كان البلاط الأعظم مشهداً يستحق التأمل. جلس الإمبراطور على منصة ضخمة، فوق عرش حمله معه من مدينة إلى أخرى اليوم وهو يتفقّد الدوقيات الأربع. اكتنف عرشه من الجانبين عرشان أصغر حجماً للدوقات والدوقات. امتلأت القاعة بمقاعد لألف نبيل، واصطف ألف شخص إضافي بمحاذاة الجدران أو تابعوا من الشرفات. انضاف إلى هؤلاء مئة حارس، ضمّت حراس الشخصية لكل نبيل. قدّم مواطنو كل دوقية هدايا للإمبراطور في البلاطات الثلاثة الأخرى.
كانت المنافسة على العائلات النبيلة التي يُسمح لها بالسير في الممر الأوسط وتقديم هداياها معركة خاضعة للتهديدات والرشاوى والصفقات السرية طوال العام. تنافس النبيلاء لابتكار هدايا فريدة وملونة. خرج الاستعراض عن الحدود تماماً عبر السنين. مُنحت حيوانات غريبة بغزارة في إحدى السنين حتى اضطرت حديقة الحيوانات الإمبراطورية إلى التوسع. أصدر تشارلز حكماً حكيماً بأن الحيوانات الحية والوحوش لم تعد تناسب العصر.
كان الحدث مجهداً للمشاركين كالعادة. تعامل الإمبراطور مع الأمر بالاسترخاء وإبقاء كوبه ممتلئاً. قرر تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع منذ زمن طويل تجنب ضغط هذه الأحداث والاستمتاع بوقته. وافقه طبيبه الشخصي على ذلك. ابتسم وتواصل بالأبصار، مومئاً برأسه أو شاكراً إياهم بأسمائهم بينما جلب كل شخص هديته وقدّم كنزاً إليه غالباً بخطاب قصير. في الحقيقة، قدر الهدايا الأصغر من أشخاص عرفوه أكثر من غيرها.
قدّم اللورد أمبرلي صنارة صيد جديدة مصنوعة من الصفصاف المسحور. اصطاد هو وتشارلز معاً في شبابهما، وأثارت الهدية ذكريات جميلة. ورغم أمل معظم النبيلاء في جني محاباة سياسية من هداياهم، فإنهم تنافسوا في الحقيقة على التفاخر أمام بعضهم. لم يتأثر تشارلز بالهدايا، ووجد طرائق لمنح معظمها. استمتع تشارلز بوقته رغم أن السفر من مدينة إلى أخرى تعنى يوماً طويلاً جداً. التقى بمزيد من النبيلاء وخفّض بعض المناورات السياسية المستمرة لاستضافة هذا الحدث بقضائه وقتاً في كل دوقية.
ترك الشمال للنهاية ليقضي وقتاً مع كلوديا وكارل، مسترخياً لساعة أو ساعتين بعد الاحتفالات. امتلكت كلوديا قاعدة تنص على خلع التيجان والتخلي عن تفاهات البلاط فور إغلاق باب مقصورتيهما الخاصتين. كانت قاعدة جيدة، وتطلع لبضع جولات من الجعة وبعض القصص عما يدور في منطقتهم. سمع شائعات مثيرة للاهتمام. اقتربت المراسم من نهايتها. قدّمت آخر عائلة نبيلة هديتها، وحان الوقت له ولكارل وكلوديا لإلقاء خطابات قصيرة وشكر الناس والانسحاب.
لكن كبير الخدم بدا قلقاً لسبب ما، ووقع اضطراب في مؤخرة القاعة. أقبل صفحي إمبراطوري مسرعاً نحو العروش، وانحنى، وأبلغهم بهدوء بتغيير في الخطط.
— هناك وفد من الجنوم هنا لتقديم عرض.
جنوم كثر، وبعضهم في مستوى رفيع جداً. يقودهم سمو الأمير روبرت سيندرستين. ابتسم الإمبراطور.
