تعالت الأنين والاحتجاجات الزائفة حين أعلنت هارمونيا لآل فرانكلين أنهم سيخضعون لتدريبات بدنية وعسكرية على مدار الأيام السبعة المقبلة. كانت الخطة تقضي بالاستيقاظ عند الفجر والاستيلاء على قاعة التدريب في الأكاديمية.
قالت: "أي سيف يحتاج إلى شحذ، ومن الجيد تذكير البعض بأن جزءاً من العائلة يبقى هنا دائماً رغم أن معظمنا يجوب الطرقات أو البحار. أما ما إذا كانوا سيعدّون ذلك مواساةً أو تهديداً، فأمرٌ يعود إليهم".
رحّب بن بالخبر؛ كان يستمتع بوقته ووعد نفسه بتعويض ما فاته من نوم يوماً ما. أما الآن، فكان لديه ما ينجزه. فور علمه بخطط هارمونيا، أقنع هارموني بأن تصحبه في جولة في العاصمة. كان بحوزته ذهبٌ لإنفاقه، وساعدته هي في العثور على عدة مطاعم باهظة ليصرف فيها ماله. تلاشت ذكريات العصيدة المسلوقة والوجبات المتكررة من لحم الخنزير والبيض والفطائر تحت تأثير الطعام الفاخر. أصرّ أيضاً على التسوق، مؤكداً أنه يفتقر إلى ثياب تليق بآل فرانكلين.
بعد تفحّص بضائع تجار وخياطين شتى، أنفق نصف ما تبقى من ماله عند خياط يُدعى "النصل الأنيق".
كانت اللوحة المعلقة بالخارج تصوّر خياطاً يبارز غولاً بإبرة عملاقة. في الداخل، وجد ملابس تُثلج صدر أي قرصان أو فارس. ولدهشته، كان الخياط هو الغول نفسه الذي في اللوحة.
قال: "تحياتي يا أصدقاء. تفضّلا بدخول داري للسترات والقبعات الفاخرة. أدركت فوراً أنكما من سعاة البريد ذوي الذوق الرفيع. هل جئتما لبعض الملابس ذات الأناقة الإضافية؟ شيئاً يتيح سهولة الحركة في شجارات الحانات، وفي الوقت نفسه يصلح للمثول أمام دوق أو قاضي المدينة؟ لديّ بالضبط ما تحتاجان إليه!".
ترك بن نفسه لخبرة الغول وبلاغته، وسرعان ما صار يملك ثلاث حلل كاملة من الملابس الفاخرة. بعد أخذ القياسات، عرض سيدريك إجراء التعديلات اللازمة وإيصال الملابس إلى دار فرانكلين.
"سعيد دائماً بالتعامل مع عشيرتكم".
كان الغول قد تعلّم منذ زمن أن لا شيء يبيعه لآل فرانكلين يدوم طويلاً. بعض الملابس كان يستطيع رتقها مجدداً إن كانت مجرد تمزقات بسيطة، لكن الانفجارات وأنفاس التنانين كانت تعني حللاً جديدة بالكامل. كان يربح كثيراً من تكرار التعامل مع كل فرد من فرانكلين يتسوق لديه. وبجوار المتجر، كان هناك سوق ضخم يديره اتحاد تجار كاليفيك. أعلن بن أنه يحتاج إلى شفرة حلاقة جديدة وجوارب وملمع أحذية.
تركته هارموني ليقضي حاجاته اليومية بينما راحت هي تتفحص بضائع صانع سيوف قريب. بعد دفع ثمن مشترياته، قدّم طلباً إضافياً مع رسالة تُفتح بعد رحيله. بدا الشاب خلف المنضدة مرتبكاً، لكن الطلب كان مصحوباً بعملة ذهبية، فابتسم وأومأ برأسه. بعد ذلك، تجول الاثنان في الشوارع يستمتعان بما يقدمه الباعة الجائلون، بينما أخذت هارموني بن في جولة حول قلب المدينة. عادا عند منتصف الليل، وأوصل بن هارموني إلى غرفتها على مضض قبل أن يبحث عن هارمونيا.
