لم يدرك أوزي من قبل كم يمكن أن يكون شخير الكوبولد صاخباً. وبينما كان يجر عربته في شوارع ولفسبورغ، كانت ميرنا ملفوفة ببطانية في صندوق العربة، وتتخذ من كومة العملات وسادة لها. تساءل أوزي عن مدى قرابة الكوبولد بالتنانين. لقد غمرت السعادة معلمته في الشواء حين فازت بدلاء العملات تلك، ولم تكترث لكونها من الفضة والنحاس. اقترح عليها المرور بمصرف لاستبدالها بكومة أصغر من الذهب، فما كان منها إلا أن أطلقت فحيحاً في وجهه وهي تحتضن عملاتها.
ألزمته بوعد أن يصطحبها للتسوق بعد قيلولتها، وأعطته عنواناً ليتجه إليه، ثم استغرقت في النوم فوراً. كان يوماً طويلاً وشاقاً عليها، ولم تكن تتمتع بجلد العمال المتعاقدين. شعر أوزي ببعض التعب، لكن العقد الذي في جيبه أشعره بالحماس.
لقد طلب القائد غايوس الصفقة نفسها التي منحها لـ "الراية الحمراء".
لم يكن المال في جيبه بعد، لكنه لن يواجه صعوبة في تحصيله عند التسليم.
وحين اكتشف غايوس أن "الراية الحمراء"
طلبت ألف برميل، عرض الأمر على غاس، الذي تروى قليلاً ثم كتب الطلبية الموجودة في جيب أوزي الآن. وقع الإمبراطور باسمه كاملاً ثم ختم الورقة بخاتمه الملكي. لن يواجه أي مشكلة في نيل مستحقاته من مكتب الاستحواذ. وبينما كان يسير في الشارع، تناهت إليه رائحة طعام من نافذة مفتوحة لمطعم فاخر. داعبت أنفه رائحة القهوة الزكية، تلتها رائحة فطائر محلاة. احتجت معدته استجابةً لذلك، وتوق شيء وحشي في داخله إلى كوب كبير من الكافيين.
كانت القهوة باهظة الثمن في سيدجويك، وكان يكتفي بشرب الشاي طوال الأشهر التي قضاها في هذا العالم. وما توفر لديهم من قهوة كان رديء الجودة، قوياً وداكناً، ويفتقر إلى النكهات الرقيقة التي كان يشمها الآن. لن تستيقظ ميرنا قبل ساعات، لذا رتب البراميل في كومة ليخفيها، وأمالها على جانبها لتخفيف حدة شخيرها، ثم ترك العربة بجوار المبنى. لاحظ صبيين يتكئان على جدار المتجر المجاور، يراقبان الشارع.
ابتسم لهما وأشار إليهما. اقتربا لكنهما حافظا على مسافة بينهما وبينه.
"أتحتاج شيئاً يا سيد؟"
"في الواقع، أجل. لاحظت أنكما لا تملكان الكثير لتفعلاه الآن، وأردت منكما حراسة عربتي ريثما أدخل لتناول وجبة سريعة. فقط ابقيا عيونكما مفتوحة، وإذا حاول أحدهم سرقة شيء، صيحا في وجهه وتعاليا لإحضاري. إنها مجرد براميل فارغة، لكن الغطاء القماشي يساوي بضع قطع فضية".
تبادلا النظرات وتهامسا.
"موافقان، لكن سيكلفك ذلك عشر قطع نحاسية لكل منا. الحراس الجيدون لا يأتون بثمن بخس".
ناول أوزي كلاً منهما قطعة فضية.
"صدقتما، وأنا لا أوظف إلا الأفضل. لا تعبثا بما في العربة؛ فالبراميل الثقيلة قد تتدحرج وتسحقكما. وإذا سمعتما شخيراً، تجاهلاه. شريكتي تحتاج إلى قيلولة. إنها تغضب بشدة إذا أُوقظت، وستنزعج إذا عطلتني عن إفطاري".
اختفت القطع الفضية، وعاد الصبيان للاتكاء على جدار المبنى، هذه المرة على جانبي عربته.
