تبين أن العثور على عمدة سيجويك ليس بالأمر السهل. أرشدتهم شابة متعاونة تجر عربة كبيرة مليئة بالبراميل إلى مبنى قالت إنه مكتب العمدة. دوّن جيفري محتويات العربة. كانت براميل نبيذ التفاح سعة مئة وثلاثين غالوناً تحمل عبارة ركلات تفاحية مطبوعة بالأصفر، إلى جانب رسم لضاحية مشمسة وساطعة. وتحت الشمس سطر بخط أصغر، منتجات إقطاعية غادوبرا. مثل غيرها من العاملات في البلدة، بدت المرأة قوية بشكل غير طبيعي.
ولم تبدُ عليها أي صعوبة في تحريك عربة كان من المفترض أن يجرها فريق من أربعة بغال. حاول مانفريد استدراجها للحصول على معلومات دون أن تظهر نياته.
قالت: "إنها حطّابة من المستوى التاسع. كل برميل من تلك البراميل يزن نصف طن".
سحبت المرأة العربة حتى وصلت إلى مستودع وشرعت في رفع البراميل عن العربة وتنقلها مشياً إلى المبنى الحجري، وهي تنادي بصوت مرتفع على شخص ما.
"لديك ستة براميل من نبيذ التفاح في طريقها يا جيب. سأضعها في الطابق الأرضي. احجز برميلين إضافيين صاعدين إلى غادوبرا من أجل احتفالات الليلة".
رد عليها أحدهم بصوت عالٍ. التفتت العربة وهي راضية وبدأت تهرول عائدة نحو المدينة. كان جيفري يحاول حساب قوتها.
"لو كانت فلاحة عادية لقلت إن معدل قوتها لا يقل عن خمسة وعشرين، أو أنها متخصصة في نقل الأحمال الثقيلة كسائق عربات. لا أعرف أي مهارة مماثلة متاحة لفئة الحطابين. في المستوى التاسع، حتى لو كانت تقطع الأشجار دون توقف لشهور، فلن تتمكن من تحقيق حد أقصى للقوة يبلغ عشرين سوى بجهد سخيف".
نظر ثيورديس إلى جيفري وابتسم. كان يحب امتلاك معلومات أكثر من زملائه الوكلاء.
"ألم يتلقَ قسمكم الإحاطة بشأن هؤلاء العمال المتعاقدين؟ لقد وجدت الشركات بطريقة ما فئة تمنح جميع فلاحيهم مزايا وعيوباً خاصّة. يحصل الجميع على مهارة النقل وزيادة القوة والقدرة على التحمل مقابل التنازل عن مهارات الأسلحة والدروع. حتى أدنى فلاح أو مزارع يمكنه استخدام هراوة أو خنجر، لكن العامل المتعاقد لا يستطيع. إنه لأمر بعبقرية شديدة عندما تفكر في الأمر. فهو يوفر المال المستهلك على الخيول ويحد من قدرة العمال على التمرد ضد سيدهم".
لمعت في ذهن جيفري فكرة.
"علينا إطلاع نقابة سائقي العربات على كل التفاصيل. ماذا لو بدأ البارون في استخدام عماله لنقل البضائع إلى السوق؟ هذا ينتهك ميثاق نقابتهم".
أطلق ثيورديس شخيره الساخر.
"حظاً موفوراً في السفر على الطريق المتجه جنوباً إلى أن تجد نقابة بناة الطرق وقتاً للمشروع. لكني أظنها فكرة جدييرة بالاهتمام. مجرد تفكير البارون في أخذ الأموال من أيدي سائقي العربات الكادحين من المفترض أن يثير غضبهم ضده. أما الآن، فنحن بحاجة إلى إجراء القليل من التحري، والعثور على العمدة، وطرح بعض الأسئلة".
صمت مانفريد متعمقاً بالتفكير.
"علينا التحقق من كيفية نقل البضائع إلى قلعة روان. قد تكون هناك قضية تُطرح لاعتبار التوصيل لمسافة عشرة أميال انتهاكاً لميثاق نقابة سائقي العربات".
ظل باب المستودع مفتوحاً. أشار جيفري لمعظم أفراد المجموعة بالبقاء في أماكنهم بينما رافقه مانفريد وثيورديس لإلقاء نظرة سريعة. كان المبنى الحجري ذو الغرفة الواحدة مليئاً بالمواد الغذائية حتى السقف. اصطفت سلال البيض على رف طويل واحد. وملأت مئات الجرار من القواقع المخللة الغريبة نصف الغرفة. وتكدست أكياس الدقيق القادمة من فولفسبورغ في أحد الزاويا. وملأت براميل التفاح، والجوز، وثمار خشب الحديد، ودقيق الذرة كل مساحة متاحة، بينما احتلت براميل النبيذ التي سُلّمت حديثاً المساحة الضئيلة في المنتصف، بجوار درج يؤدي إلى الأسفل.
