كان أكبر مبنى في "مدينة الجوع"
مسكن "ماما لافو".
كان أقدم من باقي الأكواخ، بأساس وطابقين من حجارة منحوتة.
استطاع "أوزي"
تبيّن المخطط الأصلي إن أطلق لخيالِه العنان. لكن التوسعات المتلاحقة حوّلته إلى شيء آخر، حتى ضاع البناء الأول داخل غلاف من طوابق علوية مضافة، وشرفات خشبية، وأجنحة جانبية، ورواق واسع مغطى في المقدمة. كانت الإضافات خشبية في الغالب، نالها الكثير من الإصلاح والتعديل. بهت لون البناء كله إلى رمادي كئيب، وبرزت أماكن الإصلاحات الحديثة. لم تكن كثيرة. النوافذ من ورق مدهون بالزيت لا من زجاج، ولها مصاريع خشبية ثقيلة لصد العواصف والبرد.
كان لا بد للمنزل أن يكون كبيراً.
رأى "أوزي"
ما لا يقل عن أربعين طفلاً يركضون داخله وخارجه، ومعهم عشرات البالغين. كانت ثيابهم مرقّعة وبالية، لكنه لاحظ نظافتهم رغم حفاء أقدامهم. كان حال الأطفال أفضل من البالغين، وإذا وُضع الطعام على الطاولة، أكلوا أولاً. يقتسم البالغون ما تبقّى، وكانت وجبة مشبعة. خرجت من البيت الكبير أوعية ضخمة من الأرز البني والفاصولياء وخبز الذرة المطهو في مقالي حديدية مسودة.
حين كانت تنظر بالغة في عينيها جوع إلى العجوز، تومئ لها وتهمس: "كلي يا ابنتي، لا وقت للجوع الليلة".
لم يسأل أحد مجدداً، واختفى الطعام ببطء.
فاجأ "رولي"
رفاقه برفض العشاء.
نظم مع "سكيرمي"
ألعاباً مع الأطفال، يركلون كرة من خرق بالية في لعبة لا تكاد تخضع لقواعد. لاحظ في لحظة ما طفلة في العاشرة لا تشارك. كانت إحدى ساقيها ملتوية وواهنة، وتمشي بـعكاز من غصن شجرة.
حملها "رولي"
وواصل اللعب وهي فوق كتفيه، توجّهه كأنه حصانها. كانت تختلف عن بقية الأطفال بأكثر من ساق ضامرة. هم سمر البشرة، وهي شاحبة ذات شعر أسود طويل. رأت العجوز نظراته إليها.
قالت: "طفلة أخرى منبوذة، أُرسلت إلى مدينة الجوع لأربيها. أجمعهم كلهم: الأطفال الذين أنحف من أن يرقصوا، والتجارب الفاشلة من الكليات، والخدم الهاربين من سادة ضربوهم أكثر مما ينبغي، والأتباع الفارين من الجزار. هؤلاء وغيرهم الكثير. ينتهي بهم المطاف عند بابي، وأبذل قصارى جهدي. حين يكبرون، يرحلون بحثاً عن مكان في العالم الفسيح، لكن غالبيتهم لصوص وقطاع طرق. كان البارونات القدامى يأخذون أفضلهم ليكونوا جواسيس وقتلة. يصعب عليّ نهاهم عن الرحيل. العمل عمل، ولدي أفواه للإطعام أكثر مما أستطيع زراعته. هكذا الحال في مدينة الجوع: الأغنياء يأخذون الفتيات الجميلات للخدمة، والجزار يسرق الأقوياء لزنزانته، والبارون يأخذ ما يحتاجه. الشيء الوحيد الذي يمنحونه في المقابل هو مزيد من الأفواه التي تحتاج طعاماً".
نظرت "سوزيت"
إلى الطفلة وسألت: "ألا يوجد علاج لساقها؟ سحر؟ جرعات؟".
