كان عيد ميلاد الملك حدثاً يدفع بقادة الحرس، وحكام القلاع، والطهاة إلى حافة الجنون. لم يكن تأمين الحفل وترفيه الملك وحده، بل ومئة من البارونات والكونتات والدوقات والقادة والأبطال، بالمهمة الهينة. قرر الملك هذا العام ألا يثقل كاهل دوقية واحدة، بل زار الدوقيات الأربع كلها، تاركاً خلفه طاقماً منهكاً وطابوراً طويلاً من الوجهاء الذين حاولوا مرافقة موكبه الرسمي. امتد ذلك الضغط إلى راستفيان، سيد الأرض، الذي كان يشتد قلقه مع تناقص مستويات المانا في حجر الانتقال المسؤول عنه في نقابة سحرة وولفسبورغ.
وصلت شحنات من كل أنحاء الإمبراطورية طوال الأسبوع. ومع أن بضعة آلاف فقط سيحضرون الحفل الرئيسي في القلعة، فإن المدينة بأكملها ستعج بالاحتفالات في الحانات والنزل وقاعات الرقص. امتلكت وولفسبورغ أربعة أحجار انتقال، إضافة إلى حجر في ثكنات الفيلق. استطاعت الأحجار التعامل مع الازدحام، لكنها عجزت عن توفير المانا المطلوبة. لم يملك أحد فائضاً ليقدمه. كانت عواصم الدوقيات الأخرى تعاني الشح نفسه بعد أن أنهت مهرجاناتها.
عُصر كل ساحر مبتدئ حتى آخر قطرة من طاقته، ومع وجود طابور من المواطنين الراغبين في كسب المال بالتبرع، نادراً ما امتلك أحدهم أكثر من خمسمئة وحدة مانا، وكان معظمهم يملكون أقل من ذلك بكثير. كان صداع استنزاف المانا مؤلماً، ولم يرغب أحد في بدء الاحتفال بما يشبه مخلفات الخمر الثقيلة. امتلأ الطابور بأشخاص يحتاجون إلى المال ولا يبالون. بلغ المتوسط مئة وحدة مانا فقط لكل شخص.
لم تكن الأموال التي يدفعونها مشكلة؛ فقد ضاعفت النقابة الأسعار أربع مرات هذا الأسبوع، ودفعت ضعف المعتاد. كان راستفيان متوتراً بالفعل بعد نجاته من الموت بأعجوبة في وقت سابق من الأسبوع. كانت مشاعره ممزقة. تنازعه خزي محاولته قتل رجل مع كبرياء جريح بعدما اكتشف أنه لم يقترب حتى من إصابته. لقد أصيب الجزار بكدمات في أضلاعه من تعويذة صُممت لتهشيم الدروع واختراق الجدران! ظن السحرة الآخرون أنه لم يلقِ التعويذة كما يجب، لكنه كان يعلم الحقيقة.
لقد استهدف القتل في مواجهة خصم خطير، ولم يفشل فحسب، بل كاد يُرسل إلى الجحيم. حين طبقت يد الجزار على عنقه، أيقن أنه ميت. كان الرجل وحشاً تتراقص في عينيه نيران الموت. بفضل سلطة الدوقة وحده بقي على قيد الحياة. ثم اضطر لتناول الغداء معه، والجلوس بجانبه، والاعتذار، ومصافحة اليد التي كادت تخنقه! والسجق. لن ينسى الناس ذلك أبداً.
باتوا ينادونه "راستي قاتل السجق".
سمع أحد المنشدين القصة وحولها إلى أغنية ملحمية تُغنى في الحانات. أصبح هو والجزار موضوعاً للأغاني في كل الحانات المجاورة. سيظل السجق والبيرة وجبة الغداء المفضلة، وسيتعين عليه سماع تلك الأغنية بقية حياته. توقف عن تأملاته الحزينة حين ركض نحوه ساحر مبتدئ بتقرير.
قال: "سيدي، لدينا شحنة خاصة قادمة. ظننت أنك تود معرفة ذلك. إنها من حصن روان".
سيطر راستفيان على أنفاسه. المزيد من السجق اللعين في أسوأ وقت ممكن، لكنه كان تحت أوامر مباشرة من الدوقة بإعطاء الأولوية لشحنات الجزار، ولم يكن إغضابها خياراً مطروحاً.
قال: "أدخلها تالياً، وحذر الجميع. من يبتسم بسخرية للجزار سيعمل في مهمة شحن المانا لشهر كامل".