نزل جامعو الضرائب الثلاثة. كانت الغرفة التالية باردة، بشكل غير طبيعي. لحوم في كل مكان التفتوا إليه. أكوام من بطن الخنزير، وشرائح اللحم، وأجنحة طيور ضخمة، ولحوم الخنزير المقدد. الكثير من لحوم الخنزير المقدد. كانت هناك أطنان من اللحوم مكومة في كل مكان، بانتظار تجفيفها. كان جيفري يدون الملاحظات متمنياً لو أنه احضر كاتباً. كان هناك درج آخر يؤدي إلى الأسفل. نظر إليه مانفريد.
"أهذا نوع من زنزانات القرى المجنونة؟".
هز جيفري رأسه نفياً.
"أسوأ من ذلك، إنه مستودع سحرية. مستودع رسمي مُشترى بنقاط بناء المدينة! البضائع هنا ستظل صالحة لسنوات. في حرب التجار، هذه هي غرفة الأسلحة. المدينة التي تمتلك مستودعات واسعة للحفاظ على طازجية البضائع تستطيع الشراء عندما ينخفض السعر، وتنتظر طارئة عندما يحدث نقص في السلع، لتحقق عشرة أضعاف الربح العادي. هذا النوع من التخزين هو العمود الفقري للنظام الإمبراطوري. لكن هذه الأشياء باهظة الثمن! إنها تتطلب نقاط بناء يكسبها اللورد المحلي مقابل خدمة استثنائية للإمبراطورية أو أحداث ذات طبيعة غريبة".
"حسنأ، هذه بلدة غريبة. لابد أن البارون يجمع نقاطاً لاكتشاف الزنازين في غادوبرا ولكنه ينفقها لتحسين قريته الصغيرة".
ضيق ثيورديس عينيه.
"أو ربما يحزن المؤن لحرب حقيقية. أنا متأكد من أن كلاكما سمع عن بعض المشاكل مع قبائل العفاريت. إذا تعبأت الفيالق في العام أو العامين القادمين، ستارتفع أسعار الطعام بشكل حاد. وأنا متأكد من أن البارون الطيب سيهمل بيع كومة مواده الغذائية إلى الفيالق ويحاول بدلاً من ذلك تهريبها إلى السوق السوداء".
ابتسم. كان هذا بالتأكيد ما سي版的 فعله هو نفسه.
"هذا سبب إضافي لتقييد التجارة في هذه الإقطاعية اللعينة والحد من خيارات انتقاله الآني. دعونا نرى ما يوجد في المستوى الثالث أيها السادة".
كشف المستوى الثالث عن غرفة ضخمة تبدو حقاً مثل الزنزانة. كان السقف يرتفع اثني عشر قدماً، وكان بإمكان الإمبراطور وبلاطه إقامة بطولتهم السنوية لكرة الريشة فيها. كانت مئات براميل الجعة مكدسة صفاً تلو صف، يحمل كل منها ملصق هراوة إكسترا دارك وبخطوط أصغر منتجة في سيجويك لصالح شركة بيرة هراوة. منتج من إقطاعية غادوبرا. استطاعوا رؤية فتحات تؤدي إلى ممر في الطرف البعيد ودرج آخر يؤدي صعوداً ونزولاً.
توقف الاستكشاف الإضافي إثر ظهور رجل يرتدي رداءً أزرق وأبيض وقبعة مدببة تخص السحرة، وهو يمسك بعصا سحرية ذات طرف بلوري. كان حاجباها ولحيتها شديدي البياض وكثيفين، وحدقت عيناه الزرقاوان الصافيتان فيهما بغضب.
"من يجرؤ على دخول عرين ديلبرت ساحر الصقيع؟!!"
تقدم نحوهما شاهراً لوح كتابة.
"لا توجد شحنات مغادرة اليوم، وحرارة أجسامكم تفسد درجة الحرارة التي أتحكم بها بعناية!".
بدأ جيفري بالعودة صعوداً على الدرج، ورفع مانفريد يديه وبدأ في تهدئة السحر الغاضب، مستخدماً عذراً بسيطاً وهو عذراً، كنا نقوم بجولة سياحية. لكنه لم يبلغ ذلك الحد. كان لدى ثيورديس عادة سيئة في الشعور بالإهانة وتصعيد الأمور، واثقاً من سلطته كوكيل ضرائب إمبراطوري.
