تسللت خيوط شمس الفجر الأولى عبر نوافذ المكتب وباب غرفة النوم لتوقظ بن على وقع طرقات متكررة. كانت مهارة الأرق في سياتل عظيمة، لكنها احتاجت إلى قسط من النوم على الأقل لتؤتي ثمارها. حصل بن على ساعة واحدة من النوم بعدما أجبر نفسه على قفل الغرفة السرية وترك اللعب في المختبر لوقت لاحق. قرر ألا يرتدي بيجامة داميان ونهض من السرير عارياً تماماً. تعثر في طريقه إلى الباب وراح يعبث بالأقفال الثلاثة المعقدة واللاطمات الملفوفة في توغا مصنوعة من ملاءة السرير.
فتح الباب ليجد هارموني في انتظاره. نظرت إليه نظرة واحدة فانفجرت ضاحكة.
بذل بن وسعه ليؤدي انحناءة مجاملة وقال: "حين توقظ الفتيات الجريئات الرجال الأبرياء الوسيمين قبل طلوع الشمس، فعليهن قبول ما يأتين به".
رمقته بنظرة متفحصة وابتسمت.
"عادة، قد أراودني ظنون أخرى بسبب نمط لباسك، لكن لقلة الثياب شأنٌ يُذكر. وقد حصدت نقاطاً كثيرة بغرسك سيفك في قلب أوستاس الأسود. إذن، بالمجمل، أعتقد أنني سأقبلك".
خطت إلى داخل الغرفة واختطفته في قُبلة رفعت قدميه عن الأرض حرفياً. بعد لحظة، حين استعاد رباطة جأشه، أشار إلى غرفة النوم.
ضحكت قائلة: "أنا مترددة، لكننا سنتاخر عن الفطور حينها. أمامك ست دقائق للاستحمام والنزول إلى الأسفل، حيث يمكنك الوليمة لدقيقتين أخريين قبل وصول العربة لأجلنا. أيقظت الجدة البيت بأسره، ولست الشخص الوحيد شاحب العينين الذي يأكل على عجالة. تحرك إذن".
عندما توقف، لطمته بقوة على مؤخرته ودفعته للركض نحو الحمام. تأمل بن منافع امرأة ذات شخصية قوية وهو يسرع إلى الاستحمام ويعثر على ملابسه. ارتدى ثيابه بعد دقائق، وتخطى الدرج منزلقاً عبر الدرابزين لثلاثة طوابق. كان الدرابزون مهترئاً، مما أظهر أن أجيالاً من عائلة فرانكلين فضلت هذه الوسيلة للتنقل أيضاً. امتلأ الممر الرئيسي باثني عشر شخصاً من الأمس، بما في ذلك هارمونيا ورفاقه الأربعة.
كان المزيد في الخارج. فتحت الأبواب الأمامية وانتظرت عدة عربات. ناولت هارموني بن عدة شرائح لحم مقدد ملفوفة في فطيرة.
"وقت طويل في التزين؛ اصعد؛ جدولنا مزدحم للأيام القليلة القادمة".
"هل لي أن أسال إلى أين نحن ذاهبون؟"
أنهى فطورة في لقمتين وتساءل عن وجهتهم. كان بن وهارموني وهارمونيا يتشاركون العربة الأولى. استدارت المرأة الطاعنة في السن بعد أن كانت تنظر من النافذة.
"الأمور تتحرك، وبقي بيت فرانكلين هادئاً لفترة أطول مما ينبغي. أريد تغيير ذلك. مغامرتك بالأمس مهّدت المسرح بشكل جميل. جلسة تدريبنا شهدت عيوناً كثيرة تراقبنا. سيكون هناك المزيد اليوم. سيود الجميع إحداق النظر في الرجل الذي قتل شيطاناً ثم أتبعه بفارس مقدس كتحلية".
"إذن، جلسة تدريب صغيرة لمنحهم نظرة؟"
تنهدت هارموني وقالت: "ليت الأمر كذلك. لقد امتطيتم السهول طوال الليل وتطلعت إلى حمام طويل وفطور هادئ".
لم يكن ذلك ما تدبره هارمونيا على الإطلاق.
"بدا شعور نفض الغبار جيداً بالأمس. البيت بحاجة إلى ذلك. لدينا حدث صغير لنحضره، وأعتقد أن بضعة أيام من التدريب الشاق في الأكاديمية ستفيدنا. ستسمح لبنجامين بلقاء أشخاص جدد وتُذكّر البعض بأن بيتي ممتلئ بالمحاربين".
