تعالت صرخات الغضب والألم من داخل المبنى المشتعل. تراجع الجزارون والمتدربون المحتشدون هرباً من القيظ. تقدم أوزي نحو الأبواب الموصدة، مستعداً لاقتحامها، حين انفتح أحدها من الداخل، وخرج رجل يترنح وقد اشتعلت النيران في ثيابه. كان ستافروس مصاباً بحروق بليغة ويتألم. أمسكه أوزي أثناء مروره، وسحب الحرارة من حول جسده، فأخمد اللهب في لحظة. حمله أوزي بعيداً عن النار ووضعه على الحجارة.
"أحضروا مُداوياً، لقد أمسكت به!"
وصل سبعة من أعضاء "نظام هيراكليس".
تجمّع ثلاثة حول الرجل المحروق، وأشار أحدهم إلى صاحب الحانة المجاورة لجلب جولة من الجعة. وما إن صار الرجل بين يدي من يستطيع مساعدته، حتى عاد أوزي راكضاً إلى المستودع المحترق، لترتطم به ميرنا وهي تندفع خارجة من المبنى حاملةً دلواً.
"أصابع-الدهن! أسرع! أنقذ أشياء ميرنا اللامعة من اللصوص والنار!"
بدأ أوزي يدخل المستودع.
"هل أنتِ بخير؟"
فحيحت ميرنا غاضبة: "لست بخير. لص بشري حقير ركل ميرنا وأيقظها. سأتعقبه وآكله!"
نظرت إلى الحشد حول ستافروس وأوضحت: "سآكله حين لا يكون هناك الكثير من البشر المزعجين حولنا. سأشويه ببطء مع البصل والفاصولياء السوداء. سأفرك الفجل الحار في أنفه. سأركله حتى يلين!"
"تبدو خطة جيدة؛ سأذهب لإحضار العربة."
دوّن أوزي في ذهنه ألا يغضب ميرنا أبداً. كانت عربته في حالة جيدة. خشبها المشبّع بالدخان مقاوم للنار، وقد استخدم مظلة مقاومة للحريق ابتاعها من تجار محليين حين كان يشوي ميرنا. لم يكترث للدخان والحرارة داخل المستودع، ولم يستغرق سوى لحظة لسحب عربته من الجحيم إلى الفناء. بدت الدلاء الخشبية في الخلف متفحمة، وكانت العملات ساخنة. سحب الحرارة منها قبل أن تنصهر. كان الناس يتوافدون لرؤية الحريق، لكن أوزي لم يرَ أحداً يتحرك للمساعدة في إخماده.
بدا ستافروس أفضل حالاً، لكنه بدأ يصرخ في وجه الجزار حين رأى أوزي يخرج العربة.
"أنت! هذا خطؤك! مبناي يحترق!"
حاول الجزار ألا يبتسم.
"سرقتَ عربتي وهاجمتَ رئيستي، التي تصادف أنها كانت نائمة في مؤخرة العربة بعد ليلة عمل شاقة في إطعام الجنود. ألم تعلم أن الكوبولد ينفثون النار؟ ما الذي ظننته سيحدث حين خطفتها واعتديت عليها وحاولت سرقة مالها؟ أنت من تسبب بهذا؛ يمكنك العثور على ساحر ماء ليطفئ الحريق."
وقف الرجل الغاضب واقترب من أوزي، لا يزال يصرخ، وهو ما كان دليلاً للكثيرين ممن يشاهدون على أن عقله ليس سليماً.
"أنت مدين لي بقيمة مستودعي وبضاعتي. سأقاضيك في محاكم الدوق وأسجنك حتى تدفع."
تأمل أوزي المستودع الحجري الكبير بسقفه المشتعل.
"حقاً؟ وكم سيكون ذلك؟ أنا قليل السيولة حالياً، بما أنني اضطررت لسداد متأخرات نقابة الجزارين المحلية. لكن امضِ قدماً، أخبرني ما الذي تظن أن مبناك ومحتوياته تساوي. ونصيحة، تلك الراية المحترقة المعلقة في مقدمة العربة منحتني إياها الدوقة مؤخراً. قد لا تكون محكمة الدوق ودودة كما تظن، خاصة بعد أن ترفع كوبولد غاضبة دعوى ضدك وضد عصابتك من سارقي العربات."
صاح ستافروس بغضب: "عشرة آلاف قطعة ذهبية ولا عملة نحاسية أقل!"
صفر أوزي ونظر إلى أبيلارد.
"ما رأيك، يا رئيس النقابة؟ هل هذا سعر عادل لقطعة الأرض تلك وما عليها؟ تبدو مبالغاً فيها."
مسح أبيلارد لحيته وتفكر.
