كان منزل عائلة فرانكلين صاخباً الليلة. استنشق أفراد العائلة الممتدة رائحة الاحتفال من على بعد ثلاث بلدات وتوافدوا على البيت حاملين معهم المشروبات الروحية والآلات الموسيقية والشهيات المفتوحة. كابدت المطاعم المحلية لتلبية الطلبات الكبيرة في لحظة واحدة، لكن الدفع كان بالذهب مقدماً، لذلك لم يتذمر أحد أكثر من المعتاد. وجد بن وأصدقاؤه الجدد أنفسهم في وسط مجموعة كبيرة من الناس المتلهفين لسماع قصصهم.
كانت أخبار تدمير قبة الملوك الذهبية وتطهير فارس مقدس مخضرم مسكون قد انتشرت بسرعة. امتلك الكثيرون قصصهم الخاصة عن لقاءاتهم بالسير أوستت، ودار نقاش حاد حول ما إذا كان مسكوناً طوال الوقت أم في الآونة الأخيرة فقط. على عكس المتوقع، لم يبدو أن أحداً قلق بشأن المبنى.
لخص داريوس فرانكلين الشعور العام قائلاً: "كان قبيحاً وبشعاً، وربما شعر الملوك بالحرج منه. ويتضاعف الأمر إن استُخدم لاستدعاء الشياطين. تحدث الحوادث عندما تحوم الشياطين، وتتضاعف أكثر بحضور آل فرانكلين أيضاً".
كرروا حكايتهم عدة مرات خلال الأمسية، تلا ذلك الاستماع إلى حكايات أفراد العائلة الآخرين. لم يجد العديد من أبناء عمومة فرانكلين حرجاً في السؤال عن حجم المكافأة التي جنوها. بدا أن محظورات طلب رؤية إشعارات شخص آخر لا تنطبق إن كنت من العائلة. لم يلق بن أي معارضة من الآخرين الذين اندهشوا بصراحة شديدة من نتائج معركتهم.
يوافق الملوك على مثابرتكم في بلوغ أهدافكم والشجاعة في الوقوف بوجه شيطان من الهاوية. تمنحكم عذراء أورليانز جميعاً مهارة: شفرة العنقاء المشتعلة. تكلف هذه المهارة مئة نقطة تحمل لإشعال سلاحكم بنار العنقاء لمدة دقيقة واحدة. ستلحق الأسلحة المشتعلة خمسين نقطة ضرر إضافية بخصومكم. إن كان المخلوق ميتاً حياً أو شيطاناً، فأضيفوا خمسة أضعاف مؤشر الإشعاع إلى الضرر. مُنحتُم ألف خبرة في أي مهارات استُخدمت في المعركة.
ومُنحتُم نقطة إشعاع واحدة. ومُنحتُم خمس وعشرين نقطة تعزيز. أُضيف جانب العنقاء إلى خيارات تعزيزكم.
أثار هذا جولة من التصفيق من الحاضرين عندما شارك بن الإعلان معهم. تعالت المطالبات باستعراض المهارة، مما أدى إلى احتراق السقف جزئياً.
أخمدت هارمونيا الحريق الصغير قائلة: "اخرجوا إلى الخارج أيها المجانين. كم مرة علينا أن نقول لا أسلحة مشتعلة داخل المنزل؟"
كان بن فضولياً بشأن الميزة الأخيرة.
"هل يمكن لأحدكم التحقق من تعزيزاته؟ هل يمنحكم خيار اكتساب جانب العنقاء؟"
كان دوبي أول من تحقق وأطلق صرخة.
"لدي خيار أخذها! لكنها ستستهلك جميع النقاط الخمس والتعشرين! أهو ما منحك تعويذة ضربة اللهب؟"
"نعم، وقليل غيرها. لدي أيضاً قدرة وضع الأيدي، والعلامة المشتعلة، وتعويذات أخرى."
عبست أستريد.
"ما يأتي بسهولة يذهب بسهولة. كان بإمكاني قضائي أياماً أفكر في كيفية إنفاق تلك النقاط، لكن جانب مقدس يمنح تعويذات شفاء وضرر؟ قرار سهلة."
