"اعذرني يا سيّد الصيف، لكن هل كلّ الدروب عبر أراضي الجنيّات بهذا القدر من الغرابة والتميّز؟"
التفت ألوين، سيّد الصيف، إلى يمينه حيث كان الساعي البشري يواكب خطاهما وهما يرافقان عربة الأمير ليبوريدون إلى بلاط الملك أوبيرون.
"أرجوك، أظنّ أنّه سيكون أسرع وأيسر علينا جميعاً إن تخلّصتُ من تنكّري. أنا واثق أنّك عرفتني الآن، أنا صديقك بوب."
انطلق شهيق مباغت من الفانيين حين وقف سيّد الجنيّات، كاشفاً عن هويّته كشخص تحادثا معه مراراً في الحانة. اتسعت عينا سوزيت وهي تحاول الكلام، وقد أعجزها الذهول. وبحكم تعامله مع مواقف كهذه في أسفاره، استعاد بن توازنه أسرع.
"تنكّر ذكيّ ومفيد يا سيّدي... أعني يا بوب. فليكن كما قلت. أنا واثق أنّه سيسرّع رحلتنا. لكن ماذا عن سؤالي بشأن حال الطرق؟"
"آه، نعم. الطرق. من طبيعة ممالك الجنيّات أن يضع كلّ سيّد أو بارون أو أمير أو كونتيسة قواعد لمملكته. كلّما قوي الشخص، قويت قواعده. في الأراضي الثريّة، الطرق عريضة ومبلطة بالذهب. لا تقطع نصف ميل دون أن تجد مكاناً رائعاً لتناول وجبة أو حضور أوبرا. لكن هنا في المناطق النائية حيث تضعف القوة، الطرق... حسناً، كما ترى."
سئمت سوزيت من الطين المتناثر والأغصان المنخفضة.
"دروب رديئة وطرق لا تؤدّي إلى شيء؟"
ابتسم ألوين للوصف.
"بالضبط. من السهل جداً أن تضلّ الطريق هنا وتتيه لأسابيع، هائماً في البراري، وتصادف أشخاصاً غرباء ومجانين يقطنون هنا. كثيرون يأتون هنا ليختبروا ذلك تحديداً. لن يكون الأمر سيئاً ما دمنا نلتزم بالدرب ولا نحيد عنه. الميزة هي غياب حركة المرور، وبالتالي غياب من قد يشعر بجروح الأمير ويحاول استغلال الموقف."
في تلك اللحظة، خرجوا من الغابة إلى فسحة صغيرة حيث خيّم بضع عشرات من الناس. كان بعضهم في أسمال بالية، وآخرون في ملابس زينة متسخة عفا عليها الزمن. خيام ممزقة وأكواخ من أغصان ملأت المساحات الأقرب للغابة، بينما كان المركز، حيث يمرّ الدرب، مفتوحاً باستثناء بضعة أشخاص يلعبون ألعاب الطاولة والورق مستخدمين صخوراً مسطحة وجذوعاً كطاولات مؤقتة. وإلى الجانب، كان ثلاثة رجال بأيدٍ مضمدة يدحرجون قنافذ على مسار مهترئ ينتهي بمجموعة من القوارير الخشبية.
تباطأت المجموعة حين مرّوا، ثم اضطروا للتوقف حين تحرّك الناس إلى الطريق. كان أحدهم المتحدث باسم المجموعة. ارتدى قبعة قشّ مصنوعة من عشب طازج لم يبهت لونه الأخضر بعد. قميصه بلا أكمام كشف عن عضلات مسمرة، وكان هو الآخر منسوجاً من نباتات تنمو حولهم، بما في ذلك لبلاب سام. ربما كانت سراويلهم حريراً يوماً ما، لكنها كانت بالية ومرقعة لدرجة يصعب الجزم. وبرزت أقدام حافية بأصابع تزيد عن خمسة من تحت سراويلهم الممزقة.
"طاب يومكم أيّها المسافرون! نلاحظ أنكم تعبرون مدينتنا الجميلة لكنكم لم تتكلفوا عناء التوقف للترحيب بنا. بالتأكيد، لديكم وقت لمثل هذه المجاملات."
همس ألوين لهم: "تحدثوا قليلاً، لا تكذبوا، ومهما فعلتم، لا تعطوه أسماءكم الحقيقية."
ثم خاطب الناس الذين يقطعون الطريق بصوت عالٍ: "المجاملة مهمة في كلّ حين، لكننا رأيناكم منشغلين بألعابكم. كان من الوقاحة مقاطعتكم وربما تشتيت تركيزكم."
"أحسنت القول يا صاحب ذوق وبصيرة. أو هكذا أفترض، فبدون أسماء، يصعب التأكد! ربما تتكرمون بالتعريف بأنفسكم كخطوة أولى لبدء معرفتنا."
"أنا بوب، مسافر مملّ لا يثير اهتمام أحد."
"حقاً؟ ومع ذلك أجدك مثيراً للاهتمام يا بوب. ربما أنا 'لا أحد' الذي تتحدث عنه؟"
التفت ونظر إلى بن.
نظر الساعي إلى الأفق، فكّر للحظة، ثم أجاب بتمثيلية ونبرة يملؤها الأسف: "صدى رجل مات، وتناقلت الأجيال اسمي مراراً حتى عاد إليّ. نادني بالملك، فلي مملكة لم تكن قط ولن أجدها أبداً."
انحنى الرجل الأخضر بعمق: "تحياتي يا ملك اللاشيء. ربما أرضك خلف التلة التالية؟ ابقَ، وسنساعدك في البحث وننحني لك كلّ صباح."