"هناك مخزون كبير من اللحوم منخفضة الجودة في الداخل، والمبنى في موقع متميز وعلى أرض مرغوبة. هناك فرصة جيدة أن تنحاز محكمة محلية لستافروس. من ناحية أخرى، قيمة اللحم تتضاءل بمجرد تحوله إلى فحم، وسيحتاج المبنى إلى إصلاحات كبيرة. وهو ما قد يضطر ستافروس لدفع ثمنه إذا تدخلت الدوقة في الأمر. أفضل ألا أرى نزاعاً بين جزارين يصل إلى المحكمة. المحامون هم الوحيدون الذين يربحون."
أومأ الجزار. والتفت بهدوء إلى ستافروس.
"سأعطيك خمسة آلاف مقابل كل شيء، تُدفع اليوم، إما نقداً أو بتحويل بنكي."
"أنت مجنون! خمسة آلاف فقط؟! قلتُ عشرة!"
بدأ أوزي يعد على أصابعه.
"أولاً، المبنى تقل قيمته كل ثانية. أوه، بالتأكيد، يمكنك التقاضي من أجل القيمة، لكنني أعرض عليك بيعاً. ثانياً: المحاكم خادعة، وأحذرك من أن لدي محامياً بارعاً جداً. ثالثاً: أتعاب المحامين وتصاريح إعادة البناء ستلتهم أي شيء ستحصل عليه مني. قد ينتهي بك الأمر بأقل من سبعة آلاف. ورابعاً: يمكنني العودة إلى غادوبرا، وأقول لك أن تذهب للجحيم، وسأقاضيك أنا وميرنا في محكمة البارون بتهمة السرقة والاعتداء. لكن الأمر يعود إليك."
نظر ستافروس إلى المبنى الذي ينفث الدخان واللهب. التحقيق سيُظهر لحماً محترقاً أقل بكثير وبراميل فارغة أكثر مما يود. وفرقة الإطفاء في الطريق ستطالب بأجرها فوراً.
"تسعة آلاف، وأريد تحويلاً بنكياً إلى نقابة الجزارين. لن أجازف بالمال النقدي مع كل اللصوص في هذه المدينة."
أومأ أوزي.
"نعم، سمعت أن المنطقة تعاني من مشكلة سرقة. ستة آلاف. هذا عرضي الأخير. ارفضه، وسأعود مشياً إلى حيث تنتظرني فطيرة تفاح."
سمع فانداليس، القريب منه، كلماته وشعر للحظة بالذنب. أرسل أحد أبنائه برسالة إلى دوريس ليتأكد من وجود فطيرة ثانية على الطاولة.
نظر ستافروس حوله، فلم يجد سوى ناس يشاهدون حريقاً ورئيس نقابة يهز كتفيه ويبسط يديه بحركة تعني: "هذه مشكلتك لتتعامل معها."
كانت نظرة واحدة أخرى إلى الجحيم كافية.
"سبعة آلاف وسأنهي أمري معك. لكنني أريد المال الآن!"
مد أوزي يده.
"سأحوله بمجرد أن نتصافح على الصفقة."
تصافح ستافروس، وبدت يده كيد طفل. كشر حين ضغط أوزي بعضلاته بقوة كافية لتهشيم عظامه الرقيقة. حُوّلت سبعة آلاف قطعة ذهبية من بنك غنوم وولفسبورغ إلى نقابة جزارين ولفسبورغ.
"شكراً على التعامل. اعذرني بينما أذهب لألقي نظرة على مبناي."
صاح فانداليس لأوزي: "لقد أرسلت طلباً لساحر بحر وعامل طقس؛ سنساعدك في إنقاذ ما يمكننا إنقاذه."
ابتسم الجزار رداً عليه.
"أقدر ذلك. سأرى ما يمكنني فعله الآن."
سار إلى مدخل المبنى المشتعل ورفع يده. ظهر سلاح رمح طويل ضخم ومزخرف. كان يتوهج بلون أحمر قاني وتشع منه موجات الحرارة. حدق فانداليس في السلاح، مدركاً أنه نوع غير معتاد من عصي السحرة.
التفت إلى إليزا: "انظري إلى رأس السلاح؛ هناك علامة تظهر أن صديقنا الجديد، أوزي، هو حرفي في خدمة الملكة أرتميس. أجد ذلك مثيراً للفضول، ويجعلني سعيداً لأننا لم نضغط عليه أكثر. إنها تحمي أتباعها بشدة."
أومأت إليزا موافقة. اقتربوا هم وعدة آخرين لمشاهدة ما سيفعله الجزار.
غرس أوزي قاعدة "منجل القدر المتشابك"
القديم في الأرض.
"حان وقت العمل، تشيني."
انسلّ وشم السلاسل على ذراعه نحو المنجل والتف حوله عدة مرات، ثم انطلقت نصف دزينة من السلاسل السوداء لتلتصق بالمستودع المحترق أو تنسلّ إلى داخله. بدأ أوزي بسحب الحرارة من المبنى. كانت هناك حرارة هائلة!
"تباً، ميرنا! هل كان عليك إشعال النار في المكان كله؟"
لم تجب ميرنا على السؤال.
