كان الحانة تمج غاصة حين دخل الجباة. نال حراسهم جعة وانصرفوا إلى الاسطبلات مع الخيول. تقدم ناسخ يدعى كينيث هيغنز إلى البار بأمر من ثيورديس. طلب ثلاثة كؤوس من الجعة الخفيفة وثلاثة من جعة بلود دارك لطاولتهم. وسأل عن العمدة. لم يكن أي شخص جالس على الطاولات يلفت الانتباه. لكن الفتاة التي تدير البار لفتت الانتباه كثيرا. وجد الناسخ نفسه فجأة مسمار البصر عاجزاً عن الكلام بينما تحدق فيه الفتاة نصف الجنية بعينين واسعتين.
ابتسامة لطيفة لعبت بخصلة من شعره.
"ما الذي يريده منك يا هؤلاء رجال الضرائب المرعبين؟ لا شيء سيء أرجو؟"
تطلب الأمر أنفاساً قليلة حتى استعاد صوته.
"أه، لا. لا شيء سيء البتة. يريدون عرض رشوة على العمدة لتعمل معهم ضد البارون. لأفضل مصلحة للجميع في الواقع."
"أه، يبدو هذا رائعاً. يسرني أن الإمبراطور أرسل أشخاصاً متعاونين هكذا. لعل بإمكانك أن تخبرني قليلاً عن كل منهم؟"
لم ير كني خطباً في ذلك. وبينما كانت فتاة البار تجهز طلبه ببطء، راح يقدم لها وصفاً موجزاً لأهداف الرجال الثلاثة. أخذت الفتاة مال الناسخ وناولته أكواب بلود دارك وسكبت ثلاث كؤوس جعة.
"شكراً لصدقك يا كني. لا تقلق. سأحتفظ بالأمر بيننا."
سارت خلف كينيث وهي تتمايل بين الطاولات وتسلم على الناس وتتوقف لتتحدث. وصلت إلى رجال الضرائب ووضعت كوباً أمام كل منهم.
"إن كنتم تبحثون عن العمدة، فهما في غرفة الاجتماعات بالطابق الثالث خلال عشر دقائق. من تقاليد سيغويك هنا تقديم المرطبات. تفضلوا بتناول كأس نبيذ ريثما تنتظرون."
كان ثيورديس ينظر إليها بغرابة.
"أالتجتمعنا من قبل؟"
بدت سوزيت وكأنها تفكر في السؤال.
"آسفة، لا أذكر جيداً. أنا واثقة أنك كنت لتتذكرني لو دخلت حانتي من قبل. لكن مجدداً، يقولون إن كل فتيات البار يتشابهن."
انصرفت وهي تضحك. تناول كينيث رشفة طويلة من مائه.
"تمنيت لو أن كلهن يبدون هكذا."
وافق مانفريد لكنه حاول ألا يتأثر بسحرها. فهي جزء جنية في النهاية، ولا تستطيع منع نظرات الشباب ضعيفي الإرادة عنها تماماً كما لا تستطيع التوقف عن التنفس.
"إنها فتاة بار بالمستوى العشري. ورغم مظهرها هذا، فهي وحيدة جداً ومولعة بصبي محلي شديد الخجل من محادثتها. ولديها أيضاً عدة مهام ممتعة تتعلق بالأقبية المحلية. إنه مستوى عالٍ جداً لفتاة بار، أليس كذلك؟ كم كؤوس جعة عليك تقديمها يومياً لاكتساب هذه الخبرة؟ مالك هذه الحانة يقوم بعمل جيد حقاً."
ضحك جيفري.
"ليس مفاجئاً مادام الجميع يقصدون الحانة بحثاً عن المهام، وأحد الأقبية يقع تحت الحانة نفسها. البارون يتحكم بالبار والقبو بوضوح. وحدها الأغبياء تترك تابعة تتحكم بقبو."
أشار بيديه حول الغرفة نحو سيوف ودروع ورماح قصيرة وملابس داخلية متوهجة.
"لاحظ كل تلك العناصر السحرية منخفضة المستوى المعروضة للبيع. المغيرون يتبادلونها على الأرجح معها مقابل الجعة والطعام. يمكن لأحدهم جنى مال وفير بشرائها منها بثخيص وبيعها في مكان آخر."
