دخلت كلوديا غرفتها الخاصة، وتركت حراسها في الخارج. أوصدت الباب، ثم ارتمت في مقعد وثير صنعه زوجها.
كان مغطى بجلد "ناجا"
جبلي اصطاداه معاً قبل عشرين عاماً حين كانا فارسين. كان الجلد شديد المتانة، يستحيل تمزيقه تقريباً. استدرجاه إلى حفرة وأغرقاه، ثم نقلا الجثة إلى أقزام الجبال لسلخها وتنجيد المقعد بها. بعد أن أتلفَت كلوديا ثلاثة من مقاعده المفضلة بتمزقات درعها، أمر بصنع هذا المقعد لها. صمد المقعد القبيح أمام بطشها دون خدش واحد. أحضر لها كأساً من النبيذ المبرد، وجلس قبالتها يرتشف كأسه.
قال: "هل كانت الرحلة طيبة يا عزيزتي؟ تأخرتِ في الخارج وعدتِ بسرعة، لذا ظننت أنكِ تقضين وقتاً ممتعاً. وسمعت أنكِ أوقفتِ شغباً أو غزواً فور وصولك. شيئاً ما يتعلق ببراميل سجق مفخخة؟"
تنهدت وقالت: "كارل، في الأوقات العادية، لو انتقل شخص قوي من الرتبة الرابعة آنياً إلى المدينة ووقف بهدوء، ماذا يجب أن يحدث؟"
نظر الدوق إلى زوجته، مستشعراً سؤالاً فخاً.
قال: "لا شيء؟ ترحيب حار؟"
أجابت: "صحيح. لا شيء. ومع ذلك، اليوم، أطلق الساحر المسؤول صفارات الإنذار لأنه لم يعجبه السجق الذي طلبته، ولم يعجبه مظهر الجزّار الذي يوصله. لقد بالغ في رد فعله بسبب الضغينة الغبية التي تكنّها نقابة السحرة لبارونية غادوبرا. كان يمكن أن تنتهي بكارثة. والأسوأ، كابوس سياسي لو تعرّض أحد أثمن رجال البارون ويليام للكمين والقتل في مدينتنا."
رمش كارل مرتين.
"يا للهول؟ كيف؟"
قالت: "كان الرجل يجر عربة من السجق المسحور الذي اشتريته للشركة. إنها مادة غذائية من الرتبة الثالثة مشبعة بالمانا والمؤثرات. مثالية للشركة ولحصار طويل. إنها جيدة لدرجة أنني طلبت ألف برميل؛ وهذه كانت الشحنة الأولى. لم يهددهم الجزّار بأكثر من وقوفه بجانب عربته. ومع ذلك، شنّ أربعة سحرة هجمات سحرية عليه. اثنان من الرتبة الثانية، وواحد من الثالثة، وساحر كبير من الرتبة الرابعة. وصلتُ في الوقت المناسب لأمنع الحراس من الهجوم أيضاً. لو حدث ذلك، لكنا نقيم جنازات بالتأكيد."
قال: "أفترض أنهم قتلوه. أم نجا؟ قلتِ إنه قوي."
أجابت: "إنه قوي جداً. حكى لي "كاليفيك" العظيم قصصاً كثيرة عنه. وهو أحد الذين زاروا "الدخان". قال كاليفيك إنه عاد أقوى بكثير. هو من الرتبة الثالثة فقط، لكن مهارة تقييم التهديد لديّ تحذرني باستمرار من أنه أقوى من ذلك. لقد أرعب الساحر بمجرد وقوفه هناك. كانت عاصفة كاملة من الغباء والبارانويا. حرس المدينة في حالة تأهب قصوى لزيارة الإمبراطور. والساحر المسؤول عن حجر الانتقال كان متعباً ومنزعجاً مني لإحضاري الشركة دون إشعار كافٍ."