كانت ترقص فوق العربة، مخمورة بزيادة من "بهجة الساحر"
وتعبد النار، كما يفعل أي كوبولد سويّ. قاوم أوزي النار، مبرداً الحجر والخشب وناقلاً الحرارة إلى حفرته في سيدجويك. كانت تشيني تستمتع. راود أوزي شعور واضح بأن الشيطان يظنها لعبة شد حبل، وأنه عازم على الفوز. بعد دقيقة، بدأت الألسنة اللهب تتضاءل. تدفق الدخان من الأبواب واختفى حين وصل إلى أوزي. دقيقة أخرى وأُخمدت النار، وصار الداخل بارداً ومظلماً. صفق المغامرون المشاهدون بصوت عالٍ.
اتكأ أوزي على رمحه للحظة، ثم اعتدل. وصلت فرقة إطفاء، وحين وجدوا أن عملهم قد أُنجز بالفعل، توجهوا إلى الحانة. اقترب أوزي من رئيس النقابة أبيلارد.
"لدي معروف أطلبه منك وصفقة تجارية. أصبحت فجأة أملك عدداً لا بأس به من براميل اللحم المتفحمة ومحتويات أخرى لمستودعي. إذا بعتها لي، بأي سعر يحرّكها بسرعة، سأقتسم الربح معك مناصفة."
أعجب أبيلارد بالصفقة. سيجري بعض الاستفسارات لكنه كان واثقاً من قدرته على تصريف المخزون التالف لجزارين آخرين في المباني المحيطة وجني عمولة جيدة.
"اعتبر الأمر تم. ما خططك للمبنى؟ سيحتاج إصلاحات واسعة. كان الحريق قصيراً، لكن الداخل مدمر، وسيحتاج جزء من السقف إلى استبدال."
"سيكون لدي طاقم هنا خلال يومين لبدء العمل. أما بالنسبة للعمل، فأنا بحاجة إلى مستودع جيد ومتجر جزارة صغير هنا في ولفسبورغ. هذا سيفي بالغرض. تلقيت بعض الطلبات مؤخراً، وأظن أن المدينة قد تستفيد من إمداد ثابت من نقانقي."
أرى أبيلارد طلباً لـ 1000 برميل من نقانق سيدجويك. لم يغب عن بال رئيس النقابة العجوز التوقيع والشعار البارز.
"آه، نعم. أرى. أرى. حسناً، مرحباً بك في ولفسبورغ، أيها الجزار أوزي. أنت مسجل رسمياً مع سداد كل الرسوم، وأرى إعفاءً خاصاً من الدوقة على جانب عربتك. لا أتوقع أي مشاكل في استيلائك على ذلك الموقع وافتتاحه. لا يوجد ما يكفي من النقانق في هذه المدينة أبداً."
كان ستافروس يدرك للتو ما يعنيه هذا بالنسبة له.
"انتظر، هذا هو مكان عملي. لا يمكنك ببساطة سرقة عملي."
ابتسم أوزي له.
"لم أسرقه. اشتريته. وافقتَ على السعر. اشتريت المبنى وكل ما فيه. ولنكن واضحين: إذا ضبطتك تسرق مني، أو تخرب عملي، أو تسيء معاملة كوبولد، سأجدك وأنزع ذراعيك قبل أن أحوّلك إلى نقانق. هل تفهمني؟"
شحب وجه ستافروس وارتجف. زمجرت ميرنا في وجهه من على العربة، وكان ذيلها يتحرك ذهاباً وإياباً بعدوانية. نظر حوله إلى الناس القريبين، ولم يجد أحداً يتعاطف مع محنته. سبعة آلاف ذهبية كانت مبلغاً كبيراً لدفعه مقابل مبنى محترق، والجميع شهدوا الصفقة. أومأ الرجل مرة واحدة، ثم استدار ومشى مبتعداً ليجد من يشكو إليه. تمطى أوزي وتثاءب.
"أنا متعب، ميرنا. ليلة طويلة، دعينا نحصل على قطعة فطيرة ونعود للمنزل."
نظرت إليه باستنكار.
"تسوق، يا أصابع-الدهن. سنذهب للتسوق الآن!"
تنهد أوزي.
"أظن أنني سآخذ تلك الفطيرة معي إذاً."
تصافح مع أبيلارد وبعض أفراد النظام.
"سعدت بلقائكم يا رفاق. آمل أن تأتوا لزيارتنا في سيدجويك. سأتوقف لزيارة أخرى حين نبدأ إعادة البناء بعد أيام قليلة. لكن يبدو أن الرئيسة تريد الذهاب للتسوق الآن."
التقط نير عربته وسار عائداً في الشارع، متجهاً إلى حيث تريد ميرنا. في الخلف، عاد الناس إلى عملهم أو إلى إفطارهم. في حانته، كان فاسيلي يقدم الجعة وأطباق الإفطار لزبائنه في الصباح الباكر بأسرع ما يمكن. كان العمل مزدهراً.