ساد الصمت في السراديب بعدما أجهزوا على دزينة أخرى من آكلات الجيف. استند بيلي وليلى إلى الجدران، شاحبي الوجه يلهثان بحثاً عن الهواء.
نظرت ليلى إلى العمال الذين لم يبدُ عليهم أي إعياء، فقالت: "كيف بحق الجحيم تفعلون هذا؟"
أجاب سكورمي: <سلالة متفوقة. لقد اختار زملاء عشيرة أليفي تراثاً قوياً وعززوا قدرتهم كثيراً لأنهم يرغبون في مجاراة رولي. هذا حكيم، فهم أثمن من أن يُستخدموا لمجرد تربية النسل.> اتجهت الأنظار كلها إلى سكورمي، الذي تابع: <ولا تقلقا، فقد حكمتُ عليكما بعدم الأهلية للنسل. يمكنكما مواصلة خدمة رولي بصفتكما أعواناً. لكن بصفتي رئيساً للموارد البشرية، يقترح سكورمي أن تتمرنا أكثر.
فالنوم أثناء العمل سيجلب لكما تقييماً سلبياً. ولا أظنني بحاجة للشرح.> بينما كان البارون والبارونة يتأملان هذا الكلام، أخرج أوزي زجاجتي نبيذ وناولهما إياهما.
"اشربا هذا."
عرفا نبيذ التفاح الفوار الخاص بسوزيت من جلسات التقطيع الليلية وشرعا في الشرب.
ظن أوزي أنه أدرك المشكلة، فقال: "هل تستخدمان مهارة ضرب الموتى في ضرباتكما؟ لا ينبغي أن تنفد طاقتكما بهذه السرعة."
أنهى بيلي الزجاجة كاملة، ثم تجرع جرعة طاقة ناولته إياها سوزيت.
"ألا تفعلان؟ أنت تقتل الغيلان بضربتين بتلك الفؤوس! وسوزيت تمحوهم بتعويذاتها."
"ظننت ذلك. ادخرا ضربة الموتى للزعماء. إنها تستهلك نصف الضرر الذي تحدثه من طاقتكما. هذا ليس بالأمر الجلل للعامل المتعاقد، لكنكما لا تملكان مزايانا الصغيرة. عوضاً عن ذلك، تملكان تعويذات ومهارات ومناورات قتالية فاخرة. لدي الآن أكثر من ١٨٠٠٠ نقطة طاقة، لكن إنفاق ١٢٥ نقطة في كل ضربة لإحداث ٢٥٠ ضرراً ليس مجدياً اقتصادياً ضد الغيلان العادية."
نظر بيلي إلى رصيد طاقته الضئيل البالغ ١٤٠٠ نقطة.
"١٨٠٠٠؟ ما هذا الهراء! اشرح لي الأمر. أشعر أنني تعرضت للخداع. ليلى وأنا في المستوى التاسع ولا نملك حتى عشر ذلك."
بذل بن قصارى جهده للشرح.
"أولاً، افهما أن جزارنا ظاهرة طبيعية ووحش استثنائي. أنا وسوزيت بالكاد نتجاوز العشرة آلاف. رولي؟"
"أوه، أنا وسكورمي كلانا نملك أكثر من أوزي."
<سلالة متفوقة.> ذُهل الجميع من هذا الكشف. ضحك أوزي، بينما كان بن فضولياً، واستمتعت سوزيت بتعبير وجه ليلى.
واصل بن: "الأمر مجرد مسألة حسابية بسيطة وطريقة محاولة الشركات إجبارنا على لعب دور العمال الذين لا ينضبون. لقد نجحتم. حيث تحصلون على ١٠٠ نقطة لكل مستوى، نحصل نحن على ٢٠٠. بالنسبة لمعظم العمال، ترتفع القوة والجلد بسرعة أيضاً. لكن مع الطاقة التي نحصل عليها فقط ودون مكافأة من الخصائص، يملك العامل في المستوى التاسع ٢٠٠٠ نقطة، ثم تتدخل القدرة الخاصة لتمنحنا ثلاثة أضعاف ذلك المبلغ ليصل إلى ٦٠٠٠. لكنني واثق أننا نستطيع وضع برنامج تمارين لمواصلة تقدمكما. التقطيع والغيلان بداية جيدة. تأكدا من رفع سقف القوة والجلد إلى ١٠ وأكملا تلك الخصائص. وأنفقا النقاط لاكتساب روح الدب وروح الثور. سيساعد ذلك كثيراً. سترون مكاسب حقيقية حين تبلغان المستوى الثالث."
<نصيحة جيدة. يود رئيس الموارد البشرية تذكيركما بأننا سنجري تقييمكما القادم عند بلوغ المستوى الحادي عشر. نأمل أن نتمكن من إبقائكما في منصبيكما الحاليين...> نظر بيلي إلى بقية فريق المغامرين.