أضافت: "كان ينبغي أن يموت يا كارل. لا درع ولا ترس. مجرد مئزر جلدي. "راستفيان" استخدم كل قوته وأطلق تعويذة كانت كفيلة بقتلي لو باغتتني خارج المدينة. لقد حالفنا حظ عظيم لأن الجزّار صعب القتل. أطلق درعاً سحرياً، قوياً جداً. سألته أين تعلم ذلك، فما كان منه إلا أن نفث حلقات دخان في الهواء وصنع قروشاً صغيرة تسبح عبرها. أبطلت تلك الحلقات تعويذة عاصفة ونبضات مانا. تسرب بعض "نار الجحيم" لكنه ضحك عليها. لديه جانب مزدوج في الدخان والحرارة. كان بإمكان السحرة الثلاثة الصغار إلقاء تعويذاتهم حتى يجفّوا دون أن يزعجوه."
تابعت: "الساحر الكبير، راستفيان، هو من سعى للقتل. أطلق "رمح بايتيلوس" من مسافة صفر. كان درع الجزّار قوياً لدرجة أنه حرفه، مما أنقذ حياته. لديه كدمات سيئة وضلع مكسور لكنه يتعافى بسرعة. التعويذة المنحرفة أصابت العربة وفجرت السجق. أمطرت على المنطقة المحيطة. ذلك الأحمق مدين لي بعشرين برميلاً! سأغرم نقابة السحرة ألفي قطعة ذهبية وتكلفة عربة جديدة."
حاول دوق الشمال ألا يضحك على القصة، لكن فكرة استمتاع المتسولين والكلاب الضالة بوجبة دسمة أضحكته. لكن القصة ذكرته بأحد التقارير التي لا تنتهي.
قال: "جزّار؟ بدرع سحري، وتعويذات حرارة ودخان؟ لا بد أنه ذلك الرجل من سيدجويك الذي ذكره المحقق دييغو في تقاريره. هل هو بهذا القدر من القوة؟ والأهم، هل هو لين الجانب كما يدعي دييغو؟ ماذا فعل؟"
قالت: "أوه، لقد كان مستاءً قليلاً. قذف خطّاف لحم بسلسلة نحو راستفيان، وسحبه من مسافة ثلاثين قدماً، وخنقه بيد واحدة. كان من حقه كسر عنق ذلك الأحمق بسبب الهجوم، لكنه تركه حياً. أخبرني أن القرار يعود إليّ بما أنها مدينتي. احتجت لاستجواب الساحر وتهدئة الجزّار، فأخذتهم جميعاً للغداء في حانة مورفيستو."
قال كارل مستمتعاً بحلّها للمشاكل: "إذن هدأتِ الجميع بالبيرة والسندويشات؟ أحياناً يكون الحل البسيط هو الأفضل."
ابتسمت قليلاً وهي تتذكر المشهد.
قالت: "كان عليك أن تكون هناك. دوقة، وساحر كبير مضطرب، وجزّار، وأميران. يا له من جمع. ظننت أن المسكين مورفيستو سيموت من السعادة. أكل الجزّار دزّينتين من أسياخ اللحم، وبنهاية المساء كانا يتبادلان الوصفات."
اعتدل كارل في جلسته.
"أمراء؟ من أين دخلوا في القصة؟"
قالت: "أوه، صحيح. أميرا آيرونوود، من أقارب الحوريات. توجد أمم غابة من أنواع عدة قرب سيدجويك، وقد تحالفوا مع العمدة. الأمير جون والأمير تشام على وفاق مع الجزّار وأرادا رؤية عاصمة البشر. أحضرهما معه، وكان كل منهما يجر عربة محملة بعشرين برميلاً من سجقي. رفاق طيبون. متواضعون جداً بالنسبة لنبلاء. لو لم تلاحظ الأوراق واللحاء، لظننتهم رجالاً عاديين يجلسون ويشربون البيرة."
قال: "أنتِ محقة؛ كان ينبغي أن أكون هناك. اللعنة، كنت أستمع لثلاثة رؤساء نقابات يشكون من شركات تبيع الصوف بسعر رخيص، وتشتري كل السماد من مزارعهم، وتحاول توظيف الفلاحين للعمل لديها. كان يفضل لي أن أجلس لاحتساء البيرة معكِ. هل انتهى الأمر إذن؟ أفترض أن السحرة سيدفعون ثمن جميع الأضرار. وهل كان الجزّار راضياً بترككِ تتولين الأمور؟"
ترددت قليلاً، ثم تابعت: "لا، كان لديه طلب. بدا منطقياً جداً في ذلك الوقت."