هزت العجوز رأسها وقالت: "هذا ليس مرضاً عادياً. هذا هو الذبول. يصيب الناس على التل في قصورهم الفارهة الذين يرقصون تحت النجوم. تزاوجوا فيما بينهم لقرون طويلة. بات الذبول يخطف المزيد من أطفالهم، تاركاً من يعيش منهم عاجزاً مثل الصغيرة "فيسينيا" المسكينة. يتطلب الأمر سحراً قوياً وعظيماً يتجاوز ما أملك كي تجعلها ترقص. لا يريدونها إن لم تكن قادرة على الرقص. طردوها، وصارت ابنتي لأربيها".
جلس "أوزي"
مستنداً إلى كرسيه، يرتشف قهوته ويستمع لقصتها.
قال: "ولهذا يغسل "بيلي" الأطباق".
ضحكت العجوز، قهقهت وصفقت على ركبتها وقالت: "يا له من مشهد! لم أكن لأتخيل في ألف عام أن باروناً أو بارونة سيهبطون إلى هذا المستوى ليجلسوا على طاولتي، ناهيك عن غسل الأطباق. لا بد أنه في مأزق صعب إن استطاع تجرع كبريائه وحني ركبتيه. ماذا يحتاج من مساعدتي؟ أقلق من تكلفة مطبخ نظيف. هذا عدا الأطباق التي يواصل إسقاطها!".
أنهى رنين "البانجو"
العشاء حين أخرج البعض آلات موسيقية. أُزيحت الطاولات للرقص على الأرض الصلبة في الفناء.
ابتهج "بين"
وذهب ليحادث العازفين على الهارمونيكا والبانجو وباس حوض الغسيل.
لم يمض وقت طويل حتى وضع أحدهم "بانجو"
في يديه، وأخذ يكافح سعيداً لتعلم الآلة غير المألوفة. كان قد عبث من قبل بـالعود والماندولين، لكن ليس هذا النوع من الآلات الوترية.
كانت "سوزيت"
تجلس على درجات الرواق، وطفلة صغيرة نائمة في حجرها، وقهوتها منسية بجانبها.
خفضت صوتها كي لا توقظ الصغيرة: "لديه أحلام، أحلام كبيرة. يريد إعادة بناء المدينة وشراء العالم، قطعة قطعة. فكري فيه كتاجر، لا كنبيل. سيعقد الصفقات من أجل ما يحتاجه، وسيمنحك ما تريدين إن نال هو ما يريد".
سألت بشك: "وماذا يريد البارون هذه المرة؟".
نظر "أوزي"
حوله مفكراً: "يعلم بوجود زنزانة في الأسفل، وسيريد السيطرة عليها. ويريد القضاء على الغيلان. سيمحوهم إن استطاع، لقد أخافوه، ولن يغفر ذلك".
نظرت العجوز إلى المقبرة الممتدة: "أخافوه وجرحوا كبرياءه. ثمة نار تتقد في داخله الآن. لن أقف في طريقه إن أراد قتل الغيلان وتدمير أوكارهم. غياب الغيلان سيكون متعة. كان هناك زمن لم يجرؤ فيه أحد منهم على الصعود فوق الأرض. كانوا يكمنون في الأقبية، يحرسون كنوزهم من لصوص القبور ومنقبي المدافن. لكن السنوات الطويلة منحتهم فرصة الاستيلاء على معظم مدينة الجوع، وقوتي مستنزفة في إبعادهم عن هذه الزاوية الصغيرة وإطعام شعبي".
نظر "أوزي"
إلى قهوته وقال: "سأقتل عشر غيلان مقابل كوب قهوة كهذا".
كادت "سوزيت"
تسمع تروس عقله وهي تطحن فكرة.
قالت: "بما أنك ذكرت ذلك، فأنا أيضاً".
نادت "ماما لافو"
المطبخ طلباً لإبريق آخر.
