"من ذا الذي علّم هذه الغيلان الملعونة كيف تردم الأنفاق؟"
كان النفق المؤدي إلى السراديب قد سُدّ بطبقات من الحجارة والتراب.
لم يكن ذلك عائقاً أمام عمال بمهارة "الحفر"
وقوة بدنية عالية، لكنه أمر مزعج. كانت الغيلان تخرج من الأرض باستمرار عبر شقوق صغيرة وسراديب. كان مريباً أنهم ردموا مخرجاً. لاحظ رولي آثار أقدام كثيرة حول الحفرة.
قال: "الأمر أشبه بأن أحداً كان يأتي إلى هنا ويهددهم بالإبادة كل ليلة".
نظرت ليلى إلى بيلي الذي كان يتجاهلها.
قالت: "أجل، أنا متأكدة من أن أحداً لم يفعل ذلك! حسناً، كيف سندخل؟ هل نحفر نفقاً جديداً أم نبحث في السراديب عن ثقب يستخدمونه؟"
كان أوزي قد خطا خطوات قليلة داخل "مدينة الجياع"
وهو يستنشق الهواء. وقف رولي بجانبه يفعل الشيء نفسه.
قال: "أشم رائحة قهوة".
بدأ "الجزّار"
بالمشي.
قال: "أشتهي كوباً من القهوة؛ لنستكشف المكان. إن كان فخاً، فلا أبالي. شربت القهوة في ولفسبورغ وكانت جيدة، لكن هذه رائحتها أطيب".
لم يذكر أكياس البن التي أخفاها في حقيبته. بعض الأشياء ثمينة جداً بحيث لا تُذكر أمام البارون. كان التحرّك داخل مدينة الجياع بطيئاً؛ فالأرض غير مستوية ومليئة بالقبور المفتوحة، وشواهد القبور الحجرية والخشبية المحطمة، والسراديب التي تخنق المساحات المفتوحة.
طار "سكيرمي"
فوقهم، وكان رولي يقفز بخفة من سرداب إلى آخر، مشيراً إلى مسار بينما كانوا يتحركون باتجاه الرائحة. كانت الغيلان حذرة، تبقى في الخلف ولا تهاجم. لقد تناقصت أعدادها كثيراً بسبب غضب بيلي، وهي مخلوقات جبانة تفضل الهجوم بأعداد غفيرة. لم تكن تطيق هذه المجموعة من الأحياء، أبداً.
كان سبعة منهم يتحركون عبر نطاقها، وجميعهم يحملون دنس "الجزّار".
كان البارون والبارونة معروفين لديهم ومكروهين. سمعة هذين المفترسين كانت مخيفة؛
فقد كانا يصطادان في "غابة الوحوش"
و"المحمية"، ويقتلان أي غول يتجول في تلك المناطق.
كان الاثنان الآخران أقل إثارة للرعب حتى اقترب الموتى الأحياء ورأوا الضياء والنار.
لكن الأسوأ من الجميع هو "الجزّار".
حتى "قاضم العظام"
يخشاه.
لقد عاد "سيّد الغيلان"
لكنه كان ضعيفاً.
وعاد "الجزّار"
وهو أقوى. لذا، بينما كانت قطعان الغيلان تتجمع ببطء، لم يجرؤ أحد على الهجوم. تسللوا مبتعدين وحذروا من هم في الأسفل من أنهم سيحتاجون إلى المزيد من الظلاميين للحفاظ على سيطرتهم على مدينة الجياع. بعد نصف ساعة من المشي، تغيّر المشهد. كانوا بالقرب من أطراف المدينة، حيث تشكل الجدران الحجرية المتراكمة محيطاً لها. وفي أعالي الجدران، وبُنيت مستندة إليها، كانت هناك قصور حجرية متعفنة، طويلة ونحيلة بنوافذ فارغة وجدران مهدمة.
