أرسى شارون قاربه، وألقى نظرة على طابور الأرواح المنتظرة عبور نهر ستيكس من مملكة هاديس إلى الضفة الأخرى. العدد قليل اليوم. حين تشتعل الحروب، يطغى الحشد في ذلك الطابور على كل شيء. حسناً، باستثناء أوبئة مواسم البرد. أو الكوارث حين تنشق الأرض وتتهاوى المباني. تلك كانت سيئة. أو حين يتفشى سرب من الوحوش. كانت تلك سيئة أيضاً. حين فكّر في الأمر، وجد أن الحروب لا تكون سيئة إلا في أوقات الركود.
لديه اليوم بضعة آلاف من المحاربين ينتظرون بقلة صبر، وفي مقدمة الطابور يقف خمسة مزارعين. رآهم شارون بالأمس، وأرسل استفساراً للمحاسبة. لمَ يقف المزارعون في الطابور نفسه مع محاربين ماتوا بشجاعة في المعركة؟
جاء الرد اليوم مقتضباً ومباشراً: "الحالة مؤكدة".
بات الآن فضولياً، لكنه لن يجد فرصة لسؤالهم. طار نحوه رسول من عند السيّد بأجنحة ورقية، وبشرة داكنة بلون الحبر العتيق.
قال: "يقول السيّد اذهب إلى البوابة الكبيرة واحرسها. لقد ذهب لتناول العشاء وسيعود بعد ساعة".
"عشاء؟ هو لا يتناول طعامه في الخارج أبداً".
قلب الرسول عينيه وقال: "بالطبع لا. هو لا يضيع وقته في موسم الضرائب، وموسم الضرائب هنا لا ينتهي. لكن أحدهم أخبره أن ليلة أضلاع اللحم في مطعم الصيادة، فخطف زجاجة من النوع الفاخر وانطلق".
قاطع الحديث نباح كلاب.
قهقه الرسول وفر هارباً: "حان وقت العمل يا صبي القارب، نباح الجرو المضطرب يعني أن شيئاً يحاول التسلل للخارج. لن أبقى لأعرف ما هو. هذه مشكلتك".
سارع شارون عبر الدروب الصخرية الحادة التي تؤدي من ستيكس إلى مدخل تارتاروس، يلعن الرسول عديم الفائدة، لكنه يوافق على قراره بالرحيل. توقف ليستريح ويشحذ منجله. بعض المخلوقات في الأسفل جلودها صلبة. كان الكلب لا يزال ينبح، لكن النبرة تغيرت. لم تعد إنذاراً، بل بدت... لم يدرِ ما الذي يعنيه ذلك النباح. حين بلغ قمة المرتفع، رأى الوادي القاحل الفسيح المؤدي إلى بوابة تارتاروس وما تحويه من مسوخ مسجونة.
طار شيء نحوه فتفاداه. التفت ليرى عظمة كبيرة. ثم صدمه جسد سيربيروس الضخم فأوقعه أرضاً. التقط أحد الرؤوس العظمة، والتقط الآخر شارون، بينما استمر الثالث في النباح بمرح، وركض حارس البوابة عائداً إلى رولي وسكويرمي. أُلقي شارون على الأرض وقد تلطخ بلعاب الكلب. التقط رولي العظمة التي يبلغ طولها أربعة أقدام وقذفها بطول الوادي، فانطلق الكلب ذو الرؤوس الثلاثة يطاردها. <ألقِ عظمة، واستعد اثنتين؟
بدأ يتحسن في لعبة الجلب.> رأى شارون أن المخلوق المتحدث هو أحد عباقرة ملكة السرب. صغير، لكنه خطير. سيتسبب في الكثير من المتاعب إن سُمح له بتكاثر جنسه. قبض الملاح على منجله واستعد لإعادة المخلوق إلى تارتاروس أشلاءً. حينها تدخل البشري بينهما.
"مرحباً! أعتذر عن لعاب الكلب. لا أحد يلعب معه، وهو يشعر بالوحدة والحماس. أنت تعرف كيف يكون حال الكلاب".
