مع بزوغ الشمس فوق ولفسبورغ، أدرك آخر المحتفلين بعيد ميلاد الملك أن الحفلة قد انتهت. عاد معظمهم إلى بيوتهم للنوم، وتوجه قلةٌ لتناول الإفطار. ساعد حرس المدينة النائمين في الشوارع ليعثروا على بقعة مريحة، بعيداً عن دهس العربات. كان أحد رجال الدين الانتهازيين يتقاضى مبلغاً متواضعاً مقابل علاج آثار الثمالة، واصطفَّ الناس أمامه في طابور. لكن النوم كان بعيد المنال عن الحاضرين في قاعة عرش الدوق كارل.
فقد خلقت تعقيدات القانون الإمبراطوري تشابكاً قانونياً حول مسألة تخلف الملك عن دفع ضرائبه واقتياده إلى الفيلق. تساءل أحد النبلاء الشجعان بصوت مسموع إن كان هذا يعني أن ابنته الكبرى يجب أن ترث العرش. سادت نظرات الاستياء الجميع عند فكرة تولي فتاة في السابعة من عمرها مقاليد الإمبراطورية. طُولعت الكتب بحثاً عن إمكانية صحة ذلك، لكن الفكرة رُفضت في النهاية. الملك لم يمت، ولم يتنازل عن العرش.
لقد وقع ببساطة في مأزق قانوني بسبب الضرائب وقارب جميل. أثبتت فكرة الدوق كارل بالاستعانة بشركة محاماة من الأقزام أنها فكرة عبقرية. كانوا لا يكلّون في ممارسة حرفتهم، ودرسوا قوانين جميع العملاء المحتملين لقرون، وعرفوا أكثر مما يعرفه أي محامٍ أو نبيل بشري. في النهاية، حددوا إطاراً قانونياً لحل المشكلة، ولم يتبقَّ سوى موافقة الملك لإتمام الأمر. وبعد تجاوز هذه العقبة، التفتوا إلى أولئك الذين تسببوا في جزء من المشكلة، وسيتلقون وطأة العقاب.
قال: "بلاط الدوق كارل، بصفته صوتاً مؤقتاً للملك، والدوقة كلوديا، يستدعي للمثول أمام القضاء كلاً من: ثيوردس ثانكتون، ومانفريد فون هيفرستين، وجيفري لانكسترشاير هام".
ظهر ثلاثة من موظفي مكتب الاستحواذ الإمبراطوري التعساء، وكانت أرجلهم مقيدة بأصفاد حديدية وسلسلة قصيرة. بدا جيفري مهزوماً. بمجرد سماعه عن هذه الفضيحة، توجه إلى أقرب حارس وطلب اعتقاله. كان نومه مضطرباً في الآونة الأخيرة، إذ يرى كلباً ضخماً في كل ظل، وقد نالت المخاوف من روحه. كان مانفريد شاحباً لإدراكه أنهم وقعوا في كابوس صنعه البارون ويليام، فمن المؤكد أنه الوحيد القادر على تدبير هذا.
أما ثيوردس فكان غاضباً ويلقي باللوم على الجميع كعادته.
وبينما كان يُساق أمام المحكمة، صدم النبلاء بجرأته حين احتج بصوت عالٍ: "هذه مهزلة. لم أفعل شيئاً خاطئاً. أطالب بإطلاق سراحي وباعتذار كامل".
التفت إلغيبيرت كوبرتويست إلى الدوق وعيناه تلمعان ببهجة وقال: "إذا كان يرضي سيادتكم، فسأساعد هؤلاء السادة في شهادتهم".
نظر كارل إلى القزم وأومأ برأسه. لقد أثبت الرجل أنه لا يقدر بثمن الليلة في مساعدته. والمفارقة أنه كان هو نفسه من أطلق شرارة المأزق.
التفت إلغيبيرت إلى جامعي الضرائب الثلاثة، وفرقع بأصابعه قائلاً: "الحقيقة، كل الحقيقة، ولا شيء سوى الحقيقة".
