قال البارون ويليام: "ماذا تقصد أنه لن ينجح؟ ألا تدرك كم تعبت لحيازة هذه القطعة؟"
تجمّع البارون وزوجته وأساتذة كلية الخيمياء العملية والسحر التجريبي الأجلاء حول لوح حجري بعرض عشرين قدماً يحتل وسط ردهة مبنى أكمي. بالقرب من هناك، انكبّ بنَّاءا حجارَة على تحويل الفتحة حيث كانت الأبواب القديمة إلى مجموعة أبواب قلعة بارتفاع واحد وعشرين قدماً.
نقر فوليومينوس بأصابعه على الحجر وضحك قائلًا: "فكر في الأمر على هذا النحو؛ لديك فرصة رائعة لصنع طاولة غير قابلة للكسر. ستكون رائعة في ليلة البوكر!"
لم يعجب الأمر البارون.
فقال: "اشرح لي، من دون مماطلة والدخول في قصص جانبية طويلة ومعقدة، لماذا لا يمكننا نسخ الرموز السحرية الموجودة على حجر الانتقال القديم وتحويل هذا إلى مثله؟"
صاح عدة أشخاص: "ليست أنا!"
بينما أخذ يوهانس يتدبر الأمر وتحدث أخيرًا.
"سأحاول يا صاحب السمو. إنها حقًا لقطعة حجرية رائعة. الجرانيت الأحمر مادة مثالية من المستوى الثالث تقبل التشكيلات السحرية. أحييك على اختيارك للمادة وحصولك عليها."
توقف مترددًا في إيجاد طريقة لقول الجزء التالي.
"هناك تعقيد مع ذلك؛ هذا الحجر مسحور ومكرس مسبقًا. وقبل أن تسأل، لا، لا يمكننا ببساطة محو العمل الذي تم إنجازه؛ سيكون ذلك تدنيسًا ستعترض عليه القوة التي مُحِصَ لها هذا الحجر."
صعد بيلي فوق الحجر.
"الكثير من الكلمات الكبيرة. لكنك تعترف أنه بإمكانك إزالة السحر القديم. ماذا فعل الغول به، ولماذا يجب أن نكترث بإغضاب من خصصه له؟"
أطلقت تيتانيا ضحكة شريرة.
"ليس الغول. يوهانس يلف ويدور فقط. سوزت فعلت هذا! استُخدِم الحجر لتشكيل ختم هرمسي — عمل رائع على الرموز وخط يد جميل. أوه، الكتابة الأصلية قد زالت إن كنت تتساءل عن ذلك، لكنها حُفِرت بعمق في الحجر. أشعر بسحر الجنيات، والنار المقدسة، وتطهير مئات الموتى الأحياء. إذا حاولنا تنظيف التعويذة، سنغضب هيرميس غضبًا شديدًا وربما شخصًا آخر أيضًا."
لامست بإصبعها الحجر، فملأ رائحة لحم محترق الغرفة. رفعت إصبعًا محترقًا.
"أترى هذا؟ هذا هو الإصبع الذي أشير به إلى الناس لألقي اللعنات. مجرد لمسه للحجر يحرقني. أي نوع من الطقوس استُخدم لحفر الرموز؟"
كانت ليلى جالسة إلى الخلف، تؤنس زجاجة نبيذ.
"طقوس؟ كأن لدينا وقتاً لذلك. كان بن في وسط الصخرة يحاول إبقاء فارس الجنيات الجريح حيًا واستدعى انفجارًا هائلاً للنار. أرعبني حتى كدت أبول في سراويلي، وصرخ بيلي كمتدرب أُمسِك به يسرق صندوق وجبات المكتب الخفيفة. ثم فعلها مجددًا. ومجددًا. لن أتخلص أبدًا من رائحة الغول المحترق في شعري."
تبادل الأساتذة النظرات واتخذت تيتانيا خطوتين للوراء بعيداً عن الحجر للحيطة.
"نعم، إذا جاءت كل تلك الطاقة من مجرد تعويذتين، فإن تلك الرموز محفورة بعمق."
"تباً. تَبّاً. تَبّاً. أتاجني ناقل هنا وفي حصن روان. لهذا، أحتاج إلى صخور سحرية ضخمة. والآن تقولون إن هذا عديم الفائدة؟"
ابتسم فوليومينوس.
"إنه خَسارة فادحة لكنه مكسب ضخم لليلة البوكر."
كان يوهانس يتفحص الرموز.
"لا يمكن استخدامه هنا في غادوبرا، هذا صحيح. لكني أعتقد أن هذه بداية رائعة لناقل مقترح في حصن روان. ألا تُكرَّس الجدران هناك لهيرميس وتُعزَّز بسحره؟ لقد راجعت أنا وسوزت الخطط مرات عديدة."
نظر التوأمان أحدهما إلى الآخر، وأومأ، وصرخا بصوت عالٍ: "رنين تعاطفي! دائرتا سحر متوأمتان مكرستان بطريقة مماثلة. سيكون أمرًا رائعًا، وسيستفيد كلاهما من تعويذات التخزين ذاتها! أيمكننا فعل هذا؟ ارجوك! لدي نظريات أريد اختبارها!"
