تنهد بيلي بارتياح، وفعلت ليلى مثله حين تجاوزا حدود بلدة الجياع.
قال: "يا للهول، تلك المرأة تثير الرعب في نفسي. شعرت وكأنها تراقبنا طوال الطريق إلى الحدود".
جلست ليلى على شاهد قبر لتلتقط أنفاسها، وأيدته قائلة: "كانت تفعل. كل شخص في البلدة، حتى الصغار الذين يعبثون مع رولي، كانوا يلتفتون لمراقبتنا. لا أحب ذلك المكان، باستثناء القهوة والفطائر".
رد بيلي: "أجل، من الصعب العودة إلى الأرض بعد الصعود إلى برج عالٍ. نأمل ألا تضطري لمخالطة هؤلاء الرعاع هنا. يصعب الحفاظ على نظافة الثياب الفاخرة حين تتمرغين في الغبار والدماء وأحشاء الغيلان معهم".
كادت الطريقة التي نطقت بها سوزيت كلماتها تجعل بيلي يوافقها الرأي، فقد كان وجهها خالياً من أي سخرية.
لم يأخذ الأمر على محمل شخصي، بل ابتسم وقال: "سجلي ملاحظة لتقييم أداء سوزيت في القريب العاجل يا ليلى. إنها تظهر مهارات إدارية؛ تفاوضت على صفقة، واختلست لنفسها ربحاً جانبياً بينما باعتها لنا كإنجاز، ثم أخذت رشوة من البائع. والآن، ها هي تظهر إتيكيت المكاتب".
قلدت البارونة دور السكرتيرة وقالت: "عذراً يا عظيم زعماء المنطقة الشمالية، لكنك استنفدت شواغر التابعين. لديك أوزي مستشاراً رئيساً، وبن متحدثاً باسم البارونية، ورولي مسؤولاً عن الضرائب والشؤون القانونية. أنت مكتفٍ، لكن لدي شاغر لمنصب مساعدة في قسمي".
نظرت سوزيت من أحدهما إلى الآخر وقالت: "بجدية... لا، أنتما لا تمزحان... حسناً، لنذهب لقتل الغيلان وننسَ هذا الأمر".
بدا رولي محبطاً قليلاً: "ماذا عن سكورمي؟ لم تذكريها".
فكر بيلي في الأمر، ونظر إلى ليلى التي أومأت بالموافقة: <حيوان أليف أحمق! سكورمي مسؤولة عن الموارد البشرية>.
قال بيلي: "أجل، أتفق معك. القائدة الشجاعة تقوم بعمل رائع في جعل الرؤوس تتدحرج. لم نغير فريقاً فائزاً؟".
سار أوزي إلى القبو ورفع العارضة الثقيلة عن الأبواب. كانت قطعة الخشب سميكة ببضع بوصات لكنها تزن أطنانًا!
رفعها ست بوصات ثم اضطر لإفلاتها لتعود لمكانها: "تباً! سأحتاج إلى مساعدة. لقد أحكمت الأم إغلاق هذا المدخل!".
تقدمت سوزيت وأمسكت العارضة، رفعتها ووضعتها جانباً: "الأمر لا يتعلق بالقوة العضلية، بل بالأذن".
جذبت البابين فانفتحا بسهولة على مفصلات صريرها عالٍ، كاشفة عن مدخل مربع عرضه خمسون قدماً مع درجات واسعة تنحدر من الجوانب الثلاثة. كانت أربع ثريات كريستالية تبعث ضوءاً شحيحاً في الغرفة المزينة بسجاد أحمر مهترئ وأثاث محطم. جدران رخامية ظهرت بها شقوق نبتت منها جذور شاحبة. في كل زاوية تمثال مقطوع الرأس، وبينها صور باهتة لنبلاء بملابس أنيقة. أما الصور في الأسفل فقد مزقتها مخالب حادة.
لم يستقبلهم شيء سوى خيوط العنكبوت وبعض العظام المتصدعة والمقضومة. انطبقت الأبواب خلفهم بقوة. رأى بن آثار مخالب على الجدران على ارتفاع عشرين قدماً. كانت المسافة بين المخالب الفردية ضعف تلك التي في الأسفل.
