أرادت سوزيت أن تصرخ، لكنها آثرت إبقاء المخلوق يتحدث.
"سأفاوضك على ما تبقى منه".
بدأ رولي وسكيرمي يتسللان حول المحيط.
"مفاوضة؟ يا للروعة. أظن أن بوسعنا الجلوس ومناقشة ثمن هذا السيد الجنيّ الرفيع. هل هو قريبك؟ أم أنك تطمع فقط في مكافأة مقابل رأسه؟ لدي فكرة! لنستمر في الكلام حتى يحاول رفاقك إنقاذه، فأذبح أنا عنقه وألوذ بكهوفي".
توقف رولي وسكيرمي عن التسلل بينما تنهدت سوزيت، وقال أوزي بصوت خافت: "لقد وقعنا مع ذكيّ. هذا مزعج؛ فعادةً ما يحبون الثرثرة لا الحوار".
ردّ الغول على أوزي وكأنه لم يهمس بشيء.
"بالفعل. إنها خصلة يفتقر إليها معظم الوحوش. لكن ليس كل شيء ضائعاً. أشم رائحة النقانق الشهية وأريج نبيذ التفاح الحلو. امنحني اثني عشر من تلك النقانق وثلاث زجاجات من النبيذ لنقيم وليمة، وسأمنحك السيد الجنيّ حياً لتفعل به ما تشاء، وسأزودك بمعلومات عن اللقاء في القاعة ونتفاً أخرى من المعرفة. إن خنت عهدي، فسأقتات على اللحم المعلق أمامي".
تبادلوا النظرات، ولم يكن الأمر بحاجة إلى سؤال.
هتفت سوزيت للأعلى: "اتفقنا. كيف سننفذ ذلك؟"
"أجل، الأمر يشبه معضلة الثعلب والحبوب والماعز الكلاسيكية. لدي سلة وحبل سأدليهما، فترسلون النبيذ. سأدلي الجنيّ، فترسلون النقانق. ليست خطة مضمونة تماماً، لكنها قد تنجح. إن غدرتم بي، فبوسعي دائماً القفز إلى الرمال واستدعاء حشد الغيلان الجائعة".
أدلى سلة مصنوعة من العظام وقطع القماش. تولى رولي أمر النبيذ. كان سكيرمي مستعداً للطيران للأعلى، بينما كانت سوزيت وبن قد جهزا تعاويذ لقتل الغول الثرثار. رقص الغول وضحك وهو يراقب النبيذ.
"أوه، هذا مثالي. أرجو أن تستعدوا لإمساكه؛ فأنا لا أثق بحبلي".
أنزل الجنيّ الذي لا يزال حياً، وكانت إحدى عينيه تذرف الدمع. صعدت النقانق، وجلس الغول وبدأ بالأكل. احتضنت سوزيت السيد شبه الميت وألقت عليه تعاويذ الشفاء التي بحوزتها، ثم وضعت قارورة شفاء على شفتيه. تجرعها بأسرع ما يمكن، وأتبعتها ببضع رشفات من الماء، لعلمها بمدى عطشه. كان شفاء بن أكثر فاعلية، إذ أعاد للون بشرته الوردي بعد أن كان أبيض كالموت، وعالج جروحه وسحجات جسده.
طهّر أوزي ملابسه، مكرراً التعويذة حتى تلاشت رائحة اللحم المتعفن والنتانة. كان رولي وسكيرمي من أحدث الفارق الأكبر. كان لكل منهما القدرة على الشفاء باستخدام طاقتهما الخاصة. كانت قدرة محدودة باستعادة الصحة ولا يمكنها تعويض الأطراف المفقودة، لكن فاعليتها في هذه المرحلة كانت قوية جداً. بفضل أربعة مستويات من القدرة المعززة ومستويين إضافيين من التآزر، كان بوسعهما معالجة عشرات الآلاف من نقاط الصحة.
وهذا ما تطلبه الأمر.
"يا للهول، أظن أنني عالجت أكثر من عشرة آلاف نقطة صحة".