نهض ثيورديس.
"شيء آخر لنتحدث عنه بعد أن ننتهي من حديثنا مع العمدة."
صعد الستة السلم ووجدوا غرفة اجتماعات واسعة. وضعت على طاولة جانبية صغيرة عدة قنينات نبيذ، إحداها مفتوحة بالفعل. وبجانب القنينات اصطفت عشرة كؤوس بسيطة، واغتنم كل منهم الفرصة لتجربة العنب المحلي. عرض أحد النناسخين، فنسنت، رأيه. كانت عائلته تمتلك كرماً صغيراً. لكن الابن الثالث لا يرث، فترك عنب العائلة ليغدو ناسخاً. وما زال يحن إليه أحياناً.
"إنه ليس سيئاً. حلو جداً ومخمر من التفاح وفواكه أخرى. توت أسود؟ فوار قليلاً وذو لمعة جيدة. صانع الخمر لم يبخل بالمانا. البرميل الذي خرج منه هذا لا بد أنه أمضى شهوراً جاقعاً في مرج مشمس. الكحول القوية متوازنة ببعض اللذعة."
أخذ رشفة ثم أخرى. جرع ثيورديس نصف كأسه بجرعة واحدة.
"لا يعنيني رأيك في النبيذ يا فنسنت. لعل أباك ما زال يحتاج مساعدتك في المزرعة؟"
شم الكأس.
"أخشى أنه ليس بمستوى جودتي المعتاد، حلو جداً."
شرب بقية الكأس.
"لكنني بدأت أستسيغه. افتح قنينة أخرى يا فنسنت واملأ كأسي."
ضحك جيفري.
"تماماً كأي حانة تضع فولاً سودانياً محمضاً على الطاولة."
التهم قبضة.
"مالح جداً، لكنني أحب نكهته."
مضى نصف ساعة وفتحت قنينة أخرى. واختفى الفول السوداني. اعتاد موظفو الإمبراطور انتظار المواعيد. أحياناً لساعات. واتفقوا جميعاً على أن تحولاً مرحباً به سيكون لو أن كل اجتماعاتهم صحبها نبيذ ووجبات خفيفة. نوقش ما أملوا تحقيقه هنا وفي قرى مجاورة أخرى، بصوت عالٍ أحياناً، وشرب مزيد من النبيذ. وفي حين قدمت سيغويك فرص ربح أكبر من القرى العادية في الأرياف، كانت هذه الصفقات تصبح أكثر شيوعاً.
وضعت برامج لمساعدة السكان المحليين، ووجد الجباة سبلاً لإثراء الإمبراطور وأنفسهم. وعقدت اتفاقيات مع العمد المحليين أو أصحاب الأراضي. حافظ الأمر على النظام والسيطرة. في هذه الحالة، إن تمكنوا من كسب بعض السيطرة على سيغويك، استطاعوا استخدامها للتفاوض بسهولة أكبر مع البارون. أخيراً، بعد ساعة من بدء الشرب، انفتح الباب ودخلت فتاة البار من الأسفل واحتلت مقعداً على الجانب الآخر من الطاولة.
"معذرة. الأمور مزدحمة جداً اليوم. ما الذي يتعين علينا مناقشته؟"
كان مانفريد يتطلع في أوراقه ويحاول استخدام مهارته في التحديد. أشارت ملاحظاته إلى أن اسم العمدة هو سوزيت، وقد حُددت هذه المرأة على أنها 'سوزيت، عمدة سيغويك' لكنها بوضوح فتاة البار من الطابق السقلي. أختان توأمان؟ كان رأسه خفيفاً بعض الشيء وصعب التركيز. تولى ثيورديس زمام النقاش.
"تحياتي أيتها الآنسة الشابة. نحن هنا نمثل الإمبراطور لنساعدك في واجباتك تجاه الإمبراطورية الأوسع. لكن أولاً، لا بد أن أسأل: كيف صرت عمدة؟ تبدين أصغر من تحمل هكذا مسؤولية."
ابتسمت العمدة.