"لقد فوجئت".
لم يتوقع بن أن يكون كل فرد يلتقي به من عائلة فرانكلين ساعياً بريد، أو فارساً مقدساً، أو كليهما.
"هل تقاليد العائلة هي قضاء بعض الوقت كساة بريد؟"
ابتسمت المرأتان ثم ضحكتا، وأوضحت هارمونيا قائلة: "إنه مرسوم إمبراطوري في الواقع. قبل نحو مئتي عام، تسبب بعض أقاربنا في قدر كافٍ من المتاعب لدرجة جعلت الإمبراطور يقرر توجيه كل تلك الطاقة الشبابية المهدورة نحو أنشطة أكثر بناءً. ومنذ ذلك الحين، خدم كل فرد من العائلة لعامين في الأكاديمية الإمبراطورية، يليهما عامان كسا ساعي بريد. أو، لأولئك الذين يتمتعون بمواهب أخرى، وسام الفرسان المقدسين".
ابتسمت هارموني بخبث قائلة: "وبعد ذلك، يتجه نصفنا إلى البحر أو يصبحون مستكشفين أو قطاع طرق من نوع ما".
التفت بن إلى هارموني.
"ذكرني أن أروي لك بعض قصص القُبطان وودرات وطائرته المحلقة. إن كنت تريدين زيارة بحار غريبة، فهو الرجل المناسب للحديث معه".
تأجلت المزيد من قصص الدخان بوصولهما إلى البوابات الأمامية للأكاديمية واصطفاف العربات الموقوفة. سار سبعة وثلاثون فرداً من بيت فرانكلين، إلى جانب ضيوفهم الأربعة المحمولين بالألقاب، عبر البوابات الأمامية للأكاديمية، اثنين فإثنين، خلف هارمونيا. أثناء تقدمهم في الممر، التفتت رؤوس كثيرة على وقع وقع خطوات كثيرة جداً. أخذ عدة أشخاص يصفّرون لحن مسير، وصفق آخرون، وظهر مزمار من مكان ما.
تسابق كاتبان قلقان للأمام لإخبار شخص ما، في مكان ما، عن غزو لسعاة البريد. تتبعهم مجموعة من الطلاب الفضوليين وامتد الاستعراض ببطء. سلكت هارمونيا طريقاً متعرجاً عبر الممرات الرخامية المليئة بالجوائز وعروض الأسلحة حتى وصلت إلى بابين ذهبيين كبيرين مزدوجين. أظهرت المنحوتات على البابين عدة ملوك للعدالة. تعرف بن على ميثرراس واثنين آخرين من المحاكمة في سيجويك. حرس المدخل ثلاثة فرسان مقدسين، أحدهم فارس مقدس رفيع المستوى التقى به بن من قبل.
تقدم السير غابرييل للقائهم.
"أيتها السيدة فرانكلين، أرى أنك جئت لحضور المحاكمة وأحضرت العائلة. للأسف، المقاعد قليلة، لكنني متأكد من أننا نستطيع حشركم جميعاً. ربما الوقوف حول محيط الغرفة، وإحداق النظر بغضب إلى المتهم وتوتير الجميع؟"
أومأت هارمونيا برأسها وهي مستمتعة.
"هذا سيفيء بالغرض".
استدارت ووجهت كلامها إلى جمعها.
"انقسموا يميناً ويساراً، طوفوا بالغرفة والتقوا مجدداً في الخلف. حاولوا الحفاظ على نظرة صارمة على وجوهكم؛ قد نشهد رجالاً محكومين بالإعدام اليوم".
أشار غابرييل للفرسان المقدسين بفتح الباب، ثم خطى إلى داخل الغرفة وأعلن وصولهم.
"أعضاء المحكمة العليا، أحضر معكم السيدة هارمونيا من بيت فرانكلين وأفراد بيتها ليكونوا شهوداً. ومن بين عددهم أولئك الذين شاركوا فيما يسمى اختبار الطهارة".
بُنيت قاعة المحكمة خلف الأبواب من الرخام الأبيض مع صفوف من الكراسي وطاولة كبيرة حيث جلس خمسة فرسان مقدسين وسعاة بريد مسنون لإدارة المحكمة. كان رد الفعل على الغزو خافتاً لكن متبايناً. كان الجمهور أكثر صخباً، يتحدثون فيما بينهم، وأصبح بعض الناس متوترين للغاية عند رؤية العديد من المسلحين يقفون عند محيط الغرفة. تنهد رئيس القضاة بوضوح.