<وسكيرمي فعل الأمر نفسه.> "بوسعي أيضاً منحه بعض الطاقة، لعل ذلك يساعده".
بدأت سوزيت تسقيه جرعات المانا. كان يومئ بعد كل جرعة ويطلب المزيد حتى شرب ست جرعات. بدا حاله أفضل. التأمت جراحه، ونبت الجلد فوق العين والأطراف المفقودة. بعد استعادة بعض المانا، بدا عليه الاسترخاء وغط في النوم. كان الغول قد أكل نقانق واحدة ورشف رشفة من النبيذ. أمسكها للحظة ثم بصقها.
"كما ظننت، كأشعة الشمس! سأتحمل الحرق لأتذوق ذلك الطعم الحلو مرة أخرى. وأجل، لقد كان خصماً رهيباً. قاتل وقاتل مراراً وتكراراً، يركض في السراديب ويصرع الخصوم، لكن الجراح كانت تنال منه ببطء. رمال الحلبة هي التي أسقطته. هل تعلمون أن جرساً سيظهر إن قتلتم كل الغيلان؟ اقرعوا ذلك الجرس، وستهاجمكم موجة أخرى. كل موجة أقوى من سابقتها، ومكافآت الفوز تزداد وتكبر. سمعت أن الجنيّين لا يقاومون تحدياً كهذا. وهو بالتأكيد لم يستطع. بعد سبع عشرة جولة، سقط على الأرض، وتشاجرنا عليه. فزت بما تبقى منه ولم أقتل سوى اثنين من المتحدين. كنت آمل أن ينمو لسانه مجدداً لنتحدث".
كان أوزي يستشعر التحدي.
"وأفترض أن هناك زعيماً مع كل موجة؟"
أومأ الغول.
"بالطبع! وإن كان الأول ضعيفاً نوعاً ما. 'آكل الأطراف' زعيم مثير للشفقة من المستوى الثامن، واسمه وحده ما يميزه. أنا واثق أن بوسعكم إبادة حشده دون عناء. بعد ذلك، يمكنكم السير بسهولة إلى الفناء التالي، الذي يحتوي على درج جميل يؤدي للأسفل، تزينه نقوش ملائكة على الدرابزين. لن تجدوا صعوبة في العثور على الطريق إلى حيث يسعى 'الرؤوس الخام' وزعيمهم 'سارتوريوس الأحمر' لإنشاء مذبح الدم. سأستاء إن حدث ذلك؛ فهو أحمق متغطرس. لكن ربما يمكنكم الهرب قبل وقوع ذلك؟ لا أظن، لأنني سأحرض الصغار لعرقلتكم، خاصة الآن وقد أصبح لديكم مصاب يبطئ حركتكم".
تراجع نصف خطوة إلى الظلال، تحسباً لأي طارئ.
"كم من الوقت لدينا؟"
"أوه، وقت وفير إن رغبتم باللعب في الحلبة لبضع جولات. لا أنصح بأكثر من سبع. ستصبح صعبة جداً بعد ذلك؛ حتى 'الجزار' اللاجئ من الحفرة سيجد الكثير من اللحم المتعفن ليقطعه. الطريق من هنا إلى الكنيسة الحمراء قصير. قصير جداً، وطريق أنا من يتحكم به. قاتلوا لثلاث جولات لترفهوا عني، وسأفتحه لكم. ارحلوا وجربوا كم من الموتى الأحياء الجياع يمكنني استدعاؤهم بصرخة واحدة".
التفت بن إلى أوزي.
"أظن أنني أفضل الأغبياء حقاً".
وافق أوزي والجميع.
صاح بيلي في الغول: "حسناً، اتفقنا. ثلاث جولات، ثم نتوجه للكنيسة الحمراء. لا أظن أن معلوماتك تتضمن ما سرقوه من فنائي؟"
طفت ضحكة من الأعلى.
"أوه، ما الذي تظن أنه يمنح سارتوريوس الرونية التي يحتاجها لمذبح دمه؟ لكن تعجلوا، سيبدأ التقطيع قريباً".