— حقاً؟
هذا رائع. جنوم سيندرستين حلفاء أوفياء للإمبراطورية، وأرحّب بهم بسرور في الاحتفال. رجاءً رافقوهم للداخل. اشتهر الجنوم أيضاً بالتزامهم بقوانين المجاملة الغريبة الخاصة بهم. يتجنب الجنوم البشر الذين يفتقرون إلى اللياقة، حتى لو كانوا أباطرة، في المستقبل. تعلم الحكام البشر إظهار اللياقة في كل الأوقات نظراً لأن بنوك الجنوم امتدت عبر العالم وشكلت راحة كبرى للتجارة في أي مدينة.
لم يَر تشارلز قط مشكلة في منحهم كامل اللياقة. كانت تُرد دائماً. أمضى شهرين في سيندرستين في شبابه وكان مرتاحاً لثقافتهم. لو استطاع نبلاؤه أن يقلدوا بعض طرائقهم، لقلّت أوجاع رأسه. تقدم الزوار من سيندرستين صعوداً في وسط الغرفة كأنهم ينتظرون تلك الكلمات، وانقسموا إلى مجموعتين على يسار الأمير ويمهينه، ثم انحنوا جميعاً بعمق. ظهر إلى اليمين عديد من الجنوم بدروع صفائحية لامعة، ودروع مسحورة، وأسلحة سحرية متوهجة.
حمل كل منهم راية الأمير. وجد إلى الجانب الآخر أربع عائلات، ضمّت كل منها زوجتين إلى خمس زوجات وعديداً من الأطفال. ارتدى الجميع أزياء رسمية، حتى الأطفال، بلا خصلة شعر شاردة ولا رباط حذاء مفكوك. انحنى الأمير روبرت بعمق مرة ثانية ثم ثالثة.
— يعرض والدي المقرّم تعازيه لعدم حضوره شخصياً، لكن العمل يأتي أولاً كالعادة في هذه الأوقات الصعبة من تقلبات أسعار الفائدة واضطرابات العالم المتغير.
لقد أرسلني كبديل بائس في مكانه. أحمل معي رمزاً صغيراً لصداقته.
أثبت "الرمز الصغير"
أنه خاتم ثقيل من الذهب، حُفر بنصوص دقيقة بلغة الجنوم، ورُصّع بحجر أحمر كبير يتلألأ بعكسه ضوء المشاعل.
— يسرد النص أسلافك بالترتيب حتى تأسيس الإمبراطورية.
الحجر ياقوتة من مستوى النار، مع إحدى الرونات المفضلة لدى والدي. يمتلك فرصة لاكتشاف الأكاذيب الموجهة إليك عند ارتدائه. إذا رصد الخاتم الزور، فسيشعل النار في بنطال المتكلم. تزداد فرصة الرصد ويكبر الحريق كلما كبر الكذب. يؤكد أنه يجعل التعامل مع الجن أصهل بكثير. قبِل تشارلز الهدية بابتسامة، دون أن يغفل غمزة خفية من الأمير.
— سأرتدي هذا كثيراً، لبهجة نبلاؤي.
وقف الإمبراطور وانحنى ثلاث مرات رداً على ذلك.
— رجاءً انقُل شكري لوالدك.
كان سيكون يوماً أسعد حقاً لو استطعت تحية صديقي القديم، لكني أرحّب بهذه الفرصة للقاء مزيد من قومك. أُعجب تشارلز بحاشية الأمير. يسافر الجنوم، حتى الأمراء منهم، ببضع حراس عادة. جلب عشيرة كاملة حسبما يبدو من المظاهر. استغرقت المقدمات بعض الوقت في مجتمع الجنوم، وتوقع أن ينحني الأمير مرة أخرى ويتحسر على ضيق الوقت لإنجاز الأمور بالشكل الصحيح. ابتسامة عريضة علت وجه الأمير وبدأ مقدمات رسمية، على غير توقع منه ورعب الموظفين الإمبراطوريين الساعين لإبقاء الحدث جارياً في وقته.