شحب وجه الكثيرين عند استخدام واحدة من أكثر اللعنات شيطانية التي ابتكرها البشر أو الأقزام.
نظر مانفريد إلى المحامي وقال مرتجفاً: "سألقي بثيوردس تحت العربة وألقي باللوم عليه في كل هذا عند أول فرصة. وهذا ما حدث بالفعل في الطريق إلى هنا عندما تحدثت إلى أحد المحققين".
جحظت عيناه، وغطى فمه المتمرد بكلتا يديه.
انتفخ صدر شريكه ثيوردس أحياناً والتفت ليصرخ في وجه مانفريد: "مستحيل أيتها الأحمق! معي أدلة عليك في كتابي الأحمر الصغير المخبأ في درج سري بمكتبي في الطابق الثالث من البنغالو في 172 شارع مولبيري، وأستطيع إثبات مدى عدم جدارتك بالثقة وإلصاق كل هذا بك!".
بصق مانفريد على ثيوردس وأطلق المرارة التي كان يكتمها عادة: "لطالما كرهتك. تسرق الغرفة الأفضل، وتأخذ حصصاً إضافية من لحم الخنزير، وتفوح منك رائحة كريهة دائماً، مهما استخدمت من عطور رخيصة! كانت هذه فكرتك بالكامل! أردت التملق للجميع وإظهار مدى أهميتك! أردت فقط اختلاس بعض الذهب لشراء ملابس جديدة. كل أزيائي بالية! وآمل أن يجعلوك تتزوج تلك الخنزيرة المسكينة التي انتهكتها أمام أمها!".
بدا جيفري حزيناً ومستسلماً: "أردت فقط أن أكون مهماً. الجميع يعرفون كيف يختلسون المال أفضل مني. هذا ليس عادلاً على الإطلاق. أريد العودة إلى المنزل لأكون مزارع بطاطس. سأشهد بالتأكيد ضد هذين اللصين إذا أتيحت لي الفرصة. هل يعرف الجميع عن استثماراتهما في مصانع العصي السحرية غير القانونية التي كان يديرها البارون أورلو؟ لم يخبراني حتى للاستثمار فيها إلا بعد أن حصلا على أرباحهما وأُغلقت تلك المصانع الاستغلالية".
تحرك الحراس لإسكات الرجال الثلاثة، لكن الدوقة رفعت يدها لتوقفهم. كانت سعيدة بمنحهم الوقت للحديث. دوّن الكتبة كل كلمة، وابتسم الشعراء في الجمهور على نطاق واسع تحسباً لتكرار هذه القصة في كل مكان.
"هذا أسوأ كوابيسك، أليس كذلك؟ في كل مرة تتحدث، تحفر قبرك أعمق. أيها السمين الصغير المسكين ثيوردس. تحب الكلام أكثر مما تحب الأكل، والآن لا تستطيع".
"تباً لك سيدي، لا يهمني ما سيحدث؛ سأصرخ حتى أفقد الوعي لأنني أحب الصراخ. يجعلني أشعر بالأهمية. كل ما أفعله هو لأشعر بالأهمية. الذهاب إلى غادوبرا لم يكن مجرد احتيال للحصول على المال أو تخريب خطط البارون. لقد منحني فرصة لأضعه تحت قدمي! جعلُه يعرق وإسالة دموع تلك الساقية الصغيرة كان ممتعاً بقدر اختلاس الذهب من الدوق. عندما أسرق من الأقوياء، أشعر أنني أكثر ذكاءً".
فرقع إلغيبيرت بأصابعه مرة أخرى، وظهرت كمامات على الرجال الثلاثة.
"هل تود سموكم أن يستمروا؟ أقدر أنهم يستطيعون المتابعة هكذا لبعض الوقت".
تناول كارل حفنة أخرى من الفشار ومضغها وهو يفكر.