"جاهزون؟"
نظر بيلي إلى المجموعة. أومأ الجميع، لكن أوزي رفع يده.
"الجولة الأولى لا يفترض أن تكون صعبة. سأحاصر الزعيم المسمى وأرى إن كنت سأتمكن من تثبيته. البقية يحتاجون للموت فقط".
أومأ الجميع، وخطا هو إلى الرمال.
"يا للهول، لقد وطئت قدماي بغباء أرضاً خطرة وفجرت فخاً. ما الذي سأفعله؟"
انفجرت الرمال في الحلبة وخرجت سبع غيلان، تظهر أضلاعها وعيونها تشتعل بالجوع.
نظر أوزي إلى أكبرها وقال ببرود: "كانت أمك قبيحة لدرجة أنهم اضطروا لربط شريحة لحم نيئة بعنقها ليقبل بقية الغيلان اللعب معها".
بعواء من الغضب المحض، أطاح 'آكل الأطراف' باثنين من قطيعه ليصل إلى أوزي. تركه الغول يقترب، تاركاً فأسيه في جيوب مئزر الجزار المقوى. شكر ميرنا لأنها حثته على زيادة خفته وتعلم الشواء. كان سريعاً بما يكفي ليمسك بذراعي الغول ويثبتهما إلى جانبيه في عناق دب ويضغط وجهه في مئزره. تلوى 'آكل الأطراف' لكنه لم يستطع كسر قبضته ولم يتمكن من قضم المئزر المدرع ووجهه محشور في صدر أوزي.
"أسرعوا واقتلوا البقية؛ هذا الوحش لديه أنفاس كريهة".
كانت هذه الغيلان أضعف حتى من تلك التي قاتلوها من قبل. قتلت سوزيت اثنتين بالتعاويذ، وخرق بن واحدة عبر عينها، وتمكن بيلي وليلى من التعامل مع واحدة بمفردهما، وقتل رولي وسكيرمي البقية. انتهى القتال في ثوانٍ. مشى أوزي إلى حافة الرمال، وأمسك الغول من عنقه وساقه، ورفعه فوق رأسه.
"الجميع خارج الحوض باستثناء باروننا وبارونتنا. هذا لكم".
رأى بيلي غولاً يطير نحوه فصدمه بدرعه المرفوع. كانت ليلى قد استدارت واستخدمت الزخم لتضيف قوة إلى ضربتها. قطعت ظهر 'آكل الأطراف'، مما أثار غضب الغول أكثر. انقض على أقرب شخص، بيلي، فصدّه الدرع مجدداً. بدأ بيلي باستخدام سيفه بينما عض الغول درعه، وانتزع قطعة منه وابتلعها. انخفض الفم مجدداً، وكاد ينهش ذراعه. وبدلاً من التلويح بسيفه بشكل محرج، سدد لكمة بمقبض سيفه، مطيحاً بالغول عنه.
أصابت الضربة التالية لليلى إحدى ساقيه، مما أبطأ حركته. اتجه 'آكل الأطراف' نحو ليلى، دافعاً سيفها جانباً وعاضاً ساعدها المدرع. صرخت، غضباً في الغالب، وطعنته في عينه بخنجر بينما غرس بيلي سيفه في قلبه وقتله. اضطر أوزي لفك الفكين عن ذراع ليلى كي يتمكن بن من وضع يديه وعلاج الجرح بالكامل. كانت درع ساعدها ممزقة وملتوية، فألقتها جانباً.
"اللعنة، هذا مؤلم. لكنه منح كلاً منا أربع نقاط لقتله. أفترض أن هذه خطتك للجولتين التاليتين؟"
هز أوزي كتفيه.
"إن كنتم تستطيعون تحمل الأمر. إن لم يكن، سنساعدكم. زعماء المستوى الثاني المسمون لن يمنحونا نقاطاً، وأنتما بحاجة إليها. واحدة تمت، وبقيت اثنتان".
