ثلاثة أجهرة بيضاء نقية من خيول الجان يرافقها فرسان بَدْرع سوداء واكبت الدوقة المرتدية بساطة ملابس صيد من الحرير الأسود والدانتيل. كاد بن يقع في سحرها وهي تقترب، مُحدقاً في وجهها الشاحب تماماً وشفتيها الحمراوين وشعرها الأسود المنسدل. لحسن حظه كانت سوزيت إلى جانبه لتطأ قدمه بقوة، وأزاح الألم الغشاوة عن حواسه.
انحنى ألوين قليلاً معترفاً برتبتها الأسمى. انحنى توتبري بعمق، وفعل بن وسوزيت المثل. تظاهر الكلب بأنه لم يلاحظ، إذ لم تمنحه الطبيعة خصراً سليماً ينحني به. فرقعت الدوقة بأصابعها فانفتحت البوابات العالية. مشت إلى حافة نطاقها واعترفت بوجود ألوين.
"التحية لك، اللورد ألوين من سمر. أراك عند بوابتي وأرغب في الحديث مطولاً عن سبب حضورك. ألاحظ عربة تقل شخصاً من سلالة ملكية لكني لا أرى أرايات ولا حاشية خاصة بهم".
"التحية لكِ، سيدة الخناجر الصامتة. أسافر على عجلة مع الأمير ليبوريدون الذي يختار لأسبابه الخاصة التزام الصمت في هذه الرحلة حتى نصل إلى البلاط. لا يمكنني التحدث نيابة عن أفعاله، لكني ألاحظ أنه سافر إلى أراضي البشر حيث أنجز، كعادته، أعمالاً عظيمة وقتل العديد من المخلوقات الهالكة. إنها حكاية غريبة يلعب هؤلاء البشر دوراً فيها، لكنها ليست قصتي ولا قصتهم ليرووها دون إذن الأمير".
ضحكت الدوقة باعثة القشعريرة في أبدان الجميع. اعتقد ألوين أن تلك علامة جيدة، فالبوابات ما زالت مفتوحة على الأقل.
"تزداد قوة، يا سيد سمر، لكنك تحتفظ بتلك الطريقة السريعة في الكلام التي يستمتع بها أهل المقاطعات النائية. السفر سريعاً؟ مقروناً بإيجادي لك عند بوابتي يجعلني أتساؤل عما إذا كنت تبتغي العبور عبر أراضيي. أمير من سادة الوحش ليس بالشخصية الهينة ليُقاد موكبها، وهذا يفسر جزءاً من حاشيتك الغريبة، فقد سافروا خفيفين دائماً. لكن نادراً في السر وبلاتابع أو مطية. أنت معروف لدي يا ألوين، لكني لا أدين لك بمعروف نبادله بمرورك".
مال ألوين برأسه معترفاً بغياب الدين وحاجة المرور، لكنها لم تطرح أسئلة لذا لم يقدم أجوبة، فتابعت هي حديث.
"كلبك الجميل وتوبري الشجاع معروفان لدي. الأمير ليبوريدون مرحب به بالطبع. لكن لديك بشريين معك. أتكفلهما، أهما تحت حمايتك؟"
أشار ألوين إليهما وكان ممتناً لأن البشريين التقطا التلميح فانحنا مجدداً.
"نعم. بنجامين وسوزيت تابعان لحليف بشري، بارون غادوبرا، الذي تربطني به تعاملات. يسافران معي لهذه الرحلة".
تنهدت مسرحية.
"أود فعلاً لو لم تكن هذه الرحلة متسرعة إلى هذا الحد الذي تقطعه. سيكون رائعاً إبقاؤك هنا لبعض الوقت والترفيه عنك. لكن إن أراد الأمير العجلة فيمكنني تنحية رغبتي في بقائك وبقائه لبضعة أسابيع من الولائم جانباً. لذا سأصنع معروفاً لك يا ألوين، وأسمح لموكبك بالمرور عبر أراضيي سالماً. أعرض عليك وعلى الأمير ليبوريدون وحاشيتك امتيازات الضيوف وأمنح عبوراً حراً لك وللأمير وتابعيْك ومرافقيك البشريين لمغادرة إقليمي وقتما شئتم بحرية".