وجّه نظره إلى سوزيت.
"لماذا تسمية الموتى؟ أنا طيف امرأة ترقد بلا حراك، مدفونة في الجليد في أحشاء العالم، طيف يحلم بما كان يمكن أن يكون لو كان العالم أكثر رفقاً."
أطلق الرجل الأخضر تنهيدة طويلة.
"أشعر بخيبة أمل، فبينما قال بوب نصف حقيقة، وقال الساعي أكثر بقليل، تقول الفتاة الجميلة الحقيقة كاملة، وإن كانت حزينة. تسعد فرقتي المرحة بجلب الكاذبين والأوغاد إلى مجتمعنا، لكنّ هذا الحزن سيستنزف بهجة أيامنا. ارحلي أيتها الطيف لفتاة ماتت الآن. اعبري الجسر واغادري أراضيّ بحلول الغسق، وإلا سنلعب هذه اللعبة مجدداً، وسواء كنتِ ميتة أم لا، سآخذ جزءاً من اسم كلّ منكم."
تنحّى جانباً، وفعل الآخرون مثله، ومضى المسافرون. بعد أن ابتعدوا ميلاً، وحجبت منعطفات الطريق والغابة الكثيفة المخيم عن الأنظار، ركل ألوين حصانه وصاح بالعربة لتسريع خطاهم.
"لم يكن تهديداً فارغاً بالرحيل قبل الغسق. لن نعرف أبداً قواعد اللعبة التي كان يلعبها، لكنه كان يتوقع جائزة. لكن حدود هذه الأراضي ليست بعيدة."
وبالفعل، خرجوا من الغابة، وعبر ميل من المراعي المفتوحة كان هناك وادٍ سحيق يجري في قاعه نهر. جسر حجري ضيق تقوّس فوق الهوّة، بعرض يكفي لمرور عربتين في المنتصف. تنهد بن بارتياح بينما بدا ألوين خائفاً.
"أوه لا، لا تقل لي..."
بزئير مرعب، قبضت يد ضخمة ومشعرة على جانب الجسر، ساحبة باقي جسد الغول للأعلى. ضرب المخلوق صدره العريض وصاح مجدداً، ملوّحاً بهراوة كبيرة. كان طوله عشرين قدماً على الأقل، وملأ الجسر بالكامل، سادّاً طريق العبور. ذعرت الخيول ورفضت وضع حوافرها على الجسر.
نظر سيّد الصيف إلى رفيقيه: "الآن وقت رائع لأي منكما لإخراج قطعة أثرية مخبأة أعطتها لكما جدتكما لتنقلنا بسلام إلى الجانب الآخر من الجسر."
هزّ بن رأسه: "للأسف، تركتها في المنزل. بالتأكيد ستكون مفيدة، لكن السفر بسريرها القديم صعب حين لا يكون أوزي معنا."
اقتربت سوزيت من الوادي ونظرت للأسفل. كان الانخفاض ألف قدم على الأقل، ولم يظهر جسر أو ممرّ في الأفق. كانت الشمس تنخفض بشكل ينذر بالسوء. حكّ الغول إبطه، ونظّف أنفه، وأشار بحركات فجّة نحوهم.
"لا أظنّ أننا نستطيع تجنّب القتال ومناقشة الأمر؟"
حدّق الغول فيها، حكّ رأسه، وأجاب: "أعتذر يا آنسة، هل تخاطبينني بعرض للتفاوض؟ يجب أن أقول، أنا مفتون. لطالما أردت التفاوض مع الأجناس الأصغر. هناك نظريات تقول إن لديكم ذكاءً كافياً للانخراط في محادثة حول مواضيع معقدة، لكنني لم أرَ دليلاً على ذلك. هل يمكنكِ ربما ضرب الأرض بقدمك مرتين للإشارة إلى أنكِ تتحدثين معي حقاً ولا تكررين شيئاً سمعتِهِ من عفريت؟"
ضرب الثلاثة الأرض بأقدامهم مرتين. تهلّل وجه الغول.
"أوه، رائع! عمّ تودّون التحدث؟ اقتصاديات إدارة عمل تجاري ناجح للجسور؟ وصفات الطبخ؟ أم ربما تاريخ وشعارات بلاط الغيلان في مستنقعات الجحيم؟ من فضلكما، اختارا، ولنبدأ."
فكّرت سوزيت للحظة وقالت: "أودّ اختيار الاقتصاديات. أملك حانة ولطالما فكرت في متاعب إدارة عملي. ربما هناك أمور مشتركة؟ إن لم يكن، يمكننا التعلم من بعضنا والتصفيق للاختلافات."
انحنى الغول بعمق.
"الاقتصاديات إذن، لكن أولاً، لدي طلب. أرى تلك الحفنة من الأوغاد من الغابة يلتفون حول المنعطف، ربما ليلحقوا بكم أذى كبيراً، مما سيقطع نقاشنا. هل يمكنكما فضلاً تلبية رغبة غول عجوز والعبور عبر جسري إلى حيث ستكونون في أمان في المرج على الجانب الآخر؟ عندها سأشير لعائلتي لإحضار وجبات خفيفة، ويمكننا البدء. يجب أن أعترف، هذا مثير؛ أنا منتشٍ كغول صغير مع أول جدول ماء له."
عبرت العربة والخيول الجسر، ولم يكن ذلك قبل فوات الأوان.
وصل سبعة أقزام رثّي الثياب يمتطون حيوانات متنوعة، نافخين في أبواق الصيد، ليجدوا لافتة تقول "الجسر خارج الخدمة"
وغولاً ضخماً يحمي المدخل.