كانت منفصلة عن البلدة الصغيرة في الأسفل. طوّق البلدة سياج خشبي من ألواح قديمة، فاصلاً زاوية من المدينة عن المقابر التي لا تنتهي. كانت بوابتان خشبيتان مفتوحتين، ومسار موحل يمتد بينهما. في الداخل كانت توجد مجموعة من المباني المتهالكة التي تحاكي القصور فوقها. طويلة ونحيلة، بارتفاع أربعة طوابق في الغالب، يُصعد إليها بسلالم وجسور متهالكة مشدودة بينها. كان الفرق الرئيسي بين القصور القوطية الكئيبة وهذه القرية المصنوعة من أعواد الخشب واضحاً للعيان؛
فالقرية كانت تنبض بالحياة. كانت الفوانيس مضاءة على طول الطريق الرئيسي وعلى الشرفات، وكل بيت يبدو كذلك. كان الأطفال يلعبون في التراب، يركلون كرة من الخرق. جمعت نساء نحيلات تظهر منهن أضلاع كثيرة أطفالهن وأعدنهن إلى أمان بيوتهن. اصطف الكبار أمام بيوتهم حاملين مذاري، ومشاعل، وسكاكين صدئة. هنا وهناك، رأوا فأساً أو سيفاً، لكن في الغالب، كان هؤلاء الناس سيئي التسليح وخائفين.
ومع ذلك، كانت البوابة مفتوحة، ولم يتحرك أحد ضد المجموعة حين دخلوا. ومن أعماقها، كان يُسمع صوت موسيقى؛ رنين البانجو وقرع حوض الغسيل. كانت رائحة القهوة المخمرة في كل مكان.
نظر بيلي حوله وقال: "جمهور صعب".
صاحت ليلى: "هل يعرف أحدنا أين يمكننا الحصول على كوب قهوة؟"
لم يجب أحد. رجل مسن، أكبر من البقية، يفتقد ساقاً، بصق على الأرض وأشار لها بإشارة بذيئة. عبست البارونة والتفتت.
قالت: "لنذهب لقتل الغيلان، وربما حين أنتهي، سأعود إلى هنا".
نظر بن إلى الناس. ذُهل لأن أحداً يعيش هنا أصلاً. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً.
قال: "إنهم جياع. ماذا في حقيبتك يا أوزي؟"
تفقّد "الجزّار"
حقيبته وقال: "أربعة جوانب كبيرة من لحم الخنزير المقدد، لكن أحدها حار جداً؛ لا أريد قتل الناس. لنقل ثلاثة جوانب، ونصف برميل من النقانق، وثلاثة أفخاذ من خنزير الجحيم. تلك الرحلة إلى الإمبراطورية أفرغت ما عندي".
قال بن: "سيفي بالغرض. ابدأ بإخراجها؛ سألطف الأجواء مع الحشد".
سار بن إلى وسط الشارع وبدأ يتحدث بصوت وصل إلى كل البيوت المجاورة.
"تحياتي! جئت أنا وأصدقائي لزيارتكم وأحضرنا بعض الطعام. كيف نفعل ذلك؟ هل نشعل ناراً، أم يمكن لبعضكم مساعدتنا في تسخين الأشياء؟"
لم يتحرك أحد في البداية، ثم تقدمت امرأة من بيت قريب.
قالت: "هل تعطي أم تبيع؟ وإذا كان مجانياً، فما هي القيود الملحقة به؟"
أومأ بن ووضع يده على صدره.
قال: "على شرفي، هذا الطعام هدية لا ننتظر منها شيئاً ولا قيود عليها، سوى أن تتأكدوا من تقسيمها بعدل".
تعثر الرجل ذو الساق الواحدة متقدماً على عكازه.
قال: "إلفيرا، لا تأخذي شيئاً من البارون. لا شيء. هو لا يهتم لأمرنا، ولم يهتم يوماً".
شعر بيلي بالإهانة قليلاً.
قال: "أجل، وماذا عن قتل بضع مئات من الغيلان؟ أليس هذا شيئاً؟ ظننت أنكم ستقدرون فعلي ذلك ومجيئي إلى هنا لقتل المزيد".
