بينما قد تستغرق الأوراق الرسمية الإمبراطورية شهوراً أو حتى سنوات لتشق طريقها عبر دهاليز النظام، كانت الشائعات والأقاويل تسبق الريح.
انتشر نبأ "فيلق محامي الأقزام"
الذين أطاحوا بالإمبراطور عن عرشه بسبب فاتورة متأخرة في أرجاء المدينة في نصف ساعة فقط. كان الخبر من الغرابة بحيث ضحك نصف سامعيه، بينما ظن آخرون، لعلمهم بولع الإمبراطور بالانضمام إلى الفيالق في شبابه، أنها مزحة متقنة بمناسبة عيد ميلاده. وسارع قلة لتقصي الحقيقة، مستشعرين فرصة للربح من هذا الأمر. في الحفل الباذخ الذي أقامه البارون براونريدج في منزله، قوبل النبأ بمزيج من الفضول والجشع.
كان الحضور ينقسمون بالتساوي بين نبلاء صغار وموظفين بيروقراطيين رفيعي المستوى. كانت كل مجموعة ترى نفسها أسمى من الأخرى، وكانت علاقاتهم التجارية تحركها الأطماع والازدراء المتبادل. لكن أخبار البلاط وحدت بينهم في الحاجة إلى معرفة المزيد. ففي أوقات الفوضى، تلوح فرص لاقتناص السلطة وجني المال. أرسل عدة أشخاص مبعوثين لجمع المعلومات. وصل البارون براونريدج إلى منزله على غير المتوقع، إذ كان يُنتظر وجوده في القصر لحضور البلاط الأكبر معظم المساء.
لم يكد يصل حتى أحاط به حشد من الأقران والمتملقين يطلبون التفاصيل.
قال: "تراجعوا وأفسحوا للرجل مجالاً. تبدون كقطيع من الإوز الصاخب!"
تجاهل رجلان، كانا أحكم من البقية، الأمر، وبينما ابتعد الحشد، تقدما هما. سكب مانفريد كأساً كبيرة من البراندي وناولها للبارون، بينما مد ثيوديس صندوقاً من السيجار.
قال: "قررنا أن نحضر لك هدايا صغيرة. يبدو أنك في أمس الحاجة إليها".
ابتسم براونريدج وقبل الهدية بسرور. قد يكون هذان الاثنان مجرد تابعين فاقدي المبادئ يحاولان التقرب من ذوي النفوذ، لكنهما يملكان ذوقاً رفيعاً ويعرفان ما يروق له.
كان براونريدج يمارس "الأعمال"
معهما منذ عقدين، وخلال تلك المدة، طوّر الثلاثة صداقة غير متكافئة.
قال: "أنا كذلك بالفعل، لم يكن البلاط مملاً على الإطلاق. والآن، دعونا ننسحب إلى الصالون، وسأروي لكم التفاصيل المثيرة. لقد كان الأمر يستحق عناء الجلوس لساعة كاملة في درس عن أنساب الأقزام لرؤية الفصل الأخير من تلك المسرحية".
توجه الثلاثة إلى الصالون، وتبعهم نحو اثني عشر شخصاً، بينما طُلب من البقية الانتظار في قاعة الرقص حتى تصلهم الأخبار. جلس أنجوس ماكري، بارون براونريدج، بجوار المدفأة، وجرع نصف كأسه في رشفة واحدة، ثم مدها لملئها مجدداً.
قال: "كان عليكم رؤية ذلك! جلس تشارلز هناك يتساءل عن الهدية التي سيقدمها له زواره الصغار، فإذا بمحامٍ من الفئة السابعة يسلمه فاتورة ضرائب ويصر على اقتياده للخدمة في الفيلق. لقد كان أمراً مذهلاً".
سأل أحدهم: "ألم يضحك الإمبراطور في وجوههم ويطردهم عائدين إلى سيندرستين؟"
أجاب: "أوه، لقد ضحك، لكنه بالتأكيد لم يستطع تجاهل المزحة. فكروا في الأمر! لا يمكن لمحامٍ بهذا المستوى أن يأتي إلى البلاط بقضية واهية. وحسب ما سمعت، كان الأمر قانونياً. دفع أحدهم ضرائبه بقطعة أثرية. كان ينبغي تقييمها فوراً وإضافة القيمة الزائدة إلى حسابهم. بدلاً من ذلك، أرسل الدوق كارل محصلي ضرائب إلى القرية، غير مدرك أن الضرائب قد سُددت بالفعل. حصل الأقزام على فاتورة الضرائب بطريقة ما. ولأن تشارلز كان المالك الجديد للقطعة، فلا بد أنهم أرسلوا رسالة إلى مكتب الاستحواذ تفيد بأنها مسؤوليته. وهم، بالطبع، تلكأوا، مما منح ذلك المحامي فرصته لإعلان تشارلز مديناً".
كان البارونيت سيلفرستين يحاول تتبع المنطق.