وهو أمر قد يحدث على أي حال. مشى للقاء الجزار بنفسه. ظهرت عربة سجق، تشبه في حجمها السابقة، لكنها مزينة بزينة احتفالية ومظلة حمراء وصفراء زاهية. كان الجزار يجرها، لكنه اصطحب شخصين معه. الأولى كوبولد حمراء زاهية تقف في العربة. نظرت حولها بحماس، وصفقت حين رأت الناس يرمقونها. والشخص الآخر رجل قصير يرتدي درعاً سوداء باهظة الثمن وسترة حمراء، تحمل شعار بارون غادوبرا على كتفه.
كان يدخن سيجاراً ويمزح مع الجزار الذي أشار إلى راستفيان. كان وصول النبلاء إلى المدينة أمراً معتاداً اليوم. أما وصولهم بملابس المعركة فليس كذلك. سار البارون مباشرة نحو الساحر المذهول وصافحه.
قال: "مرحباً، يقول أوزي هنا إنكما صديقا كؤوس. تعرفتما على بعضكما هذا الأسبوع. ويقول أيضاً إنك قد تعاني من نقص في الطاقة. فكرت في مرافقة جزارِي ورؤية الأمر بنفسي. وضع صعب، أراهن. كل هؤلاء الناس يحاولون الوصول إلى مدينتكم، ومع ذلك توضع الحواجز في طريقهم. أعرف الكثير عن ذلك بالطبع. بالكاد زارني اثنا عشر مسافراً في الأشهر الثلاثة الماضية. أمر فظيع حين يحدث ذلك".
توقف وأخذ نفساً طويلاً من سيجاره.
"بالطبع، أنا أخسر بضعة زوار فقط؛ هذا لا شيء مقارنة بالخراء الذي ستغرق فيه إذا نفدت الطاقة اللازمة لجلب الناس إلى هذا الحفل".
تصلب ظهر راستفيان غضباً من كلماته.
قال: "إذا كنت قد جئت لتشمت...".
قاطعه البارون ويليام بوضع ذراعه حول كتفه وتوجيهه إلى جزء أكثر هدوءاً من الساحة.
قال: "أشمت؟ حسناً، قليلاً. لكن الشماتة لا تساعد أياً منا، أليس كذلك؟ وأنت تحتاج فعلاً إلى المساعدة. لقد بحثت في هذا النظام. تتنافس جميع النقابات في المدن المختلفة على الطاقة لتشغيل بوابات الانتقال، وتقرض الطاقة وتتقاضى مقابلها، مع فوائد. أمر جميل، أحب ذلك! لكنني لم آتِ هنا لأتحدث عن حبي للرأسمالية؛ جئت لأحل مشكلتك".
كان راستفيان مشوشاً الآن.
"مشكلتي؟ وكيف تقترح فعل ذلك؟".
ابتسم بيلي، وانبهر راستفيان بأسنانه البيضاء اللؤلؤية، التي كان بعضها مدبباً.
قال: "أعتقد أن نصف مليون وحدة مانا تُرسل إليك في الساعات القليلة القادمة قد تساعدك".
حبس الساحر أنفاسه. نعم، هذا سينقذه من هذه الورطة. والأفضل من ذلك، سيظهر بمظهر جيد حين يعجز الآخرون.
قال: "وما الثمن؟ لا أظن أن هذا قائم على صداقتي مع جزارك".
ربت بيلي على ظهره.
"رجل جيد، دخلت في صلب الموضوع مباشرة. أحب ذلك. لا، لن يكون الأمر مجانياً بالطبع. لدي عدد كبير من رعاياي مستعدون لضخ المانا في الحجر في حصن روان وإرسالها إليك. نصف مليون مانا في الساعتين القادمتين. بعد ذلك، لدينا اتفاق رجال بسيط. هذا الهراء الخاص بالرسوم الإضافية يختفي. المغامرون، والتجار، وناسي، وعمتي، وكلب عمتي، والحصان الذي يمتطيه كلب عمتي إلى المدينة: يسافر الجميع بالتكلفة العادية. وإذا سافر لاعبو المغامرات، فالأمر مجاني، وسأوفر المزيد من المانا لتغطيتهم. تفعل ذلك من أجلي، وأغطي ظهرك اليوم. هنا، والآن. فكر في الأمر؛ سأمنحك ثلاثين ثانية".
ابتعد البارون، ودخن سيجاره، وأخذ يتأمل الحمام على الأسوار. دارت عقل راستفيان. إنه هالك إن قبل هذا العرض؛ فسياسة النقابة قد تكون حادة كالنصل. لكن الفشل اليوم، رغم أنه ليس خطأه، سيئ بالقدر نفسه. لا، في الواقع، هو أسوأ. الأفضل أن يفوز اليوم ويحارب غداً. وكان لديه حدس بسيط، بناءً على ما قالته الدوقة، أن هذين الرجلين يحظيان برضاها.
قال: "اتفقنا، أيها البارون ويليام".
