التفت أوزي حوله سريعاً. لم يرَ غاضبين أو مهددين. رأى وجوهاً يملؤها الفضول لما سيحدث تالياً. كان عليه المماطلة، أقله حتى يظفر بفطيرته. خرجت دوريس من المطبخ تدندن لحناً لا يعرفه. تجاهلت الجميع ووضعت أمام أوزي طبقاً ضخماً عليه قطعة لحم بقر سميكة، وبجانبها فطيرتان لا واحدة.
"تبدو من النوع الذي يفضل فطيرة التفاح، لكن حكمي على معادن الرجال ليس صائباً دائماً، خاصة إن سألت أمي. لذا أحضرت فطيرة خوخ أيضاً. الاثنتان خرجتا للتو من الفرن".
ملأت قهوته وربتت على كتفه قبل أن تبتعد. قطع قطعة من اللحم ومضغها. كانت لحماً فاخراً، نضجت بدرجة مثالية. تمنى حقاً أن تسير الأمور على ما يرام؛ الطعام هنا رائع.
نظرت إليه إليزا وقالت: "حسناً؟"
"حسناً ماذا؟ قلتِ إنك ستطرحين أسئلة، وأطلقتِ تهديداً مبطناً بأن الآخرين سيسألون بطريقة مختلفة. لا أرى سبباً يدعوني للتوقف عن الأكل لمجرد أن إجاباتي الأولى لم تعجبك. تفضلي، اسألي".
تعالت همهمات المشاهدين، وأيد أحدهم كلامه صارخاً بطلب فطيرتين من المطبخ.
أمسكت إليزا قلمها وقالت له: "ما اسمك؟"
"أرى أنكِ تبدئين بالأسئلة الصعبة. اسمي أوزي. حملت أسماء أخرى من قبل، لكن هذا ما يناديني به الجميع الآن. هل تخبرك مهاراتك أنني صادق؟ أفترض أن لديكِ شيئاً، وإلا فإن هذا الاستجواب مضيعة لوقتك".
أومأت على مضض: "أجل، أظن أن هذا القول صادق. ما مستواك؟ وما تصنيفك؟"
أكل أوزي ثلاث لقمات أخرى من اللحم، وقطع شريحة من الفطيرة، ثم قال: "أنا عامل بعقد، وتصنيفي الفرعي جزار. أقتل المخلوقات، وأقطعها، وأجرها إلى مدخنتي. أو أفرمها لصنع النقانق. مستواي 12. أنا أعلى جزار رتبة في سيدجويك كلها، وإن لم يكن رانت بعيداً عني".
أومأت إليزا وبدا عليها الإحباط.
صرخ أحدهم بسؤال آخر: "ما الذي يعنيه عامل بعقد؟ هل أنت ممارس للفنون المظلمة عقد صفقة مع شيطان؟"
ضحك أوزي: "لا، لكنك قريب. الأمر أشبه بشخص لا يملك ما يكفي من المال، فوقع عقداً لخمس سنوات للعمل لدى شركة أكمي. أعمل 16 ساعة يومياً ولا أحصل على أيام عطلة كثيرة. ولدي قدرات خاصة تجعلني أحب ذلك، وأخرى تسهل عليّ مواصلة العمل. ربما لهذا السبب عبرتُ تعويذتك السحرية الطاردة. العمال بعقود لا يهتمون ولا يلاحظون تلك الأمور".
لم ينهِ اللحم بعد، لكن فطيرة الخوخ كانت تغريه.
"لاعب؟ هل أنت قادم من عالم آخر؟"
هز أوزي رأسه: "لست لاعباً، أنا عامل".
التفت إلى الشخص الذي طرح الأسئلة الأخيرة. كان يرتدي ملابس صوفية فضفاضة متينة الصنع، وحذاءً ضخماً يصل إلى منتصف فخذه، وعباءة لباد خضراء ثقيلة.
"ظننت أن هذا أمر شائع، على الأقل في الإمبراطورية".
جلس الرجل إلى الطاولة وأخرج كوباً فخارياً.
"هل تمانع؟"
أومأ أوزي، فصب الرجل قهوة.