انتظرت فانحنى ألوين بعمق.
"أقر بالمعروف المستحق".
"إذن ادخلوا، ودعوني أرافقكم إلى البوابات الأمامية. أرجو أن ترتاد معي يا ألوين، وسيركب جنودي ثلاثة أمام موكبك وثلاثة خلفه. الضباب كثيف اليوم في أراضيي وسيكون من السهل أن تضل الطريق. إن حِدت عن المسار فقد يؤخر ذلك رحلتك".
بمجرد أن عبروا إلى أراضيها، بدا الأمر وكأن الشمس تغيب بظلال ممتدة في كل مكان وضباب كثيف يرتفع من الأرض. تقلصت رؤيتهم لتقتصر على مسافة قريبة أمامه. ركب الجنود الستة بحيث تقدم أحدهم مطيتي بن وسوزيت وآخر إلى كل جانب. توهجت الخيول البيضاء في العتمة التي لفتها. امتطى ثلاثة آخرون الخيل بالطريقة ذاتها محيطين بالعربة ومؤكدين بقاءها في منتصف المسار. ركب ألوين مع الدوقة مبتهجاً بمعاملته كشند شبه مساوٍ، ومبقياً حصانه خطوتين خلف حصانها وإلى اليمين كما يقتضي البروتوكول.
كان بن مسروراً جداً بوجود الخيول البيضاء الساطعة وهي ترشدهم في ركوبهم. تصاعد الضباب كثيفاً والتوى الطريق بين رقع عالية من شجيرات العليق الأسود ذات الأشواك الحادة. في نقطة ما، اندلعت زئيرات غضب وألم قربهم وبدت لمحات لمخلوقات ضخمة تختفي سريعاً في الضباب.
ابتسمت الدوقة وضحكت: "وه، إنك محظوظ يا ألوين. سحالي الوادي تتزاوج! إنه دائماً لمشهد مثير للغاية! سأضطر للعودة سريعاً للاستمتاع بمرحهم".
ابتسم ألوين بأفضل ما استطاع وآمل أن يظل الضباب كثيفاً ليخفي المشهد. لارتياحه العظيم، واصلوا الركوب. ارتفعت الأرض مخلفة وراءها وادي الأشواك وسكانه العشاق، وقطعوا وقتاً جيداً نحو البوابات الأمامية. بخلاف بوابات البراري، عكست هذه نزوات البلاط العالي الحالية إذ صنعت من سنديان حي ثقيل بالدبق والجوز.
"لقد كان وقتاً ممتعاً وإن كان قصيراً قضيته معك يا سيد سمر. أتطلع لرؤيتك عند بواباتي قريباً مجدداً. أمنح عبوراً حراً لك وللأمير ليبوريدون والبشر والسعاة والكلاب. رحلة آمنة لك".
انحنى ألوين بعمق. دعوة للعودة تبشر بالخير لتحالفات مستقبلية.
"أتطلع لرؤيتكم مجدداً، إما في البلاط أو في إقليمك".
انطلق راكضاً بسرعة تتبعها بقية حاشيته في عجلة للوصول إلى بلاط الملك العالي. أغلقت بوابات إقليم الدوقة ميدنايت بقوة خلفهم. ومع قطعهم بضع فراسخ فقط من أرض محايدة، قطعوا وقتاً حسناً. حين قطعوا سبعة أميال وسبع خطوات، توقفت سوزيت. توقف العربة خلفها منحرفة إلى الجانب.
عاد ألوين راكباً إليها وأدار بن رأس «مادهيد»
للخلف.
"هل هناك خطب ما؟"
لرعب بن، تساقطت ملابسها وجلدها وأمام كائن مصنوع من العليق الأسود بشعر من الزهور الحمراء. حول الكائن حفر السوداء بلا قاع التي كانت عينيها نحو سيد سمر.
"أعطتني الدوقة ميدنايت رسالة لتصل إلى أذنيك، اللورد ألوين".