بدأت الرحلة بهوادة، إذ كان "ماد هيد"
يهرول عبر الحقول والبساتين، ويقترب بهم سريعاً من شجرة "القيقب الجنيّة"
التي تتطاول في السماء وتحمل البوابة المؤدية إلى أراضي "سيّد الصيف".
اعتلى "ماد هيد"
المنحدر الحلزوني الملتف حول الجذع بسرعة ستين ميلاً في الساعة، ولم يخفف وطأته بينما كان "بين"
يميل مع المنعطفات، و"سوزيت"
تتمسك بحزامه، ومريضها بينهما لا يزال فاقداً للوعي. كان كلب الصيد يطارد وحيدات القرن بكسل، ولا يبذل من الجهد أكثر مما يلزم ليدفعها إلى الركض في الحقول. وما إن يغرق في النوم تحت الشمس حتى تعود إليه، تنخزه برفق وتنهش ذيله لتوقظه. كان حصان السباق أكثر إثارة من مهور القرن السخيفة.
انضم "سيّد الكلب"
إلى "ماد هيد"
في صعوده الشجري، بينما فرت وحيدات القرن لتزعج القزم النكد الذي كان يغرس حقلاً جديداً من الفلفل.
عند بلوغ مستوى "سفارة الجنيّات"، تباطأ الحصان، لكن "سيّد الكلب"
لم يفعل.
اندفع للأمام، ركل الباب مفتوحاً، واقتحم المكان نابحاً بنبرة ترددت أصداؤها في المنزل الغريب وصولاً إلى أراضي "سيّد الصيف".
سمع "ألوين"
الإنذار، فاستيقظ من خموله مذعوراً.
كانت جراح المعركة التي أصابته من "وحش غوفوريان"
قد اندملت منذ زمن، لكن الضيق الذي يعتري روحه لم يندمل. كان بوسعه التعافي من ضربة مبرحة؛ فلم تكن المرة الأولى التي يُجرح فيها كبرياؤه، لكن موت حصانه هو ما ألقى به في مهاوي اليأس. فقد ربّاها منذ ولادتها، وخاضا المعارك معاً مراراً عبر براري أراضي الجنيّات.
كانت "ويند روفر"
رفيقةً وأليفة، وأدرك أن موتها كان بذنبه. غرق في اليأس واللامبالاة اللذين يعتريان الجنيّات الكئيبات. إنهم كائنات مفعمة بالمشاعر، يشربون ويحتفلون لأسابيع، ويمتطون الخيول ببهجة إلى معارك مجيدة، ويرقصون حتى تتهرأ أحذيتهم وتنزف أقدامهم. لكنهم قد يكونون بالقدر نفسه من الغضب أو الانتقام أو الطمع. كان الشعراء يغنون قصصاً لا تنتهي تحذر البشر من التعامل معهم لهذا السبب.
أما في حالة "ألوين"، فقد كان اكتئاباً لا فكاك منه.
يجلس يوماً بعد يوم في مكتبه، يجرع نبيذ كرومه الجديدة ويلعن نفسه. وإن غامر بالخروج، كان لفترة وجيزة، ليعود بعدها إلى الغرفة المظلمة والأفكار القاتمة. حاول الكلب مراراً أن يثير اهتمامه، ثم استسلم أخيراً ليتولى هو تسيير الأمور لبضع سنوات. ومكافأةً لتفانيه في العمل، منح نفسه علاوة.
كان ممتناً لذلك، فالموقف الذي جُلب إلى عتبتهم كان جاداً، وكان عليه اتخاذ خطوات لانتشال "ألوين من غيبوبته. تنفس الصعداء حين رأى "سيّد الصيف" قد نهض وترنح خارجاً من المنزل. كان يحدق بعينين نصف مغمضتين في الشمس التي تلطفت واختبأت خلف غيمة لتريح عينيه. لكن الكلب لم يهدأ، وأحدث جلبة استدعت كل من في حماه. "نعم، نعم!
هل سقط أحدهم في بئر؟ لا؟ زوار مهمون عند البوابة؟ نعم. جيد. سأراهم... بعد قليل؟
غداً أو بعد غد". نفد صبر الكلب، فأطبق فكيه على معصم "ألوين" حتى سال الدم، وجره نحو باب عالم البشر. "آه!
تباً! أيها الكلب الملعون!
يا مطارد القطط القذر!".
وحين نال انتباه سيده، تركه ووقف خلفه يزمجر بضجيج لا يخطئه من يعرف طباع الكلاب؛ فهو نذير بأنك على وشك فقدان كاحلك.
تراجع "ألوين"
ولحقه الكلب، ينهش عقبيه وينبح.
كان "تويتر بيري"
يستمتع بلقاء مع حورية عنب حين سمع نباح الكلب أول مرة. جاء راكضاً، يحاول عبثاً ترتيب ملابسه ومعرفة ما يجري. لا ينبح الكلب هكذا إلا في خطب جلل.