قالت: "لا حاجة. أدين لكم ببعض الخدمات مقابل الغيلان التي تعاملتم معها؛ مراهم تمنع تعفن عضاتهم وخدوشهم، وجرعة تجعلكم محصنين ضد التذؤب. لا نحتاج لنسمعكم تعوون للقمر ثلاث ليالٍ كل شهر إن صادفتم ذئباً رهيباً، وأنا متأكدة أنكم ستصادفونه".
فركت "سوزي"
قمة رأس "أوزي"
الأصلع وقالت: "أقدر ذلك. لقد اعتدت على كونه أصلع. رؤيته ينبت شعراً في أماكن خاطئة ليس بالأمر الجذاب لي".
قال "أوزي"
وهو يقبل كوباً آخر من القهوة الساخنة: "لكن أظن أن الكثيرين سيودون كوب قهوة طيباً بين الحين والآخر. سيأتي المزيد والمزيد من الناس إلى المدينة. اعتاد الناس دفع المال مقابل كوب قهوة جيد".
قالت: "وأن يطرق الناس بابي ويدوسوا الطين في مطبخي كل ساعات الليل؟ لا، شكراً. لدي من العمل ما يكفيني دون إدارة حانة".
أشارت "سوزيت"
إلى منطقة خالية بجوار حدود مدينة الجوع. وعبر السياج كانت تقبع سرداب ضخم بشكل مثير للريبة.
قالت: "نحتاج فقط لمنحهم مكاناً للجلوس والاستمتاع بكوب لا يزعجك. أهذا مدخل الأقبية؟ ماذا لو بنينا لك مقهى في تلك المنطقة الخالية؟ يمكن لرجالك إدارته وتوفير الطعام والقهوة للمغامرين القادمين هنا من أجل الزنازين. ثم نستخدم المال لشراء الطعام من القرى".
قالت العجوز: "هذا يتطلب مالاً ووقتاً يا ابنتي؛ كيف لي تعلم فعل ذلك مع كل ما أفعله الآن؟ لا يمكنك ببساطة وضع الناس في مبنى مع إبريق قهوة وتوقع دفعهم المال مقابل ذلك".
ضحك "أوزي": "في الواقع، يمكنك ذلك. كلما زدت السعر، بدا لهم المذاق أفضل".
ارتشفت من كوبه وقال: "الأمر لا يتعلق فقط بمكان للحصول على كوب قهوة. بل بتقديم صفقة لـ"بيلي" تعجبه. هو يريد فتح تلك الزنزانة ليفرض رسوماً ويجذب... اللصوص والمغيرين. سيكسبون الذهب والعناصر المسحورة، وسيشري هو بعضها منهم بثمن بخس ويعيد بيعها لآخرين بربح. سيأكلون ويشربون في حاناته، وينزلون في فنادقه، ويشترون المؤن والأسلحة والدروع التي يصنعها رجاله".
ابتسم وقال: "لكن "بيلي" أيضاً ما نسميه "رجل الصورة الكبيرة"، و"ليلى" تسير على خطاه. لا يقلق بشأن التفاصيل الصغيرة إن كانت الصفقة تحتوي على الأشياء الكبيرة التي يريدها. يريد السيطرة، لكنه لا يريد التعامل مع زنزانة بنفسه".
قالت: "سيريد أشياء عاجلاً أم آجلاً. لكن الآن هو وقت عقد صفقة معه. يحتاج للنزول إلى تلك الأقبية".
قال: "إذن، سمع بما تفعله الغيلان هناك في الظلام، ويريد حيازته لنفسه. أسمعهم ينحتون الحجر ويتمتمون بلغة "الدوارجار" الرونية القديمة".
عبست العجوز وقالت: "لن أقبل بالتضحية بالدماء! ابقوا جميعاً في أماكنكم بينما أذهب لأحول هو وعاهرته إلى كومة رماد صغيرة. وبعدها يمكننا تناول الفطيرة".
وقفت ولم تعد تبدو كعجوز واهنة.
