"جزارون؟ أتخبرينني بجدية أن بارون غادوبرا يملك أكثر من مئتي جزار، وأنه سيرتّب لتدريب المزيد؟"
تلاشى كل تصنّع لعشاء عابر أو حديث مهذب بمجرد عودة بيرنيس وعائلة كالفيك من مشاهدة الألعاب النارية المسائية. كان إميليو يخلط المشروبات من مجموعة زجاجات جمعها في ترحاله، وكان بعضها يتدخّن أو يتألق. كان ليكون حذراً مع أي ضيف آخر. ليس مع هذه المرأة. بإمكانها شربها جميعا دون أن يرف لها جفن. تلك هي ميزة امتلاك بنية جسدية عالية ومقاومة مذهلة للسموم يتعين على أي نبيل رفيع المستوى تطويرها.
انتقل النقاش إلى الموضوع الأساسي المطروح: البارون ويليام وأتباعه. تولت ميليسا الإجابة عن ذلك السؤال، فقد كانت تدرس الفئات والمهارات المختلفة في القرية لتحديد البضائع التي لا تنتجها سيدجويك.
"دعونا نميز بين الأشخاص الذين يمتلكون مهارات تقطيع اللحم وبين أولئك الذين كرّسوا فئتهم بالكامل لذلك. يملك البارون أكثر من مئتي عامل متعاقد استوفوا جميعاً شروط نقابة الجزارين المحلية في غادوبرا وتعلّموا مهارات هذه الحرفة. لديه أيضاً أربعة عمال متعاقدين تحت فئة عامل متعاقد: جزار".
"ولكن لماذا يحتاج إلى كل هذا العدد من الجزارين؟ ولا تبدُ بريئاً يا إميليو. لقد ألقيت بتلك المعلومة في مجرى الحديث فقط لرؤية ردة فعلي، ففسّر الأمر".
ضحك إميليو.
"لست بارعاً في التلميح، أليس كذلك؟ بعد صدمتك من لقاء جزار واحد، أردت معرفة رأيك في مئتين. أما عن سبب تدريبه لهذا العدد الهائل، فهناك سببان. الأول هو حظائر الماشية في غادوبرا، والتي تجمع المخلوقات من الأراضي المحيطة بالمدينة. يطلب سيّد الزنزانة لحماً لزنائنه، ويحتاج البارون إلى جزارين لقتل المخلوقات وإلقاء جثثها في الزنزانة. الفشل يعني سيّد زنزانة غاضباً يقود جيشاً لجلب اللحم بنفسه. يحافظ البارون ويليام على هدوء الزنزانة بتزويدها بما تحتاجه. إنها مهمة ليلية يتقاسمها الكثيرون وتساعدهم في الوصول إلى المستوى الثاني. وثانياً، تمنح شعبه مزيداً من المهارات للتدرب عليها، مما يرفع قوتهم ورشاقتهم إلى مستويات أعلى، ويجعلهم أكثر فائدة. وأخيراً، توفر له مصدراً لا ينضب من اللحم من الأجزاء المتبقية".
التقطت بيرنيس النقطة الثانية.
"تدريب عماله؟ لا بد أنه يعلم بأمر الضريبة المفروضة على عمال المستوى الثاني".
أدار التجار أعينهم وضحكوا جميعاً.
أضافت ميليسا: "أوه، إنه يعلم. كان ينبغي لك رؤيته وهو يثور غضباً. لقد استشاط غضباً عندما جاء جامعو الضرائب الإمبراطوريون يتقصون الأمر. حسب ما فهمت، أرادوا مدّ مخالبهم إلى سيدجويك وفشلوا. غادروا غاضبين خائفين. لكنهم أطلقوا تهديدات، وأحسبه شخصاً لا يأخذ التهديدات ببساطة. لقد فوجئنا جميعاً لأنه سمح لهم بالرحيل. كانت احتمالية انتهائهم مطجّنين في غرفة التدخين الجحيمية تلك تصل إلى ثلاثة لواحد. حتى إن أحدهم حاول التسلل إلى داخلها. الشخص الوحيد الذي لا يخاف دخول ذلك المكان هو جزار سيدجويك، وأوزي في فئة وحده تماماً".