راقب بن الأربعة الآخرين وهم يقررون إنفاق نقاطهم واحداً تلو الآخر. رأى في كل مرة قطعت نار صغيرة تنمو بداخلهم. تساءل كثيرون عن خططهم. أعلن دوبي بفخر أنه سيدرس في الأكاديمية ليصبح فارساً مقدساً كامل الرتبة.
"هذا ما جئت من أجله، والسيف يوافق على ذلك. لكن عندما أتورج، سأتوجه عائداً إلى الشمال. شخص ما يجب أن يبقي الذئب تحت السيطرة."
كانت أستريد تنضم إليه.
"يبدو عاراً قتل شيطان وفارس مسكون ثم عدم البقاء لإثارة المزيد من المتاعب."
فاجأت كلاريس الجميع بالقول إنها ستستمر ك ساعية بريد.
"أثبت نفسي، لكن الآن بعد أن فعلت، لا أعتقد أنه المسار الصحيح. سأنهي تدريبي كساعية ثم أرى إلى أين تقود الأمور."
"أنا ذاهب إلى أكاديمية الملوك للسحر."
بدا برايس فخوراً وخائفاً في آن واحد.
"يكتب لي المحقق دييغو رسالة تقديم. يقول إنني بحاجة إلى التواجد في مكان يمكنهم فيه التعامل مع موهبتي ومساعدتي في اكتساب السيطرة. يبدو أنه يعتقد أن حرق الشياطين بالنار المقدسة أمر رائع."
كان بن مهتماً بفكرة الدراسة في الأكاديمية وكانت دعوته في خاتمه. ربما بعد بضعة سنوات عندما ينتهي عقده. مع تقدم الأمسية، جاءت هارمونيا من الطابق العلوي، يتبعها فرد آخر من أعمام بن البعيدين، فالستون. كان الرجل الضخم يحمل صندوقاً خشبيياً مليئاً بالأسلحة والدروع المتوهجة. نظرت هارمونيا إلى الفرسان الجدد الخمسة.
"عادة، يُكافأ مثل هذا الإنجاز. أتحمل المسؤولية عن المهمة بما أن الملوك يتذمرون وينسون واجباتهم. إن لم تكن هذه تعجبكم، فأخبروني، وسأجد شيئاً آخر."
"أيها السير دوبي، لديك بالفعل عباءة وسيف جيدان؛ انظر إن كان درع السلاسل هذا يناسب تلك الكتفين العريضتين. إنه عمل قزمي شديد المتانة."
خلع دوبي قطعت الصدر الجلدية القديمة فوراً وانزلق داخل درع السلاسل المتلألئ الذي غطاه من الرقبة إلى الركبتين مع أكمام بثلاثة أرباع الطول. غص بالكلمات ولم يستطع التحدث لكنه أومأ شاكراً. أضر أحدهم مرآة من مكان ما، وبالكاد تعرف على نفسه.
درع سلاسل قزمي لمسته الشمس يضيف عشرين تخفيفاً إضافياً لدرع السلاسل العادي. يعيد إصلاح نفسه عند التعرض للشمس في يوم مشمس.
"أيتها السيدة كلاريس، لديك أسلوب قتال يشبه العديد من آل فرانكلين. نحن نحب المراوغة والتلوي. أتمنى أن يساعد هذا."
انزلت كلاريس الخاتم في إصبعها؛ وشعرت فوراً بتأثير ثلاث نقاط خفة إضافية.
خاتم المراوغة لإيفرلوند ثلاث نقاط خفة وعشر نقاط للمراوغة في القتال.
قالت: "السيدة أستريد، لدي خيار لكِ إما صولجان الشمس الساطعة أو مطرقة الرعود".
التقطت أستريد سلاحاً بكل يد وجربتهما وبدت مترددة في الاختيار بوضوح. ضحك الرجل حامل الصندوق.
وقال: "خذيهما معاً، لمَ لا؟ نحتاج إلى تنظيف ذلك السقيفة واستغلال هذه الأشياء حقاً. تبدين وكأنك بلغتِ النصف في طريقك لحملهما معاً في آن واحد بالفعل".
أومأت أستريد برأسها وأدت تحية عسكرية صغيرة ووضعت السلاحين في حزامها.