نظرت إليها "سوزيت"
مأخوذة بقوتها، وسارع "أوزي"
لاستعادة زمام المحادثة: "يريد الحجارة المكسورة من حجر الانتقال القديم. سرقتها الغيلان".
قالت العجوز: "أقسما لي، يا "أوزوالد" من "تيتافوك" و"سوزيت" من "الفاي"، أقسما لي بصدق، ألا تدعا مذبح الدم يقع في أيدي البارون والبارونة. ستكسران حجرَه وتحضران لي القلب الملعون! أو تجعلانه بحيث لا يستطيع استخدامه للتضحية بالدماء!".
قال "أوزي"
بسرعة: "نعم!"، وتبعته "سوزيت".
عادت العجوز لتبدو كعجوز مجدداً، ولم يبدُ أن أحداً غيرهما لاحظ شيئاً.
قالت: "يا لكم من أطفال طيبين. اجلسا هنا، وسأحضر لنا فطيرة لنتشاركها. لدي فطيرة "راوند" طيبة خرجت للتو من الفرن".
ابتسم العاملان وأومآ برأسيهما. كانت فطيرة طيبة حقاً.
كان "الراوند"
طازجاً ولاذعاً، مع طبقات من الفراولة في الأعلى وقشرة هشة.
قسمتها "ماما لافو"
لثلاث قطع وقدمتها لهم.
سألت: "والآن، بخصوص هذه الخطة التي تريدان إقناعي بها؟".
أنهى "أوزي"
آخر لقمة من الفطيرة ووجد خيوط فكرته.
قال: "ما رأيك بهذا؟ نحن أربعة هنا نخطط للبقاء لفترة طويلة. ماذا لو بنينا المقهى وبدأنا الأمر؟ توفرين أنتِ القهوة وتحتفظين بـ 75% من الأرباح. نحصل نحن على 25% لتغطية استثمارنا وعملنا على بدء الأمور. ثم يمكننا المساعدة في تدريب بعض أفرادك للعمل هناك. يمكنك بيع الفطائر والمخبوزات الأخرى بجانب القهوة. وسيكون مكاناً لبيع الجرعات والمقويات. تبادلي الخدمات مقابل بعضها، وبِيعي الفائض لمن يحتاجه".
وقفت العجوز وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً؛ وعصاها تضرب خشب الرواق الجاف.
توقفت أخيراً وهزت رأسها: "لن تنجح. لن أتعامل مع البارون. سيبدأ بشريحة من الفطيرة ثم يلتهم البقية حين لا أكون ناظرة".
اقتربت "سوزيت"
منها، كي لا يصل صوتها للمطبخ: "إذن لا تتعاملي مع البارون. تعاملي معنا فقط. نعدك ألا نبيع حصتنا لأحد غيرك أبداً. يمكنني المطالبة بالزنزانة وإدارتها. نحتفظ بالعناصر التي تعطينا إياها الزنزانة وتذهب للمقهى. يمكن لـ"بيلي" تحصيل رسوم إن أراد".
سألت: "وهل سيكون ذلك كافياً له؟".
وقف "أوزي"
وتمطّى: "إن اقتربنا منه بالطريقة الصحيحة، نعم. يريد الوصول للأقبية، وقتل الغيلان، ومصدر دخل. هذا يمنحه ذلك، ومكافأة إضافية هي جذبه للمغامرين إلى المدينة. وأظن أننا نستطيع الضغط عليه للحصول على المزيد".
فكرت العجوز للحظة، ثم ابتسمت وربتت على كتفه: "أليس أنت يا فتى صبياً داهية، لقد قطعت نصف الطريق نحو الموافقة. اذهب وأقنع هذين الأجيرين في المطبخ، وسنرى إن كان النصفان سيلتقيان. لم أسمع طبقاً ينكسر منذ دقيقة أو دقيقتين، لذا آمل أن يكونا قد أوشكا على الانتهاء. أبطأ عمال مطبخ رأيتهم في حياتي".