خيم ظل على البلدة مثل سحابة داكنة سرقت الضوء، وعندما مر بعد لحظة، كانت هناك امرأة تقف في منتصف الشارع، على بعد خطوات من بن وأوزي. كانت عجوزاً، بوجه غضن رأى سنوات لا تُحصى. كانت تتكئ على عصا مشي مصنوعة من غصن الساسافراس. كان فستانها يبدو كأنه من قماش منزلي، رمادي وعملي. كان صوتها قوياً وأصاب بيلي وليلى كالسوط، مما جعلهما يتراجعان.
قالت: "لا تكذب على هؤلاء الناس يا ويليام من أكرمي! لا تكذب. اذهب واكذب على امرأتك أو اكذب على نفسك. لكنك لا تستطيع الكذب علي؛ أنا أرى حقيقتك بوضوح. أنت لم تقتل تلك الآفات من أجلنا؛ بل قتلتهم وستصطاد المزيد لأنك تكرههم. لقد أخافك 'قاضم العظام' وجرح كبرياءك. لقد هدد سلطتك، ومن أجل ذلك تريد إبادة جنسه. حسناً، لا حاجة لي بالموتى الذين يزحفون ويصطادون أطفالي. لكن لن تدعي معروفاً لدينا لما فعلته من أجل كبريائك. لن أسمح بذلك!"
تسمّر بيلي وليلى في مكانهما، غير قادرين على الحراك.
همست ليلى له: "يا للهول! تلك عجوز مخيفة".
قال: "محقة تماماً. أتساءل إن كانت ستفكر في العمل لصالح أكرمي؟"
قالت: "أخشى أننا قد نكون نحن من يعمل لصالحها. لا أظن أنها تكنّ الكثير من الاحترام لمناصبنا".
قال: "لا، لا، هي لا تفعل. وأنا موافق على ذلك حالياً".
تقدمت سوزيت.
قالت: "لا أحد يحب الغيلان يا سيدتي. لكنني لا أحب رؤية أطفال جياع. هل يمكننا على الأقل أن نعرض عليكم الطعام الذي أحضرناه؟"
ابتسمت لها المرأة.
قالت: "بالطبع يمكنك ذلك يا بنيتي. لا أحد منكم الأربعة نقي كالثلج، لكن من هو؟ عاملوا شعبي بإنصاف، واتركوا الخداع عند البوابة، وسنتفق جيداً. أحضروا ذلك الطعام إلى مطبخي. لدي بعض الأشياء التي يمكننا إضافتها إليه ثم نضعه كله على الطاولة لهؤلاء الأطفال الجياع".
التفتت إلى أوزي ورفعت حاجبها.
قالت: "وما الذي أخرك في زيارتنا؟ لست ضخماً لدرجة لا تمكنني من تأديبك فوق ركبتي إن أردت. في المرة القادمة التي أدعوك فيها لقهوة الصباح، لا تتأخر".
حظي أصدقاؤه الثلاثة برؤية أوزي وهو لا يجد ما يقوله.
استعاد توازنه أخيراً وقال: "حاضر يا سيدتي. أعتذر يا سيدتي".
أومأت برأسها.
قالت: "ألقِ الأمر في مهب الريح وانسَه. لقد سامحتك. الآن لنذهب للطبخ. أرى أنكم جميعاً تعرفون كيف. الطعام على الطاولة ثم قهوة وبعض الحديث".
أومأ الجميع. تقدم الناس للمساعدة في حمل الطعام بمعنويات أفضل بكثير. التفتت العجوز إلى بيلي وليلى.
قالت: "الخيار لكم. يمكنكم الرحيل، أو يمكنكم الحضور للعشاء. لكنكم لن تأتوا بصفتكم بارون وبارونة؛ فلم تفعلا شيئاً جيداً لهذه البلدة منذ دهر وتسببتما في الكثير من الألم. لن يُسمح لأي بارون أو بارونة أو أي شخص آذى أطفالي بدخول بوابتي. إن أراد ويليام وليلى المجيء، فاتركا غروركما عند الباب، ولا تكذبا".
أومأ كلاهما، وألقيا بالأسلحة والدروع والأردية الفاخرة في حقيبة أوزي، وانضما إلى المجموعة. نظرت إليهما وأومأت مجدداً.
قالت: "أوه، وستغسلان الأطباق. آمل أن تتحمل تلك الأيدي الناعمة القليل من صابون الغسول".