"أنا أكبر سناً مما أبدولي. أثق أنك لاحظت أذناي. البارون ويليام مشغول جداً بأمور المدينة العليا. يكاد الأمر يكون هوساً لديه وهو نادراً ما يغادر. لقد ضاق ذرعاً بكل الأمور الصغيرة التي تتطلب إنجازاً هنا لدرجة أنه جعلني عمدة ذات يوم وطلب مني رعاية القرية. ليس الأمر عسيراً، لكنني أتمنى لو منحني المزيد من النصائح حول كيفية إدارة الأمور."
تبادل الجباة الثلاثة نظرة. واصل ثيورديس.
"يا لحظنا الوافر لقدومنا إلى هنا. هذه مهمتنا الأساسية، تقديم المشورة. هل يمكننا الحديث عن مصرفك؟ أيكلَف البارون به أم أنت؟"
فكرت للحظة.
"حسناً، القزم اللطيف الظريف ظهر وتحدث معي أولاً وجعلني أفتح حسابات للبلدة، والمصرف جزء من البلدة، والبارون بيلي مشغول جداً بالمدينة ويريدني أن أدار البلدة، لذا أظن أنني المسؤولة عن المصرف؟ أيمتلك هذا معنًى؟ الأمور محيرة جداً حولي أحياناً."
"أمر جيد إذاً أننا هنا للمساعدة. أياضرك البارون راتباً لقاء كل عملك المضني؟"
حزنت سوزيت وضمّت يديها أمامها.
"ليس بعد يا سيدي. يتوجب علي العمل لديه خمس سنوات طوال، وبعدها سأتقاضى أجري في النهاية إن أحسنت العمل. عائلتي كانت فقيرة، لذا وقعت عقده. لكن الحال هنا أفضل من حيث نشأت. كلنا وقعنا تلك العقود مع البارون."
"حسناً، أصدقاؤك الجدد الذين أرسلهم الإمبراطور ليسوا بهكذا بخل. ما رأيك بالعمل معنا نحن أيضاً؟ سنمنحك خمس قطع ذهبية شهرياً إضافة لعلاوات. هناك عقد صغير للتوقيع يضمن حصولك على ذهبك كل شهر، ويسمح لنا بمساعدتك في إدارة البلدة والتعامل مع المصرف. طالما أنك لا تنبس بكلمة للبارون ويليام، فلن يغضب."
درست فتاة البار الأمر وابتسمت عريضاً.
"أنا جيدة في حفظ الأسرار! ومبلغ كهذا سيمكنني من شراء ثوب جديد. ومع أصدقاء مثليكم، ستغدو الوظيفة أيسر بكثير. آه، أراهن أنني لن أضطر للتعامل مع أي من تلك الأوراق، فبإمكان أحد نساخكم اللطفاء مثل كينيث تولي ذلك."
توفقت ونظرت إلى كؤوسهم.
"أه، أنهيتم نبيذكم. أنا مضيف سيئة. دعوني أملؤها لكم مجدداً!"
سحبت سدادة من قنينة جديدة وملأت كل كأس حتى حوافتها تقريباً. تيقن فنسنت من أن النبيذ أقوى من المعتاد وهمّ بقول شيء، ثم عدل عن ذلك.
لقد أبدى آراءه من قبل وكان جزاؤه غالباً أن يُطلب منه الصمت ولجم لسانه."حسناً، هذه نصيحتنا لك، وأظن بمقدورنا مساعدة بعضنا. جيفري هنا ليقدم لك مستودعاً إمبراطورياً لبلدتك. سيجلب هذا بضائع من بعيد لسكان بلدتك ويشتري الفائض المحلي. وسيساعدك حتى في جردك. وسيعاونك مانفريد على دفع ضرائبك وحفظ دفاتر بلدتك. سيستلم حساب بلدتك المصرفي والتحكم بواجهة بناء البلدة. أأردت استخدامها من قبل؟"
هزت سوزيت رأسها.
"كانت معقدة للغاية وصعبة الفهم، لكن البلدة توفرت على بعض النقاط هناك، لذا اشتريت بعض الأنوار البراقة وأشياء مسلية ريثما أدركت آلية عمل الأمور. البارون لم يكن يعلم. لكنه أراد مني لاحقاً استخدام المزيد من النقاط على كافة المستودعات. أه، وقد اشترينا تلك المجموعة الكبيرة من المستودعات للتاجر كالفيك. قال البارون إنه رجل طيب و جاء للمساعدة. استهلك ذلك جل نقاطنا، لكن بحوزتنا الكثير الآن! نال البارون خمسين ألف نقطة بناء لإنجامه صفقات جيدة، وحصلت أنا على ربعها. هذا، أم..."