صولجان الشمس الساطعة +١٠ ضرر +١ إشراق. مطرقة الرعود +١٠ ضرر. ثلاث مرات يومياً، يمكنك إطلاق تعويذة صاعقة برق على أي خصم تصيبه.
"أما أنت أيها السير برايس، فقد تساعدك هذه في حل مشكلة الارتداد لديك. الجلد مأخوذ من سحالي بالثان، ومسحور إضافياً برونوز مقاومة النيران والجدد الأصغر".
لم يضيع برايس أي وقت في ارتداءها على الفور.
قفازات السحالي +١٠ تخفيف مادي. تمنح تأثير التجدد الأصغر. تمنح تخفيفا ضد النيران بمقدار ٣٠.
"يا للهول، تشعر يداي بتحسن بالفعل. لقد نسيت شعور عدم المعاناة من الحروق والبثور المستمرة".
التفت الجميع نحو بن. توقفت هارمونيا وابتسمت له.
وقالت: "أما أنت أيها السير بنيامين، فأظن أن لدي هدية مناسبة لك. لكنها تأتي مع بعض المسؤولية".
ألقت إلى بن مفتاحاً كبيراً.
وقالت: "لقد ألقى بك أحدهم في سرير دامียน القديم وملابس نومه. قد يكون هذا مخططاً من دامیان أو نزوة من ملوك السماء، لكن دعنا نجعله رسمياً. لم يعد منذ خمسين عاماً أو أكثر، لذا أسلمك غرفته ومكتبته. لقد أعادت الدار ضبط قفل الباب، وحدك أنت أو أنا أو من تحدده تستطيعون فتح ذلك الباب. إنه كله لك. استمتع بمكتبتك".
غرف خاصة في العاصمة تضم ماء ساخناً وسريراً مريحاً ومكتبة ضخمة من الكتب الغريبة؟ شعر بن بفكرة ارتداد الأكاديمية تتلاشى من ذهنه. لا بد أن توجد معلومات مشوقة في تلك الغرفة أكثر مما في عشر أكاديميات. كانت تلك جائزة كان ليقايض بها كومة من الذهَب. كومة ضخمة جداً. وافقت بقية العائلة على كلامه.
وبدأت موجة من "غرفتي صغيرة جداً..."
بين بعض أبناء العمومة. وجد بن الأمر مثيراً للاهتمام إذ إن لكل فرد في العائلة غرفة مخصصة له. قد يعيشون في أماكن أخرى ويجوبون العالم، لكن يمكنهم دائماً العودة إلى البيت متى أرادوا. أراد عدد غير قليل من الناس جولة في غرفة دامیان سيئ السمعة، لا سيما بعد سماعهم بأمر نزاله مع هارمونيا. وكان رؤية شعرها الملطخ بالحبر كافياً لبعض أفراد العائلة للتنقيب عن القصة. ظن بن أن قتل شيطان سيثير إعجاب عائلته الجديدة، لكن ذلك الفعل تلاشى مقارنة بالنجاة من معركة مع هارمونيا.
بعد أن استسلم ووافق على رواية القصة، أمسكت به هارمونيا ومثلا المعركة في وسط الغرفة الواسعة. انحنى بن بعد أن مُنح الغرف.
وقال: "أشكرك وأقبل. يتوجب علي الآن إقناع البارون بمنحي المزيد من المهام التي تقودني إلى العاصمة".
تبادلت هارمونيا النظرات مع عدة أشخاص آخرين.
وقالت: "قد تنال أمنيتك بناء على بعض الأمور التي نسمعها. بارونك يهز عدة أعشاش دبابير ويزعج بعض الشخصيات المهمة".
استسلم الجميع لتأثير الكحول والإجهاد في الساعة الثالثة فجراً، فاستأذن بن واتجه نحو غرفته. كان مخموراً بعض الشيء لكنه لم يكن متعباً للغاية. اعتدى الخلود إلى النوم في مثل هذا الوقت، ومع تزايد مقاومته للسموم وقوة تحمله، صار تأثير الكحول أقل عليه. لقد فقد عدّ المرات التي خرج فيها في مهمة توصيل وتعرض للهجوم بأسهم وسهام مسمومة. كانت المفضلة لدى القتلة واللصوص والقطاعين.
