"ادفع! يا أصابع دهنية، ادفع!"
صاحت ميرنا بحماس وهي تطهو النقانق والفلفل الحار؛ كانت حرارة شواتها تحرق أجزاءً من العربة وتجبر الزبائن الجياع على التراجع. صفّت ست شطائر أخرى من النقانق بالفلفل، فاندفع جندي شجاع، وخطفها، ثم تراجع إلى منطقة الأمان. قذف جندي آخر حفنة من العملات في دلو نصف ممتلئ مسمّر بجانب العربة. ألقت الكوبولد المزيد من الطعام على الشواية، وضخت الحرارة في المعدن، وبدأت وجبة أخرى، دون أن تزيح عينيها عن المسابقة الجارية أمام العربة.
كانت ساحة العرض في حصن الفيلق بـ "وولفسبورغ"
مضاءة احتفالاً بعيد ميلاد المَلِك، وقد خففت قيود شرب الكحول لمن هم خارج الخدمة. كانت السباقات والمسابقات جزءاً تقليدياً من الاحتفال، وفي وسط الساحة، محاطاً بحلقة من الجنود، كان أوزي وخصمه الضخم يتدافعان في نزال لمصارعة الأذرع. كان كلاهما قد أطاح بعدة منافسين ثم خسر جولة. كانا يتصارعان على المركز الثالث قبل بدء الجولة النهائية. كانت مواجهة متكافئة حتى الآن، إذ كان الرجلان يبذلان جهدهما للسيطرة على قبضة الآخر واكتساب أفضلية.
مرت الدقائق، وتبادلت الأموال أيدي المقامرين.
كان "الجزار"
حصاناً أسود في المراهنات ضد المتنافسين المعروفين.
دأب رجال الفيلق و"الراية الحمراء"
على التردد على عربة النقانق لجلب الطعام. ثم، في وقت متأخر من المساء، واجهوا معضلة. صدرت الأوامر بإغلاق البوابات وطرد جميع الزوار. يعني هذا توقف النقانق الساخنة، بينما كانت الحفلة في بدايتها، ولدى الجزار أربعة براميل من الطعام لم تُطهَ بعد. رُفعت المشكلة في التسلسل القيادي حتى وصلت إلى كبير المئويين غايوس. تأمل غايوس المعضلة.
عادة، لا يُعد الطعام عذراً لخرق القواعد، لكن "الجندي المستجد غاس"
كان مولعاً بالطعام الساخن، وقد استمتع بالفعل بإحدى شطائر النقانق المشوية بالفلفل الحار، وبالتأكيد سيرغب في المزيد. قرر غايوس فحص الطباخين بنفسه، لكشف القتلة المحتملين، وإعلان أمانهما للدخول. سار مع جنديين، ووقف في الصف ليفحص طباخة الكوبولد. كانت سهلة القراءة؛ كل مهاراتها تتعلق بطهي الطعام، إلى جانب بعض القدرات منخفضة المستوى المرتبطة بالنار. لم تكن تهديداً، رغم أن طعامها قد يكون كذلك.
كانت قوة الفلفل الذي تستخدمه تقترب من مستوى الأسلحة. أما الجزار فكان أمراً آخر. للوهلة الأولى، بدا مجرد رجل كادح يساعد طباخة الكوبولد، لكن تحت نظرة المئوي الحادة، تلاشى القناع، واتضح أن شيئاً قوياً يكمن تحت السطح.
اضطر غايوس لدفع مهاراته في "التفتيش"، و"تحليل التهديدات"، و"كشف نقاط الضعف"
إلى أقصى حد ليرى ما وراء حماية الرجل. ومع ذلك، لم يرَ كل شيء.
أظهر التفتيش أن لديه ألقاباً عدة، النشط منها هو "جزار سيدجويك".
لم يستطع رؤية الألقاب الأخرى، لكن كسب الألقاب ليس أمراً هيناً. منحه تحليل التهديد قيمة محايدة. الرجل ليس تهديداً له ولا يضمر شراً، لكنه لا يزال خطيراً. شعر العديد من الجنود المدربين بذلك تجاهه.