"أوه، كانت لديه مطالب أخرى. بالطبع كانت لديه. كم من الذهب؟"
هزت رأسها.
"لا شيء. لم يرد رشوة. لا يريد تكرار المشكلة. إنه قلق من تدخل تجارنا المحليين في عمليات التسليم، ومستاء من فرض نقابة السحرة رسوماً إضافية على السفر إلى منطقته. لا ألومه على ذلك. أولاً يزعمون أنهم مستاؤون من أن البارون ويليام يوزع المانا، والآن هم متوترون لأنهم لا يملكون ما يكفي منها. عندما سمع الجزّار ذلك، عرض المساعدة بنفسه."
توقفت، مستحضرة نظرات السحرة قرب حجر الانتقال حين رأوا مستوى المانا يرتفع ويرتفع.
"كان ذلك مضحكاً. كان عليك رؤية السحرة عندما ضخّ الجزّار والأمراء عشرة آلاف وحدة مانا في الحجر. كاد بعضهم يموت من الغيرة في تلك اللحظة. لم يعرفوا هل يحسدونه، أم يشكرونه، أم يغضبون لأنها مانا من سيدجويك."
تنهد الدوق.
"أنتِ محقة. غباء. يبدو عرض البارون ويليام سخياً، والحديث عن 'قطع أرزاق السحرة' يبدو سخيفاً حين يعجزون عن تشغيل النظام. علينا معالجة القضية في البلاط القادم. لكن أولاً، أريد التخلص من هذه الحفلة. أحب غوس كأخ، لكن زيارة عواصم الدوقية الأربع في يوم واحد؟ جنون. سيكون منهكاً حين يصل إلى هنا لجولته الأخيرة من الكعك والهدايا والمتملقين."
نهضت كلوديا من مقعدها وأنهت شرابها.
"جيد. لأن الكثير يحدث في بارونيتنا الشمالية وأعتقد أنه جيد للمقاطعة. لا بد من تنازلات لوقف هذا العبث قبل أن تتصاعد الأمور. لحسن الحظ، لدينا وقت. البارون ويليام مشغول ببناء حصن. مما رأيت في سيدجويك، هو يركز على تحسين أراضيه. لا أتوقع منه تصعيد حرب التجارة هذه قبل انتهائه من ذلك. أنا واثقة من قدرتك على كبح جماح المتهورين هنا."
نهض كارل أيضاً.
"علينا ذلك. حادثة كهذه مروعة. ولا أعتقد أن أولئك الأمراء جاؤوا للسياحة. كما أقرأ الموقف، أراد البارون ويليام ترسيخ بيع السجق وإبهارنا بسرعة التوصيل. أرسل ثلاثة أشخاص أقوياء بشكل لا يصدق لإتمام التسليم. وكان الأمراء رسالة بأنه يملك حلفاء أقوياء. بدأت أخاف من مدى سوء ما كان يمكن أن تؤول إليه هذه المواجهة. لقد منعتِ تحولها إلى كابوس سياسي."
لم تكن كلوديا قد فكرت في تلك الأمور. كان كارل يرى دائماً المناورات السياسية الخفية. فتح الدوق باب غرفة نومهما لها فدخلت وبدأت بنزع درعها المعدني وإلقائه في زاوية.
"سؤال آخر؛ لاحظت أنكِ لم تذكري ما فعلتِه لتهدئة الجزّار."
هزت كتفيها.
"ستشتكي نقابة أو أكثر، لكن لا يهمني. طلب شيئاً معقولاً. أراد تصريحاً دوقياً رسمياً لبيع بضائعه في مدينتنا دون الحاجة للتعامل مع تصاريح النقابات ورسوم الاستيراد لاستخدام نظام الانتقال. عرض توفير المانا لجميع شحناته. ظننت ذلك معقولاً. نحن نشتري بالفعل كل ما يمكنه صنعه من السجق، ولدي طلبية أخرى للحم الخنزير المقدد. عربة مليئة بلحم الخنزير في يوم القديس سويدن أو كشك يبيع السجق على أعواد هو أقل ما يمكننا فعله للاعتذار عن محاولة قتله."