بدأ جميع الأساتذة يتحدثون بسرعة بلغات متعددة ويرسمون مخططات في الهواء بالسحر. لقد رأى بيلي هذا من قبل ودعهم يثرثرون حتى يتعبوا ويصلوا إلى استنتاج. بعد ساعة واحدة، بدأ الأكاديميون يهدئون، بعد أن جادلوا حتى اتفقوا على إجماع. كان بيلي وليلا في زجاجة النبيذ الثانية. كان أزي، ورولي، وسكورمي يغطون في النوم في إحدى الزوايا.
"لقد توصلنا إلى إجماع يا صاحب السمو."
ابتسم يوهانس وأومأ برأسه.
"نحن نعتقد أنه بالأدوات والحرفيين المناسبين، يمكن نسخ رموز الحجر الحالي في حصن روان إلى هذا الحجر كجزء من عملية إنشاء حجر انتقال من المستوى الرابع. علاوة على ذلك، إذا وُضِع في المركز الجغرافي للحصن بحيث تشترك التعويذة على الجدران ومصفوفة النقل في نقطة مركزية مشتركة، فإن التعويذات الناتجة ستدعم إحداهما الأخرى."
"بمعنى ماذا؟"
أوضحت تيتانيا: "بطارية كبيرة للجدران والناقل معاً. تكفي بحيث قد لا تمتلك المانا لملئها أبدًا."
رفعت ليلى يدها.
"عفوًا؛ لقد سمعت بعض كلمات المراوغة في هذا الاقتراح. 'جزء من العملية' و'الأدوات والحرفيين المناسبين'. ما الذي لا تمتلكونه بعد؟"
برد الحماس. أخرج فوليومينوس شطيرة من رداءه وركز على الأكل؛ وبدت تيتانيا جادة، وكان يوهانس يعصر يديه. تلجلج الرجل الطويل، ثم مضى قدمًا.
"كما ذكرنا في اجتماعاتنا الأولى، نحتاج إلى مكونات سحرية تقنية معينة وشخص يتمتع بالخبرة لرئاسة المشروع وجمع كل القطع معًا. تتعقب الإامبراطورية عن كثب مثل هذه التكنولوجيا وأولئك الذين يستخدمونها. لا يوجد سوى شخصين نعلمهما يتمتعان بالمهارة الكافية لفرصة نجاح وليسوا موظفين حالياً لدى الإمبراطورية."
منحت ليلى الساحر إيماءة موافقة سريعة وأمراً قاطعاً.
"جيد، عيناهم، ولنبدأ."
هزت تيتانيا رأسها.
"لا يمكن. الشخص الذي أود الحصول عليه هو داميين فرانكلين — مجنون كصانع قبعات مجنون وأخطرة بعشرات المرات. إن كانت هناك كارثة سحرية في المائة عام الماضية، فقد كانت له يد فيها. لم يُسمع عنه منذ عقد من الزمن، وحينها فقط لأن القتال بينه وبين هارمونيا امتد إلى الشارع. رأسُه مطلوب بثمن هائل، وتصرف محاكم التفتيش ربع ميزانيتها للبحث عنه. إنه ليس للتعيين، وليس الأمر كأن المرء يستطيع ببساطة التنزه إلى منزل فرانكلين وطلب رؤية ملاحظاته وتجاربه. مجانين مرعبون، كلهم أجمعون."
تمطى رولي وخدش سكورمي في ظهرها بينما كانت تغط في النوم.
"نعم، قال بن إن هارمونيا جن جنونها لمجرد تفكيرها في عودة داميين. لكن العائلة تبدو ممتعة."
اتجهت عيون الجميع نحو رولي، وبدو الأساتذة جميعهم في حيرة. ابتسم بيلي.
"نقطة وجيهة. لدي فرانكلين في طاقمي بالفعل."
"بن، الساعي. بن... فرانكلين؟ أوه، تبح، إنه في الخط الرئيسي."
اهتمت تيتانيا والبقية فجأة.
"علينا التحدث إليه، لمعرفة ما إذا كان بإمكانه التوسط لدى هارمونيا وإدخالنا إلى مكتبتهم! أين هو؟"
أطاح سيّد الصيف بآخر العنزات الثلاث عن الجسر برمحه، دافعاً به نحو الهاوية. انطلق رأس الطين هادراً عبر الممر الواهن من الجذور والأغصان المتشابكة. ومن خلفهم تدفق سرب من القبعات الحمراء، تتوق نفوسهم إلى دماء تصبغ قبعاتهم.
قال بن: "تحتاجون إلى طرق أفضل! كيف يتنقل أحد في هذا المكان."
وجّه رأس الطين في مسار ملتوٍ داخل غابة الأسنان الحادة، مبتعداً عن الطريق الممهد بعناية والذي يؤدي إلى قرية حلوى فاتحة للعين. ضحك سيّد الصيف، مستمتعاً بنشوة الخطر.
قال: "معظمنا ينفر الزوار. لكننا نحرز تقدماً جيداً. تفصلنا ثمانية عوالم وحدها عن غايتنا!"