قال: "حان وقت التنظيم؛ قد نتعرض للهجوم في أي لحظة. مهما كان الطريق الذي نسلكه، سنكون عرضة للحصار بين حشود في الأمام وكمائن في الخلف. نحتاج إلى استراتيجية وأدوار محددة. بعض الأمور واضحة، أوزي في المقدمة. أقترح أن نكون نحن الهشين، سوزيت وأنا، في الصف الثاني. يمكننا تقديم بعض العلاج والوصول من فوق الصف الأول لإلحاق الضرر".
كان رولي قد مشى إلى كل مجموعة من السلالم، وعادت سكورمي سريعاً بعد استطلاع خاطف: "أقترح اليمين أو اليسار. المنتصف عرضه عشرون قدماً، وهذا أشبه بالقتال في غرفة. السلالم الجانبية تضيق لتصبح عشرة أقدام فقط بعد أول بسطة. يمكننا تشكيل خط دفاعي صلب، أوزي في الوسط، بيلي على اليسار، وليلى على اليمين. سكورمي تستطلع في الخلف، وسأتولى أنا التعامل مع أي كمين أو تقديم العلاج".
دار نقاش قصير، لكنهم اعتمدوا تلك الخطة. أدرك بيلي وليلى سريعاً أنهما خارج نطاق خبرتهما، ويعتمدان على موظفيهما لتنظيم الأمور.
سأل بيلي: "لماذا ليلى على اليمين وأنا على اليسار؟".
رتبهم أوزي في التشكيل وقال: "حين نقاتل، التفتوا قليلاً للخارج؛ فهذا يضع درعكم في وضع حماية ويفتح ذراع السيف للطعن للأمام ولليسار. لدي المدى الكافي لحماية جانبكم. ليلى تلوح بذلك السيف الضخم على يميني، وأقوى ضرباتها ستكون من اليمين إلى اليسار. سنضع بن على جانبها متأخراً بخطوتين لحماية ميسرتها. لديه مدى بالسيف والأسواط والتعاويذ. الأمر كله يتعلق بحماية بعضنا وإبقاء خطوط الهجوم مفتوحة".
أضاف بن: "سينجح هذا حتى يفشل. الطرف الآخر لن يتعاون معنا".
وزعت سوزيت الجرعات، وضمنت حماية الجميع من عدوى الغيلان وداء المستذئبين، مع جرعات العلاج واستعادة المانا في حقائبهم.
رفع بيلي ذراعه وقال بصوت جاد: "من أجل البارونية!".
ظهر وهج صغير حول كل شخص، وزادت نقاط حياتهم بمقدار ثلاثمئة. ابتعد بيلي وليلى عن أوزي حين تضخم ليصل طوله إلى ثمانية أقدام وظهرت فؤوس السلخ في يديه.
صفرت سوزيت، فخرج كلبان ظليان من الظلام وتوجها نحو جانبها: "أولاد جيدون. احرسا ظهري".
بعد اكتمال الاستعدادات، بدأوا النزول إلى السراديب. كان القتال الأول قصيراً. لاحظت سكورمي حركة فوقهم في خيوط العنكبوت وصرخت: <عناكب!>. كانت العناكب بحجم كلاب صغيرة وصرخت حين نفث أوزي لهباً نحوها. صرخت العناكب وسقطت على الأرض مقلية ومقرمشة. حين لم يهاجمهم شيء آخر، تابعوا النزول بعد أن خزن رولي بعض العناكب في حقيبته، وقام هو وسكورمي بكسر بعضها معلنين أنها لذيذة الطعم.
كانت السلالم تنعطف تسعين درجة كل عشرين خطوة، لولبية للأسفل حتى انتهى الدرج الرخامي، ووصلوا إلى غرفة ذات أرضية ترابية. كانت الجدران من حجر منقب، بها فجوات عميقة لحفظ الأجساد. لم تحتوِ أي منها سوى قماش متعفن؛ فالقاطنون إما أُكلوا أو صاروا يتجولون.
قال بن: "رأيت هذا من قبل، تحت كاتدرائيات باريس وأورليان. كانت الأجساد تُحفظ هنا لجيل حتى لا يبقى منها سوى العظام، ثم تُنقل لفجوات أصغر لإفساح المجال لأجساد جديدة. آلاف وآلاف الناس مدفونون في المكان نفسه. ما دام الكهنة يحافظون على قدسية السراديب، يرقد الموتى بسلام. أتساءل ماذا حدث هنا؟".
نظر بيلي حوله وقال: "لن نعرف أبداً. بالتأكيد ليست أرضاً مقدسة الآن. ثق بي، ليلى كانت ستشتكي وتنتحب. إنها تثير حكة لا يمكن تصديقها".