بعد أن وظف الحراس، استغل لحظة لاستخدام مهارة "التطهير"
ليبدو بمظهر لائق، ثم دخل ليبحث عن وجبة إفطار دسمة. بدا أن من بنى هذا المكان كان شديد الحرص على الأمن. كانت نوافذ الطابق الأرضي ضيقة، والباب ثقيلاً ومصنوعاً من خشب البلوط بسماكة قدم، لكنه متوازن تماماً على مفصلاته. واصطفت أعمدة على شكل تنانين على جانبي المدخل الرئيسي. كانت الطوابق العليا تبرز فوق الشارع وبها نوافذ فاخرة من زجاج مرصص. تمنى أن يكون الطهي بجودة العمارة نفسها.
خطا إلى الداخل في الردهة الصغيرة، فاستقبلته امرأة مسنة ترتدي رداءً فاخراً بلون السماء مع حواف فضية وبيضاء. كانت تحمل كتاباً ضخماً تحت ذراعها، ولاحظ بقع الحبر على يدها اليمنى. ابتسمت له بود.
"تحياتي يا سيد. لقد استيقظت مبكراً، أم أنك سافرت طوال الليل؟"
"أعمل في بيع النقانق للجياع. لكنني الآن أنا الجائع. شممت رائحة القهوة فقلت أدخل لتناول الإفطار".
نظر أوزي إلى الغرفة الواسعة في الداخل. كان هناك بار يمتد على طول المكان، وكل المقاعد مشغولة. رجال ونساء يرتدون دروعاً وأردية يتجاذبون أطراف الحديث بينما يضع النادل المشروبات بوتيرة ثابتة. وحول الغرفة كانت هناك عشرات الطاولات المتينة محاطة بمزيج من الكراسي والمقاعد. لم تكن أي من المفروشات متطابقة، وكأنها جُمعت من عشرات الأماكن. كان العديد منها عروشاً صغيرة بتصاميم متنوعة.
كانت جميع الطاولات مشغولة بمجموعات تأكل وتشرب. ومن مزيج الدروع والأسلحة، التي كان لكل منها هالة عناصر سحرية، بدأ أوزي يشعر أن هذا ليس مكاناً عادياً لتناول الطعام. توقفت للحظة، نظرت إليه، ثم لوحت بيدها وكأنها تطرد كلماته.
"أوه، هراء، شاب ضخم مثلك؟ تبدو منهكاً من الجوع. أقل ما يمكننا فعله هو ملء تلك المعدة. لا تكن خجولاً. اتبعني فقط، وسأحضر لك طاولة وإبريقاً من القهوة. أستطيع سماع معدتك وهي تزمجر من هنا".
أمسكت ذراعه وسحبته إلى الغرفة المجاورة. سايرها أوزي. كانت تشعره وكأنها جدته. لا داعي للوقاحة والانصراف. كما أنه أراد ذلك الكوب من القهوة. تساءل من أين يحصلون على حبوب البن؛ شيء يستحق المعرفة وشراء بضعة أرطال منه.
"هذه طاولة جيدة يمكننا العمل عليها في وسط الغرفة. دوريس؟ هذا الشاب جائع. لنحضر له إبريقاً من القهوة وطبقاً مزدوجاً من الفطائر ونضع دزينة من البيض بجانبه".
نظرت إلى أوزي وابتسمت.
"طفرة نمو؟ ستحتاج لتناول أكثر بكثير من المعتاد. ابدأ أنت بالأكل، وسأستقي منك بعض المعلومات".
فتحت صفحة في كتابها وبدأت بالكتابة.
"اسمي إليزا. لا تمانع في إخباري بالقليل عن نفسك، أليس كذلك؟ تبدو مثيراً للاهتمام، وأنا أحب اكتشاف قصص الأشخاص المثيرين".
نظر أوزي حول الغرفة. كان الناس ينتبهون إليه دون النظر إليه مباشرة. كانوا فضوليين. تساءل لماذا. لم يكن ذلك مهماً رغم ذلك. ما يهم الآن هو إفطار جيد وإسعاد إليزا. لا ضرر في إخبارها ببعض الأشياء... أليس كذلك؟ وصل الطعام. طبقان من الفطائر الذهبية المائلة للبني تقطر عسلاً وزبداً إلى جانب طبق من البيض. ملأت دوريس كوب أوزي الكبير بالقهوة وتركت الإبريق. استمتع بالكوب الأول سادة، ملاحظاً تلميحاً من نكهة البندق.