"شكراً لك يا غابرييل. يُرجى إغلاق الأبواب بعد دخول الجميع. ليس وكأننا نستطيع حصن شخص آخر في هذه المرحلة، لكن حان الوقت للانتهاء من هذا الأمر. أحضروا المتهمين".
أُدخل أربعة محققين متلحفين بالسواد، وهم يرتدون قيود الساق. لم يدو أي منهم سعيداً، وكان أحدهم غاضباً علانية. وخلفهم جاء محقق وحيد برداء أحمر، تعرف عليه بن فوراً باعتباره دييغو. تقدم بخطى واسعة حتى وصل إلى القضاة.
"أعرض على المحكمة اليوم أربعة أعضاء من محاكم التفتيش المتهمين بممارسة استدعاء الشياطين. وهم مذنبون أيضاً بتعريض حياة أولئك الذين كان ينبغي حمايتهم للخطر، وخدمة أهواء هراطقة مستحوذ عليهم شيطانياً، وعدة تهم بسوء التقدير. لا يمكن أن يكون هناك عقوبة واحدة لما فعلوا: الموت".
نظر القضاة إلى دييغو، ونظروا إلى المتهمين، ثم التفتوا إلى فارس مقدس كان يجلس على طاولة صغيرة في المقدمة.
"هل من أحد يتكلم دفاعاً عنهم؟ السير ريفز؟"
وقف السير ريفز وبدت على وجهه ملامح الامتعاض. فقد عاد في تلك الصباحية نفسها بعد وصول الرسالة إليه بشأن كارثة اليوم السابق.
"نعم، سأتحدث نيابة عنهم. يزعمون أنهم لم يفعلوا سوى تنفيذ أوامر الفارس المقدس المتقدم أوستاس واستخدام طقوس مظلمة لأغراض صالحة. ويشيرون إلى أن طريقتهم نجحت ولم يقل العدد عن خمسة فرسان جُدد، مباركين من الملوك، نهضوا لقتال الظلام".
توقف وحدق فيهم بغضب.
"بعض ذلك الظلام كان السير أوستاس نفسه".
تحدث دييغو مجدداً.
"هذا يوم مظلم للجميع، وبدلاً من محاكمة مطولة، أقترح اختباراً صغيراً. هَمُّنا هو أن هؤلاء النفوس التائهة مستحوذ عليها بالطريقة نفسها التي كُشف بها أمر السير أوستاس. من يفشل فسوف يُقضى عليه بالإعدام بوضوح. أما من ينجزون فسيتم تخفيف عقوبة إعدامهم إلى حياة من العمل الشاق لعلهم يكفرون عن أنفسهم".
تحدث القضاة ووافقوا.
"مقبول إن كان لديك اختبار ملائم".
ابتسم دييغو والتفت إلى بن، الذي التفتت إليه الأعين كلها بغتة.
"أي اختبار أفضل من تعريضهم للنار التي كشفت أمر السير أوستاس؟ السير بنجامين، هل لي أن أطلب منك خدمة؟ أرجو منك وضع اليدين على كل من هؤلاء الرجال ومعرفة كيف يتفاعلون مع تعويذتك. وإذا لم يمانع بعض أقاربك المساعدة، فأعتقد أن وجود شخص على كل جانب منهم سيكون حصيفاً".
حددت هارمونيا ثمانية أشخاص للتقدم وإمساك محققي التفتيش المتهمين. سكار بن نحو الأول، ملاحظاً الجาะات التي تسببت فيها الأغلال الثقيلة. مد يده ولمس الرجل الموتر، لتتراقص ألسنة لهب صغيرة حول يديه. التأمت الجراح، ليتنفس المتهم الصعداء. حدث أمر مشابه مع محققي التفتيش التاليين، اللذين اقتيدا بعيداً. كان الأخير يعرق بغزارة ويتمتم لنفسه. شعر بن بدوار خفيف وتشويش للحظة، ثم تجاوز ذلك ومد يده للرجل، معالجاً جراحه.
