عادت سرية الراية الحمراء إلى فولفسبورغ لا بالطريقة المعتادة للخيول والبشر عبر الطرق الملتوية بل باستعمال عملية الانتقال الآني الباهظة. أمضت القائدة بيرنيس في الشمال وقتاً أطول ممّا نوَت وكانت بحاجة إلى العودة للمنزل. كل خمس دقائق يظهر نصف دزينة إضافية من الخيول والفرسان وسط حجر الانتقال ويسرعون بالخروج من المبنى نحو الإسطبلات والثكنات. أعقبت ذلك مجموعات من عشرة خيول مع سائس وأخيراً عربات الإمداد مع بغالها.
اعتاد الفيلق ومجموعات المرتزقة في الظروف العادية استعمال حجر الانتقال في موقع الفيلق المتقدم عند الطرف الشمالي للمدينة. كانت الراية الحمراء الاستثناء بحكم مكانتها بوصفها الكشافة المفضلة لدى الدوق كارل وقرب ثكناتها من القصر. حتى إن بعض المرتزقة ذوي المظهر الخشن نالوا ما يكفي من الثقة لتبديل دروعهم الجلدية الحمراء المعهودة بالدروع الفضية اللامعة التي يرتديها حراس رأس الذئب والخدمة في القصر.
تذمر جمع التجار وموظفي الحكومة والمسافرين قليلاً وهم ينتظرون طوال الصباح لكن أغلب الناس كانوا مبتهجين رغم الإزعاج. أمضت الراية الحمراء أجيالاً في فولفسبورغ ورغم صفتهم الرسمية كمررتزقة عُدّوا أهلاً من أهل المدينة. راقب راستفيان إيرث-ماستر الساحر الكبير عبس الوجه المناوب تناقص رصيد المانا. تستطيع مصفوفة الانتقال الآني من المستوى الخامس في فولفسبورغ تخزين مئة مليون من المانا اسمياً لكنها لا تقترب أبداً من هذا الرقم.
الحركة المفرطة ونقص السحر الذين يشحنون النظام يعنيان اضطرار المدينة الكبيرة للبحث عن مصادر مانا لنقلها إلى عاصمة الدوقية. مع وصول الإمبراطور في اليوم التالي وحاشيته الكبيرة يتبعها رحيلهم بعد ساعات معدودة فقط بلغت احتياطات المانا مستويات بالغة الخطورة. تسبب وصول سرية الراية الحمراء في انخفاض المستوى أكثر. استهلك الحصان طاقة تعادل ثلاثة أضعاف ما يستهلكه الإنسان لتحريكه وكانت عربة البضائع أسوأ.
خمسون مرتزقاً وأكثر من مئة حصان وثلاث عربات إمداد وثلاثون بغلاً أخذت حصتها. ما إن انتهت عربة الإمداد الأخيرة وهمّ راستفيان بالإشارة إلى المجموعة الأولى المنتظرة لصعود المنصة حتى رفعت العريفة المديرة لعربات الإمداد يدها.
"لدينا ثلاث عربات إضافية قادمة. كل منها مثقلة بشحنة بلا خيول. دع الأشخاص الجالبين لها يركنونها في منطقة التجار ريثما أستطيع إحضار البغال لسحبها إلى الثكنات".
ابتسم راستفيان وأومأ برأسه رغم غليانه الداخلي. لم تكن تلك العربات مشمولة في الأوراق المرسلة للنقل وستربك جدوله الزمني أكثر.
"يسرني مساعدتك ايتها العريفة. أيمكنني الاستفسار عمّا يُجلب وله هذه الأهمية؟"
امتطى العريف حصانه والتفت ليغطي مسافة لكنه خصز لحظة ليلتفت ويقول: "نقانق".
وانطلق مطارداً تاركاً راستفيان وساحريه اليافعين في حالة حيرة وإحباط. بعد خمس دقائق ظهرت العربة الأولى. مثل الراية الحمراء جاءت من حصن روان في أقصى الشمال. بخلاف العربات الأخرى لم تسحبها خيول. صُممت عربة البضائع الكبيرة ذات العجلات الست لحمل عشرة براميل وما يقارب ستة آلاف رطل من البضائع.