ارتبك شارون. رأى في رؤيته ثلاثة مخلوقات: راعٍ بسيط، وبطل، ونسل لتايفون. الأولان بشريان، والثالث نقيض ذلك تماماً، كما هو متوقع من سليل التيتان التنيني الأصلي. هز رأسه العظمي، فاندغمت الصور، وتعرف على أحد مشاريع اللورد هاديس الخاصة. حطت أميرة السرب على كتفه، لتصبح مجرد حيوان أليف آخر من حيواناته.
استجمع شارون قواه قدر المستطاع، ورداؤه وقلنسوته يتدليان مبللين على هيكله العظمي، واستخدم صوته الأكثر عمقاً: "أنت في مكان خطر، أيها الفاني، وفي صحبة خطرة. لمَ تحاول دخول تارتاروس؟ لتعيد ذلك المخلوق إلى قفصه؟ دعني أتعامل معه وينتهي الأمر. البوابة لن تفتح".
"حقاً؟ لقد فُتحت لي قبل دقائق دون مشكلة. أغلقتها خلفي. احذر، إنه عائد".
قفز شارون جانباً بينما انزلق سيربيروس ليتوقف وأسقط العظمة. قذفها رولي في الهواء مجدداً، هذه المرة كأنه يرمي جذع شجرة. تبعت الرؤوس الثلاثة المسار، وركضت الأقدام الأربعة خلفها.
"فعلت؟ لم يكن ينبغي لها! ماذا فعلت؟"
"سِرنا من أقصى قاع تارتاروس إلى أعلاه. أليس هذا هو عملها؟ نغادر ونعود لحياتنا. لمَ توجد بوابة إن لم يكن بوسعك الخروج؟ وسكويرمي تأتي معي. لم تعد جزءاً من السرب. انفصلنا عن أمها اليوم. كانت غاضبة جداً. أنا سعيد لأنكم تحبسونها بإحكام. إنها واحدة من القلائل في الأسفل ممن يعانون من فساد حقيقي".
سخر شارون: "أوه، وأفترض أن أمثال المانتيكور لا يخيفونك؟ سُمّه أعاد من الأبطال إلى قاع المنحدر أكثر من أي مخلوق آخر".
أومأ رولي: "أصدق ذلك. قتلني 27 مرة اليوم".
<42 مرة للمسكينة سكويرمي. السُم ليس عادلاً، أحتاج للمزيد من الكتلة الجسدية.> <هذا ما تجنيه من التكاسل في مقاومة السُم، أيتها الحشرة الجميلة. كنتِ تحتاجين خبرة أكثر مني للوصول إلى مقاومة السُم الفتاك.> <تستحق العناء، مهما اضطررنا للمشي عودة إلى الأعلى. الآن بعد أن رفعتنا تلك التآزرية إلى مقاومة السُم الزاج، ستلتهم سكويرمي كل تلك التوتات اللعينة التي أجدها.
إنها خطر على اليرقات البريئة.> تابع شارون المحادثة بأفضل ما يمكنه: "هاجمت المانتيكور لتكتسب خبرة في الموت من السُم؟ لا مخلوق ينجو من سمه القاتل".
<حيواني الأليف ينجو! في اللسعة السابعة والعشرين تمكنت من مداواته بما يكفي لينجو. بعد ذلك أطعمنا المانتيكور لحم الخنزير لأعمار، وحرضناه على لسعنا. المسكين متعب جداً بعد ذلك. طبيعته تفرض عليه دائماً محاولة لسع أحدهم، لكن صنع المزيد من السُم يتطلب الكثير من القدرة. إنه يأخذ قيلولة طويلة الآن. يجب أن نحضر له شيئاً لذيذاً في المرة القادمة، رولي.> جلس شارون على صخرة. أصابه صداع شديد وكان بحاجة لشراب.
"هل لي أن أسأل عن نواياك إذن، أيها البطل؟ لقد كلفني اللورد هاديس بالتأكد من إرسالك في طريقك في كل مرة تدخل فيها مملكته".
"هذا لطف منك، شكراً. كنت سأستمر في لعبة الجلب حتى أتعب هذا الجرو ثم أتجه للجانب الآخر. هناك الكثير من الأشياء لأفعلها، ولدي تنين صغير يحتاج للمزيد من التدريب".
