انبعثت الدخان والنيران من المبنى المرتفع والمظلم، وامتلاء البلدة بأصوات المعركة. تردد صدى قرع المعدن بالمعدن خارج المدخنة. هزت زئيرات وحش عظيم المنازل، وترافقت مع صرخات مجنونة جرحت آذان السامع وعقله. استطاع العمال الذين عرفوه التمييز بين زئيرات الجزار وتلك الخاصة بالشيطان. استل جنود الفيلق غير المناوبين، الموجودون في البلدة لتناول العشاء أو الجعة، وأعضاء الراية الحمراء أسلحتهم وشكلوا دائرة خشنة أمام المبنى.
خرجت جيني لتجلس على مقعد أمام منزلها وتستمع إلى أصوات القتال المهدئة. انضمت إليها العجوز غوربانكل وأحضرت حياكتها. فوق المدخنة، كانت السفينة العائمة تتوهج بينما ألقى الطاقم بحرارتهم في الأشرعة.
استدار إيميليو نحو بيرنيس، وقال: "المزيد من النبيذ؟"
مدت قدحها كالسير أثناء النوم ثم هزت نفسها. بحق الجحيم ما الذي يجري. لقد خرجوا إلى الخارج عندما سمع صخب المعركة لأول مرة. بدأت تجري وتعبئ الكتيبة، لكن رودريك أبعدها. من الأفضل عدم التورط في هذا القتال. هذا مبنى خطير للغاية. أقترح زجاجة أخرى من النبيذ وبعض الصبر. الصبر؟! كيف يمكنك الجلوس والمشاهدة فقط؟ مد رودريك يديه ورفع كتفيه. حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أنا تاجر. ماذا سأفعل في وسط المعركة؟
أبيع جرعات شفاء؟ أنا لست... حسناً، لست قائد مرتزقة. ضحك والده. كنت أُدير متجراً أثناء ثورة البرجوازيين في ليختنبورغ.
كان البرجوازيون يركضون صرخين "نهار سعيد!"
ويضربون الناس بألوان البارون بعصيهم الشائكة، وكان رجال البارون يهاجمون البرجوازيين. تجولت في جميع أنحاء البلدة، وتجاهلني كلا الطرفين. لقد بعت الكثير من جرعات الشفاء في ذلك اليوم! حدق رودريك بغضب في والده واصل. ثانياً، هذا سادجويك. تحدث أشياء غريبة، وعندما يحتاج السكان المحليون إلى المساعدة، يعلموننا بذلك. الأفضل للمشاهدة فقط. هكذا شربوا واستمعوا وشاهدوا بينما حدث كل ما كان يحدث.
توهجت حجارة المدخنة ببراعة ثم تحولت إلى اللون الأسود واللامع. شق التغيير طريقه صعوداً عبر المبنى، مغيرًا لون الخشب والِحجار والقرميد. بدأت الحرارة تشع من الحجارة، مما جعل الهواء حول المدخنة تموج، كانت هناك صرخة واحدة طويلة ومحزنة ثم صمت. بعد بضع دقائق، رُكلت الأبواب المزدوجة مفتوحة، وخرج الجزار حاملاً برميلاً وضعه في عربة مع اثنين آخرين. كان يرتدي حذاءً وبناطيل ممزقة، مغطى بالدماء والدخان والكدمات.
على الرغم من ذلك، كان يصفر ويبتسم وكأن شيئاً لم يحدث. عندما رصد الناس الذين يشاهدون، مشى نحوهما. مرحباً أيها القوم، أمسية لطيفة، أليست كذلك؟ لدي ثلاثة براميل من لحم الخنزير المقدد جاهزة للراية الحمراء. أين يجب أن أُسلمها؟ لم يقدم أي تفسير لما حدث، وتردد التجار والمرتزقة في السؤال. كانت القائد بيرنيس تنظر إلى الرجل وتحاول تقييمه بدقة. بدا كجزار بسيط، يدير متجر الجزارة المحلي.
مجرد شخص عادي يوصل شرائح لحم الخنزير للنساء العجائز ولديه إعجاب بساقية الحانة المحلية. لكن تحت ذلك كان هناك شيء آخر تماماً. لقد كان في منتصف المستوى الثالث، لكن تقييم التهديد الخاص بها أخبرها أنه يمكن أن يفوز في قتال ضد أي من حراس الدوق الشخصيين، وكان جميعهم قد دخلوا بعمق في المستوى الرابع. كانت طبقته غامضة، محذرة إياه من الهجمات الجسدية والسحرية. لقد كان هذا رجلاً خطيراً.
لكن لم يكن هناك تهديد في الوقت الحالي. مجرد رجل مبتسم يقوم بعملية تسليم. رجل وسيم للغاية ومبتسم. البسه ملابس أرقى، ويمكن أن يندمج في بلاط أي دوق أو حتى البلاط الإمبراطورية. تساءلت عن سلالته. لن تكون المرة الأولى التي يخفي فيها نبيل نسلاً غير مريح في قرية صغيرة. لم تفوت المعدات السحرية التي كان يرتديها. أقراط، خواتم، وشم؟ زوج من الفؤوس القاتلة معلقة من مئزره. يجب أن يكون هذا هو الجزار سيء السمعة من سادجويك الذي سمعت قصصاً عنه الليلة.