سحبها رجل واحد ابتسم ناظراً إلى راستفيان وصاح: "تسليم نقانق من سيدجويك، أين تريدونها؟"
رأى راستفيان قدراً من استنزاف المانا أعلى بكثير ممّا توقعه. مهما يكن محتوى تلك البراميل فلم يكن نقانق! لقد كان عضوياً ومشبَعاً بالمانا بشدة. تسبب نقل مواد كهذه في استنزاف أكبر للنظام. أظهر النظر إلى البراميل بالرؤية السحرية أنها مادة مسحورة من المستوى الثالث تضم محتوى عالياً من المانا المظلمة. أكان هذا هجوماً على المدينة؟ أتربطه صلة باحتفال عيد ميلاد الإمبراطور؟ والأحطّ شأناً أن الرجل الساحب للعربة لم يكن كما يبدو!
لا يمكن أن يكون جزاراً بسيطاً إن استطاع سحب عربة تتطلب عادة فريقاً من البغال بهذه السهولة. بلا تفكير لأكثر من ثانية أطلق راستفيان أجراس الإنذار التي جلبت الحراس ونبهت الفيلق. في غضون ثوانٍ انضم إلى السحرة الثلاثة ستة من حراس المدينة ونصف دزينة إضافية من السحرة اليافعين. لن يكون الأخيرون ذوي فائدة إذ ضخوا كل مانا الخاص بهم في نظام الانتقال لكن وجودهم لإسناده بدا جيداً.
"ابق حيث أنت! إن تحركت ولو لشبر فسأدمرك!"
صارخاً حين لاحظ قرب الرجل من المادة المسحورة وقلقه بشأن استخدامها.
"ابتعاد عن العربة!"
مرّت نظرة تسلية على وجه الرجل.
"يبدو كلاماً متناقضاً. أهو ابتعاد أم عدم تحرك؟"
صاح نصف السحرة اليافعين: "لا تتحرك!"
وبشرعوا في تجهيز تعاويذهم.
صرخ راستفيان في آنٍ واحد: "أطعني وابتعد".
تقدّم حارس المدينة لإلقاء القبض على الرجل معترضاً طريق السحرة.
"أيعني هذا أنكم لا تريدون النقانق؟ لقد دُفع ثمنها سلفاً لكني أستطيع سحبها إلى السوق وبيعها هناك. الأمر إليكم لكن أظن أن شبان الراية الحمراء سيغضبون".
بدا غير آبه بالأسلحة والتعاويذ المصوبة نحوه. لم يرغب جموع المسافرين المنتظَرين بأي علاقة مع معركة تضم سحرة وحراس مدينة. ركضوا بأصوات عالية طلباً للنجاة مما دفع بالناس في الشوارع للركض. بدأت جرسان إنذار إضافيان بالرنين يعلن أحدهما عن أعمال شغب والآخر عن حريق. أغلق التجار أبوابهم وأمسكوا هراواتهم الشائكة وصلّوا كي لا تتحول الأمور إلى شغب. دفع دزينة أخرى من حراس المدينة أنفسهم عبر الحشود المذعورة لدخول الفناء المحيط بحجر الانتقال.
قرر أوزي طاعة الساحر الصارخ بأعلى صوت فاتخذا خطوة مبتعداً عن العربة ورفع يديه فوق رأسه. آخر ما أراده هو معركة. تراكم الكثير من العمل بانتظاره في سيدجويك لإنجازه. تقدّم حرسان أقرب مطالبين إياه بالاستلقاء على الأرض. توريسون فليمهيد أحد السحرة اليافعين ممن يمتلكون مانا كافية لإلقاء تعويذة أخطأ في تفسير رفع أوزي ليديه مفترضاً إطلاقه تعويذة.
"إنه يهاجم! اقتلوه!"
وأطلق سهم لهيب من النار المرعبة مكشراً حين ضربه صداع برأس جراء استنفاد الكثير من المانا دفعة واحدة. انضم إليه اثنان آخران مطلقين سهماً باطنياً متعدداً وانفجاراً صادماً. مع طيران التعاويذ هز راستفيان كتفيه وانضم. لا يمكن لومه على إلقاء التعويذة الأولى وأراد شهرة الدفاع ضد إرهابي باطني. مستحضراً الصخر الأساس الكثيف تحته أطلق رمح بايتيلوس مرسلاً رمحاً منصهراً من الصخر بوزن خمسمائة رطل وطول عشرة أقدام نحو الجزار العادي.