صاح في وجه الرجل: "أنا خادم للإمبراطور وسأذهب إلى حيث أشاء. أطالب بإجابات. اشرح إلى أين يذهب هذا الكحول وكيف يصل إلى هناك! علاوة على ذلك، سأحضر كتابي لتدوين كل حزمة من المهربات والبضائع المسروقة التي تخبئونها في هذا المكان. تعاون، وربما تنجو بمجرد تحذير ومكافأة صغيرة للمبلغين".
توقف السحر وحدق فيهما.
"رجال ضرائب؟ هذه أسوأ أنواع الآفات. أسوأ من جرذان الشوارع اللصوصية التي تلاحق جبني. لكني أعرف كيف أتعامل معكم!".
"بواسطة حشود هوغوث الشيبة، أصغي تعويذة الصوفي القوية نفي الآفات! ارحلوا!".
بدأ الغزاة الثلاثة يشعرون بقشعريرة في عظامهم وهلع في قلوبهم. ولعدم معرفتهم بما قد يحدث لاحقاً، فروا إلى السطح برفقة فأرين، وسبعة سنجاب مستوطنة ناشئة من الصراصير. بدت الآثار كأنها تتلاشى بمجرد مغادرتهم المستودع. تبعهم ساحر الصقيع القوي وأغلق الباب بقوة بعد أن وضع ملاحظة في المقدمة تقول مغلق. اطق الباب للتسليمات. كان ثيورديس ومانفريد مرعوبين ويرتجفان من هذا الخروج الضيق.
امتنع جيفري عن ذكر أن التعويذة المستخدمة كانت تعويذة بسيطة تُعلم عادة لطلاب سحر الجليد. لقد كانت تعويذة مفيدة نظراً لأن سكن الطلاب كان قديماً ومليئاً بالفئران والصراصير. كان معظم حراس المستودعات ينفقون قطعاً ذهبية خمس لتعلمها بأنفسهم. استعاد ثيورديس السيطرة على تنفسه. كان الركض صعوداً في طابقين من الدرج تمريناً أكثر مما يحصل عليه في معظم الأسابيع. وبعد بضع دقائق، استأنفا سعيهما للعثور على عمدة سيجويك.
كان جيفري قلقاً.
"إذا كانوا يستعينون بخدمات ساحر صقيع مدرب، فلديهم إذاً نظام مستودعات أوسع بكثير مما رأيناه للتو. أمثال هؤلاء السحرة لا يعملون بثمن بخس".
لسوء الحظ، لم يكن العمدة في قاعة المدينة. في الواقع، لم يكن أحد في قاعة المدينة، وكانت الأبواب مغلقة بإحكام. وكانت هناك يافطة. مغلق. جربوا الحانة.
"حسنأ أيها السادة، أعتقد أن الوقت قد حان لتناول الغداء".
توجه الحاشية نحو الحانة للتحدث مع العمدة المحلي وإيجاد سعر مرضي لموافقته على بعض الأمور البسيطة.
في وقت سابق من ذلك اليوم... بقي أوزي وسوزيت في الفراش طويلاً بعد الظهر. لم يحتاج أي منهما إلى كل هذا القدر من النوم، لكن أوزي لم ينم في فراش منذ وقت طويل، واستمتعا معاً باستعادة الألفة. قرقرة معدة أوزي أجبرتهما أخيرًا على النهوض. نظرت سوزيت إلى حوض الاستحمام ثم إلى أوزي.
وقالت: "أما زلت تحتفظ بتلك التعويذة البسيطة للتنظيف؟ لقد اشتقت إليها."
فقال: "لقد ترقت لتصبح تعويذة حقيقية الآن. حدث ذلك عندما عقدت صفقة لتنفيذ مهمة لصالح جاك فايربيرد ونلت مكافأة مظهر الضياء."
ألقى التعويذة عليهما معاً، ولاحظت سوزيت أنها أصبحت أقوى بكثير.
"تلك ترقية جضمة. أشعر وكأنني أمضيت ساعة تحت الدش. هل تمنحك نقاط خبرة عندما تلقيها؟"
فحص أوزي الأمر.
"ليست كثيراً، نحو خمس نقاط في كل مرة ألقيها فيها. ليست بالكثير، لكن كل قطرة تنفع."
كانت سوزيت تفكر.