أما الكوب الثاني فقد عززه بكريمة كثيفة وملعقة من العسل. كان جيداً بالقدر نفسه. انكب على الطعام.
"يا للهول، هذا يكاد يضاهي طعام سوزيت الذي تطبخه لي في الديار. من الجيد العثور على طعام منزلي في هذه المدينة الكبيرة".
كان تفكيره في سوزيت هو ما منحه مفتاح اللغز. لقد راقب سوزي وهي تلف جباة الضرائب وأسياد الجن حول أصابعها باستخدام لمسة من مهارة السحر الخاصة بها. الابتسامة، والكلمات اللطيفة، وقليل من السحر، كانت تقطع شوطاً طويلاً. ما لم تحاول استخدامها مع عامل متعاقد يتمتع بحماية عقلية قوية وصديقة بارعة في ذلك. تطلع إلى بعض الأحاديث المثيرة للاهتمام بينما يستمتع بإفطاره.
"أقدر الطعام. لكنني لست ذلك الرجل المثير للاهتمام. مجرد جزار بسيط يبيع النقانق".
كانت إليزا تجلس قبالته، تتأمل المعضلة الماثلة أمامها. لم يكن الرجل بسيطاً، ولم يأتِ لتناول الإفطار فحسب.
كان المبنى محصناً بـ «رصد التجنب»، يمر الناس بجانبه دون أن يلحظوه، وإن سُئلوا أقرّوا بوجود بناءٍ ما، ثم هزوا أكتافهم ونسوا أمره.
كان بوسع المرء من الرتبة الثالثة رؤية المبنى، لكنه يعجز عن تخطي عتبة الباب، بينما يحتاج صاحب الرتبة الرابعة أو الخامسة إلى جهد جهيد لاقتحامه. غير أن هذا الرجل ولج المبنى وكأنه لا يراه، ثم طلب إفطاراً كأنهم مجرد حانة عادية. لا ننكر أن قهوتهم كانت رائعة، ولحسن حظه كان جائعاً حقاً.
نسجت إليزا جوعَه في «سحرها»، فكان ينبغي أن يكون طيعاً لاقتراحاتها.
راقبها نحو اثني عشر شخصاً من حولها بتركيز، وقد لمحوا إيماءات يديها المشفرة. كان حضوره اليوم صدفة مستبعدة، لكن العشرات كانوا قد وصلوا بالفعل لحضور الاجتماع. شاركوه الفضول بشأن هذا الرجل، وحان وقت كشفه وتدوين التفاصيل في كتابها.
قالت: "أرى أنك جزار محلي من بلدة في الشمال، سيدجويك. لم أزرها في أسفاري. هل هي جميلة؟".
أجاب: "أجل، أحبها هناك. لدينا نصيبنا من مشاكل القوارض، لكنني واثق أن كل بلدة تعاني من ذلك. أشغل نفسي بعملي وأستمتع بجرعة من الجعة بين الحين والآخر. ماذا قد يبتغي المرء أكثر من هذا؟".
اختفت فطيرتان إضافيتان بعدما غرزهما بشوكة والتهمهما في بضع قطمات.
"اعذريني. كان ليلة عمل طويلة، وكنت آكل أكثر من المعتاد مؤخراً".
نظرت إلى بنيته النحيلة وقالت: "لا يبدو عليك ذلك؛ فما أراه أنك كتلة من العضلات. أفترض أنك بلغت الرتبة الرابعة؟".
شدّ عضلة ذراعه متأوهاً بخفة: "عضلات كثيرة، نعم، لكنها متورمة. اصطدمت بمن هو أقوى مني الليلة الماضية. لكن لا يا سيدتي، أنا في الرتبة الثالثة فقط. يصعب رفع المستوى حين تعمل مناوبة مزدوجة كل يوم، تذبح الأبقار وتدخن اللحم. لا وقت لمطاردة التنانين وخوض المهام المجنونة. لكن هذا هو العمل الذي اخترته، ولا شكوى عندي. لدي دكان جزارة صغير، وشريك يساعدني في إدارة المدخنة، وبعض الأصدقاء الطيبين".
علمت إليزا أنه صادق؛ فلديها مهارة تكشف لها الكذب. لكن الرتبة الثالثة؟ كان يبدو أقوى من ذلك بكثير.