أحضر أولاً قائد حراسه وتحدث لخمس دقائق عن تاريخ عائلته وإنجازاته. واستغرقت البقية وقتاً أقل بقليل مع حراس الشخصية الخمسة الآخرين. التفت بعد نصف جرس نحو جني أكبر سنّاً، ارتدى معطفاً أسود هنداماً، وسترة عنابية، وقبعة حريرية سوداء علوية. لاحظ تشارلز أنه يرتدي قبعته لا يحملها، مما دلّ على وجود عمل مهم في قيد التنفيذ. أخذه الأمير من ذراعه وأحضره للإمبراطور. انحنى الاثنين بعمق.
— أرجو أن تمنحني شرف تقديم رئيس إحدى أقدم عائلاتنا، إلغيبيرت كوبرتويست من عشيرة كوبرتويست والشريك الأكبر في مكتب المحاماة كوبرتويست، فيلروك، كيندفيلد، وبامبلاسونيك.
انحنى الجني العجوز بعمق مرة أخرى.
— يسرني أن أقدم لك عائلتي.
توجد على يساري زوجتي الأولى، ألوينيا بونتيلدا فيلروك-كوبرتويست. التقينا لأول مرة منذ مئة وسبعة وثمانين عاماً عندما... استقر تشارلز في مقعده مجدداً. بدا أنه سيقابل العشيرة بأكملها المؤلفة من أعضاء مكتب المحاماة، وزوجاتهم، وعائلاتهم، وزوجات إلغيبيرت الخمس وذريته الكثيرة. حاول تذكر ما عرفه عن مجتمع الجنوم. دلّت خمس زوجات على فرد رفيع المستوى. إذا تذكر جيداً، تزوج ملك سيندرستين ست مرات فقط.
تحدث إلغيبيرت بسرعة وبمحبة عن كل شخص لتوفر أقارب كثر لتسميتهم. انتقل لتقديم شركائه في المحاماة وزوجاتهم وأطفالهم بعد انتهائه من عائلته الخاصة، وهم جميعاً أقارب له بطريقة أو بأخرى. سُر تشارلز لرؤية ثلاثة من كتاب العدل يدونون كل المعلومات. إذا أرسل مبعوثاً إلى سيندرستين، فستعتبر معرفة صلة القرابة ضرورية لأي دبلوماسي. أنهى زائره عروضه أخيراً بعد جرس كامل، وانحنت العشيرة بأكملها بعمق.
— أشكرك وبلاطك على صبركم.
أدرك المجاملة التي أظهرتموها لي ولعشيرتي. يعنيهم وجودهم هنا اليوم ليشهدوا هذا الحدث كثيراً. سحب لفافة طويلة وتوقف لإحداث أثر.
— إلى تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع، تحيات.
في هذا اليوم، بحضور أتباعك وعشيرتي شهوداً، فإنه لمن واجبي المقدّس إعلامك بأنك متخلف عن سداد ضرائبك. ولهذا، فأنت خاضع الآن للتجنيد الإجباري في الفيالق الإمبراطورية لمدة لا تزيد على ثلاثين عاماً أو حتى يُسدد دينك للإمبراطورية. خطا للأمام وقدّم فاتورة الضرائب للإمبراطور. نظر تشارلز إلى قطعة الرق الجميلة، المضاءة بمحبة بواسطة كاتب جنومي. ثم بدأ يقهقه، ثم يضحك، وأخيراً زمجر مستمتعاً بالمزحة كثيراً.
— أشكركم أيها الأصدقاء؛
هذا أحد أجمل الأشياء التي صنعها أحدهم لي. أثني على عرضكم. سلم الفاتورة لكلوديا.
— رجاءً احتفظي بهذه من أجلي.
أريد تأطيرها. سأذهب الآن لأستمتع بليلتي. أفضل هدية عيد ميلاد على الإطلاق. وقف.
— عذراً أيها القوم.