ما إن دوي جرس الإنذار الاول، حتى كانت القائدة بيرنيس على بعد ثلاثة أحياء، تتحدث مع القائدة مارنو من حرس المدينة. ورؤية الحشود المذعورة جعلتها تلعن بغضب وتستدعي طاقة مدينتها. والعودة إلى ولفسبورغ منحتها وصولاً إلى قدرات لم يكن بمقدورها استخدامها في المهام خارج المدينة. وإحداها خزنت لباسها الحالي واستدعت درعها الصفيحي اللامع المزخرف بشعارات حكام ولفسبورغ. وخوذة مصممة على هيئة ذئب ورداء أحمر مموج جعلا كل من ينظر إليها يتعرف عليها بوصفها كلوديا، دوقة الشمال.
واستغرق التحول أقل من ثانية، ثم ركضت نحو المبنى حيث كان جرس الإنذار ما زال يدوي. وركض خمسة من الراية الحمراء برفقتها، محاولين عبثاً التقدم على المرأة التي يفترض بهم حمايتها. وتخلفت مارنو خلفهم، تطلق الصرخات بالأوامر وتصدر جعجعة بدرعها الثقيل. وابتعد الناس عن طريق كلوديا، جزئياً لمعرفتهم بها وغالباً بتأثير هالتها. ودخلت الباحة لترى جزار سيدجويك يبتعد عن عربة ثقيلة بينما صرخ في وجهه السحرة والمحاربيّن.
ومع رفع يديه، هجم عليه اثنان من حرس المدينة وهاجما تعويذات.
وصرخت كلوديا بإحباط: "توقفوا! توقفوا أيها الأغبياء، أنا آمر بذلك".
وتوقف حرس المدينة الاثنان في مكانيهما، لكن التعويذات كانت قد أُلقيت، ولم تملك إلا أن تشهد الرجل وهو يموت. وظهر فأساً سحريان في يدي الجزار حين رأى التعويذات تُلقى، فصلبهما أمامه كأنه يستطيع رد السحر القادم نحوه. ولدهشة الجميع، نجح الأمر! وتشكّل درع متلألئ من الطاقة أمامه، معترضاً التعويذات القادمة نحوه. وكانت الصدمة المدوية تعويذة سحر عاصفة ذات نطاق تأثير صغير. ورأى الساحر اليافع الذي ألقاها الدرع يمتص تعويذته من المستوى الثاني ويبدد الانفجار بلا تأثير.
وكانت سهمة الداريد النارية تعويذة أكثر قوة، أعلى بمستوى واحد من تعويذة العاصفة. وبددت التعويذة بعض نيرانها وسحرها المظلم، لكن البقية اخترقت وأصابت الجزار بلا أي تأثير على الإطلاق سوى جعله يبتسم. ورشت تعويذة المقذوفات السحرية المتعددة منخفضة الطاقة الدرع بدزينة مقذوفات، لكن كل واحدة فقدت كل قوتها وعجزت عن الاختراق. وكانت تعويذة راستفيان شيئاً آخر تماماً. وعلى عكس التعويذات العناصرية الأخرى، لم تطلق هجوماً قائماً على المانا.
وبدلاً من ذلك، استدعت صخراً منصهراً وقذفته على خصم الساحر. وكان الهجوم الجسدي أقسى بكثير على الساحر لصده. وصُممت بوصفها هجوماً خاطفاً عالي تكلفة المانا لاستخدامه ضد الخصوم الأشداء. ولذهول راستفيان التام، صُدت تعويذته عن درع الجزار. ولم تكن لديه طريقة لمعرفة أن مجال القوة المتلألئ صُمم للحماية من وحوش البحر وكباش السفن الأخرى. وصمد درع أوزي، لكنه دُفع إلى الوراء ياردات عديدة، وحفرت حذاؤه أثلاماً في طوب الباحة.
