"كما ترين، يعتمد كل شيء على الموقع. اعتاد جدي الأكبر أن يقول: أهم ثلاثة أشياء لنجاح الجسر هي الموقع، ثم الموقع، ثم الموقع. رحل منذ ثلاثة قرون، لكن كلماته لا تزال تتردد في أذني. حين كنت قاطع طريق شاباً يتجول من جسر إلى جسر، ظننت العجوز قليل الحيلة. بعد تسعين عاماً، حين نبذت حماقة الشباب، ذُهلت من حجم ما كان يعلمه ذلك العجوز".
"أولاً، تحتاج إلى مكان يتطلب جسراً. إن بنيته في حقل قمح، سيصبح تحفةً غريبة لا تُطعم عائلتك. تحتاج إلى مكان يناديك، يمتلك تلك السمات الطبيعية النادرة التي تستدعي بناء الجسور".
كانت سوزيت تجلس أمام القزم المدعو كوغسوالو، تنصت إلى حكايته عن بناء الجسور.
"مثل وادٍ سحيق أو نهر؟".
ابتسم القزم وربت على رأسها.
"أصبتِ تماماً. يا للهول، أنتِ تستوعبين النظرية بسرعة. جسري يمتلك كلتا الميزتين، مما يقطع الطريق على المسافرين للتهرب من دفع الرسوم. حتى الآن، لم يكن لدي سوى نوعين من الرسوم: الذهب أو مبارزة. يسعدني إضافة المحادثة اللبقة كطريقة ثالثة للدفع. ربما أتمكن من إطلاق صيحة جديدة. أمر مثير حقاً".
"لكنني خرجت عن الموضوع؛ شكراً لتذكيري. الجزء الثاني من الموقع هو أن يكون على طريق مطروق. يصعب إطعام العائلة إن لم يتوقف أحد من حين لآخر. من الأفضل أن يكون المسافرون ميسوري الحال أو ميالين للعنف. الجزء الثالث هو البحث عن مصدر لمواد خام مناسبة. كما ترين، لا أعاني من نقص في الصخور الضخمة هنا. وهذا يكمل قائمة متطلبات الجسر الجيد".
مع حلول الظلام، كوّر كوغسوالو يديه ونفخ فيهما، فأصدر صوتاً يشبه بوقاً عميقاً. في غضون دقيقة، انضمت إليه عائلته. حمل القزمان الصغيران، اللذان بالكاد تجاوزا الثلاثين من عمرهما ولا يتجاوز طولهما عشر أقدام، جذعاً ساقطاً وكسراه لإشعال النار. تسلقت زوجته، نيوباثيا، الجرف حاملة مرجلاً من الماء ووضعته على النار. أُلقي في المرجل جزر وبصل وخضروات مجهولة النوع، مع ثلاث صخور مستديرة كبيرة.
قُدّم حساء الحجارة في أوعية خشبية منحوتة تتسع لأكثر من جالون، ومعها ملاعق ضخمة. استمر الحديث حتى وقت متأخر من الليل.
"...ثم هناك اقتصاديات رمي الفرسان من فوق الجسر. تضطر لذلك حين يهاجمك جمع منهم، لتخفف عددهم، لكن هذا يستنزف دخلك. صحيح، أحصل على رسوم زهيدة عن كل فارس من وحوش الماء، لكنها لا تقارن بفدية فارس حي وقيمة معداتهم حين تباع لمسبك الأقزام في الجبال...".
"...همم، عليّ التفكير في ذلك. لافتة توضح خيارات الدفع والأسعار؟ تبدو فعالة، لكنها تسلبني متعة اكتشاف احتياجات الزبون وأفضل طريقة لخدمته...".
"...الخيول؟ أتركها وشأنها إن استطعت. الأمر صعب إذا كان الفرسان يربطون أنفسهم. سعدت كثيراً حين أثمرت حملتنا التضليلية، وخرجت السروج عن الموضة. دفعنا للمنشدين عقداً من الزمان لنشر فكرة أن ركوب الخيل بلا سروج هو التحدي اللائق لأشجع الفرسان. الرماح بلا جدوى دون ركاب، مما سهّل عليّ فصل الفارس عن جواده وترك الخيول ترعى في المرج بينما نتعامل مع الراكب. تأتي بعض كائنات 'البرواني' كل ربيع لتأخذها إلى الجبال وتتركها تجوب المروج البعيدة. يعود القليل منها إلى فرسانه، بالطبع، نوع من متلازمة ستوكهولم، لكن الأمر يعود لها لا لي".
"الكسل؟ حقاً؟ لم أسمع قط بطهي حيوان الكسلان بهذه الطريقة. يُعتبر عادةً من حيوانات اليخنة".
تحول الحديث إلى الطبخ حين اصطحب كوغسوالو أطفاله للقيام بدورية سريعة، لضمان عدم إزعاجهم من قبل مفترسي الليل أو اللصوص الطامعين. كانت سوزيت قد ذكرت وصفة 'الكسلان المشوي المتبل بتسع بهارات والمطهو ببطء مع لحم مقدد'. اهتمت زوجة القزم بالأمر فوراً وبدأت تدوين الملاحظات، خادشةً بلوح خشبي رقيق بحجم باب الحظيرة بطرف مخلبها.