على الأقل، كانت تلك هي الخطة. عوضاً عن ذلك، اشتعلت النيران في يدي محقق التفتيش ذي الرداء الأسود، وبدأ يتحول، ويزداد طولاً، وتحول جلده إلى جلد داكن. صرخ بشيء بلغة خشنة. تراجع بن خطوة إلى الوراء وهمّ بسحب سيفه، لكن برايس ودوبي كانا أسرع. كانا شخصين من بين من عينتهم هارمونيا لحراسة محققي التفتيش الآخرين. رفع برايس عصاه وقناة مانا الخاص به إلى لهب بن. صرخ الشيطان المتحول.
أرجح دوبي سيفه العظيم المتوهج في قوس هائل انتهى برقبة الشيطان، مفصلاً رأسه عن كتفيه. أبقى برايس النار مشتعلة حتى لم يعد الشيطان سوى رماد. انحنى رئيس القضاة فوق الطاولة.
"عادة، نستغرق وقتاً أطول قليلاً للاختبار والإدانة والتنفيذ. لكن للقيام بذلك بسرعة شأن يُذكر. أداء حسن أيها السادة. انتهت الجلسة".
جرى تقديم بن وزملائه الفرسان إلى اثني عشر فارساً مقدساً أعلى رتبة وجرى تهنئتهم على انتصاراتهم على القوى المظلمة. سمحت هارمونيا باستمرار هذا الأمر لنصف ساعة قبل أن تنادي لمسيرة بيت فرانكلين إلى الخارج. أعادوا تتبع خطواتهم عبر الممرات المكتظة الآن.
"إلى أين الآن يا جدة؟ المنزل لتناول غداء لطيف ونيل قسط من النوم في كل مكان؟"
كانت هارموني لا تزال تعاني من ركوب الخيل طوال الليل. لكن رئيسة بيت فرانكلين كانت لديها أفكار أخرى.
"يمكننا الاستراحة الليلة. النهار بالكاد بدأ. أريد إتمام تدريب بنجامين من الأمس، ويمكنكم جميعاً القيام ببعض التمارين لإحراق آثار خمر الليلة الماضية".
قادتهم عبر الأكاديمية ونزلت بهم إلى صالة التدريب، مستحوذة على نصف المساحة. قادتهم هارمونيا في نصف ساعة من تمارين الإحماء قبل أن يشكلوا مجموعات صغيرة ويبدأوا التباري مع بعضهم البعض. وجد بن نفسه ينتقل من قريب إلى آخر، مع خدعة صغيرة في فن المبارزة أو الألعاب الهوائية أرادوا تمريرها إليه. امتلأت المعارض ببطء بالمتفرجين الفضوليين، وامتلأ النصف الآخر من الصالة بالطلاب والمدربين.
بعد ساعتين، اندمج أفراد عائلة فرانكلين مع الطلاب، يعملون معاً ويعلمون. وُضعت طاولات كبيرة عليها طعام وماء، واستمر التدريب. انسحب الطلاب المرهقون واحداً تلو الآخر، ثم بدأ بعض أفراد عائلة فرانكلين في التلاشي. لاحظ بن أن الباقين كانوا جميعاً سعاة بريد نشطين. فالقدرة على التحمل اللازمة للركض لأيام متتالية ساعدتهم في تفوقهم على الآخرين. في النهاية، مع ذلك، أنهى حتى هم حدود قدرتهم على التحمل.
وفي النهاية، لم يبق سوى هارمونيا وبن. عند توقف في القتال، حدقت فيه بغضب.
"أنا أفوقك بأكثر من طبقتين، ومع ذلك تمتلك قدرة على تحمل أكبر. لعنتك هذه تأتي أيضاً بمزايا معينة".
كان بن يلهث بقوة ويتألم في كل مكان. حتى قدرته على التحمل بدأت تنفد. شيء آخر احتاج إلى العمل عليه. كان يعلم أن رولي وأوزي يمتلكان ضعف قدرته على التحمل. لكن خلال الاستراحات، أخرج بعض لحم الخنزير المقدد والنقانق من خاتمه المميز، إلى جانب زجاجة من خمر تفاح سوزيت. تشاركها مع هارموني وأقسمها على الصمت.
"مجرد عيش نظيف. لكنني أتطلع للتباري معك مجدداً عندما أصل إلى الطبقة الثالثة. لن أزداد إلا تحسناً".
كان سيقول المزيد لكن كان عليه تفادي نصلها مع استئناف القتال. هذه المرة ذهبت بكل ما تملك، ووجد بن نفسه مجرداً من سلاحه، مستلقياً على ظهره، وسيفها على رقبته.