أخرجت بيرنيس نفخة ساخرة.
"ثبيتي، لقد لاحظت ذلك. كان بإمكاني تحطيم يدي كتفاحة فاسدة عندما قصدت مصافحته مصافحة كاسرة للعظام. لكنه عوضاً عن ذلك بدا مستمتعاً فحسب".
ابتسم رودريك بابتسامة خبيثة.
"لقد نجوتِ بسهولة. روت لي الجنرال ثيميس قصة. رجل فظ قال كلاماً جارحاً لفتاة الحانة في الحانة حتى أبكاها. وعندما ضحك الرجل، كسّر أوزي فكه وأطاح بكل أسنانه بلكمة واحدة. حاول مقاتل آخر استلال سيفه، لكن الجزار انتزع ذراعه وقذف بثيميس نحو الحائط. قالت إنها كانت محظوظة لعدم تعرضها للضرب حتى الموت لتلك الذراع. يمتلك طباعاً حادة حين يُؤذى من يعتبرهم أصدقاء".
"اللعنة. أهذه قصة حقيقية؟ سمعتها في البلاط من شخص لا يطيق الجنرال. لكنني ظننتها مبالغة. إذن هي تعتبره عدواً؟"
علَت ضحكات خفيفة.
"لا، فهما صديقان حميمان. تعرفين طباع المقاتلين. قد يصرخ أحدهم في وجه الآخر لأجيال ثم يترابطان في لحظة قتال ضد عدو مشترك. قالت ثيميس إنهما قاتلا جنباً إلى جنب ضد فأر بحجم مبنى صغير. وهي تكنّ له احتراماً كبيراً".
كانت بيرنيس تنقر بأصابعها على الطاولة.
"وهذا أمر آخر لاحظته بشأنه. إنه مهذب لكنه لا يهابني. أحاول خفض هالة النُّبل التي تحيط بي عندما أكون في الميدان، لكن العوام نادراً ما يرفعون أبصارهم إليّ بين ما يتسرب منها وردة الفعل العادية تجاه كابتن مرتزقة. لقد كان غير مبالٍ تماماً بذلك. والأكثر من ذلك، لم أشعر بأي إساءة وكنت مرتاحة أثناء لقائه. يراودني فضول شديد لمعرفة أصله العائلي. تسري في عروقه دماء نبيلة من مكان ما".
ضحكت أوريليا.
"يحسب لكارل أنك تنتبهين لذلك متأخراً. تودّ نساء كثيرات في القرية لو يشعرن بالراحة بقربه. لكن ليس لديه عينان إلا لفتاة الحانة الصغيرة".
غرق في تفكير عميق.
"إنها شخصية أخرى".
أومأ رودريك برأسه، لكن أسئلة ارتسمت في عيون الآخرين.
"شخصية أخرى؟"
"عاملة عامية أخرى تعيش في هذه القرية وتبدو أقوى مما تظهر. يتحدث الناس عن امتلاكها دماء قزمية، لكنها تتجاوز ذلك بكثير. إنها نصف جنية على الأقل ومن عائلة عريقة على الأرجح. تمتلك من المانا أكثر من نصف أساتذة الأكاديمية في فولفسبورغ. أي نوع من الساحرات هي؟"
"سواء صدقتِ أم لا، إنها ساحرة سياج".
جلس إميليو بعد أن خلط لنفسه شراباً أزرق يعلوه لهيب.
"تحدثت مع سيّد نقابة السحرة المحلية. إنها تختبر كل شخص في القرية سعياً لإقناع الأكاديمية بأن سيدجويك بحاجة إلى نقابة أعلى مستوى. استغرق الأمر وقتاً لاستخلاص المعلومة منها، لكنها كانت منزعجة من رفض رؤسائها وباحت لي بما فيدها. مدهش ما يمكنك تعلمه بمجرد الاستماع إلى الناس. تمتلك سوزيت كمية هائلة من المانا والإشراق، لكن تعويذاتها الوحيدة هي مجموعة كبيرة من التعاويذ البسيطة العشوائية".