بصق جيفري نبيذه: "اثنا عشر ألفاً وخمسمائة نقطة بناء!"
بدت الصدمة على البقية أيضاً. ولم يؤدِ نبأ ارتباط منزل كالفيك التجاري بالبارون إلا إلى مضاعفة قلقهم. لكن مقدار نقاط البناء هذا لم يُعهد قط. لا بد وأنه كان مكافأة على طريق تجارة غادوبرا المزعوم نحو مستوى الدخان. وقد أثبت وجود سفينة ملتهبة تزور سيغويك صحة تلك الشائعة. ضحكت فتاة البار قليلاً.
"هذا هو الرقم! شكراً لك."
تحدث ثيورديس سريعاً.
"ذكرنا العلاوات. أظن أن عدداً كجذا من نقاط البناء والتنازل عن التحكم بواجهة الاستخدام سيمنحك علاوة كبرى. ما رأيك بخمسمائة قطعة ذهبية؟"
ابتسمت سوزيت لكل منهم بدورها، مما زاد فيما يبدو من تأثير الكحول الذي يشعرون به جميعا.
"هذا كثير من الذهب! ألديك هذه الورقة التي يتوجب علي توقيعها؟ وكيس الذهب؟"
ألهب ذلك حماس رجال الضرائب. أخرج النساخ لفائف رق. عقد بالغ الأهمية كهذا لا يمكن تدوينه على ورق عادي! نوقشت الصياغة وتكاتفت وثيقة بسرعة. فعقودهم المعتادة لم تكن لتلائم تفاصيل هذه القرية الفريدة. أصرت سوزيت على عد الذهب للتأكد من عدم منحها زيادة. جعلت كينيث ونسنت يساعدانها. أخيراً، رضي الجباة عن ورقتهم ودفعوها نحوها رفقة القلم والحبر. ألقت سوزيت نظرة عليها.
"أأوقع هنا في الأسفل؟"
هزوا رؤوسهم جميعاً وهم يكادون يسيل لعاتهم. قطّبت جبينها.
"أه، إذن عليكم التوقيع جميعاً أولاً. أسماؤكم تعلو اسمي لأنكم أكثر أهمية. يبدو هذا صائباً، أليس كذلك؟ بالطبع هو كذلك."
أومأوا برؤوسهم. هكذا كانت تسير الأمور. قبض ثيورديس على القلم ووقع.
"بصفتي قائد هذه المجموعة، أوقع أولاً. ثم مانفريد وأخيراً جيفري."
تناقلوا الريشة والحبر ووقع كل محاسب اسمه. ثم أعيدت إلى سوزيت.
"دعونني أنفخ على هذه قليلاً ليجف الحبر."
استنشقت مراراً وهي تنفخ على الورق. حدق الرجال الستة فيها وهم يتابعون تلك الأنفاس العميقة. ثم مدت يدها لتتناول القلم.
"توقفوا حالاً!"
انفتح الباب على مصراعيه. دخل بارون وبارونة غادوبرا الغرفة. وصحبتهما رجل غريب يرتدي بدلة مخططة، وسولار إمبراطوري، ورجل قصير باهت يرتدي سترة وجوارب رمادية بلون الفأر ويحمل سجلاً ضخماً. تحرك صاحب البدلة المخططة قبل أن يتحرك أي شخص آخر، متناولاً العقد.
"حدوسكم كانت في محالها يا صاحب السعادة. وصلنا في الوقت المناسب تماماً!"
في وقت مبكر من الصباح... طالما تساءل أوزي عن سبب حاجَة العالم إلى هذا العدد الهائل من المديرين المتوسطين وموظفي الضرائب والمحاسبين والبيروقراطيين وأتباع الحكومة. تعامل مع الكثير منهم طوال حياته، داخل اللعبة وخارجها. لم يكن يهم حقاً إن كان يعمل لصالح شركة ما أو لصالح ملك خياليّ. كانت لديهم جميعاً البصمة ذاتها. لم تكن المجموعة التي تحدث معها خارج حفرته رفيعة المستوى كطاقم العمل الذي جاء للحديث مع بيلي من قبل.