أقلقه "كشف نقاط الضعف".
يقاتل غايوس بأسلحة مادية، وأخبرته قدرته أن هذا خصم مدرع بشدة مع مقاومة للعناصر. لكنه لم يكن يرتدي سوى مئزر جلدي. قارن غايوس الجزار بجنوده المدرعين، ولم يكن هناك وجه للمقارنة. هذا الرجل سيكون خصماً عنيداً. بينما كان يتأمل المشكلة، لاحظ شعار الحكام المحليين على الراية المعلقة بالعربة. لم يكن كسب موافقتهم أمراً سهلاً.
سقطت قطعة الأحجية الأخيرة في مكانها حين تذكر أين تقع "سيدجويك".
اقترب من العربة.
"سيدي، هل تعرف أناساً في حصن روان، وتحديداً المئوي المسؤول؟"
أومأ الجزار ومنحه ابتسامة ودودة.
"ماركوس؟ نعم يا سيدي. تحدثت معه مرات عديدة. إنه رجل طيب وجندي جيد. أعمل في الحصن الجديد عدة مرات في الأسبوع، وأنقل حجارة البناء للجدران. لقد هبّ هو وجنوده للدفاع عن بلدتي مرات عدة، ونحن سعداء بالمساعدة في البناء."
أومأ غايوس. لقد سمع من ماركوس عن هذا الرجل. حادثة الطماطم جعلته يضحك لنصف ساعة. كان لدى ماركوس آمال في تجنيده يوماً ما.
"ممتاز. هل تمانع أن ندفع عربتك إلى داخل الحصن الليلة؟ يرغب رجالي في مواصلة شراء بضائعك، لكننا تلقينا أوامر بإغلاق البوابة. أضمن لك أنك ستبيع كل طعامك الليلة."
نظر أوزي إلى ميرنا، فوافقت الكوبولد.
"الجنود يحبون طعامي الساخن، الطبخ لهم أكثر متعة، وهم يأكلون أكثر."
مد أوزي يده وصافح المئوي.
"تبدو صفقة جيدة. علينا التحرك ببطء؛ ميرنا لن تتوقف عن الطبخ، والاصطدام بها وهي تطهو الفلفل سيكون أمراً سيئاً."
هكذا أطعم جزار وطباخة كوبولد مخرج الفيلق وكتيبة الراية الحمراء بالنقانق حتى وقت متأخر من الليل. عندما بدأت مصارعة الأذرع، اقترح غايوس على الجزار المشاركة. نظر أوزي إلى المشاركين الآخرين—عدة رجال من الراية الحمراء رآهم في سيدجويك. كان أحدهم مئوياً ضخم البنية من الفيلق، إلى جانب بعض الجنود ذوي المظهر القوي، وأربعة رجال كبار يرتدون ملابس مجندين جدد كانوا يتنافسون أيضاً.
كان 'المجندون الجدد' أطول بست بوصات من أي شخص آخر غير أوزي، بعضلات مفتولة ووجوه متغضنة. انتاب أوزي شعور بأن أحدهم يدس 'محترفين' في المسابقة. كان فضولياً ليعرف كيف سيصمد أمامهم.
"بالتأكيد. القليل من التمرين سيكون جيداً."
كان خصمه الأول جندياً من الراية الحمراء. لم تكن منافسة حقاً. كان أوزي يملك ضعف قوته لكنه ترك النزال لدقيقة قبل أن يثبت ذراع الرجل إلى الطاولة. كانت المراهنات 2-1 ضده، وقد رأى كلاً من ميرنا وغايوس يراهنان. من ابتساماتهم، عرف أنهما راهنا عليه. لكن الرجل التالي كان قوياً. كان أحد 'المجندين الجدد'، يرتدي زي فيلق بسيطاً. تصافحا، وحاول كلاهما سحق عظام الآخر لكن أياً منهما لم يظفر بقبضة جيدة.