"معظمنا يجوب العالم طولاً وعرضاً ولا يتابع آخر الأخبار. لكننا سمعنا عن مسافرين جدد قدموا من عالم آخر. إذن، أنت تقول إن كل من يعمل للشركات ينتمي لهذا التصنيف الجديد؟ عامل بعقد؟ وكلكم تستطيعون عبور حاجز حماية كان من المفترض أن يشتت عقولكم؟ هذا سحر قوي جداً".
هز أوزي كتفيه: "أنا متأكد أن بعضكم عمل حتى سقط في الوحل. تعرفون مدى صعوبة ذلك. أستطيع فعل هذا يومياً وأشعر أنني بحال جيدة. فكر في تبعات ذلك قبل أن تقرر أنه أمر جيد. كما أنني لا أحتاج سوى أربع ساعات نوم ليلاً، ويمكنني أكل أي شيء تقريباً، وأجيد الحفر والجر. متأكد أنك تتخيل كيف تبدو أيامي".
رفع يديه، كاشفاً عن قفازات حمراء داكنة يرتديها.
"هذه اليدان تقتل مئة مخلوق يومياً، وأمزق الأحشاء والعظام من الجثث حتى يجري الدم كالنهر إلى بركة".
نظر حول الغرفة: "ولا يزعجني هذا البتة. لم ألاحظ تعويذتك الصغيرة حتى. كنت أريد كوب قهوة فحسب. فطائر دوريس هذه مكافأة، واللحم رائع. لحومنا تكون سامة قليلاً حتى ندخنها".
كان الرجل العجوز ذو العباءة والحذاء المثير للإعجاب يبتسم.
مد يده: "أنا فانداليس، أو فاندال اختصاراً. تشرفت بمعرفتك يا أوزي".
صافحه أوزي وابتسم له، ثم عاد للأكل. ربما ينجو من هذا الموقف.
لم تقتنع إليزا: "أتقبل هذا؟"
نظر إليها فانداليس ورفع حاجبه: "وأنتِ لا؟ قدراتي ليست بحدة قدراتك، ومع ذلك أستطيع أن أقول إنه صادق في معظم ما قاله. ألا تستطيعين؟"
عبست مجدداً: "أجل. أظن أنه صادق. لكن انظر إليه! كيف لعامل وضيع أن يحصل على كل هذه الأدوات السحرية التي يرتديها؟ قفازات، خواتم، أقراط، وفوق كل شيء، مئزر مدرع سحري؟"
ربت أوزي على مئزره: "مهلاً، صديقي بن صنع هذا لي! هذا جلد ثور سيدج أصلي! وقد كسبت أدواتي بالطريقة القديمة: قتل الأشياء وسحبها من صناديق الغنائم. أرى الكثير من الغنائم في هذه الغرفة، لذا أنا متأكد أنكِ تفهمين العملية".
تسببت نوبة إليزا في قدوم نصف دزينة من الأشخاص للنظر إلى أوزي بعيون ضيقة.
"هذا جلد جميل. ثور سيدج، قلت؟"
"أعجبني القفازات؛ موضوعية جداً؛ هل لديك فكرة من أين أتت؟"
"أريد معرفة أمر تلك الأوشام؛ لا بد أنها وسائل استدعاء؛ يمكن للمرء الشعور بذلك".
التفت أوزي إلى الرجل الضخم الذي علق على قفازات جزار الدم الخاصة به: "أجل، تعجبني. خرجت من حفرة الجزار. آمل أن أتوجه إلى هناك في يوم عطلتي القادم. رغم أنها صعبة قليلاً للمستوى الثالث".
لمع بريق في عيني فانداليس: "آه، زنزانة؟ لديك زنزانة قرب بلدتك الصغيرة! هذا يفسر مستواك وأدواتك السحرية. هل ستكون مستعداً لمنح جماعة هرقل بعض المعلومات عنها؟ الزنزانات يصعب العثور عليها هذه الأيام، مما يجعل الكثير منا يشعر بالملل ويبحث عن التحديات".
تعالت همهمات في الغرفة. أبطأ أوزي وتيرة أكله. حتى إليزا بدت مهتمة الآن.
"حسناً، عليّ الحصول على بعض المعلومات أولاً. أنا متأكد أنك تفهم. ما رأيك أن أجلس وأتناول فطيرتي بينما تخبرني عن جماعتك ونوع الزنزانة التي تبحث عنها؟ الحفرة صعبة للغاية".