كان أولئك محترفين ومتخصصين. وهو ما جعل أوزي يتساءل عن سبب وجود هذه الدفعة الجديدة هنا. تساءل آخرون أيضاً. أسقط خنزيراً جحيمياً مدخناً بالدخان في النزل وتحدث إلى الشيخ كالبيك بينما كان يحتسي شايَه. أومأ التاجر وشكره. وحين غادر أوزي، أرسل التاجر رسالة إلى ابنه. لم تكن سوزيت في الحانة عندما وصل أوزي، فقد كانت هي وبن تنقشان الرونيات هناك في القلعة. سيقضي هو نفسه بعض الساعات هناك كل ليلة.
كان لدى جورجيس الكثير من أعمال الرفع الثقيلة التي يتعين عليه القيام بها. لكن أوزي كان لديه أولاً بضع أمور يجب العناية بها. ترك رسالة لسوزيت مع زيفير بشأن زوارهما. أظهر الطريق الصاعد نحو غادوبرا العديد من آثار العجلات وموطئ الأقدام. لا بد أنه كان تمطر بغزارة في الآونة الأخيرة إن كان هناك كل هذا القدر من الوحل. بدا غريباً التفكير في المطر مجدداً بوصفه طقساً عادياً.
فقد كان في الدخان شيئاً رهيباً. عبر إلى المدينة عبر البوابات الجديدة. كانت الأبراج على جانبي الطريق أكبر وأكثر مهابة، بشرفات مربعة تتطابق مع قمة مقر شركة أكمي. وُضع شعار أكمي على كل منها. كانت بوابات الحديد المطاوع ذات القضبان التي يبلغ سمكها بوصة واحدة مفتوحة على وساعها بما يكفي لمرور عربة. لا بد أن بيلي كان يستخدم بعضاً من ثروته المفاجئة من نقاط البناء. بدت المدينة من ورائها على حالها.
كانت مدينة هانغريتاون تعبق برائحتي الوحل والأشياء الميتة، وتصاعدت من غابات الوحوش عواء المخلوقات البرية. كانت القلعة تلوح في الأفق خلف مقر شركة أكمي. إلى يسارها تقع حي النبلاء وموطن زنزانة غير مكتشفة. ذهبت بضعة فرق مغامرة إلى الداخل وتعرضت للإبادة التامة. لم تكن لديهم أي ذاكرة عما واجهوه. كانت ساحات الماشية وحفرة الجزار على الجانب الآخر من القلعة. كان التقطيع مهنة أخرى يحتاج إلى العودة إليها، وكان بحاجة إلى التحدث مع رئيس النقابة بشأن ترقية نقابة الجزارين.
لكن ليس اليوم. أراد أوزي اليوم حقيبته وجاء ليحفرها من الحفرة التي أخفاها فيها أصحابه. كان الطريق قد رصف، لكنه عرف المكان. أدت ضربتان قويتان بقدمه إلى خلخلة أحجار الرصف. أحضر مع بالكاد مجرفة، ولم يكن بحاجة إليها أصلاً لإزاحة قدمين من الحطام وإخراج حقيبته الكبيرة ذات السعة الواسع. ظل الغلاف الخارجي العادي والحقيبة السحرية بداخله دون مساس، وكذلك المحتويات. وبينما كان ينظر داخل الحقيبة، سمع صوت مخالب تحتك بالصخور فاستدار ليرا نصف دצينة من الغيلان تندفع نحوه.
"أيها الأوغاد مجدداً؟! جيد، لم أضطر للبحث عنكم".
عوى الغيلان وهجموا. استنشق أوزي الهواء ثم أطلق أنفاس الجزار. اندفعت حرارة شديدة ولهيب نحو الموتى الأحياء، الذين بدأوا يصرخون بينما كان لحمهم ينضج ويفور.
أنفاس الجزار الضرر الأساسي: 150 مضافاً إليها 5 أضعاف معامل الإشعاع = 300 ضرر تكلفة المانا: 300 ناقص 40 بالمئة (مظهر الحرارة المستوى 8) يساوي 180. يمكنك زيادة الضرر بمقدار 300 نقطة مقابل 360 مانا إضافية. النار في جوفك بحاجة إلى الخروج! تندفع النيران من فمك في مخروط بزاوية 45 درجة وطول 30 قدماً. يجب على أي شخص داخل المنطقة محاولة تفادي النيران أو صدها. الحفظ الناجح يعني أن الهدف يتلقى نصف الضرر.