لكن عليّ طاعة قوانيني الخاصة. أنا ذاهب إلى الفيلق لأكدح جندياً عادياً. يستطيع كارل تولي الأمري بدلي حتى عودتي. خلع تاجه رداءه وسط ضحكاته المستمرة، وانحنى للجنوم، ولوح بتحية للدوقات المذهولين وزوجاتهم، وخرج مسرعاً من الغرفة متبوعاً بدزينة من الحراس. أدركت كلوديا أن الفوضى على وشك اجتياح البلاط. نهضت والتقط زوجها ما كانت تنويه. صرخ الدوق غرايولف بصوت عالٍ لمنع الإصابة ومنح تشارلز وقتاً لمواصلة مزحته الصغيرة.
— سيبقى أعضاء البلاط والزوار حيث هم!
لا يحق لأحد مغادرة هذه الغرفة! نظرت كلوديا إلى فاتورة الضرائب، واقتربت من زوجها وهمست.
— ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
حافظ كارل على ابتسامته للحشد، لكن صوته أظهر قلقه.
— أراد تشارلز الانضمام للفيلق منذ كان في الرابعة.
هرب في ثلاث مناسبات للتجنيد. سمح له والده بلعب دور الجندي ظناً أنه سيمل، لكنه لم يفعل أبداً. كانوا يجرونه بعد أسبوع من التدريب ويرسلونه لدراسته. تسمح له هذه المزحة بالهرب والشرب مع جنوده طيلة الليل. أمسكت زوجته بالرق أمامه.
— هذه ليست مزحة يا كارل.
هذه الفاتورة اللعينة حقيقية! التفتت إلى الجنوم المنتظرين بصبر، وكان الجميع يبتسمون ويهنئون بعضهم.
— سيد كوبرتويست، أيمكنك التفضل بشرح ما يجري؟
— بالتأكيد يا سيدتي.
تهنئني عائلتي على بلوغ المستوى 34. يأتي تسليم المستندات القانونية لرأس الإمبراطورية مصحوباً بقطعة ضخمة من نقاط الخبرة. نال كل فرد من العشيرة مستوى واحداً على الأقل من مشاهدة الحدث، واكتسب الأصغر سناً نصف دزينة من المستويات. يغمر الحماس شركة محاماتي بأكملها إزاء هذا الوضع. أخذت كلوديا ثلاثة أنفاس عميقة، ثم تابعت.
— أيمكنك شرح هذه الفاتورة ولماذا أعطيتها للإمبراطور؟
أريد معرفة سبب تراكم الضرائب عليه، ولمن.
— أستطيع فعل ذلك بالتأكيد، سموك.
انحنى ولم يقل شيئاً. أعقب ذلك توقف امتد حتى صمت محرج قبل أن تعدل كلوديا طلبها.
— أرجو فعل ذلك فوراً.
— بالتأكيد، بكل سرور.
يعتبر تقديم المشورة لدوق في هذه الأمور خبرة جيدة جداً أيضاً. أما عن مستحق الضرائب، فهما الدوق كارل غرايولف والدوقة كلوديا غرايولف. لقد سننتم ضريبة على عمال العقود المتجاوزين للمستوى الأول. يدين لك الإمبراطور بـ 32 ألف قطعة ذهبية ومتخلف عن السداد الآن. إنه ليوماً حزيناً للإمبراطورية، لكني متأكد من تفهمك لاستحالة السماح للمخالفين بالازدهار. يجب طاعة القانون.
— ماذا؟!!!
فوجئ كل من دوق ودوقة المنطقة الشمالية بهذا التصريح. سرت همهمات في البلاط. أدرك كارل جيداً إمكانية تفسير هذا كؤامرة دبرها بنفسه لمنحه التاج. رأى عديداً من نبيلاءه يومئون بسعادة، كأنهم توقعوا تنصيبه إمبراطوراً. كان هذا وضعاً حساساً. هز السيد كوبرتويست رأسه بحزن.
— أنا متأكد من قدرة موظفيكم الإمبراطوريين على شرح الأمور، لكني تلقيت تعليمات بإطلاعكم على تقدير الضرائب الأصلي لتتم مكافأة الأشخاص المناسبين في مكتب الاستحواذ على عملهم الشاق.