ضحكت قائلة: "بالتأكيد. وأريد منك أن تتحسن. سأريك تلك الخدعة غداً. ما مدى بُعْدُك عن الطبقة الثالثة؟"
بدأ بن بالإجابة حين امتلاء بصره بالرسائل. قبل يدها لينهض.
"أقرب مما اعتقدت. سأكون ممتناً لنصيحتك بعد العشاء".
لقد تأهلت إلى المرتبة الثالثة! يرجى إنفاق أي خبرة ونقاط تعزيز للتقدم واختيار فئتك وميراثك الجديدين. الفئات الفرعية المتاحة لعامل العقد: ساعي، محقق متجول. تحت ستار ساعي، تحقق في الأحداث الغريبة والأشخاص الذين قد يهددون الإمبراطورية. سيجوتك رؤساؤك الحكماء في رحلتك بينما تعمل على اتخاذ الخيارات الصعبة المطلوبة من أجل المصلحة الكبرى. 4+ إدراك، 2+ رشاقة، 4+ تحمل، مهارة: مقاومة السحر الأسود، مهارة: صيد الساحرات، مهارة: قوة العقل.
تركز هذه الفئة على حماية الناس الطيبين في الإمبراطورية من المخلوقات المظلمة التي تسعى إلى هدم الحضارة. الساعي المحلي الوسيم إلى حد ما: شجاع ووسيم، يأخذ سعاة الإمبراطورية مهام خطيرة، ويجلبون أخبار العالم إلى أماكن بعيدة، ويحملون رسائل مهمة. 2+ كاريزما، 2+ رشاقة، 2+ خفة حركة، 2+ تحمل، 2+ إدراك. ميزة: سحر فطري. ميزة: واحد منا. مهارة: ركوب خادع. فارس لامع: انقذ الضعفاء.
ابحث عن المجد في موته الأعداء الشرسين والوحوش الكريهة. كن النُّور الذي يتطلع إليه الآخرون. شجعهم على بذل قصارى جهدهم. 4+ كاريزما، 2+ قوة، 2+ تحمل. مهارة: الصمود في وجه الخط والمظهر بمظهر جيد أثناء القيام بذلك. مهارة: إلهام الشجاعة. خادم الإمبراطور السريع الخطى: متى وأينما احتُجت، ستكون هناك، ممثلاً للإمبراطور ومتحدثاً بصوته! محاطاً بعدد أكبر وسلاح أفعل، ستحتاج إلى الاستفادة القصوى من الموارد المحلية وحشد الناس لقضيتك.
6+ كاريزما، 4+ ذكاء، مهارة: اليد اليمنى للإمبراطور، مهارة: سلطة، مهارة: تكتيكات الوحدات الصغيرة، مهارة: حرب العصابات. تركز هذه الفئة على تقديم الأفضل في المواقف الرهيبة. ليس هناك ما يكفي من الجنود على الأرض في الحرب المستمرة ضد الشر. لكن رجلاً واحداً يمكنه احداث فرق.
بطل النار: "النار تحرق. النار تطهر وتؤدي إلى الولادة من جديد. النار تذهب إلى حيث تحتاج إلى الذهاب."
4+ إشعاع، 4+ كاريزما، 4+ تحمل. ميزة: عباءة العذراء. ميزة: وكيل الأمل. ميزة: اللحم إلى وقود. ميزة: مبارك. ركز على ما تعرف أنه صواب.
مثلما دخلوا، غادر أفراد عائلة فرانكلين الأكاديمية مسيرة إلى العربات المنتظرة التي ستأخذهم إلى منزل فرانكلين حيث كان العشاء في انتظارهم. خفّت الاحتفالات قليلاً فقط بسبب إعلان هارمونيا أنهم يفعلون الشيء نفسه في اليوم التالي. أكل بن طعاماً خفيفاً، ثم أقنع هارموني المُنهكة بأن تريه العاصمة. أراد وجبة في أفضل مطعم هناك. كان لديه ذهب في جيوبه وأراد الاحتفال بالانتقال إلى المرتبة الثالثة.
والتسوق! طالما تذمر بن من حالة خزانة ملابسه. بغض النظر عن زي الساعي الخاص به، كانت تتكون من ملابس عمل مصنوعة من الخيش. ما فائدة سرقة الذهب من الأبراج المحصنة إذا لم تتمكن من إنفاقه على الأقمشة الفاخرة؟