بعد لحظة، تنهد بأسف: "بقدر ما أستمتع بالكوميديا الساخرة، أعتقد أن لدينا ما يكفي لإصدار حكم رسمي. العقود الموقعة التي قدمها هؤلاء الرجال للبارون ويليام، وشهادة رجاله، والرسائل التي تلقيناها من كتبَتهم السابقين تروي القصة الحزينة كاملة. هناك خيوط عالقة يجب تتبعها وبالتأكيد اجتماع مع البارون والبارونة في الشمال البعيد. لكن بالنسبة لهؤلاء الثلاثة، الأمر انتهى".
تشاور مع زوجته، ومحامي الأقزام، والأمير روبرت لبضع دقائق بصوت خافت. قاطعهم جلبة في الطرف الآخر من القاعة حيث فُتح الباب المزدوج الكبير، ودخل خمسة رجال بزي جنود الفيلق الأساسي.
لوح الرجل الأصغر في المنتصف للدوق كارل: "آمل ألا أكون مزعجاً. أخبرني رفاقي أنني مطلوب هنا لأشهد على القرارات التي توصلتم إليها بعد ليلة طويلة".
مشى الجندي غاس نحو السجناء الثلاثة وهمس لهم بصوت مسموع بما يكفي ليصل إلى الجمهور: "أخبرتني الملوك أنهم يستطيعون إخراجي من هذه الفوضى، لكنهم متأكدون تماماً أنكم في ورطة".
سار إلى طاولة المحامين، وأخذ كرسياً، وجلس في منتصف الممر، مكملاً شطيرته.
استجمع الدوق كارل قواه وتحدث: "بعد ليلة من الحوار الودي مع مستشاري وضيوفنا من سيندرشتاين، اتفقنا أنا والأمير روبرت على مسار العمل التالي: 1. سيصدر بيان من الملك نفسه، يؤكد التزامنا بحلفائنا، أقزام سيندرشتاين، ونظام البنوك القزمي. 2. سيُرسل مرسوم إمبراطوري إلى جميع فروع الحكومة وجميع النبلاء يوضح العقوبات القاسية على أي شخص يتدخل في بنك قزمي أو يعيق عميلاً لبنك قزمي عن الوصول إلى حساباته. 3. سيوافق الملك على شجب واعتقال أي شخص ينتهك القوانين المصرفية وتسليمه للسلطات القزمية للمحاكمة. 4. ستتم مراجعة دفع الضرائب الإمبراطورية باستخدام العناصر والتحف السحرية، وسيتم إنشاء قسم جديد لتقييم مثل هذه الأشياء بشكل صحيح وفوري والتأكد من دفع الضرائب المناسبة وتسجيل التبرعات. 5. الخدمة في الفيلق ليست أمراً يؤخذ باستخفاف. خيار التجنيد ليس عقوبة تفرض بسبب الجرائم أو الديون؛ بل كان يُنظر إليه في الأصل كخيار لأولئك الذين يواجهون ديوناً لا يمكن سدادها أو المحكوم عليهم بجرائم معينة. لم يكن ينبغي أبداً أن يكون عقوبة غير طوعية تستخدمها فروع أخرى من الحكومة. وبسبب إساءة استخدام النظام، فإن كل من حُكم عليه بقضاء وقت في الفيلق الإمبراطوري قد انتهت فترة تجنيده، وتم تسريحهم. أولئك الذين يرغبون في البقاء في الفيالق يمكنهم بالتأكيد القيام بذلك. علاوة على ذلك، يمكن لأي شخص حُكم عليه بالخدمة سداد ديونه وتبرئته كما لو أن الحدث لم يقع قط. بقوة السلطة المخولة لي من الملك، تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع، أؤكد أن هذه المراسيم قانون نافذ".
التفت الدوق إلى الجندي غاس: "هذا يعني أنني تخلصت من المسؤولية، وأنك الملك مجدداً".
صفق الملك ببطء وانضم إليه البلاط: "أحسنت صنعاً. تساءلت كيف ستمحو الأمور حتى لا نواجه أزمة خلافة. ومن الجيد تنظيف الأمور بين الحين والآخر والتعمق في تفاصيل القوانين القديمة وكيف يفسرها مسؤولينا. لا شيء يضاهي أزمة الخلافة لجعل الناس يفكرون بجدية".