ركل جمجمة سائبة في التراب، ثم ركلها في أحد الأنفاق الصغيرة التي تخرج من الغرفة. ارتطمت وتدحرجت، وأصدرت صوتاً وكأنها اصطدمت بشيء مع قعقعة عظام. ساد الصمت، ثم سُمعت عواءات، وبرزت عيون حمراء من ظلام الأنفاق. صوت أقدام كثيرة ودمدمات جوعى أعلن عن حشد من الغيلان يندفع نحوهم. كبح أوزي نيرانه، مدخراً إياها لوقت لاحق. كان بحاجة ليرى إن كان بيلي وليلى يستطيعان التعامل مع الأقل قوة في بداية القبو.
وكان يأمل أن يكون هناك شيء بسيط... فالغيلان المندفعة نحوهم بدت كبيرة وشرسة للغاية.
مضّاعات الجيف (المستوى 7): اتخذت هذه الغيلان الضخمة الشرسة من محيط اللحم الطازج في أعلى الزنزانة جحوراً لها.
تجمع حشوداً من حثالة المقابر لتهاجم المسافرين وتغير على "مدينة الجياع".
إنها تشكرك لأنك جلبت لها وجبة الإفطار.
اصطدمت الغيلان الخمسة الأولى بالمجموعة. دار سيف ليلى العظيم في قوس هابط كاد يطيح ببن، الذي تراجع نصف خطوة أخرى ليمنحها مساحة لتأرجح نصلها الأسود المسنن. أصابت الضربة المخلوق ودفعت به نحو أوزي، الذي هوى بفأسه على رأسه فشق جمجمته ونثر دماءه المتعفنة على البارونة. اندفع غولان نحو بيلي، حاول أحدهما الالتفاف، فشعر بالامتنان لنصيحة أوزي حول التمركز لصد الهجمات من تلك الجهة.
تلقى الغول الأقرب لأوزي ضربة فأس في عنقه، فتباطأ اندفاعه نحو بيلي مما أتاح للبارون طعنه مرتين ليرديه قتيلاً. انتهزت سوزيت الفرصة لتمد يدها فوق ترس بيلي، وتغرس مؤخرة عصاها في وجه الغول، وتطلق تعويذة.
ألحقت "رمح إيفرجرين المتألق"
ضرراً أساسياً قدره 200 نقطة مضافاً إليه 5 نقاط عن كل نقطة إشعاع، ليرتفع الضرر إلى 595 نقطة.
ولأنها تعويذة ضوئية منحتها الملكة، ضاعفت "عصا إيفرجرين المباركة بالشمس"
التأثير ليصل إلى قرابة 1200 نقطة ضرر. لم تكن مضّاعة الجيف تجيد الحساب، لكنها أدركت أن هذا هراء مبالغ فيه حين انفجر رأسها وتحول جسدها إلى رماد. حال سوء الطالع بالغولين المتبقيين حين هاجما أوزي. أصيب الأول بالإحباط وهو يحاول تمزيق جلد مئزره. وتشبث الثاني بذراعه اليسرى عبثاً بفمه ومخالبه، عاجزاً عن اختراق جلده. قتلت سوزيت الغول المتشبث بعصاها، وأجهز أوزي على الثاني بضربتين من فأسيه.
التفتت ليلى لتسأل سوزيت سؤالاً فلم تخرج منها إلا جملة: "ما هذا الجحيم...".
اختفت المرأة قصيرة القامة ذات الشعر الداكن، وحلت محلها سيدة "فاي"
فارعة الطول بشعر ذهبي يتلألأ في الظلام. غمزت سوزيت لها، كاشفة عن ابتسامة بيضاء ناصعة وعينين خضراوين فاتنتين.
كان أوزي قد شهد هذا التحول أثناء فوضى "حروب الغوفر"
وفي ليالٍ معينة حين كانا بمفردهما.
ابتسم رولي ساخراً: "لو تجولتِ بهذا المظهر في الحانة، ستنخفض المبيعات حين ينسى الناس الشرب".
انحنى بن بعمق: "اسمحي لي أن ألقي بنفسي تحت قدميكِ يا سيدتي إن احتجتِ لعبور بركة ماء".
اكتفى بيلي بالصفير.
صرخت ليلى: "الأعين للأمام أيها الأغبياء، المزيد من الغيلان قادمة".