أوصله الاعتماد المستمر على السهام المسمومة ولحم وحش القصب النيء إلى بلوغ المرتبة العاشرة في مقاومة السموم الصغرى والسابعة في مقاومة السموم. شعر بعض اللاعبين بخيبة أمل كبيرة عندما اكتشفوا بالطريقة الصعبة أنهم بحاجة إلى إنفاق بعض المال على سموم أفضل إن أرادوا الإيقاع به. ولج غرفته، فدهشته مجدداً مساحة المكتبة وسرّه أن كل ذلك يخصه وحده. قاوم رغبة في فتح بعض الكتب الأكثر إثارة للاهتمام.
لم تكن فخاخ دامين للقلوب الضعيفة. تسلل ضوء خافت من مصابيح الغاز في الشارع بالأسفل ومن المباني العديدة في المدينة. أراد وقتاً للتجوال والعثور على كل مكتبة ومقهى. صب لنفسه كأساً من نصف زجاجة نبيذ جلبها معه من الحفل، وجلس على أحد الكساءات المكتنزة، مستمتعاً بنتشوة الملكية. سيتعين عليه غداً استكشاف جميع الكتب والتحف والجوائز والغرائب في الغرفة. أراد الليلة أن يجلس بهدوء ويستمتع بوقته.
وكان سيفعل، لولا صوت خفيف كسر الصمت بالكاد. أفي الجدران فئران؟ تكرر الصوت مرتين أخريين بفترات منتظمة، وكان بالكاد مسموعاً. حاول بن تحديد مصدر الصوت بفضول. سمعه ثلاث مرات وتعقبه إلى رف كتب ممتلئ بروايات عادية تماماً. لم تكن أي من المجلدات الضخمة المقفلة هنا. عاد الصوت، ورأى هذه المرة ضوءاً أزرق. كان ضعيفاً ومنبعثاً من الشق حيث يلتقي رفان للكتب. فحص بن الكتب بحذر.
كان هناك كتاب رقيق بعنوان "الثقب في الجدار"
في الرف الرابع من الأعلى. حدثت نقرة عندما سُحب بوصتين. تحرك الرف بأكمله إلى الأمام وانزلق إلى الجانب، كاشفاً عما قد يكون باباً معدنياً. وكما تنبأ الكتاب، كان هناك ثقب في الجدار، ثقب مفتاح. استطاع بن سماع الصوت من خلاله ورؤية ومضة ضوء صغيرة كل نصف دقيقة. كشف فحص ثقب المفتاح عن نظام إغلاق معقد وفخ سحري. لكن وُجد منخفض غريب حول ثقب المفتاح. تخيل بن أن دامين لم يكن يميل دائماً للبحث عن مفتاح خفي ودفع بخاتمه بداخل المنخفض.
انزلق الباب إلى الجانب، ودخل بن إلى مختبر. شهد المكان أياما أفضل. بناءً على موضعه، كان يقع خلف الحمام ويتشارك الأنابيب مع تلك الغرفة. رأى طاولات طويلة من المعدن والحجر ملطخة بكثرة الاستخدام. وُضعت صناديق أدوات الكيمياء مكدسة على الأرض وكأنها مستعدة للرحيل إلى مكان ما. أظهرت الأرضية والجدران أماكن الأثاث أو المعدات التي كانت هناك لسنوات لكنها اختفت الآن. جاء لغز الضوء والصوت من أداة في نهاية الغرفة.
تجولت عدة فئران حول قفص كبير بينما جلس أحدها في عجلة تمارين. ركض الفئران في مكانه، وكانت العجلة تدير مولداً صغرياً يولد الكهرباء. أدت الأسلاك إلى قطعة صغيرة من جلد مائل للزرقة. وبينما كان بن يراقب، ازداد الجلد إشراقاً حتى أومض، مرسلاً الشحنة المتراكمة عبر الأسلاك إلى مكانين. كان أحدهما بطارية تقنية سحرية كالتي عمل معها من قبل. وحمل السلك الآخر شحنة إلى قمع ضخ، حيث انفتح مزلاج وسقطت حبة طعام من القمع.
التقط الفأر الطعام وأكله، وصعد الفأر التالي إلى العجلة وبدأ العملية من جديد. وُجد دفتر ملاحظات صغير يفصل التجربة.