وقف تشارلز واستعاد عرشه: "على أية حال، كان من الممتع الحصول على ليلة إجازة. وبالحديث عن ذلك، أحضرت لك شيئاً يا كلوديا".
وبينما كانت الدوقة تنتظر منه الشرح، سار أحد حرس الملك الشخصيين ووضع دلوين من العملات المعدنية المختلطة عند قدميها: "أود التبرع بشيء بسيط للمدرسة التي تديرينها للأيتام والأطفال الفقراء".
نظرت كلوديا إلى المال: "مقبول، وشكراً لك. ولكن دلاء؟".
غمز تشارلز لها: "مفيدة لجمع أرباحي. راهنت على الشخص الصحيح في معظم مباريات مصارعة الذراعين".
نظر إلى المسؤولين الحكوميين الثلاثة السابقين: "وماذا سيحل بهؤلاء الثلاثة؟ هل قررتم ذلك؟ أم تركتم العمل القذر لي؟".
سار الأمير روبرت إلى بقعة أمام الملك وانحنى بعمق: "لقد نظفنا الفوضى بما يرضي الطرفين. حاول هؤلاء الثلاثة التدخل في الخدمات المصرفية القزمية، لذا سيتم نقلهم إلى سيندرشتاين، حيث سيقضون سنوات عديدة في العمل في خزائن الملك".
ابتسم بخبث للثلاثة: "لدينا الكثير من العملات النحاسية والبرونزية التي تحتاج إلى تنظيف وتلميع. لن يستغرق مانفريد أكثر من عقدين. سيتم إرسال جيفري للعمل في حقول البطاطس، لأنه أبدى اهتماماً بذلك النبات الجذري اللذيذ. وبالنسبة لثيوردس، لدينا واجب خاص، كعضو مجند حديثاً في دورية مجاري سيندرشتاين. نحن بحاجة دائماً إلى رجال شجعان لا يمانعون التمرغ في القذارة للحفاظ على قنوات المدينة في حالة جيدة والسيطرة على تكاثر الطفيليات".
أومأ تشارلز: "عقوبة مناسبة ومثال جيد للآخرين. أعجبني ذلك".
وقف ومسح القاعة بنظره: "شكراً لكم جميعاً على وقت رائع. أعلن انتهاء هذه المحكمة العظيمة وأتمنى لكم يوماً رائعاً".
أُخرج الملك من خلف القاعة، وتبعه الدوق والدوقة. غادر بقية النبلاء الغرفة، وبعضهم يلقي نظرات على الأقزام المتجمعين في وسط القاعة.
انحنى الأمير روبرت، وتلته انحناءات أخرى، وانحناءات مضادة، وانحناءات متزامنة: "يوم جيد لنا جميعاً. أحييك يا إلغيبيرت على حملة مدروسة جيداً لاكتساب مستويات خبرة متعددة في يوم واحد. سيُذهل والدي. كان احتفالي ببلوغ المستوى 26 الأسبوع الماضي فقط، وأنا أعود إليه في المستوى 28. ولا يسعني إلا أن ألاحظ أنك تبدو في المستوى 35. يجب أن تتوقع طلباً ملكياً بأن تزوره وتخبره بالقصة كاملة".
أومأ إلغيبيرت: "يسعدني القيام بذلك. في الواقع، لنذهب ونحتفل في سيندرشتاين، ونزوره؛ ما رأيك؟".
أشرق وجه الأمير: "أوه، تلك فكرة ممتازة. سيجلس لتناول الإفطار مع العائلة بعد 17 دقيقة. يمكننا الوصول في الوقت المناسب. أنا متأكد من أن أحداً لن يمانع وجود بضع عشرات من الضيوف الإضافيين على الإفطار".
أحاطت دائرة متوهجة بالأقزام وهم ينتقلون آنياً بعيداً عن أراضي البشر وعادوا إلى وطنهم في زيارة مفاجئة.