"حسناً، أظن عليّ أخذ الحشرة على محمل الجد. من المزعج اكتشاف أنني في أسفل السلم."
<تشبيه جيد جداً. أعمدة الطوطم هي رؤوس. تأكدا من ألا يُقطع رأسكما بسبب تقييم سيء. حتى ذلك الحين، سيقوم أليفي وزملاء عشيرته باستحضار طقوس 'تسريع المستوى' لتقويمكما. مما يعني أن عليكما، أيها الكسولان، عفواً، قصد سكورمي 'النبيلان'، زيادة وتيرة العمل. ألحقا الضرر واحما أنفسكما بينما تتركان الوحوش حولكما تطحن أعداءكما.
أود رؤيتكما في نهاية المستوى الثاني قبل انقضاء اليوم.> "لا يمكنني الجدال أمام نتائج كهذه. فلنتحرك."
نهضت ليلى.
"لكن، سؤال أخير، في أي مستوى الجميع؟"
"١٢، قريباً ١٣. اكتسبت مستويات كثيرة في الدخان."
كان أوزي قد أكمل أيضاً خصائص القوة ومهارة تقطيع الموتى، وهو أمر لم يخبر به بيلي. ليدعه يحسد. فبامتلاكه ٤٨ نقطة قوة، كان بوسعه قتل هذه الغيلان بضربة واحدة لو استخدم ضربة الموتى.
قالت سوزيت: "المستوى ١١، في بدايته تماماً. بن، أنت مثلي؟"
أومأ بن: "ترقيت خلال إجازتي في العاصمة بعد قتل شيطان وفارس."
تحدث رولي وسكورمي في الوقت نفسه: "خمسة عشر."
مرة أخرى، التفت الجميع نحوهما.
"حياة نظيفة والقتال في غابات الوحوش أو مدينة الجوع كل ليلة."
<سلالة متفوقة واستخدام ذكي لتعظيم مهاراتنا.> بلغ بيلي حده من المفاجآت.
"إلى الأمام، يا أعواني متجاوزي الحدود. لقد منحتنا الموارد البشرية أنا والبارونة هدف المستوى الثالث. نحتاج إلى الكثير من تسريع المستوى."
واصل الفريق التقدم ببارون وبارونة متواضعين وحذرين، يركزان على البقاء أحياء والحرص في استهلاك المانا والطاقة. عمل بن مع ليلى على وقفتها وهجماتها، مقترحاً عليها استخدام وقفة معدلة تستمد القوة من وركيها لا من كتفيها. كانت الضربات القوية أكثر انضباطاً وأقل عرضة لإصابة بن في رأسه أثناء أرجحة السيف، وهي ميزة بالنسبة له. صار بإمكانه التقدم أكثر والطعن بسيفه بالتنسيق معها.
كانت الطعنة من نصل فولاذي مكهرب تؤلم حتى الموتى الأحياء المعتوهين، وحين أضاف بن ضرراً إضافياً من تعويذته الصاعقة، توهجوا بالأزرق في الظلام وأُصيبوا بالذهول. سمح هذا لليلى غالباً بالإجهاز عليهم بضربة حاسمة في الجمجمة. اعتاد بيلي على استفزاز الموتى الأحياء ليجذبهم نحوه، ثم يصد بدرعه وينتظر أوزي ليجهز عليهم. ادخرت سوزيت المانا وتركت القتال للصف الأمامي. وجد بيلي إيقاعه ببطء وبدأ يضيف طعنات وضربات من فوق درعه.
كان النبيلان يتلقيان خدوشاً وعضات صغيرة من الموتى، لكن مع علاج سوزيت وبن الفوري، كان فقدان الصحة ضئيلاً. كادت ليلى تموت بسبب عضة مزدوجة من غولين معاً وضربات على ساقيها. هبط سكورمي على رأسها وعالجها حتى تمت السيطرة على الوضع. كان الشعور بوجود فراشة عملاقة تلتصق بالرأس بستة أطراف للعلاج مثيراً للقلق في البداية، لكن كلما تعمقوا في القبو، كان سكورمي يعالجهم جميعاً أكثر فأكثر، متنقلاً من شخص لآخر.
وحين شُكر أثناء استراحة، ابتسمت الحشرة وقالت: <كله جزء من باقة الرعاية الصحية للشركة. فكرا في الأمر كميزة! سأفعل ذلك بالتأكيد حين يحين وقت التفاوض على رواتبكما.> تحركوا أعمق في السراديب، حيث تتفرع الأنفاق إلى شبكة من الممرات الصغيرة بها محاريب للجثث وعظام مكدسة. كانت العظام غالباً مبعثرة ومقضومة، إذ يأمل الغيلان في العثور على أي بقايا لحم متعفن أو نخاع. تعرضوا لهجمات منتظمة من مجموعات صغيرة من الغيلان التي سمعت تحركاتهم، وكان رولي وسكورمي يلعبان دور الحرس الخلفي.