" ومع ذلك رآها أهل القرية وهي تقذف أجزاءً من البهيموس بتعويذات قوية. كما قلت، شخصية أخرى".
ضحك رودريك مجدداً، فقد وجد تناقضات سيدجويك ممتعة بلا حدود.
"تلك عصاها. تحمل مباركة ملكة الطبيعة. هدية من إيفرغرين نفسها، نالها معجبها، الجزار. إنها سلاح قوي بين يديها. لقد انطلق في رحلة مع كابتن من المدخنة وخاض بعض المغامرات. عاد أقوى بضعفين. سارع البارون ويليام لاستضافة الكابتن وودرات وعقد اتفاقية تجارية. بطريقة ما اكتشف الجان الأمر وأرسلوا مبعوثاً للتفاوض مع الاثنين. هذه البلدة الصغيرة لا تكف عن إمتاعي".
بدأت بيرنيس تعد الأسماء على أصابعها واحداً تلو الآخر.
"جزار بسحر من المدخنة، فتاة حانة جنية عصاها مباركة بالدمار السحري، راعي غنم يخرق الفرسان المدرعين ويدرب التنانير، بالادين متنكر في زي ساعٍ، ساحر جليد، أميران من خشب الحديد، باني حصون، طاهٍ مبارك، وحرفيون مهرة لا يحصون، ومئتا جزار. ماذا يبني البارون ويليام؟ أجيشاً؟"
هزّ رودريك رأسه.
"لا أظن ذلك. يدفعه الذهب. وليس بالطريقة التي يفكر بها النبيل. إنه يفكر كتاجر. الذهب أداة لصنع المزيد من الذهب. شعبه، باستثناء قلة، سيئون جداً في استخدام الأسلحة. أقوياء؟ نعم. ماهترون؟ لا. لا يمكنه بناء جيش منهم، لكنهم يشكلون دَعَماً رائعاً لجيش شخص آخر".
ضّيقتا بيرنيس عينيها.
"لمن؟!"
أشار إميليو إليها ضاحكاً.
"سرعان ما ترين مؤامرة وتغفلين لبّ الموضوع. لجيشك بالطبع. أم أنك نسيتِ بهذه السرعة ألف برميل من نقانق سيدجويك؟ يتساءل الجميع عما يخطط له البارون ويليام. متى سيغزو الجنوب؟ أي أهوال ستخرج من غادوبرا؟ وفي غضون ذلك، يصنع النقانق، ويقتل الغيلان، ويدير الزنازين، ويبني للإمبراطور حصناً منيعاً. إنه ليس عدوك يا بيرنيس. أو أتمنى ألا يكون كذلك. فاندلاع الحرب سيقلل من زياراتك".
تنهدت بيرنيس.
"سنوات طويلة قضيتها في حراسة ظهر كارل. أرى المؤامرات في كل مكان، وغالباً ما أكون محقة. لكن لنقل إنني أصدقك. لماذا يوجد هذا العدد الكبير من النبلاء المعارضين له؟"
بسط إميليو يديه.
"أوه. أمر هين. قلت إنه ليس عدوك، ولم أقل إنه ليس عدواً للنبلاء الآخرين. لقد قضت تلك الشلة أوقاتاً مريحة لأجيال عديدة: أسواق محمية، احتكارات للبضائع، وجامع الضرائب والتاجر يتقاسممان الأرباح يداً بيد. والآن تصل الشركات لتتحدّاهم، ويهز البارون ويليام القارب فوراً ببنائه الطرق والحصون. سيقاتلونه للحفاظ على أرباحهم في أيديهم القذرة. وهم على موعد مع مفاجأة كبرى عندما يبدأ بالرد".
تجهم وجه بيرنيس وهي تفكر في التقارير الموجودة أصلاً على مكتبها.
"إنه يحارب بالفعل. لقد حطم أسواق عصي النار السحرية، والنقانق، واللحم المقدد، واللحم الرخيص في نصف دزينة من البلدات. النقابات غاضبة، والسحرة يدعمونها".
أعاد رودريك ملء كأسها.