قال: "أحتاج إلى مشورة بشأن تراثي وفئات المستوى الثالث. أنا واثق أن لديكِ بعض الرؤى حول هذه الأمور".
أجابت: "لديّ الكثير. أرني الخيارات المتاحة لديك".
حدقت في خيارات تراثه وفئاته قبل أن تطلق ضحكة خفيفة، ثم انفجرت ضاحكة بصوت عالٍ.
"يا للهول، المحرك يمنحك خيارات مثيرة للاهتمام. أحب بعضها. أكره أن أراك تأخذها، فأنا أحب الإمبراطورية متماسكة، لكنه أمرٌ يحسب لك أنك تغرى بتمزيقها، إلى جانب خيارات بطولية أخرى".
سأل: "ذكرتِ المحرك من قبل. هل يمكنكِ الشرح أكثر؟".
فكرت للحظة وقالت: "لا أستطيع تأكيد هذا؛ لم أكن هناك ولم يكن لي دور فيه. لكن والديّ كانا متورطين، خاصة أمي. هي تحب القصص لكنها لا تحب كتابتها كلها. المحرك مصمم لخلق قصص للعالم بأسره. يأخذ أشياء صغيرة ويربطها ببعضها، مما يتيح فرصاً لأشياء أكبر. كلما فعلت أكثر وصنعت قصصاً أكثر، ألقى المحرك في طريقك أشياء أكثر. لكن هذا؟ هذا أكثر مما كنت أتخيل. يمكنك المضي في طرق كثيرة جداً".
سأل: "إذن، ما نصيحتك؟ أيها يجب أن أختار؟".
ضحكت مجدداً وقالت: "أيّاً منها. أيّ شيء يجعل قلبك يغني، ولا أحتاج لمعرفته. اذهب واستمتع؛ سأحاول جمع الحطام خلفك إذا حطمت الأشياء. أردت فقط رؤية خياراتك بدافع الفضول. هذه قصتك، لا قصتي. وبينما تعيش قصتك، سيذهب بقية العائلة ليعيشوا قصصهم ويمنحوا الإمبراطورية هزة قوية؛ فهي تحتاج ذلك. أو ربما سننقذها. فقد حدثت أشياء أغرب".
غادر بن مكتبها بمعنويات مرتفعة. كان يشعر أنه مسؤول عن المضي في مسار محدد واكتشافه. والآن، صار مشجعاً على فعل ما يريد. كان يتطلع إلى أسبوع من التدريب. ستصل بعض مهاراته إلى الحد الأقصى، المستوى العاشر، وحينها سيكون مستعداً للمضي قدماً. لكن بين التمارين اليومية بالسلاح، والتجول مع هارموني، وجلسات الليل المتأخرة في مختبر داميان، لم يكن لينال قسطاً وفيراً من النوم. عالج الأمر بإنفاق بعض نقاط التعزيز على خيار فُتح له بعد رحلات طويلة لم ينل فيها قسطاً كافياً من الراحة.
أرق في سياتل 2 تعلّمت كيف تحقق أقصى استفادة من قيلولة قصيرة. ساعة واحدة من النوم تعادل 4 ساعات بالنسبة لك. قابلة للترقية إلى المستوى 3 مقابل 5 نقاط تعزيز. التكلفة: 2 نقطة تعزيز.
أرق في سياتل 3 تعلّمت كيف تحقق أقصى استفادة من قيلولة قصيرة. ساعة واحدة من النوم تعادل 8 ساعات بالنسبة لك. كثرة الأيام التي تكتفي فيها بساعة واحدة من النوم ستؤثر عليك ببطء. قابلة للترقية إلى المستوى 4 مقابل 8 نقاط تعزيز. التكلفة: 5 نقاط تعزيز.