سلّم عدة مستندات للدوق والدوقة. التفت كارل إلى كبير خدمه طالباً طاولة كبيرة، وكراسي، ومستشار ضرائب. لاحظت الدوقة تفصيلاً صغيراً.
— هذه فاتورة ضرائب بارونية غادوبرا.
— بل هي كذلك.
خلص وكلاؤكم، بعد بحث دقيق، إلى أن عمال العقود الوحيدين في البارونية تواجدوا في قرية سيدغويك. سُلّم هذا المستند لعمدة القرية وأُمِرت بدفع الضرائب. أبلغتني بوجود اتفاقية بينها وبين الإمبراطور، تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع، وبأنه المسؤول عن دفع ضرائبها. إليك الاتفاقية المعنية بذلك. انتزعت كلوديا الورقة. كانت إيصال ضرائب لقطعة سحرية أسطورية، يخت قابل للنفخ.
— أيتعلق هذا بقارب تشارلز الغبي الطافي في بركة قرب قصره؟
أقام حفلات على هذا الشيء كل شهر منذ حصوله عليه. أومأ المحامي.
— نعم، وأظهر بذلك قبوله للغرض وقيمته.
الإمبراطور مسؤول عن دفع ضرائبها، ضرائبها سابقاً، ولم يفعل. سبب هذا ضغوطاً لعميلتي. تخشى فقدان غرض قيّم وعدم تقاضي ثمنه. تقلق من إجبارها على الانضمام للفيلق ومفارقة أحبتها. لقد أكدت لها انتصار العدالة الإمبراطورية وخدمة الإمبراطور مكانها. خسارة الإمبراطورية مكسب للفيلق. لكنه بدا سعيداً بشأن ذلك. مؤدب جداً منه.
تذكر كارل غرايولف نصيحة والده المفضلة: "لا يحتاج الذئب إلى العواء قبل الشروع في الصيد. أحياناً لا تكتشف الأمر إلا عند شعورك بأنياب تعض مؤخرة عنقك."
لم يتوقع سعادة البارون ويليام بهذه الضريبة. في الواقع، فوجئ حين لم يقتحم الرجل البلاط ويطالب بإلغائها. بدا أنهم استخفوا بمدى كراهيته لهذه الضريبة. تحلى بالصبر كالجئب ولم يعلن هجومه. واجه الآن مشكلة عليه تسويتها تتعلق بقوانينه وبيروقراطييه. رأى الذعر مرسوماً في عيون مستشاريه بالفعل. يمكن تفسير تصريح تشارلز العرضي كتنازل عن العرش. احتج هذا لإصلاح سريع قبل تصاعد الأمور.
نظر إلى محامي الجنوم الواقف أمامه، محاطاً بشركة محاماة بأكملها.
أحب والده مقولة أخرى: "لا يوجد أفضل من تحويل أقوى خصومك إلى حليف".
— سيد كوبرتويست، أأنت في خدمة بارون غادوبرا حالياً؟
— لا، سموك.
تولت شركتي مهمة تسليم البلاغ للإمبراطور، تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع. بذلك تنتهي أعمال شركة محاماتي في هذه المسألة. سهّل ذلك الأمور على كارل.
— يبدو أنني أواجه مشكلة ضريبية شائكة للغاية تنطوي على تشابك بين القوانين المحلية والإمبراطورية.
أرغب في حل هذا الوضع بأسرع ما يمكن لاستعادة إمبراطوري من الفيلق. أمتفرغ أنت في هذه اللحظة، وهل يستطيع دوقيتي استئجار خدماتك وخدمات شركتك؟ أشرقت عينا الجني ونظر إلى شريكيه، لامساً حماستهم.
— بل أعتقد أننا متفرغون بالفعل.