راقبهما بن وسوزيت في البداية ثم لم يعودا للقلق بشأنهما. كان كلاهما يدمر غولاً كل بضع ثوانٍ. كانا مغلفين بالكامل بدروع فضية رمادية متلألئة بحراشف التنين. استخدم رولي منجلين نبتوا من ذراعيه، بينما انتهت أرجل سكورمي الست بمساطر صغيرة حادة كالشفرات. كانا يمزحان ويتبادلان التعليقات السريعة باستمرار، مما يظهر أنهما يقاتلان فعلياً كل ليلة. كان عملهما الجماعي مثالياً كأنهما مخلوق واحد بجسدين.
بعد فترة، وجدا ممراً أوسع يؤدي إلى فناء به دزينة من الغيلان. بقوا عند مدخل النفق، مجبرين الموتى الأحياء على القدوم إليهم فرادى. بعد القتال، أخذوا استراحة أخرى لعلاج إصاباتهم وليأكل بيلي وليلى سجق سيدجويك ويشربا زجاجة نبيذ أخرى. كانا يجارونهم لكنهما ينهكان ببطء. بعد استراحة نصف ساعة لم تشهد سوى كمين صغير واحد، واصلوا الطريق. كانت المنطقة التالية مسلخاً للعظام المقضومة والجثث نصف المأكولة.
أشبهت الغرفة ملعباً رومانياً بمقاعد حجرية حول الحواف، وصفوف من الأعمدة والأقواس تمتد لستة طوابق للأعلى. تدلت هياكل عظمية أو جثث جزئية من الأقواس، بجانب ما عرفته سوزيت كجثة بلا ساقين أو ذراعين لسيد من الجن معلقة من عنقه. ارتعدت عند رؤية المنظر.
كان بن فضولياً كعادته: "كيف يقررون أي الغيلان تأكل وأيها تؤكل؟ أنا واثق أنه نقاش محفز للاستماع إليه."
تحدث صوت قبيح النبرة بلكنة غريبة من مكان ما في الأعلى: "أوه، إنه كذلك. إنه كذلك. صراعات القوى رائعة، تضع مخلوقاً قوياً ضد آخر. قد تظن أن القوي يفترس الضعيف، لكن حينها لن يبقى سوى الأقوياء، وهم لا يتفقون مع بعضهم أبداً. الحجج تُطرح ذهاباً وإياباً، أحياناً باللاتينية الرفيعة للإمبراطورية القديمة، وأحياناً بزمجرة وغرغرة وحشية. يجب أن أعترف بأنني مولع بالنقاشات التي تستخدم اللغة؛ فهي تدوم أطول بكثير!"
كان بن ينظر للأعلى وبدأ يخطو على الرمال في وسط الغرفة باحثاً عن الصوت.
خرج شكل مقنع في أثواب كاهن متعفنة من محراب قرب الجثة المبتورة للجن ولوح بذراعيه صارخاً: "لا، لا! سيهاجمون إن دخلت الغرفة، ولن أحصل على أي محادثة! توقف!"
توقف بن بقدمه على بعد بوصة من الرمل وقفز للخلف.
"فخ من نوع ما؟"
"بالطبع هو كذلك. غيلان جائعة مدفونة في الرمل، تُطلق سراحها حين تقترب، يقودها واحد ذو أسنان كبيرة يُدعى، وبحق، آكل الأطراف. أوه، لا أظنهم نداً لمجموعتكم. لكن أرجوكم، ربما بضع كلمات أخرى؟ لقد مر وقت طويل منذ سمعت اللغة المشتركة، وهل هذا نبيذ أشم رائحته؟ مع عبق الشمس وأوراق الشجر؟ ربما يمكننا المقايضة؟ أود كثيراً تذوق النبيذ وضوء الشمس على لساني مجدداً، حتى لو أحرقني."
نظرت سوزيت إلى أوزي، فأخرج زجاجة نبيذ من حقيبته. وضعتها أمامها.
"حدثني عن الجثة بجانبك. منذ متى مات؟ ومن كان؟"
"ماذا؟! ميت؟ لا، لقد تفقدته بالأمس وكان لا يزال بحالة جيدة! أكره إهدار لحم طازج."
تحرك نحو الجثة المعلقة ووخزها بمخلب حاد. انتفض الرأس للأعلى، وانفتحت عين واحدة، لكن لم يصدر صوت من الفم المقطوع اللسان وهو يحاول الصراخ.
"آه، كنت تمازحني. لقد قلقت. لا يزال طازجاً. أما عن الاسم، أنا آسف، لكن لم يسأل أحد قبل أن يُؤكل ذلك الجزء منه."