وامتص درعه بعض الضرر، وامتص بدنه ما هو أكثر بكثير. وبقية الضرر ضربته كشحنة فرسان، محدثة أكثر من ألف نقطة ضرر، بينما صد الدرع التعويذة بعيداً عنه. ويا للأسف، أصابت عربة التوصيل المحملة ببراميل نقانق سيدجويك الطازجة الصنع. لقد عمل بجد لتجهيز الجزء الأول من الشحنة، عاملاً مع رانت وبعض العمال طوال الليل. وحتى بيلي وليلى مدّا يد العون، وكلاهما في غاية السعادة بالمال الذي يملأ خزائنهما.
وملئ كل برميل بالمانا الداكنة الكثيفة المتدفقة من غادوبرا. وأُضيف إلى ذلك طبقة من الدخان والحرارة وفّرها أوزي وحفرته. وكانت المانا قد بدأت للتو تتغلغل في النقانق. وانفجرت البراميل، مرسلة النقانق المطبوخة طازجة إلى الهواء وناثرة إياها في شوارع المدينة المحيطة. وتعرض الناس في الباحة للضرب باللحم المنفجر وطُرحوا أرضاً، باستثناء كلوديا ومارنو. ورأت كلوديا الجزار ينظر إلى عربته ويكشر.
"كان بإمكانكم الاكتفاء بالقول إنكم تريدون إلغاء الطلب!"
وتدفقت أمواج الترهيب منه. ووقف راستفيان مذعوراً وبدأ بإلقاء تعويذة. وقبل أن يتمكن، التفتت سلسلة سوداء حول حلقه، وجذب الجزار الساحر إليه، ممسكاً به من عنقه لمنع إلقاء أي تعويذات أخرى. ورأت القائدة بيرنيس ترتدي درعاً أفضل بكثير من آخر مرة رأتها ترتديه فيه. ولم يفتته شعار الدرع وتصميمه.
"الأمر يعود إليك يا سموك. تدمير نقانق جيدة ليس شيئاً أدعه عادة يفلت به شخص ما، لكنها مدينتك".
وتوهج الفأس في يده الأخرى باللون الأحمر من الحرارة. وكان وجه راستفيان يتحول إلى البنفسجي، وركل بساقيه بلا أي تأثير ضد صدر الجزار بينما أمسك به أوزي في الهواء. وأخذت كلوديا نفساً عميقاً.
"القائدة مارنو، أرجو جمع كل السحرة المدنسين للننقانق وجرهم بعيداً لحكم الدوق، باستثناء ذلك الواحد؛ فهو يحتاج إلى تفسير أفعاله لي. والبقية منكم كفوا عن إزعاج الجزار الزائر كي لا يطحنكم إلى نقانق. ونظفوا هذا المكان".
وخفضت صوتها أكثر، والتفتت إلى أوزي.
"هناك حانة قريبة. هل يمكنني تقديم الغداء وشيء بارد للشرب بينما نسوي هذا سوء التفاهم؟"
وظهرت عربة نقانق أخرى في وسط الباحة المبعثرة باللحم. ونظر جون حوله إلى المذبحة.
"اللعنة! أفتقدت قتالاً؟"
وابتسم أوزي لهما: "كان سريعاً؛ والآن نتجه نحو بعض الجعة".
وبعد لحظة، ظهر تشام مع العربة الأخيرة.
وصرخ جون في وجهه: "أفتقدنا القتال لكن ليس الجعة".
ونظر اثناهما إلى الآخر ودفعا العربتين نحو مكان فارغ في الباحة.
"الجعة تبدو جيدة".
وقادتهم كلوديا نحو حانة قريبة، كانت فارغة بملاءمة إذ فرّ الزبائن أو كانوا في الشوارع يلتقطون النقانق. وكانت بحاجة لمعرفة ما الجحيم الذي حدث. ومتبوعة بعمال سيدجويك، وساحر ممتن لتنفسه مجدداً، والقائدة مارنو، جلست وصرخت طلباً للجعة والطعام. وكان صاحب الحانة يعرفها بكلا مظهريها وسعد بتحريك طاقمه المرتجف.
"والآن، لنكتشف هذا وبسرعة. لدي حفلة عيد ميلاد لأجهز لها، وإمبراطور سيصل قريباً للاحتفال ببلوغه عاماً آخر".