ابتسم بيلي. لم يساوره شك قط في اتجاه الأمور. تصافحا، وشعر راستفيان بتأثير القيد السحري. غمز له بيلي.
"مجرد طريقة بسيطة لضمان التزامنا بكليهما. أنا ذاهب لبدء تدفق الطاقة إليك. سررت بالتعامل معك. تعال للزيارة يوماً ما. يمكننا تناول الغداء وتفقد الأقبية".
راقب راستفيان بارون غادوبرا وهو يعود إلى حجر الانتقال ويصيح: "انقلني. لدي عمل لأقوم به".
لوح له الجزار وهو يجر عربة السجق المزينة بألوان زاهية نحو الشارع المزدحم، متجهاً إلى إحدى ساحات المدينة الكثيرة حيث يبيع الناس بضائعهم. كانت طاهية الكوبولد التي تركب في الخلف قد بدأت بتسخين مشواتها وقلي الفلفل الذي كانت رائحته تنظف الشارع أمامهم وتجذب الزبائن الذين تبعوهم.
بدأ الجزار يهتف بصوت عالٍ وودود: "سجق! احصلوا على سجق سيدجويك اللذيذ هنا، طازجاً من المشواة. خذوه سادة أو مع البصل والفلفل الحار بما يكفي لحرق سراويلكم. سجق! احصلوا على السجق الساخن!".
رأى ستافروس العربة ذات الألوان الزاهية تقبل نحو الشارع، وسمع رجلاً ينادي على بضاعته.
تذمّر لمساعديه: "يكفينا ما نعانيه من حمقى متجر أطعمة الغرب، والآن يأتي هذا ليفتح متجراً؟ ماذا دها النقابة؟ لقد دفعت مالاً وفيراً لأجل هذا المكان!".
أصدر المساعدون أصواتاً تدل على موافقتهم. فقد سئموا سماع شكواه طوال الصباح. كان العمل رائجاً، وكانوا يبيعون اللحم والخبز بالسرعة التي تسمح بها سكاكينهم، لكن الأمر لم يكن بالقدر المأمول. تنافست عربات طعام أخرى على الزبائن في الساحة. كان الموقع مثالياً في العادة، فالفيلق على جانب، وثكنات الراية الحمراء على الجانب الآخر. الجنود الجياع زبائن ممتازون، والسياح يعشقون تأمل القلعتين والتماثيل وسط الساحة.
ومما أثار حنق التجار جميعاً، أن البائع الجديد لم يلتزم بأطراف الساحة، بل ركن عربته في قلب الميدان، خارقاً الاتفاقات المبرمة بين النقابات والجنود الذين ضاقوا ذرعاً بالنزاعات. وكما كان متوقعاً، خرج قائد عشرة من الفيلق وثلاثة جنود للتعامل مع هذا الوافد الجديد. بل إن عدداً من جنود الراية الحمراء ساروا نحوه أيضاً. سيُغرم هذا الأحمق مرتين، وربما تُصادر بضاعته. لم تجرِ الأمور على هذا النحو.
لوّح جنود الراية الحمراء لبائع النقانق، فردّ التحية، ثم طلب كل منهم شطيرة نقانق ساخنة من الكوبولد. اندلعت النيران من المشواة، وتصاعد بخار لاذع للعيون في أرجاء الساحة. لم يكترث الجنود للأمر، لكنهم بمجرد قضم الشطائر، أخذوا يلوحون بأيديهم أمام أفواههم ويطلبون البيرة. انسحبوا سريعاً إلى طاولة في حانة الجعة، وشرعوا يجرعونها بأسرع ما يمكن. رأى ستافروس قائد العشرة يتحدث إلى الجزار، ويصافحه، ويربت على ظهره.
ضحكوا جميعاً على طرفة ما. ناول الجزار كل واحد منهم نقانق على عود، ولوّح لهم وهم يعودون إلى ثكناتهم. بدأت طوابير الجنود تخرج من القلعتين الآن لتشتري الطعام من المشواة. أخذ الجزار راية صغيرة تحمل الختم الرسمي لدوقية الشمال، وعلّقها على واجهة المظلة:
جزار سيدجويك. لحوم فاخرة. مرخص بمرسوم من الدوقة كلاوديا غراي وولف.
اقترب فاسيلي، صانع الجعة في المتجر المجاور، ليتحدث إلى ستافروس.
"وافد جديد في المدينة. لقد دفعهم إلى الشرب بفضل تلك النقانق. ربما عليك إضافة بعض التوابل. ربما يسدي إليك بعض النصائح".
كان ستافروس من الغضب بحيث لم يقو على الكلام. ابتعد فاسيلي ضاحكاً، وهو يرى فتيات الحانة يحملن أكواب الجعة بأقصى سرعة ممكنة. سيكون اليوم يوماً مربحاً!