سنتمكن من البدء فور تحدثكم مع ابن أخي الأكبر، تيبيريوس لونغلونو كوبرتويست، بشأن مسألة خطيرة. تقدم جني أصغر سناً بخطى واثقة وانحنى كأنه يتبع إشارة. أدرك عمه الأكبر توتره، لكن عموده الفقري استقام ونظراته ثبتت. ارتدى زي مصرفي جنومي تقليدي. ظهر نصف ساعة جيب فضية جديدة في جيبها.
— تحياتي سموك.
لي شرف تمثيل بنك الجنوم الملكي في سيدغويك. أحتاج لتسجيل شكوى تدخل في نظام بنك الجنوم. سترون سعي ثلاثة من وكلائكم لاستخدام التهديدات ضد أحد أفضل عملائي للوصول إلى بنكي عند تفحصكم لهذه المستندات. لا يمكنني المبالغة في مدى خطورة هذا الأمر. سلم الجني الأصغر المستندات المعنية. خطا الأمير روبرت خطوة للأمام متوقفاً خلف المصرفي تيبيريوس مباشرة.
— ندرك وجودكم في منتصف بلاط عظيم ونقاش ضرائب أيضاً.
نستعد لمنحكم الوقت لإنهاء هذه الشؤون. أقترح اللقاء في تمام الساعة الثامنة ببنك الجنوم الملكي في وولفسبورغ. أتفق معي في خطورة الموقف والحاجة لحل سريع للمشكلة بالتأكيد. ستشكل خسارة لتدهور العلاقات التجارية للجميع. تراجع الجنيان وانضما لبقية أعضاء مجموعتهما. تقدمت شركة محاماة كوبرتويست، فيلروك، كيندفيلد، وبامبلاسونيك نحو الطاولة. نظرت كلوديا إلى عشيرة الجنوم المتجمعة.
— عفواً، لكني مجرد فتاة ريفية بسيطة حالفها الحظ ليخطفها هذا الرجل الوسيم.
تحيرني هذه المشاكل المعقدة، لكني ألاحظ أسماء متشابهة متورطة في مشكلة الضرائب وموقف البنوك. انحنى إلغيبيرت وتيبيريوس، وتحدث الجني العجوز.
— هذا صحيح يا سيدتي.
التفتت كلوديا في أرجاء الغرفة، ثم تحدثت بصوت مدرب ليخترق ساحة معركة.
— رُفعت الجلسة.
أرجو أن تحظوا ببقية ليلة رائعة وتتركونا لنفرز هذه الأمور المهمة. التفتت للجنوم مجدداً.
— حسب تفكيري البسيط، يمكننا اصطياد أوركين بسهم واحد.
أتعارضون دمج هاتين القضيتين والاعتماد على خبرتكم المشتركة للمساعدة في حل كل هذه المشكلات بسرعة؟ سيساعد عمل عائلاتكم شهوداً على الاتفاقيات المدمجة. ستعكس المكافأة عدد الأشخاص المشاركين بالطبع. وسأضيف عشاءً متأخراً للجميع. توقفت لرصد رد فعلهم. تحدث إلغيبيرت بسرعة بلغة الجنوم مع الأمير والمصرفي. ابتسم الجميع.
— يبدو هذا حلاً حكيماً للمشاكل القائمة.
نحن نقبل. ابتسم الجميع من الجنوم وتحدثوا مترقبين لمزيد من نقاط الخبرة. تحدث الدوق إلى أحد حراسه.
— أحتاج ثلاثة فصائل جاهزة للتحرك السريع.
اعثروا على هؤلاء الرجال الثلاثة المذكورين في الشكوى وادعوهم إلى هنا لهذه الحفلة الصغيرة التي تقيمها زوجتي. صرخت كلوديا خلفه أثناء مغادرته.
— وأرسل أحداً إلى ثكنات الراية الحمراء.
لديهم نبيذ تفاح مُشترى حديثاً. أريد إحضار برميل منه إلى هنا فوراً وبرميل من الجعة الداكنة الإضافية. نُصبت الطاولات وبدأت الأطعمة تظهر من المطابخ. ظهرت الجعة والنبيذ لبهجة الأمير روبرت بشكل خاص. ثم شرعوا في العمل.