عزم على تجربة الأمر فوراً، فقصد مختبره لينكبّ على مشروعه. في الرابعة فجراً، غطّ في قيلولة قصيرة، ثم اغتسل وتناول إفطاره بينما كان بقية أفراد الأسرة يتوافدون إلى غرفة الطعام، يلهثون خلف القهوة أو الشاي. دخلت هارمونيا وحثّتهم على التحرك. تركوا العربات وقطعوا المسافة القصيرة إلى الأكاديمية سيراً على الأقدام، وكما حدث في اليوم السابق، سيطروا على معظم قاعة التدريب. عبست هارموني في وجه بن بعد جولاتهم الأولى.
قالت: "كيف تملك كل هذه الطاقة؟ بالكاد أستطيع تحريك جسدي هذا الصباح".
نزع سلاحها للمرة الثالثة على التوالي، فأجابها: "الحياة المنظمة والغذاء الجيد. إن سارت الأمور كما أرجو، سأطلعك على السر في وقت لاحق اليوم".
لاحظ ثيودور كالفيك دخول ساعيَّ البريد إلى المتجر، فبذل قصارى جهده ليفرغ جيوبهما من الذهب. لم تكن السيدة بصدد التسوق، بل أصرّت عليه أن يصبّ تركيزه على رفيقها. كان الرجل من النوع الذي يقدر الملابس حق قدرها. في غضون عشرين دقيقة، باع له ثيودور بضائع تفوق قيمتها مئة قطعة ذهبية، ووعده بتفصيلها على مقاسه وإرسالها إلى منزل فرانكلين. نظر ثيودور إلى التوقيع: بنيامين فرانكلين السابع.
كان الرجل من السلالة الرئيسية للعائلة؛ لا عجب أن الذهب بين يديه كالماء.
وكأن الأمر خطر له فجأة، دسّ بنيامين في يده كومة من عشر قطع ذهبية مع ورقة صغيرة، وقال: "إن لم يزعجك الأمر، أحتاج إلى معروف. لكن ليس قبل رحيلي".
استدار، واصطحب رفيقته، وغادر المتجر. فضّ ثيودور الورقة وهرش رأسه. كان الأمر أكبر من قدراته، فمضى باحثاً عن والده. سيعرف هو كيف يتصرف. ولخيبته، كان حلّ والده أن يكتب طلباً ويرسله إلى مركز الانتقال الآني في منتصف الليل. تملّكه مزيج من الحماس والخوف. سدجويك منطقة نائية بعيدة عن العمران، وتُروى عنها حكايات غريبة عما يقطنها. استمر الجدال مع الساحر المناوب عشر دقائق، وانتهى حين ألقى الساحر المسؤول نظرة على أوراقه وسمح بنقل العمل على مضض.
فكسر الاتفاق مع بيت تجاري كبير ليس بالأمر الهيّن. وصل ثيودور إلى قلعة روان، وأصابه الإحباط حين علم أن سدجويك تبعد عشرة أميال عبر طريق مظلم تعجّ بالوحوش الضارية. ولدهشته، خصّص له قائد العشيرة الذي أرشده أربعة جنود ليرافقوه خيالةً إلى القرية. تبادلوا النكات والحكايات في طريقهم، وخططوا لتناول إفطار مبكر في الحانة قبل العودة محملين بالمؤن. بعد ساعة، وجد ثيودور نفسه في القرية، جالساً في الحانة يتناول الطعام معهم.
كان متجر العائلة لا يزال مظلماً مع اقتراب الفجر، فاستشعر الحرج من محاولة إيقاظ أهل الدار. أعاد إليه الإفطار الدسم وشراب التفاح الساخن نشاطه، فصار يطرق الباب بأدب في السادسة صباحاً بينما كان برج الساعة يعلن بزوغ يوم جديد.
فتحت له عمته من الدرجة الثانية الباب، وقالت: "ثيودور؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟".
ناولها القائمة، وأجاب: "طلب خاص".
في استراحة الغداء من اليوم التالي، توجه طلاب الأكاديمية وحشد من "فرانكلين"
المنهكين نحو الموائد العامرة. تركتهم ساعات التدريب على السلاح في حالة من الإعياء والجوع، وما زال أمامهم نصف نهار طويل.