عرّف أوزي بنفسه، وعرف أن خصمه يدعى أرانثيس. لم يكن يعرف مدى قوة الرجل، لكن احتمالات فوز أرانثيس كانت 17 إلى 1 ضد الجزار. لم تكترث ميرنا. رآها تغرف حفنتين من العملات من دلوها وتراهن عليه. قام مراهنو الفيلق بجمع عملاتها بسعادة وأعطوها وصلاً. كان خصمه طيب القلب وهما يبدآن الدفع؛ ثم، عندما لم تتحرك ذراع أوزي، أصبح جاداً وضغط بقوة. مرتين، شعر أوزي بالضغط يزداد عليه بينما فعل أرانثيس قدرة ما، لكن الجندي لم يستطع إسقاط الجزار.
دفع أوزي عائداً، محافظاً على تكافؤ النزال منتظراً تلاشي مفعول القوى. عندما تلاشت، لم يمنح خصمه فرصة، وضرب بذراعه على الطاولة، محطماً الخشب. كانت ميرنا تقفز فوق العربة وركضت لتجمع أرباحها، عائدة ببطء إلى العربة بدلو مليء بالعملات. صافحه أرانثيس، غير مصدق أنه خسر. تشكل طابور من الرجال لمصافحة أوزي، مما جعله يتساءل عن السبب. جلس أرانثيس بجانب غاس، وتصارع اثنان آخران من المجندين الجدد.
لم يكن النزال متكافئاً. الرجل الأكبر سناً، دارمون، أطاح بخصمه في ثوانٍ معدودة. كانت المراهنات شحيحة، وكأن النتيجة محسومة. رأى أوزي أنه سيواجه دارمون في الجولة التالية.
حذر ميرنا، "تريثي في الرهان. بالكاد هزمت الرجل الأخير، وجولتي القادمة لا تبشر بخير."
بدت محبطة لكنها تفهمت.
"الكوبولد الذكية تأخذ ذهب التنين لكنها لا تطمع."
وضعت رهاناً صغيراً. كانت الاحتمالات ضد أوزي 50 إلى 1. كان دارمون قوياً. ابتسم لأوزي وصافحه بأدب.
"أبليت بلاءً حسناً ضد أرانثيس. خسرت قدراً من الذهب في ذلك النزال. سأحرص على دعوتك إذا فعلنا هذا مجدداً."
بذل أوزي قصارى جهده عندما بدآ، لكن الأمر كان كدفع جبل. استجمع كل قوته ولم يستطع تحريك الرجل الأكبر سناً. بعد دقيقة، دفع دارمون ذراعه إلى الطاولة ليفوز. ربت على ظهر أوزي، مما جعل الجزار يترنح. تحدث بصوت منخفض.
"لديك 'بينجي الصغير' تالياً، لا تدعه يرهبك، وكن مستعداً لإخراج كل ما لديك."
لم يعرف أوزي ما يعنيه 'إخراج كل ما لديك'، لكن بالنظر إلى أنهم جنود، كان يمكنه التخمين. غالباً ما تأتي القدرات القتالية مع دفعات من القوة. حصل على وجبة خفيفة من ميرنا، منتظراً نزاله التالي. ذُهل عندما أحرق اللحم المشوي في خبز التورتيلا لسانه وحلقه. ماذا أطعمته بحق الجحيم؟ وهو يلوح بيده أمام فمه، تجرع كأساً من البيرة قبل أن يخطو إلى الطاولة لمصارعة خصمه الأخير. شكل الطعام كتلة من الحرارة في معدته وانتشرت في بقية جسده، مما جعله يتعرق ويشرب مجدداً قبل بدء النزال.
كان بينجي بطول أوزي وأعرض منه، بجسد أضخم. كان يحمل القليل من الدهون والكثير من العضلات. نادراً ما يشعر أوزي بالضآلة، لكنه شعر بها مقارنة بهذا الرجل. خسر بينجي أمام ألدوس، الذي كان يواجه دارمون في النهائي. ضحك بينجي الصغير وهما يجلسان.
"أخيراً، شخص بحجمي. أشعر بالسوء لمضايقة الصغار."