"أوه، تلك مجرد تحركات بيادق في أماكنها. عندما يبدأ القتال حقاً، ستعرفين. آمل فقط أن أكون هنا للمشاهدة. لكن عائلتي وأنا نشعر بارراحة متزايدة في هذه البقعة الصغيرة المنعية والنائية. تحتوي على كل ما نحتاج إليه تقريباً، وما لا تحتوي عليه، ستحصل عليه قريباً".
"ألا تقلقين بشأن سمعة المدينة؟ الزنازين طافحة؟ المانا المظلمة تتدفق كالأنهار؟"
أومأت ميليسا برأسها.
"كنت قلقة، نعم. فأي أم ستكون كذلك. لكن بعد مجيئي إلى هنا، ورؤية القرية ومقارنتها بالعاصمة، شعرت بسعادة أكبر هنا. يدير البارون الزنازين التي عثر عليها ويبحث عن البتات الأخرى التي يُقال إنها موجودة. قال العمدة إن الوضع كان أسوأ عند قدومهم لأول مرة. لكن منذ أن تولى البارون الزمام، اتخذ خطوات عديدة للسيطرة على الجوانب السيئة في المدينة. جرى اصطياد الغيلان حتى تقلصت أعدادهم لجزء ضئيل، وغابات الوحوش أصبحت أقل ازدحاماً. كل من حديقة الحيوانات والحفرة تحت سيطرته. ويتولى العمدة إدارة الزنزانتين هنا في سيدجويك. وانخفضت المانا المظلمة إلى الصדר".
"إلى الصفر؟ كيف؟"
"بطرق عدة، يبدو الأمر كذلك. كنت أتحدث مع العمدة ونقابة السحرة. عشب الساج المحلي يمتص المانا من المدينة، وتأكله وحوش الساج. لكن التغيير الأكبر يكمن في كيف يفرغ البارون المانا المظلمة بذكاء ويستغلها. وقبل أن تستنتجي استنتاجات متسرعة، فإنه يخمر الجعة بها ويستخدمها الجزار كمكون في نقانقه".
تذكرت بيرنيس الجعة الداكنة الغنية التي تناولتها هي ورجالها.
"تباً، أبهذه الطريقة ترتفع نسبة المانا في تلك الجعة؟ لكنها لا تبدو غير طبيعية. كانت جعة عادية فحسب!"
"طرحت السؤال ذاته".
لم تكن أوريليا سعيدة جداً باكتشاف أن زوجها يتناول المانا المظلمة كل ليلة.
"التفسير بسيط: إنها تساعد في عملية التخمير. تسرّع المانا المظلمة تخمير المكونات الأصلية كجزء من عملية التخمير. حاولت سؤال الجزار عن كيفية إفادتها للنقانق. فانطلق في شرح معقد عن الحرارة والدخان يدور حول مبادئ سحرية مختلفة. سأوجز كل ذلك بالقول: المدخنة تمتصها".
ضحكت بيرنيس مطولاً وبقوة.
"أوه، هذا مضحك حقاً. يشكو الناس لكارل يومياً من الأعمال الرهيبة التي يقترفها البارون ويليام. وفي المقابل، يجعل المدينة أكثر أماناً ويبيع الجعة والنقانق لبقية الإمبراطورية. الأمر يشبه تماماً تلك الطرق الملعونة، والحصن، واستقبال اللاجئين! إنه يفعل شيئاً جيداً ويحقق ربحاً. لا عجب أن بعض البارونات الآخرين يكرهونه".
التفتت بنظراتها نحو حلقة عائلة كالفيك.
"وأنتم الأربعة رأيتم كل هذا يحدث ووضعتم أنفسكم في أفضل مكان لتحقيق الربح منه. يمكنكم بناء إمبراطورية تجارية من هنا. حسناً، إمبراطورية تجارية أخرى. فأنتما لا تفعلان ما هو سيء بما تمتلكونه الآن".
ابتسم رودريك.
"سعيد جداً لأنك لاحظت ذلك. وسعيد لأنك جئت للزيارة. عليك إحضار زوجك الوسيم ذات يوم؛ فهو بحاجة للخروج أكثر".
أثار ذلك تنهيدة عميقة من بيرنيس.