عندما خفّت النيران، بقي اثنان فقط يتحركان، وهما يزحفان ببطء نحو الجزار. قتلهم أوزي بسحق رؤوسهم بقدمه. قفز إلى أسفل التل، وظهرت فؤوس سلخ ثقيلة في يديه. ركل السرداب المختوم وصاح في الضباب.
"هل أحد جائع؟ لحم طازج، هنا تماماً. تعالوا وخذوه!"
التقطت الريح رائحة اللحم المطبوخ وحركتها عبر السرداب، مما أغرى الموتى الأحياء بالخروج في النهار. هرع اثنان آخرون من الغيلان نحو الجزار. أرجح أوزي الفؤوس في أقواس طويلة، وتخلف عنها أثر حراري بينما كان يغذي الحرارة الصادرة من فرنه في أسلحته. انفجر الموتى الأحياء وتفككوا عندما ضربهم، إذ قضى عليهم الجمع بين ضرب الموتى الأحياء، وتقطيع الموتى الأحياء والحرارة المضافة.
لقد ضربت غول جيفة. لقد سُلخ غول الجيفة إلى قطع صغيرة للغاية. الضرر الأساسي لفأس السلخ الثقيل = 200 مكافأة القوة البالغة 36 = 180 مكافأة تقطيع الموتى الأحياء = 270 (المهارة: الجزار المستوى 12 + المهارة: تقطيع الموتى الأحياء المستوى 15) مكافأة الميزة: قوي = 20 مكافأة ضرب الموتى الأحياء = 300 (10 نقاط لكل مستوى من ضرب الموتى الأحياء + 5 نقاط لكل نقطة من معامل الإشعاع.)
مكافأة السلاح المسخن = 10 مكافأة زيادة ضرر السلاح = 10 إجمالي الضرر = 990 ولكن انتظر! هناك المزيد! هؤلاء في المستوى 6 إلى المستوى 8 ودون مستواك. تحصل على مكافأة بنسبة 20 بالمئة على فرصة إصابتك وتفاديك. لقد كسبت 0 خبرة. يا للسماء، أي نوع من المسوخ يربون في حفرة الجزار؟
كان الغيلان خارج مستواهم. الأسابيع والأشهر التي قضامها في قتل الموتى الأحياء في الدخان، وخاصة المعركة الأخيرة حيث قتل أوزي الآلاف من المتفحمين، منحته مهارات جديدة وصقلت المهارات القديمة. كانت ضربة واحدة كل ما يتطلبه الأمر بينما كان السلاحان الكبيران يقطعان ذهاباً وإياباً في كتلة الغيلان التي تتوافد عليه. لم تستطع مخالبهم اختراق هيكله، وكان سمهم عديم الفائدة إذا لمייكنا من اختراق جلده.
كان أوزي يتنفس بصعوبة عندما انتهى من قتل عشرات الموتى الأحياء. استنزف ضرب الموتى الأحياء 300 نقطة تحمّل مع كل تأرجح. لقد أحرق 20 بالمئة من تحمله و10 بالمئة من مانا الخاصة به من خلال بذل أقصى طاقته واختبار قدراته الجديدة. كان عليه توخي الحذر حيال ذلك في معركة طويلة. لكن ليس هنا، وليس اليوم. لم يتحرك أي شيء آخر في هانغريتاون.
تدعوك ماما لافو للجلوس معها والاستمتاع بفنجان من القهوة في أحد الصباحات. تود مقابلتك.
تفاجأ لتلك الرسالة. قهوة؟ ثم شمّ رائحتها. مزيج داكن محمص بعناية مع لمسة من الهندباء البرية. لقد افتقد رائحة القهوة، ألن يكون ذلك مذاقاً رائعاً في صباح ضبابي؟
"سأمرّ في أحد الأيام قريباً. عليّ الترحيب ببعض الوافدين الجدد إلى البلدة اليوم."
لم يكن متأكداً، لكنّه ظنّ أنه سمع ضحكات خافتة تحملها الريح.