"لا يطبخ أوزي كثيراً إلا إذا كان الأمر يتعلق بالشواء أو التدخين. لكنه يقضي وقتاً طويلاً في صنع الصلصات وتجربة توابل مختلفة. ثم يدخن اللحم أو يطهوه ببطء لأيام متتالية".
نظرت نيوباثيا إلى الغابات الكثيفة المحيطة بهم، المليئة بالأشجار الضخمة.
"هذا يجعلني أفكر. لدي الكثير من المخلوقات الضخمة التي تجوب أرجاء المكان ولا ينقصني الخشب. وهناك الكثير من المسافرين الجياع. بالإضافة إلى أولئك اللاعبين الملعونين في 'ناديهم'. معظمهم مشغولون بانتظار دورهم لدرجة أنهم يأكلون العصي والحجارة النيئة".
"ستزيدين أيضاً من حركة المرور إلى عمل زوجك".
كان بن يغير نظرته للعالم تجاه الأقزام بسرعة، ويفكر في العودة يوماً ما لكتابة كتاب. كان ألوين صامتاً بشكل غير معهود، يتأمل كم مرة عرّض خيوله للخطر دون تفكير. نبه صوت خطوات ثقيلة إلى عودة الدورية، مصحوبة بترديد متكرر لأغنية 'احفر احفر حفرة'، وهي أغنية شهيرة تؤديها فرقة من منشدي الأقزام تدعى، من بين كل الأسماء، 'ويند روز'. أنا قزم وأنا أحفر حفرة، احفر احفر حفرة، احفر احفر حفرة، أنا قزم وأنا أحفر حفرة، احفر احفر حفرة، أحفر حفرة!
وضعت نيثوباثيا إصبعها على شفتيها وقالت: "لا كلمة عن بيت التدخين. أنت تعرف كيف يفكر الرجال. سأحتاج إلى تلميح من بعيد حتى يتأمل الأمر ويخبرني بـ 'فكرته العظيمة الجديدة'. هكذا أسهل. خذ، لقد رسمت لك أيسر طريق للوصول إلى البلاط. حين تصل إلى 'الصخرة الكبيرة التي تشطر الغابة'، اسلك المسار الأوسط. سيعبر بك الأنهار الثلاثة التي هي في الحقيقة نهر واحد. طريقة معقدة للقول إن هذا الشيء السخيف يلتوي كثيراً وهو يشق طريقه في الوادي. أَرِ هذا الرمز للغيلان عند الجسور الثلاثة، وسيدعونك تمر معروفاً لي. سيضعك ذلك عند حدود مملكة الدوقة ميدنايت".
رفع ألوين رأسه عن تأمله وقال: "حقاً؟ هذا يضعنا قرب البلاط. يا لحسن الحظ أنني على معرفة بها. ستمنحنا بلا شك حق دخول أراضيها، وسنصل إلى نهاية رحلتنا بعد لحظة".
انقضى الليل في مزيد من الحديث. ساعد ألوين توينكلبيري في العناية بمريضهم ثم نام في العربة. اعتنى بن بالخيول، واستمتع اللورد هاوند بوعاء كبير من الحساء. بقي بن مستيقظاً طوال الليل يتحدث مع كوغسوالو بينما نالت سوزيت قيلولة قصيرة. كان الإفطار بقايا حساء الحجر. انطلقوا في الصباح، يمتطون خيولهم عبر الغابة بحثاً عن التشكيل الصخري المميز. كان واضحاً حين بلغوه. كأنه مقدمة سفينة، دفع جبل ضخم نفسه من بين القمم المجاورة وشطر الغابة نصفين.
تفرع الطريق يميناً ويساراً.
نظر بن إلى خياراتهم وقال: "هذا ليس صحيحاً، أنا متأكد أنه قال المسار الأوسط".
تنهد ألوين: "خدعنا غول، لن أسمع نهاية لهذا أبداً".
تقدمت سوزيت إلى الأمام وقالت: "لست أدري عن أي شيء تتحدثان. اسلكا هذا الطريق".
راقب بن سوزيت وهي تمتطي جوادها وتخترق أشجار الخشب الصلب العتيقة وكأنها غير موجودة. ترجل وحاول فعل الشيء نفسه، لكن الأشجار كانت صلبة. ولم يرد ماد هيد المضي أبعد. جرب ألوين تعاويذ عدة وغطى عينيه بلا جدوى.
خرجت سوزيت مجدداً وقالت: "بجدية، ألا تريانه؟ أغمضا أعينكما".
أمسكت يد بن، ومن منظور ألوين، سحبته عبر شجرة. صاح لورد الصيف طالباً من تويتربيري أن يغطي عيني الحصان. قادتهم سوزيت، واحداً تلو الآخر، عبر الوهم إلى المسار. الجميع باستثناء اللورد هاوند، الذي أغمض عينيه، وشم الطريق، وعبر دون عناء. كان الطريق مستقيماً غير مزدحم بالأغصان أو الحطام. بعد وقت، وصلوا إلى سلسلة من الجسور الحجرية الجميلة التي تحرسها غيلان، كل واحد منها أضخم من سابقه.
ما إن رأوا الرمز، حتى صار كل منهم مهذباً ومثرثاراً، مما تطلب ساعة أو أكثر للمرور بلياقة ووعد بالبقاء لفترة أطول عند رحلة العودة. بحلول منتصف الظهيرة، غادروا الغابة، ووصل الطريق إلى بوابة من الفضة المشوبة بالصدأ، حيث نطاق الدوقة ميدنايت.