"فرص حدوث ذلك ضئيلة. على الرغم من امتلاك منظور أفضل للأمور الآن، إلا أن هذا سيبقينا مشغولين. والآن سيحضر الإمبراطور بنفسه في زيارة سريعة خلال أسبوع واحد فقط. إنه يحتفل بعيد ميلاده بجولة في دوقيات الأربع كلها. وعلينا ترفيهه طوال المساء بعد زيارته للدوقيات الثلاث الأخرى. كنت محظوظة لكوني في الطريق عندما علمنا بالأمر. وإلا لكنت متورطة حتى عظمي في التخطيط".
ناولها إميليو كأساً أخرى.
"أتعاطف معك. أنا أحب الرجل، لكن الوقوف لساعات في البلاط ليس ما أفضله".
قبلت بيرنيس الكأس، متجرعة نصفها لمجرد التفكير في شؤون البلاط الرفيع.
"الضجر في البلاط دفعني لأصبح كابتن مرتزقة، لكن يجب أن أعود للعمل قريباً. سنغادر إلى فولفسبورغ بمجرد أن ترتاح الخيول".
أعاد رودريك ملء الكؤوس مرة أخيرة وقاد نخبًا.
"إذن لرحلة موفقة وبلاط رفيع ممل! لكن قبل أن تغادري، يجب عليك حقاً رؤية الدرع الجديد الذي أبيعه".
فرقع أصابعه، فدخل اثنان من أطفاله الأكبر سناً إلى الغرفة، ويرتدي كل منهما مجموعة كاملة من دروع الجلد المقسى المصبوغة بلون أحمر جميل. نهضت بيرنيس وتفحصته عن كثب.
"منذ متى وأنت بحاجة إلى دروع لأطفالك؟"
كانت قطع الجلد المقسى سميكة ومصنوعة من جلود ثور أو مخلوق شبيه. وقد قُطعت كل قطعة جلد مغلّي من الجلد المدبوغ ثم غُليت في زيت ساخن قبل تشكيلها إلى صفائح صلبة. عززت صفائح معدنية رقيقة المناطق الحرجة في الجسم والحنجرة. وأضاف حزام قابل للفصل مزود بشرائط جلدية متدلية حماية إضافية للجزء العلوي من الساقين. عقدت ميليسا حاجبيها قليلاً ثم هزت كتفيها.
"منذ أن بلغوا السادسة عشرة وأخبرونا أنهم سيخوضون مغامرات لاكتساب المهارات والمستويات قبل أن يصبحوا تجاراً بدوام كامل. كنت لأعترض، لكن لديهم وجهة نظر، وقبر الأرانب هو أهدأ زنزانة سمعت عنها قط. لكن هذا لا يعني أنني سأهمل حمايتهم".
اتسعت عيناها وهي تفحصه.
"هذا من مخلوق من المستوى الثاني، ولكن مع التعاويذ المضافة؛ إنه أفضل مما يرتديه جنودي. وهل يقاوم النار؟ كم تكلفك هذه الطقوم؟ ممَّ صُنع؟"
"يبدأ عمال الجلود بالجلد السميك لثور الساج. يغليونه في زيت مصنوع من شحم خنازير الجحيم. المعدن من الفولاذ الداكن. اللون الجميل، الذي سيتطابق تماماً مع رايتك، طبيعي ولن يبهت. كل ضابط في الفيالق يراه يطلب طقماً من هذا الجلد. إنه شائع جداً".
فحصت بيرنيس الجلد أكثر، وهي تزداد تكشّماً.
"هذه القرية تكلفني أكثر كلما التفتُّ. كم ثمن كل طقم؟"
نظرت ميليسا إلى زوجها وغمزت له.
"دفعت 1500 قطعة ذهبية لكل طقم درع، متضمنة القياس الشخصي. أنا متأكدة من أنني أستطيع خفض السعر إلى ألف واحد فقط للطقم إن طلبتِ اثنين وخمسين طقماً".
تحولت المزيد من الأموال من حساب مصرفي إلى آخر. وتساءلت بيرنيس عما إذا كان بإمكانها الوصول إلى جهاز النقل الآني دون أن تنفق المزيد.