"لدّي أسئلة كثيرة عن السحر. لقد حصلت على كل تعويذاتي البسيطة والكاملة من إنفاق نقاط التعزيز. لكن معظمها عديم الفائدة."
طبعت قبلة سريعة على وجنته.
"ولهذا كان منحك إياي تلك الترقية لسهم الشمس أمراً غاية في الروعة. لدي تعويذة حقيقية الآن."
تعويذة: رمح إيفرجرين المتألق. تعويذة فريدة ابتكرتها الملكة إيفرجرين. يمكن استخدام التعويذة بطريقتين. أولاً، يمكن إطلاق قذيفة متألقة من ضوء الشمس النقي نحو الخصم. تفادي شيء سريع كالضوء أمر يفوق قدرة معظم الكائنات، ونادراً ما يخطئ الرمح هدفه. المدى: مئة قدم. تكلفة المانا: مئتا نقطة. الضرر: مئتا نقطة يضاف إليها خمس نقاط إضافية مقابل كل نقطة مظهر ضياء يمتلكها المُلقي. الشياطين والأبالسة والعوالق والساقطون ومن يدنسون الطبيعة يتلقون ضرراً إضافياً من هذه التعويذة.
تأثيرات إضافية: عندما تُلقى نحو السماء، يتدفق ضوء الشمس على أرض الجزيرة، وتتلقى النباتات مباركة إيفرجرين، مما يزيد من نموها ومحصولها.
قارن أوزي ذلك بحجم الضرر الذي كانت تحدثه بنسختها القديمة.
"التأثير الجديد مثير للاهتمام. لكن أفتقدت مقدرتك على زيادة الضرر عبر ضخ المزيد من المانا؟"
شاركته سوزيت بعض الإشعارات.
"نعم، لكن هذا لأنها تعويذة مختلفة عن سهم الشمس. لم أعد أعرف تلك التعويذة حتى. عصاتي لا تؤثر في التعويذة. في الواقع، لقد أُعيد ضبط العصا بالكامل."
التعويذة التي ترقاها عصا التعزيز للساحر متعدد التخصصات قد حُذفت. أنت غير متناغم معها. عصا التعزيز للساحر متعدد التخصصات أحياناً تساعد العصا الغليظة في تعويض ما تنقصك الاستعانة به في مكان آخر. هذه العصا قادرة على تعزيز تأثيرات رونو واحد، أو مظهر واحد، أو تأثير تعويذة واحدة. التعزيز متعدد الاستخدامات، مما يعني أنه يمكن تغييره إلى تعزيز آخر بعد عشر دقائق من التأمل.
التعزيز الحالي: لا شيء. إذا أُجريت التعزيزات بشكل دائم، فستعزز العصا رونو واحداً مختاراً، وتزيد مظهراً واحداً، وتزيد تأثير تعويذة واحدة لتعويذة مُختارة (مثال: تزيد دائماً نطاق كرة النار). لا يمكن تغيير هذه التعزيزات لاحقاً. اختر بحكمة.
ابدى أوزي اهتماماً فورياً بالاحتمالات.
"إذن يمكنك استخدام هذه مجدداً للتعويذة الجديدة وتحويلها حقاً إلى تعويذة قوية... أو، يمكنك استخدامها لتعويذة أخرى وتمنح نفسك بعض المرونة."
حاول قول ذلك بوجه جامد. نظرت إليه وأومأت.
"نعم، سيحتاج هذا إلى تفكير مليّ. امتلاك تعويذة مقبولة وتعويذة بسيطة معززة يعادل تماماً مدفع ليبر محمول."
لم تستطع كبح نفسها. أطلقت ضحكة مكتومة وانحنت من شدة الضحك، وسرعان ما تبعها أوزي. نظرا إلى بعضهما ونطقا بكلمة واحدة في الوقت ذاته.
"مدفع!"
قُطع الحديث المفصل عندما بدأ بن يطرق الباب بقوة.
"إن كان لديك متسع من الوقت للحديث عن تحسين تأثيرات التعويذات، فقد حان وقت العمل. يريد جورج نحت خمسين قدماً أخرى من أعمال الرونو اليوم لكي ينهي ذلك الجزء من الجدار. والجميع يبحث عن أوزي. يريد بيلي عقد اجتماع الليلة يجمعنا نحن الثلاثة مع رولي."
تبادل الجزار وساقية الخمر قبلة طويلة أخرى ثم نزلا إلى الطابق السفلي لقضاء يوم آخر في سيدجويك، جاهلين تماماً أمر الغزو الوشيك لجامعي الضرائب.