"فهمت. لمن تعمل إذن؟ أنا واثقة أنك أكثر من مجرد جزار بسيط".
دفع أوزي أطباقه الفارغة وأعاد ملء قهوته: "هل ثمة جزار بسيط حقاً؟ أنا حرفي محلي، لكنني أتعامل مع الموت والدم بطريقة لا يستوعبها معظم الناس. وهذا يجعل من الصعب عليهم الشعور بالراحة في حضرتي. لحسن الحظ، الابتسامة اللطيفة والكلمات الطيبة تفعل الكثير. أنا واثق أنك تفهمين ذلك".
احتسى قهوته والتقطت عيناه عينيها، دون أن يعتريهما أثر لمهاراتها. سرت قشعريرة في عمودها الفقري. كيف لم يتأثر بقدراتها؟ إنه يتلاعب بها. حسناً، حان وقت الحوار المباشر.
"والآن يا عزيزي، أخبرني بالسبب الحقيقي لمجيئك اليوم".
ابتلع أوزي آخر رشفة من قهوته ووضع الكوب الفارغ.
"القهوة والفطائر".
تلاشت ابتسامة إليزا قليلاً. كان يصدّها بطريقة ما، ومع ذلك بدا كلامه صادقاً.
ركزت سحرها عليه مباشرة: "أجل يا عزيزي، لكن ما السبب الآخر؟ ومن أرسلك؟".
ظلت عيناها معلقتين به، وبدا أوزي وكأنه يفكر ملياً في السؤال. كان يقاوم الإجابة، ويفكر في شيء ما، ويماطل في الرد. أحضرت دوريس له إبريقاً آخر، فصب كأساً وشربه بينما انتظرت إليزا بصبر.
في النهاية، هز رأسه، استند إلى مقعده وقهقه: "واو، أنت بارعة حقاً. أسلوبك في الإلحاح كطوبة تسقط على الرأس، ومع ذلك كنت أحاول إعطاءك إجابة. لكن لا أملك إجابة أفضل. القهوة والإفطار كانا كل ما يدور في ذهني".
عبست قليلاً: "الأسئلة المباشرة تنجح عادة مع من يملك هذا الكم من العضلات. لم أتوقع أن تمتلك هذا القدر من نقاط الذكاء أو الكثير من طبقات المقاومة الذهنية. لكن هذا لا يغير الكثير. هذا نطاقي، وأنا محاطة برجالي. من أرسلك إلى هنا؟".
صب أوزي المزيد من القهوة. إن كان لا بد من قتال، فليستمتع ببضعة أكواب أخرى ما دام بوسعه. كانت نادلة تمر بجانبه ومعها شريحة لحم ضخمة على طبق.
"أنسة؟ سآخذ واحدة من تلك حين يتسنى لك. لا يزال لدي متسع. وإن كان لديكم فطيرة، سآخذ واحدة كاملة".
ابتسمت له وكأن طلب شريحة لحم بوزن أربعين أونصة وفطيرة كاملة أمر طبيعي.
التفت إلى إليزا وقال: "أكره خيبة أملك يا سيدتي، تبدين طيبة والطعام هنا رائع، لكن دافعي الوحيد لدخول هذا الباب كان القهوة والإفطار. هل في ذلك خطب؟".
تنهدت إليزا: "أرجوك، لنكف عن هذه الألعاب. لقد عبرت «رصد التجنب» الذي كان ينبغي أن يمنعك حتى من ملاحظة هذا المكان. هل تود شرح ذلك؟".
تحرك الناس من حولها في مقاعدهم، وصار كل من في الغرفة يحدق بهما.
"تجتمع نقابتنا سنوياً لاختيار مجندين جدد وتحديد مهامنا للأشهر الاثني عشر المقبلة. وتريدين مني أن أصدق أنك تجولتِ هنا بلا سبب سوى فنجان قهوة؟ إن جئتِ لطلب منصب في «نقابة هيراكليس»، فهذه طريقة خاطئة. وإن جئتِ للتجسس، فستندمين. والآن، سأطرح أسئلتي مرة أخرى، وإن لم ترق لي الإجابات، سأسلمك لمن لن يسأل بهذه اللطافة".
أدرك أوزي أنه لن يتمكن من أكل تلك الفطيرة.