جلبت هذه الكلمات الابتسامات وبعض الضحكات.
كان الموقف العام يبدو كأنه يقول: "نحن نحب الصعاب".
أومأ فانداليس: "معقول، تبادل معلومات إذن. نحن مجموعة فضفاضة من المغامرين تكاتفنا لتبادل المعلومات وخوض المهام العظيمة. أحياناً نوقف غزو المتصيدين. وفي سنوات أخرى نستكشف أراضي مجهولة، بحثاً عن الزنزانات والمغامرات بينما نروض الأراضي ليطالب بها النبلاء. غالباً نحاول الابتعاد عن طريق بعضنا وتقليل النزاعات بين مجموعاتنا. الاجتماع الذي ذكرته إليزا سيحدث الليلة. سنستعرض الأفكار، وستُطرح جداول الأعمال. ستكون معلومات زنزانتك موضع ترحيب كبير".
رشف أوزي قهوته بصوت عالٍ، مفرغاً الكوب.
"يا فتى، أنا حقاً أحب هذه القهوة. ليس لدينا سوى أشياء باهظة الثمن ورديئة حيث أعيش. أقسم أنها نصف هندباء، والنصف الآخر طين".
التقط فانداليس التلميح، وسرعان ما خرجت دوريس من المطبخ ومعها كيس حبوب بوزن عشرة أرطال. وضعت العبوة على الطاولة أمام أوزي، وملأت كوباً ثانياً، وتركت إبريقاً آخر. كان شخص آخر قد أخرج زجاجة ويسكي ووضع كأساً أمامه مع سيجار. قهقه، وأشعل السيجار بإصبعه ونفث سحب دخان كثيفة. تجرع الويسكي، ملاحظاً حرقة طفيفة من الكحول بتركيز 190.
"حسناً، لأقول لك الحقيقة يا رفاق. ليس لدينا زنزانة واحدة في سيدجويك..."
نظر حول الغرفة، متوقفاً.
"لدينا اثنتان. جحر الأرنب من مستوى منخفض لكنه رائع للمبتدئين. يحكمه مستحضر أرواح يدعى بيني تي. باني مع حشد من الأرانب الموتى الأحياء. وهو يتبع رئيس الزنزانة الأخرى. هناك قصة طريفة حول سبب تسميتها: عرين القارض السفلي، برعاية بلود دارك".
ساد صمت للحظة حين قال هذا، ثم انفجر الجميع بالضحك، تلا ذلك قيام النادل بصب جولة من "بلود إكسترا دارك"
للجميع. روى أوزي قصة كيف اخترعت سوزيت وصفة الجعة ثم وجدت راعياً تجارياً للزنزانة.
"ما مستواها؟"
"يصعب القول. لدينا نقابة صغيرة تستكشفها الآن. كلهم في مستوى عالٍ من الطبقة الثالثة، وتمكنوا بالكاد من تنظيف الطابق الثالث والتعامل مع الجرذ الكبير. ظنوا أنه رئيس الزنزانة، لكنه كان مجرد حارس للطابق الرابع. لم يرَ أحد القارض السفلي قط، ولا نعرف مدى عمق الزنزانة. لكن سأقول لكم، إنهم يأخذون الفخاخ على محمل الجد في ذلك المكان".
"زنزانتان. لكنك ذكرت أخرى تدعى حفرة الجزار. هل هي قريبة؟"
رشف أوزي قهوته ببطء وأبقى الجمهور منجذباً لقصصه.
"يمكنك قول ذلك. افتتحنا مدينة جادوبرا القديمة المفقودة منذ عام. ربما سمعتم عنها؟ كانت محمية بذلك السحر الطارد ونظام أمني سحري جحيمي. كانت مخبأة على بعد ميل واحد فقط شمال سيدجويك. بعد أن فتحناها وطالب بها البارون ويليام، قمنا ببعض الاستكشاف. حتى الآن، نعرف أربع زنزانات. المنيجري هي وحوش خيالية بقيت من حديقة حيوان. لدينا بعض فرق صيد الجنيات التي تدخل وتخرج في الغالب. إنها دائماً مغامرة مع رؤساء من الطبقة الثالثة والرابعة. الجنيات مهووسات بصيد الجوائز".