كانت يداه أكبر من يدي أوزي، والتفت كفه الضخمة حول يد أوزي. صرخ أحدهم 'ابدأ'، وبدأ النزال. اندفع بينجي للقتل فوراً، مركزاً ثقله فوق يده ويدفع بقوة. في الوقت نفسه، حاول ترهيب أوزي، محدقاً به بحدة. كان أوزي مستعداً.
أنفق 6000 نقطة تحمل لاكتساب جميع مستويات الثلاثة من "ادفع للأمام"، رافعاً قوته إلى 63.
حدق به عائداً واستخدم "هالة الترهيب"
الخاصة به. كاد بينجي يهزمه، لكن ليس تماماً. دفع أوزي أيديهما ببطء إلى منتصف الطريق، وبقيا هناك لدقائق طويلة، ولم يستطع أي منهما كسب أفضلية.
راقب أوزي تحمله وهو يتناقص ببطء أثناء تصارعهما، لكن حتى بعد تفعيل "ادفع للأمام"، كان لا يزال يبدأ النزال بقدرة تحمل أكبر بكثير من محارب عادي، حتى ممن هم مثل بينجي، الذي كان يتفوق عليه بعدة مستويات.
مع استمرار النزال، بدأ بينجي يتعرق، وارتجفت ذراعه. استمر لأطول فترة ممكنة، لكن مع وصول تحمله إلى الصفر، فقد كل قوته. ضرب أوزي بذراع بينجي على الطاولة وسط زئير المتفرجين. ساعد غايوس ميرنا في جمع أرباحها. باحتمالات 7-1 ضد أوزي، راهنت بكل ما في دلوها. استغرق الأمر بضع دقائق حتى يجمع مراهنو الفيلق كل المال تحت نظرة المئوي غايوس الصارمة. رقصت الكوبولد الصغيرة فرحاً وابتعدت حاملة دلاءً من العملات.
كان بينجي خاسراً نبيلاً. جلسا مع أوزي أمام الحشد لمشاهدة النزال بين دارمون وألدوس. لم يكن نزالاً طويلاً؛ منح دارمون ألدوس دقيقة من المقاومة ثم ضرب بذراعه للأسفل. كانت المراهنات قليلة في هذه الجولة. كانت احتمالات دارمون عالية جداً. كان بينجي يدلك ذراعه ويأكل طبقاً من النقانق ليستعيد تحمله.
"اللعنة، أي قدرة تمنحك هذا القدر من التحمل؟ بالكاد أستطيع التفكير؛ أنا متعب جداً."
ابتسم أوزي.
"نحن نعمل لساعات طويلة في الشمال؛ هذا يبني التحمل. اليوم القصير هو اثنتا عشرة ساعة من الجزارة."
فكر بينجي في ذلك.
"قد أضطر للزيارة إذن؛ لقد اكتسبت بعض الوزن منذ آخر ترقية لي. سيكون من الجيد أن أتخلص منه بالعمل."
كان لدى أوزي فكرة عما تكون تلك الترقية.
"أجل، أتفهمك. يوم من الوقوف في البلاط ومراقبة البارون لا يرهقني حقاً."
"أليست هذه هي الحقيقة؟ والبلاط قد يطول. لكنها شرف للخدمة."
كانت ميرنا قد عادت للطبخ وتصرخ من أجله.
"أصابع دهنية! أحضر الأذرع الكسولة إلى هنا. ميرنا تحتاج مساعدة."
لم يبدُ أن هناك خطأ ما، لكن أوزي رأى أن الكوبولد منزعجة. كان دارمون وألدوس يقفان على جانبي غاس. أشارت ميرنا إلى الرجل الأصغر بين الجنديين الضخمين.
"هذا يقول إنه يريد شيئاً ساخناً!"
كان أوزي في حيرة.
"إذن، أعطيه ما أعطيتني إياه. أياً كان ذلك، فقد أحرق لساني تقريباً."
ابتسمت الكوبولد الصغيرة.