"إذن هو مدين بالضريبة، وهو متأخر في السداد، ووفقاً لقوانينه الخاصة، يُسحب إلى الفيلق؟"
قال: "نعم، أعتقد أن هذا ما قلته. لا بد أن هناك صدى في هذه الغرفة. أعتقد أن الأمر ساعد في كونه أحب الفكرة وهرع ليشرب طوال الليل مع رفاقه في الجيش ليتجنب البلاط. لقد ألقى بكل شيء في حجر الدوق كارل. لم يستطع كارل إهانة الأقزام واضطر لتنفيذ أوامر الإمبراطور. كان الأمر مبهجاً. لقد طردنا جميعاً من قاعة العرش بأسرع ما يمكن، والآن عليه أن يجادل الأقزام. تلك ليست معركة يمكنه الفوز بها. فهم يملكون صبر تنين يحرس كنزه، وعناداً يوازيه. والملوك فوقنا! ذلك المحامي! هل تتخيلون محاولة مجاراة خصم كهذا؟ كارل ذكي، وكلوديا تستطيع مجاراة قزم في العناد، لكن حتى باجتماعهما، لا تبدو معركة عادلة. لا أطيق انتظار سماع المزيد".
نظر ثيوديس إلى مانفريد، الذي هز كتفيه وطرح سؤالاً: "هل سمعت مصادفةً ممن جاءت تلك القطعة الأثرية؟"
ضحك أنجوس وبدأ يختنق بسيجاره. لوح بيده رافضاً المساعدة، استعاد أنفاسه، وواصل الضحك.
"هذا هو الجزء الأفضل! البارون ويليام هو من دبر الأمر برمته. يا لجرأة ذلك الرجل! لم تتم دعوته حتى للحفل، ومع ذلك يضع نفسه في بؤرة الضوء ويهينهم جميعاً. لو لم يكن يحاول سرقة عملي، لكنت جازمت بأننا قد نكون صديقين حميمين".
"لا بد أن القطعة جاءت منه؛ فلا نبيل آخر يسيطر على مثل هذه التشكيلة من الدهاليز عالية المستوى. لكن بدلاً من استخدامها، جعل عمدة إحدى قراه تسلمها لسداد ضرائبها. كان ذلك ليغطي ما تدين به لعقود. منحه ذلك وقتاً لتدبير الجزء التالي. لا بد أنه كان يعلم بزيادة الضرائب ورتب بطريقة ما ليحاول مكتب الاستحواذ جمعها. عندما أُبلغت العمدة بفاتورة الضرائب، استأجر ويليام الأقزام ليكونوا جزءاً من خطته ويقلبوا الضرائب ضد الإمبراطور. ليس لدي أدنى فكرة عن اللعبة التي يلعبها، لكنه قد يكون أضعف سلطة تشارلز بشكل كبير، على الأقل مؤقتاً".
تنحى مانفريد وثيوديس بهدوء عن مقعديهما ليقفا بجوار المدفأة، وحل محلهما فوراً آخرون ناقشوا مع البارون براونريدج التبعات السياسية للحدث. كان مانفريد يلعن بصوت خافت، بينما كان ثيوديس يبتسم.
قال: "لا تكن متوتراً جداً. قد نكون نحن الشرارة التي بدأت هذا، لكنها فرصة كبرى. لقد تلقت الفصيلة الإمبراطورية ضربة قاصمة، وستعرف المجموعات الأخرى دورنا في ذلك. يمكننا استغلال هذا".
لم يكن مانفريد واثقاً.
"أتظن ذلك؟ ماذا عن الجانب الآخر؟ إن لم يطلب الإمبراطور رؤوسنا، فقد يفعل الدوق كارل. ولا تنسَ من هندس هذا. البارون ويليام يود رؤيتنا ممزقين إرباً".
"إذن علينا فقط العمل بجد لضمان بقاء بارون جادوبرا مشلولاً بلا تجارة ولا مسافرين إلى بارونيته. ستفشل خطته الكبرى لإعادة بناء حصن روان، وسيصبح شخص آخر باروناً. ذلك الشخص سيدين لنا بجميل كبير، وكذلك براونريدج وغيره في فصيلته. أقترح أن نبدأ في السفر مبكراً غداً إلى بعض القرى في قائمة أهدافنا. سيجعلنا ذلك نسبق أي استدعاء دوقي، ويبقينا بعيدين عن أي تحقيق حتى تهدأ الأمور".
أومأ مانفريد.
"قد ينجح ذلك. بمجرد أن ينتهي هذا الحفل، يمكننا مغادرة المدينة والبقاء بعيداً لشهور. موظفون مجتهدون من مكتب الاستحواذ، نقوم بوظائفنا التي لا يشكرنا عليها أحد".
قرعا كؤوسهما في نخب صغير احتفالاً بكونهما يسبقان الجميع بخطوة. طُرق الباب بقوة، تبعه دخول كبير الخدم.
"اعذرني يا صاحب السيادة، لكن لديك زوار: دزينة من فيالق الإمبراطورية، والقائد خوليو، والمحقق دييغو. ظهروا عند الباب، على غير المتوقع بالطبع، ويطلبون مقابلة".
شحب وجه كل من في الغرفة. ندر من لم يكن لديه ما يخفيه. نهض أنجوس، مرغماً نفسه على الابتسام.