مشى إلى جرس فضي صغير موضوع على الرمال وقرعه. مع دويّ عميق، بدأت الجولة التالية. ورغم أن المستوى أعلى، كانت مجموعة الوحوش التالية أسهل. كان لديهم صحة أكبر وكانوا أقوى، لكن 'ممتصي النخاع' السمان كانوا بطيئين وبدناء. كان زعيمهم، 'بطن الصفراء'، يملك طيات من الشحم الشاحب وبالكاد يستطيع التحرك. كان يصطاد فريسته بلسان طويل، كضفدع وحشي يأكل الذباب. كاد يقتل بيلي بضربته الأولى، لافاً لسانه حول عنقه ليجذبه إلى فكيه.
كانت ليلى سريعة بما يكفي لقطع ذلك العضو المقزز، وبعدها رقصوا حوله لعشر دقائق، موجهين إليه ضرراً كافياً لقتله ببطء. كان النبيلان يلهثان وقد انقطع نفسهما، لكن الوقت كان يمر. تجرع كل منهما جرعة طاقة، وبدأت الجولة الثالثة. كانت هذه الغيلان من المستوى الثالث، وذهبت خطة رفع مستوى النبيلين أدراج الرياح فوراً. انقض رولي وسكيرمي على 'الزمّار'، وهو زعيم مسمى من المستوى الحادي عشر، وحولاه إلى لحم مفروم.
حام سكيرمي فوق جثته، مستهزئاً بما تبقى منه. <ظننت أنك مفترس؟ أنت لست حتى صلباً بما يكفي لقتال الأشياء التي آكلها! أنت فريسة لفريستي! فريسة مضاعفة!> أكد وجهة نظره بأن أكل قلب 'الزمّار'. لاقت بقية القطيع المصير نفسه. كانوا غيلان مستوى ثالث، لكنهم واجهوا خصوماً استخدموا مهارات فعالة جداً ضدهم، مثل 'ضرب الموتى الأحياء' و'تقطيع الموتى الأحياء' المصممة للقضاء عليهم. لم يستغرق هذا القتال سوى دقيقة ومنح كل شخص نقطة واحدة.
كان رولي يحدق بالجرس.
"أرى كيف يمكن لهذا أن يصبح إدماناً".
<هل يمكننا ركوب هذه الأرجوحة مجدداً؟ أرجوك؟ سكيرمي لديه تذاكر متبقية!> كانت سوزيت تعالج بيلي، الذي تلقى عضة قاسية في ساقه، ثم تفقدت الجنيّ المصاب.
"أكره اصطحابه معنا إلى القتال، لكن تركه هنا ليس خياراً".
"لدي فكرة".
أفرغ بن حقيبته في كيس أوزي، ثم قاما هو وسوزيت بوضع مريضهما في حقيبة ظهره، وربطاه بها. رفعه بن بسهولة.
"سأحمله معي وأبقى في مؤخرة القتال وأستخدم التعاويذ. لا يمكننا وضعه في غرفة مليئة بالغيلان وقد نضطر للركض".
ضحك الغول فوقهم.
"جميعنا يحمل أثقاله في هذه الحياة وما بعدها، أليس كذلك؟ لكنني الآن أفي بعهدي. في نهاية هذا الرواق، ستصلون إلى فناء مثمن. الطريق للأسفل واضح تماماً. سترون مجموعة من السلالم في الجانب البعيد. استعدوا جيداً، الكنيسة الحمراء بانتظاركم. وأشكركم على المحادثة. عودوا لزيارتي مجدداً".
تاركين الغول لوليمته، غادروا. ظهر الرواق والفناء كما وصف الغول، وكان بوسعهم رؤية السلالم في الجانب البعيد. في منتصف الطريق، ودون سابق إنذار، تفتت بلاط الرصف إلى رمال تحت أقدامهم، وسقطوا ثلاثين قدماً في قاعة كبيرة مضاءة بفوانيس حمراء. صرخت الغيلان وتحركت إلى جوانب الكنيسة، وهي تهتف بلغة غير معروفة. تمكن سكيرمي من الإمساك ببن من ياقة قميصه، مما أبطأ سقوطه. أدار الرفاق ظهورهم لبعضهم البعض وهم يراقبون مئات الغيلان تستعد للهجوم.