"جيد! كان ذلك 'بوريتو الحرق المزدوج' الخاص بميرنا. لكن هذا جربه والآن يريد الأحر! لا يوجد أحر، يجب أن أصنع أحر! أنت أصلح!"
ناولته سلة بها بعض الفلفل الأبيض الطويل. هبت نسمة ريح نقلت الرائحة إلى الجنود المنتظرين، ورأى الأقرب منهم جلودهم تبدأ بالتقرح. تراجع الجميع باستثناء أوزي ودارمون وغاس. حاول ألدوس البقاء، لكن دارمون دفعه للخلف وصرخ في وجه الجميع.
"خمسون قدماً للخلف، هذا أمر!"
"اللعنة يا ميرنا. هذا قد ينفجر."
التقط إحدى حبات الفلفل من عنقها وحقنها بعناية بالحرارة. ظهر توهج خفيف حول الفلفل.
"ثمن صغير لدفعه لصنع وصفة جديدة. المزيد من الحرارة. توهج أصفر، استمر. توهج برتقالي جيد. توهج أحمر، ارمه بعيداً."
حقن أوزي كل حبة من حبات الفلفل السبع لأجلها، ووضعها على شواتها واحدة تلو الأخرى. كان الخط الفاصل بين ما تعتبره ميرنا فلفلاً جيداً و'فلفل ارمه بعيداً' ضيقاً جداً. كانت الحبة الأخيرة أصغر قليلاً، وقد بالغ في حقنها. تحول الفلفل إلى اللون الأحمر وبدأ ينبض. ركض أوزي إلى جزء فارغ من الحصن ولوح بالسلة في أقواس كاملة، آملاً أن يبرد الفلفل. عندما لم ينجح ذلك، أفلتها وقذفها لمئتي قدم في الهواء.
انفجر الفلفل المفرط الشحن كقنبلة بوميض أحمر ساطع وشرائط بيضاء. صفق الجنود لعرض الألعاب النارية. بعيون دامعة، عاد إلى العربة وسكب كأساً من البيرة فوق رأسه. كانت ميرنا تطهو شيئاً بلحم حار، وفلفل، وخضروات مخللة. لفت كل ذلك في ثلاثة بوريتو. تقدم غاس ليأخذ واحداً، لكن دارمون أوقفه.
"أنا أولاً، تحسباً."
أخذ قضمة، وبدأ يبتسم، ثم تحول وجهه إلى الأحمر، وتصبب العرق من رقبته. زفر نفساً طويلاً وأومأ. أخذ غاس واحداً وأخذ قضمة، مبتسماً. كان هناك احمرار خفيف على وجنتيه.
"هذا رائع يا آنسة ميرنا؛ لكِ شكري."
خجلت ميرنا وتلعثمت. ناول غاس البوريتو الآخر لأوزي.
"تعال واجلس وتحدث معي. أنت من سيدجويك، أليس كذلك؟"
جلس الثلاثة على طاولة. لاحظ أوزي أن الجميع منحوهم مساحة، مع تشكيل ألدوس وبينجي وأرانثيس دائرة تقريبية حول الطاولة. أنهى غاس البوريتو الخاص به، ثم جاء لإنقاذ دارمون بأخذ ما تبقى من طعامه. بدا الرجل الضخم ممتناً إلى الأبد. كان أوزي قد أكل ثلاث قضمات من طعامه ببطء. لم يتمكن من أكله إلا بحقن الطعام بالدخان أولاً وامتصاص بعض الحرارة. أياً كان ما حولته ميرنا إلى فلفل، فقد حولته إلى سلاح.
"حدثني عن بلدتك. ما رأيك في البارون ويليام والبارونة ليلى؟ هل هما شخصان جيدان؟"
بينما كان غاس يتحدث، شعر أوزي برغبة في الإجابة بالتفصيل وبصدق. على حد علم أوزي، لم يكن الرجل يفعل شيئاً، لكن كانت لديه هالة قوية. ولكن بمجرد أن شعر بها، تلاشى مفعولها. كان هذا رجلاً قوياً، لكنه ظل مجرد رجل. أدرك جزء من أوزي ذلك، والفرق بين المَلِك، إذ لا بد أن هذا هو، وكيان مثل هاديس أو أرتميس كان كبيراً. ومع ذلك، كان من اللباقة دائماً تقديم إجابة صادقة.