التجربة رقم 54679: أبحاث حول خصائص التخزين الكهربائي لجلد ثعبان رأس عاصفة فارانثيان. ملاحظة: تقليص حجم الجلد، الوميض يخيف الفئران. ملاحظة: تقليص حجم حبيبات الطعام. الفئران تزداد بدانة. ملاحظة: إن تحول فأر إلى اللون الأزرق، بيعه للأكاديمية قبل أن يتعلم كيف يتنفس البرق.
أثبتت الأدراج والحاويات أنها تحوي قطع مكونات تقنية سحرية، وعلى رف مرتفع وُجدت سلسلة من دفاتر الملاحظات. فصلت تجارب تقنية سحرية بسيطة، تكللت أحياناً بنتائج كارثية. حملت جميعها تسميات متماثلة باسم دامين فرانكلين وسنة دراسته في كلية السحر. أنزلها بن وخزنها في خاتمه، ثم جالت نظراته في الغرفة مجدداً، فوجد عدة صناديق لتجارب فاشلة ذات أجزاء قابلة للاسترداد. لفت انتباهه لفافة سميكة من الجلد الأزرق الكثيف الذي طابق الجلد المستخدم في التجربة.
تدفقت الأفكار في رأسه. أراد الجلوس على طاولة العمل والبدء بمشروع، لكنه احتج إلى النوم في الوقت الراهن. أغلق المختبر وأوصد رف الكتب بعد التأكد من عدم تحول أي من الفئران إلى اللون الأزرق. التوى خشب أحد الرفوف في مرحلة ما، مما أنتج ذلك الشق الدقيق. سيهتم بإصلاح ذلك كي لا ينبعث أي ضوء. شاحن البطاريات التلقائي شيء جيد للاستمرار في تشغيله. استطاع التفكير في عدة استخدامات له.
لم يمض وقت طويل حتى يتسلل الفجر فوق الأفق. كاد يغرق في النوم عندما أيقظه إشعار جعله يستوي في السرير.
توفرت خيارات إرث جديدة للمرتبة الثالثة! تشتهر عائلة فرانكلين بأمور كثيرة. أيّ طريق ستسلك؟ (يمكن تأجيل هذا الاختيار ريثما يُنتخب صنف المرتبة الثالثة.)
طريق الاختراع: "من أجل العلم!"
+2 ذكاء، +2 رشاقة، +4 إدراك. مهارة: مقاومة العواصف، مهارة: مقاومة الانفجارات. ميزة: إصلاح مؤقت. ميزة: الخاتم لي! ميزة: مبتكر (فهم أفضل لنظريات التقنية السحرية وصناعة الأدوات. فرصة أكبر لاكتشاف طرق جديدة لصناعة الأدوات. فرصة أقل لأن تنفجر الأشياء التي تصنعها في وجهك.)
طريق القرصنة: "الأمر كله يدور حول الصناديق الكبيرة."
+2 خفة، +2 رشاقة، +4 كاريزما. مهارة: الإبحار على حافة الريح، مهارة: القبطان المحظوظ. التركيز على مآثر جريئة تتطلب مهارة وشجاعة في أعالي البحار والحصول على الأجر نظير ذلك.
طريق الهراطقة: "إمبراطورية محترقة تدفئك في الليل."
+4 ذكاء، +6 كاريزما. مهارة: زعيم غوغاء، مهارة: إثارة الحشود. التركيز على إيجاد العيوب في البنية السياسية والاقتصادية للإمبراطورية وتحسين الأمور عبر تحطيم المجتمع.
طريق البطل المغوار: "افعل الصواب، ولكن افعله بأناقة!"
+3 قوة، +3 صلابة، +3 حكمة، +3 كاريزما. مهارة: الصمود الأخير، مهارة: لم أبدأ القتال بعد! التركيز على إنقاذ الأبرياء، وتقويم الاعوجاج، والإنقاذ في اللحظات الأخيرة.
طريق المسافر: "الأمور الجيدة تنتظر على الطريق أمامك، ويمكنك ترك السيئة خلفك."
+5 إدراك، +3 خفة. مهارة: خبير بقاء، مهارة: بطل السفر الشاق. التركيز على الاستكشاف ولقاء أشخاص جدد وثقافات جديدة.