"بدأ استكشاف الأقبية للتو. سأدخل مع البارون هذا الأسبوع لقتل بعض الغيلان ونرى ما يمكننا رؤيته. في الجانب البعيد من المدينة يقع حي النبلاء القديم. هناك شيء يسمى الرقصة اللانهائية. قالت البارونة إن علينا الابتعاد عنها، والقليل ممن دخلوا لم يصمدوا طويلاً. ثم لدينا حفرة الجزار. إنها تبقيني مشغولاً. الرئيس الكبير في القاع يطلب اللحم. أطنان من اللحم النيء. يحولها إلى شياطين تجوب الممرات—مكان مقزز حقاً. الطابق الأول من الطبقة الثالثة، لكنها تزداد صعوبة بسرعة. مصدر معلوماتي الشخصي يخبرني أن هناك ما لا يقل عن عشرين رئيساً فرعياً هناك، وأن الحفرة تهبط لعشرة طوابق على الأقل وتصل كحد أدنى للطبقة السادسة. مكان كبير وكريه يسرب المانا المظلمة باستمرار".
توقف للحظة. كانت إليزا تدون بجنون وهي تحاول ملاحقة كلماته. نقر فانداليس بأصابعه على الطاولة.
"وما الذي يطلبه بارون هذه المدينة الملعونة من الأشخاص الذين يرغبون في استكشاف زنزاناته؟"
بسط أوزي يديه: "ربما هذا فوق مستوى أجري، لكنني أنصحه قليلاً. تدفع لوردات الجنيات ثمناً باهظاً للصيد في المنيجري. لكنني متأكد أن البارون ويليام سيبرم صفقة لجماعة مرموقة مثل التي تمثلها. يمكنني اقتراح 100 ذهبية للشخص الواحد لاستكشاف الحفرة أو الرقصة اللانهائية. ربما يسمح لكم بدخول الأقبية بسعر رخيص. هو يكره الغيلان حقاً. أوه، ولا تدعوا نقابة السحرة تضايقكم. توجهوا إلى جهاز النقل بالقرب من ثكنات الفيلق الذي يشرف عليه راستفيان، ساحر الأرض. لديه اتفاق مع البارون لتوفير تنقل رخيص".
تعالت أصوات المحادثة، ثم بدأ هافلينج يرتدي فراءً وخوذة فايكنغ بالضحك.
"راستفيان؟ راستفيان قاتل النقانق؟ حارق نقانق 'مؤخرة الجرذ'؟ أعرف من أنت الآن! كانوا يروون القصة عن كيفية هجوم نقابة السحرة بأكملها عليك وتفجير نقانقك. يقولون إنك كنت ستقتلهم جميعاً لولا ظهور الدوقة وإنقاذهم".
قهقه أوزي: "كادت تقتلهم بنفسها. كانت تلك نقانقها".
كان أوزي قد أنهى فطيرة الخوخ واللحم، وكان على وشك تقطيع فطيرة التفاح ليرى إن كانت تقترب من فطيرة بيتي في سيدجويك. لم يلحق بأخذ اللقمة.
تدافع صبيان إلى الغرفة، صارخين: "سيد! أحدهم يسرق عربتك. ركضت مجموعة من الرجال الغاضبين وسحبوها بعيداً. صرخنا فيهم وأخبرناهم أن أبانا سيحرق خصاهم ويذبل أرواحهم، لكنهم أخذوها على أي حال! آسفان".
قفز أوزي متوجهاً للباب. بدأت الحرارة تنبعث منه وهو يركض، وظهرت فأسان ضخمتان في يديه، تقطران لهباً.
وضع فانداليس القهوة في جيب عباءته: "سأحتفظ بها له أو أوصلها بنفسي".
التفت للصبيين: "وكم مرة عليّ أن أخبركما أنه لا يمكنكما تهديد الناس بحرق الخصى! وعدت أمكما ألا أفعل ذلك بعد الآن! المرة الأولى كانت حادثة!"
طردهما خارج الباب بهبة من الريح.
"الآن اذهبا وطاردا الجزار وانظرا إلى أين يذهب. سألحق بكما قريباً في حال احتاج مساعدة".
ومد يده نحو فطيرة التفاح التي تركها أوزي.