"لا، لا أستطيع القول إن أياً منهما شخص جيد. ليس بعد. لكنهما يتحسنان. كون المرء باروناً وبارونة أمر جيد لهما. يجعلهما يعملان بجد ويحاولان استخراج أقصى ما عند الناس. أفعل ما بوسعي لدفعهما في الاتجاه الصحيح، إلى جانب عدد قليل من أصدقائي."
"وهما يشكلان ثنائياً جيداً. بيلي يتحول إلى بارون رائع، وليلى لا تتأخر عنه سوى خطوة. إنها تسنده، حتى لو كانت توجه خنجراً إلى عموده الفقري لتشجيعه. إنهما يحميان شعبهما ويعملان بجد لجعل الأمور أفضل. جادوبرا جحيم موبوء بالزنزانات، لكن لديهما أحلام بتحويلها إلى مدينة عظيمة."
استوعب غاس تلك المعلومات وهو يمضغ.
"والناس؟ أعلم أن بعضكم يعمل لصالحه بموجب عقد، لكن الآخرين؟ المزارعون والناس الذين يعيشون حول المدينة؟ ما رأيهم؟"
كان هذا سؤالاً أسهل على أوزي.
"حسناً، 600 مزارع كانوا يتضورون جوعاً في نورثغارد، وأُجبروا على ترك أراضيهم، أصبحوا الآن مواطنين مخلصين للبارونية. إنهم يفكرون بإيجابية كبيرة في البارون والعمدة. لديهم منازل، وأراضٍ زراعية جيدة، وأمن. بالإضافة إلى ذلك، يشجعهم البارون على أن يصبحوا أقوى ويحسنوا حياتهم. سيربح هو من عملهم، لكنه يسمح لهم بالاحتفاظ بالكثير منه. الجميع يستفيد."
مرة أخرى، بدا غاس متأملاً.
"سمعت شيئاً مشابهاً من صديقتي، القبطان بيرنيس. أخبرتني أيضاً ببعض القصص المثيرة عنك. هل ذهبت في رحلة على متن سفينة مصنوعة من نار؟"
وقف أوزي ونظر إلى دارمون.
"هل تمانع في القليل من الاستعراض؟"
أومأ دارمون.
"افعل، لقد كان يوماً مناسباً لذلك."
ركز أوزي ثم أطلق سحابة ضخمة من الدخان الساخن ملأت الهواء فوق المخيم. تشكلت على هيئة نسخة من سفينة شراعية، بطول عشر أقدام مع أشرعة بيضاء منفوشة. أطلق المزيد من الدخان، وانضم إليها حوت وقرشان. أخيراً، أطلق نفثاً من النار وأرسلهم جميعاً يبحرون في السماء، بينما كانت أشرعة السفينة تتوهج كالنار.
"أبحرت في بحار الدخان مع القبطان وودرات على متن سفينتنا، 'الشظية'. حاربنا أهوال الأعماق، وقباطنة متمردين وملكاً مجنوناً. واستمتعنا كثيراً أثناء ذلك."
راقب غاس السفينة وهي تبحر في السماء.
"ربما يمكنك اصطحابي معك في المرة القادمة التي أحتاج فيها إلى إجازة. ما رأيك في ذلك، القبطان دارمون؟"
هز قبطان حرس المَلِك رأسه.
"لا توجد فرصة في الجحيم. الحفاظ على حياتك صعب بما يكفي الآن."
همس المَلِك لأوزي.
"لن ندعهم يعرفون أننا سنغادر."
وبصوت أعلى، قال: "إذن اسكب لي أخرى من تلك البيرة الداكنة لإخماد النار في جوفي، وسندع صديقينا الجديدين، أوزي وميرنا، يخبراننا ببعض قصص الشمال البعيد والجزار الرهيب لجادوبرا الذي يتأمل في زنزانته."