"لا ينبغي أن نجعلهم ينتظرون؛ من فضلك أدخلهم".
في غضون دقيقة، فُتحت الأبواب مجدداً، ودخل محقق مبتسم يرتدي ثوباً أحمر بجانب قائد صامت لا يبتسم.
قال: "تحياتي يا لورد أنجوس. نعتذر عن الإزعاج، لكنني واثق من أنك تدرك أن هذه الليلة تشهد عدداً من الأحداث الغريبة. أحتاج حضور اثنين من ضيوفك في القصر. لدى الدوق كارل أسئلة حول تصرفاتهما في بلدة سيدجويك".
التفت إلى مانفريد وثيوديس.
"هيا يا فتيان؛ لا ترغبان في جعل الأمور صعبة علي".
رفع أنجوس حاجبه، رابطاً التفاصيل الصغيرة ببعضها.
"أنتما الاثنان؟ كان ينبغي أن أعرف. من فضلك يا محقق، هما لك. أطلب فقط تقريراً كاملاً عما دار في البلاط، بما أن هذين الاثنين أقحموني، ولو عرضياً، في هذا الأمر المشين".
توقف المحقق ونظر إلى البارون أنجوس لعدة نبضات قلب.
"لطيف جداً منك يا صاحب السيادة، ولا تقلق. سنتحدث معك قريباً، أنا واثق من ذلك".
بينما بدا مانفريد محطماً، فقد ثيوديس أعصابه. سيلقي باللوم لاحقاً على البراندي ولن يقنع حتى نفسه.
قال: "هذا شائن! لا تملك الحق في اعتقال وكيل من مكتب الاستحواذ. أنا وكيل للإمبراطور، ولست مجرد تابع دوقي يمكن لكارل أن يأمره. أطالب بمعرفة التهم!"
أُخذ مانفريد من الغرفة على يد جنديين، واقتيد بلطف ولكن بحزم. وعندما حاول جنديان آخران الإمساك بثيوديس، نفضهما عنه، ولوح دييغو لهما بالتراجع. تقدم دييغو ببطء، ويداه خلف ظهره. شعر ثيوديس بثقل عظيم يحل عليه، ولم يستطع التركيز إلا على المحقق الذي بدا أنه يزداد حجماً. سقط إلى الخلف على كرسي حين خذلته قدماه. تصبب العرق من جبينه، وطفقت ذكريات كل ما اقترفه تطفو إلى مقدمة ذاكرته.
طبق يديه على فمه ليمنع لسانه المتمرد من الصراخ باعترافه. خفت الضوء في الغرفة، وأصبح صوت دييغو قوياً وعميقاً.
"التهم؟ إنها كثيرة. اختلاس أموال إمبراطورية. إفساد مكتب إمبراطوري. سرقة ممتلكات إمبراطورية. بيع ممتلكات مسروقة. ابتزاز موظفين إمبراطوريين محليين لزيادة ثرائك. تلك مجرد الأساسيات. كما قدمت قرية سيدجويك تهم السكر وأعمالاً لا أخلاقية تتضمن خنزيراً صغيراً".
توقف المحقق ليترك اتهاماته تترسخ، ثم تابع.
"وتلك مجرد جرائم صغيرة. أنت متهم باستخدام الابتزاز للوصول إلى بنك الأقزام، مما أضعف النظام المصرفي الإمبراطوري بأكمله وتسبب في خرق خطير للثقة بين الإمبراطورية وأقزام سيندرستين. ذلك، يا سيدي، هو الخيانة العظمى".
ساد صمت مطبق في الغرفة. فرقع دييغو بأصابعه، فأمسك أربعة جنود بثيوديس بخشونة واقتادوه، مع مانفريد، إلى عربات كانت بانتظارهم. وُضع كل منهما في عربة منفصلة مع جنديين ومحقق وكاتب. بقي دييغو لفترة أطول والتفت إلى البارون أنجوس.
"أعتذر عن إزعاج حفلتك، يا لورد".
لم يبدُ أن أنجوس مستاء على الإطلاق.
"لا حاجة للاعتذار يا محقق. أنت تؤدي عمل الإمبراطور. بل إن زيارتك هي ذروة الأمسية، مسلية وتعليمية في آن واحد. يحتاج الجميع إلى تذكير بما يحدث عندما يتم القبض عليهم".
انحنى دييغو وغادر مع الجنود المتبقين. صعد إلى العربة التي كان مانفريد بداخلها.
"لدينا القليل من الوقت قبل الوصول إلى القصر. هل هناك أي شيء تود إخباري به قبل أن نصل؟ لدي بيان مكتوب من شخص آخر من مجموعتك، جيفري. يبدو أنه يعتقد أن ثيوديس ثانكتون هو من دبر هذا الأمر برمته. هل توافق على ذلك؟ أنا واثق من أن اعترافك سيجعلك تشعر بتحسن كبير وسيخفف بعض اللوم عنك".
أومأ مانفريد.
"نعم، أشعر بالحاجة لإخبارك ببعض الأشياء. هل يمكننا أن نسلك الطريق الطويل إلى القصر؟ قد يستغرق الأمر بعض الوقت؟"