دار حول الزاوية ليرى الكلب يطارد "ألوين"
عبر العشب نحو البوابة، فلحق بهما. اندفع الثلاثة عبر البوابة ليروا حصاناً أحمر ضخماً يقف خارج العتبة مباشرة. كان منهكاً من الركض. وكان الأكثر إثارة هما البشريان... أو لنقل بشري ونصف؟ عرف المرأة، لكنه لم يعرفها في الوقت ذاته.
نُحي لغز "سوزيت"
جانباً حين رأى الشخص الثالث، ولاحظ جراحه ومدى تدهور حياته.
"بحق كل الملكات، الأمير ليبوريدون؟! كيف آل به الحال إلى هذا الدرك؟ ولماذا أجدكما معه عند بوابتي؟".
نغز "تويتر بيري"
سيده.
"سيكون ضيوفنا أكثر راحة بالداخل، أليس كذلك يا سيّد ألوين؟ مثل هذه القصة لا تُروى في مهب رياح البشر".
نفض "ألوين"
عن نفسه الغبار وقبل النصيحة.
"تفضلا بالدخول بصفتكما ضيفيّ، واستريحا في مملكتي، حيث لا طلب ولا عطاء، وحرية الرحيل مكفولة".
قالت "سوزيت"
فوراً: "نقبل".
حفز "بين"
الحصان للداخل، وأُغلقت أبواب السفارة خلفهم.
قادهم "ألوين"
إلى البوابة، وما إن دخلا أراضيه حتى وصلا إلى منزله في لحظات.
جلب الخدم الشوفان والقش العذب لـ"ماد هيد"، وطلب "تويتر بيري"
من البشريين حمل مريضهما إلى الداخل، حيث أريكة كبيرة ستصلح مبيتاً مؤقتاً.
ترجل "بين"
عن حصانه، يساعد "سوزيت"
في حمل سيّد الجنيّات المصاب.
استدعى "ألوين"
سحر الشفاء البسيط الذي يعرفه، وألقاه على الأمير الجريح الذي كان يلفظ أنفاسه في أراضيه.
عاد "تويتر بيري"
بأدوية من مخزون والدته، فاستخدموا "مرهم الراحة الملكي"، و"بلسم التوت الذهبي"، و"غبار الجنيّات من المروج العتيقة"
لدرء الموت عنه في تلك اللحظة.
كان "تويتر بيري"
يراقب نبضه بتوتر، ويبقي المقويات الخفيفة قريبة تحسباً للأسوأ.
وضع "ألوين"
إصبعه على شفتيه مشيراً للصمت، وقاد ضيوفه إلى أعماق المنزل، إلى غرفة يمكنهم التحدث فيها. جلس ولاحظ أن البشريين واقفان في صمت. أدرك المشكلة؛
فقد اعتاد المشي في عالم البشر متنكراً بسحره، حتى ظنوه مجرد مسافر يدعى "بوب".
لم يدركوا هويته هنا، وكانوا مذهولين.
"أرجوكما، في وقت الحرج هذا، سأسمح لنا بالتحدث كأنداد، دون إهانة تُعطى أو تُقبل، لنتحدث بسرعة".
أومآ لبعضهما، وتحدث "بين": "وجدناه في زنزانة تعج بالغِيلان، بجراح أشد مما ترون، معلقاً كقطعة لحم على خطّاف".
كان هذا أسرع وأكثر مباشرة مما توقع "ألوين"، لكنه نقل المعلومة الجوهرية.
"يا للهول. هذا سيء. سيء للغاية. إن مات بجراح أصيب بها في مدينة بشرية، على يد غِيلان أم لا، فستنهال نيران الانتقام من فصيله في البلاط لدرجة أن المدينة لن تنجو. يجب نقله إلى قلب الممالك، وعليكما مساعدتي في إيصاله. أعلم أنه ليس لي حق الطلب، لكن...".
قاطعه "بين": "أنا معكم!".
نظرت إليه "سوزيت"
بابتسامة ساخرة: "بالطبع، لا يمكنك رفض مهمة يائسة إلى أراضٍ مجهولة".
التفتت إلى "ألوين": "وأنا أيضاً معكم".
صفق "ألوين"
بيديه، فظهر الخدم.
"مقويات لرفيقَيّ البشريين. أعدا ملابس الركوب للسيدة سوزيت، وتأكدا من تقديم الشوفان الخاص للحصان الرائع في الخارج".
أخذ نفساً عميقاً: "واختارا لي مطية سريعة وقوية، وجهزاها بسراجي ولجامي".
"سنغادر في غضون لحظات بمجرد تجهيز العربة المناسبة للأمير ليبوريدون. سيعتني به تويتر بيري، وسنمهد الطريق من العقبات".