"كما تشاء. قاربي في أسفل الطريق، سأحجز لك مكاناً في المقدمة".
رحل شارون وهو يهز رأسه، وسار بمحاذاة حافة الوادي ليتجنب التورط مجدداً مع البطل ولعبة الجلب خاصته.
بعد وقت قصير، حك رولي رؤوسهم مرة أخيرة ثم اتجه نحو القارب الراسي في النهر. جلس، التفت، ونظر إلى الناس أمامه.
"مرحباً، أعرفكم! لقد حاربتم معي في حروب الغوفر. يا للروعة، هل كانت الأمور جنونية في النهاية أم ماذا؟"
أومأت أطياف خمسة من الشبان والفتيات له باحترام.
"حسناً، ما الخطة؟ سأخرج أنا وسكويرمي من هنا حال وصولنا إلى الضفة الأخرى."
أجاب شارون نيابة عن الأطياف الصامتة: "سيخرجون هم أيضاً. بصفتهم محاربين ماتوا في المعارك، يمكنهم اختيار رحلة تمتد لسبع سنوات يتأملون فيها الحياة، أو قتال مئة خصم على سلم المعارك اللانهائية. وبالطبع، هناك دائماً خيار إنهاء دورة حياتهم هذه والبدء في تجسد جديد."
وضع أحد الأطياف رأسه بين يديه، وانتحب. نظر رولي إلى شارون.
"لماذا هو حزين هكذا؟"
استمر الملاح في دفع قاربه بالمجداف، شاقاً عباب المياه المميتة.
"آه، إنه ييأس من خوض المعارك، لكن سبع سنوات مدة طويلة جداً. لديه زوجة شابة، تحمل في أحشائها طفله. مثل هذه الأمور محزنة، لكن ليس لي تغيير القواعد."
لامس القارب الضفة البعيدة. قفز رولي خارجاً.
"بالطبع لا. أنت تعمل لدى الإدارة وتضمن سير القوارب في مواعيدها. لا تقلق، سأتولى أنا الأمور هذه المرة."
صاح رولي بصوت عالٍ: "يا رفاق! من يريد أن يأخذ المسار السريع عائداً إلى السطح؟"
نظر خمسة مزارعين وسبعة آلاف ومئة وثلاثة وسبعون طيفاً من المحاربين من كل الأجناس إلى رولي، ورفعوا أيديهم أو أسلحتهم، بينما وقف شارون يراقب بذعر.
"لكن... لا يمكنك..."
تشكل درع من الحراشف الخضراء الفضية حول البطل، محولاً إياه إلى فارس مدرع. وتضاعف حجم أليفه، وحام فوقه بأجنحة قزحية.
"بالطبع أستطيع. قيادة القطيع إلى الأمان هي وظيفة الرعاة."
جلس شارون في قاربه الفارغ، يتساءل كيف سيشرح هذا لرئيسه.
بعد فترة زمنية لا تقاس بالزمن، سار جيش عبر كهوف تحت أرضية نحو السطح، مكتسحاً كل العقبات التي واجهته في قتاله الجماعي. كانت لأراضي الموتى مخارج كثيرة. أي كهف عميق، أو باب غامض، أو حفرة جثث ملتهبة تفي بالغرض. هذه المرة، خطى المحاربون المعاد إحياؤهم داخل كهف كريه الرائحة، مليء بالعظام المقضوضة، وكومات من الفرو المتساقط، وفضلات الغوفر، قبل أن يجدوا طريقهم إلى السطح في حقل من الأعشاب.
<مناسب. لقد وصلنا إلى الزعتر.> تلاشت أطياف المحاربين لتظهر مجدداً كاملة ومعافاة في أراضيها. ركض المزارعون بابتهاج نحو بيوتهم ليلتئم شملهم بأحبتهم. ولتجنب المزيد من التلاعب بالألفاظ. في الأفق، تصاعد الدخان واللهب نحو السماء، ووصلت أصوات المعركة إلى آذانهم مع رائحة الدخان.
"تفوح رائحة كأن أوزي يطبخ شيئاً ما. لنذهب ونكتشف ماهيته. لقد أكلني الجوع."