كان "السعاة"
النشطون في حال أفضل من البقية، فكثير منهم أطلقوا النكات حول قضائهم وقتاً أطول على المكاتب بدلاً من ظهور الخيول أو على متن السفن. ومع كثرة التذمر والشكوى، سادت روح إيجابية؛ فالعالم لا يمنحك متسعاً من الوقت لتستعيد لياقتك حين يطل خطرٌ ما برأسه. قُطع الغداء بوصول شحنة.
لمح "بين"
الشاب الذي تعامل معه بالأمس يمسح القاعة بعينيه، فأشار إليه ليقترب.
"رائع، ضع البراميل هنا وسأتولى الباقي."
وقّع "بين"
على استلام الشحنة ودسّ في يد التاجر إكرامية مجزية مقابل سرعة التوصيل.
انحنى "ثيودور كاليفيك"
المنهك بشدة أمام "بين"
ثم انصرف إلى بيته لينال قسطاً من النوم.
فحص "بين"
البرميلين؛ كان أحدهما بارداً تتجمع الرطوبة على سطحه، بينما كان الآخر دافئاً يبعث بقليل من البخار. تجمع حوله عدد من أفراد أسرته الفضوليين بينما وضع برميل النبيذ على حامل خشبي وفتحه. طرق السدادة وبدأ يصب أكواباً من نبيذ التفاح المتلألئ.
"تذوقوا هذا، لكن كوباً واحداً في المرة. إنه قوي جداً. أما النقانق فكلوا منها ما شئتم."
وبذلك، نزع الغطاء الخشبي عن البرميل. ملأت رائحة النقانق المدخنة القاعة، وانطلقت سحابة من الدخان واللهب نحو السقف.
"آه، لا بد أن أوزي أرسل برميلاً طازجاً. ما زالت الحرارة تسري فيها."
تفحصت "هارمونيا"
براميل "ركلة التفاح"
ونقانق "سيدجويك".
"من أين أتيت بهذا بحق الجحيم؟ سيمنحهم هذا طاقة كبيرة. ربما أكثر من اللازم! سأضطر لتكثيف تدريبهم."
غمزها "بين".
"مجرد طعام من الديار. وصفات محلية، لكني أشعر أنها ستصبح رائجة في أماكن كثيرة قريباً."
عاد صليل الفولاذ ليتردد سريعاً مع استعادة الخمسين متدرباً نشاطهم بفضل الطعام والشراب.
ومع ارتفاع الأصوات وتسلل رائحة النقانق إلى أرجاء الأكاديمية، بدأ المزيد من الطلاب يختلقون الأعذار لمراقبة التدريب وتجربة طعام "سيدجويك"
المستورد.
ركض "بالادينان"
يبدو عليهما القلق أسفل الدرج، زاعمين أنهما شمّا رائحة طاقة مظلمة. رمقا النقانق بنظرات ريبة.
وقبل أن يثيرا جلبة، ظهر المحقق "دييغو"
برفقة "السير ريفز".
ملأ المحقق العجوز طبقه وكوبه.
"كريم كعادتك يا بنيامين. كنت أحدث السير ريفز للتو عن كيف تخلص قريتك الشمال من الشر بطرق فريدة، وها أنت ذا تقدم مأدبة رائعة. هذا مزيج بديع: نقانق مشبعة بالدخان والظلام مع مذاق نبيذ الجنيات المشع المنعش. هل ألمح أثراً لسحر جامح؟ مبهج حقاً."
ألقى "بالادين"
الكبير نظرة على الشابين، ففهم الإثنان التلميح وأخذا طبقي طعام.
لم يخجل "السير ريفز"
من ملء طبقه وكوبه بالكامل.
وبعد أن شبع، أخضع "بين"
لتمرين قاسٍ، مقدماً له بعض النصائح بينما أشبعه ضرباً بسيف خشبي غير حاد حتى كاد يغشاه الإغماء. سأله بهدوء عن مصدر الطعام، وكلفه بالتحدث مع مسؤول التموين في الأكاديمية لتقديم طلبية كبيرة.
كان "ثيودور"
قد استيقظ للتو وبدأ نوبة عمله في المتجر حين وصل "بين"
بطلبية أكبر لليوم التالي.