نفس الرجل الذي يملك الآن مئتي وثلاثة آلاف قطعة ذهبية من خزانتها. تقدم العظيم كالفيك إلى الأمام. أه، أوزي، من الجيد رؤيتك مرة أخرى. هذه صديقتي الجيدة، بيرنيس، قائدة مرتزقة من فولفسبورغ. ساعدت هي ورجالها الساعي والراعي في إنقاذ بعض المزارعين قبل بضع سنوات. لقد كانت لطيفة بما يكفي لمرافقة عرباتي عبر البراري لتزويد نفس الأشخاص بالبضائع لمنازلهم. أُكره التدخل في عملك، لكننا سمعنا بعض الضوضاء...
ابتسم أوزي وفرك مؤخرة رقبته، محرجا قليلاً. نعم، لقد أصبحنا صاخبين بعض الشيء. كنت أدرب حفرة الجثث الخاصة بي، وخرجت الأمور عن السيطرة قليلاً. لكننا توصلنا إلى تفاهم أفضل، وكل شيء على ما يرام الآن. استدار نحو بيرنيس، ابتسم وصافحها. شكراً لمساعدتك في جلب مزارعينا الجدد إلى هنا بأمان، وسعيد بلقائك. هؤلاء بعض الأشخاص الجيدين الذين ساعدت في إنقاذهم. نحن نعتني بهم جيداً الآن.
وأنا أقدر التجارة. أنا أدخر لتوسيع متجر الجزارة الخاص بي، وكل عملة يمكنني كسبها من بيع لحم الخنزير المقدد تقربني أكثر قليلاً. ابتسمت له. كم كان طولها؟ اعتادت على النظر إلى أي رجل في عينيه. ستشكرك قواتي كل صباح. من الجيد لقياك. إذن الأعمال جيدة؟ لم تستطع بيرنيس إلا أن تختبر قبضته عندما مد يده. بقوة اثنتين وثلاثين، كانت حريصة على عدم الضغط بشدة، على الرغم من العضلات التي رأتها عليه.
تفاجأت عندما غمض وعصر بقوة أكبر بكثير مما تستطيع هي حشده. كانت ممتنة عندما حرر يدها بعد ضغطة صغيرة فقط. أجل. الأعمال تزدهر. أُحتاج إلى توسيع متجر الجزارة وإدخال مصنع نقانق. طلبات كبيرة قادمة، وقد حان الوقت للعمل. مال برأسه باحترام للتجار. وشكراً لترتيب تلك الصفقة. سأحرص على تسليم جميع البراميل في الشهر القادم. تفاجأ رودريك أيضاً. لقد اعتاد على السرعة التي يمكن لعمال سادجويك إنجاز بها المشاريع، ولكن مع ذلك، كان هذا ألف برميل من البضائع!
شهر واحد فقط؟ منحتك شروطنا مئة وثمانين يوماً. شهر واحد فقط يجب أن يكفي، وهذا فقط بسبب الوقت اللازم لصنع البراميل. بعد أن نقلم ساحات التربية ونغذي الزنزانة، سأقوم بجر زوجين من العربات المحملة باللحوم كل ليلة. هناك محصول جيد من الفتيان والفتيات هناك في القرى وهم عمال مجتهدون. سأدرب بعضهم على تقطيع اللحم وصنع النقانق. لا يمكن للقرية أن تمتلك الكثير من الجزارين. صرخت بيرنيس لبعض قواتها في ساحة القرية للتعامل مع براميل لحم الخنزير المقدد.
لوح الجزار، أخذ عربته، وبدأ الهرولة صعوداً نحو المدينة القديمة. آمل أن يكون لديك المزيد من النبيذ، إيميليو، أو شيء أقوى. لدي المزيد من الأسئلة. عادوا إلى الداخل إلى المتجر وإلى الطابق العلوي. عودة إلى ساحة البلدة، دقت ساعة البرج بالساعة. أضاءت دفقة من النيران شواية الكوبولد الذي يطعم الطعام ويلقيه على الصحون للجنود الجياع. دفع عاملان عربة محملة باللحوم النيئة إلى المدخنة، حيث قوبلت بأنين خفيف من المتعة وخشخشة السلاسل.
استقبل البارون ويليام ضيوفه في غادوبرا. ظهرت سوزيت عند بابه ودخلت فور انفتاح الباب. انحنت أمام البارونة ثم اتجهت نحو رفّ النبيذ، فوقعت عينها الخبيرة على أغلى زجاجة. صبت ثلاثة كؤوس وقدمتها تحت أنظار البارون والبارونة. راقت ليلى تحركاتها. لقد تقدمت مرتبة أخرى بطريقة ما. ثقة أكبر، ورشاقة أزيد. لولا صداقتهما لفقأت عينيها من شدة الغيرة. لكن لقب البارونة ساعد. قليلاً. حان الوقت لتخوض هي وساقية الخمر محادثة أخرى حول أفضل سبل التقدم.
رفعت سوزيت كأسها.
قالت: "أقترح نخبًا. للبنك القزمي الملكي في سيدجويك، الذي توسع للتو ليضم القرى وغادوبرا وروان كيب إلى نطاق نفوذه. وإلى التوسع القادم. اقترح مصرفينا افتتاحه فرعًا هنا في غادوبرا".
تلاحمت الكؤوس، وبينما رشف النساء شرابهن، جرع بيلي كأسه وصبّ المزيد.
قال: "بنك؟ تسير الأمور في الاتجاه الصحيح الآن. ما الذي يتطلبه السماح لنا بفتح عمليات البيع والشراء من متاجر غادوبرا أمام بقية الإمبراطورية أو جني أموال حقيقية؟ أريد سحق كل أولئك الأقزام الحقيرين الذين يظنون بمقدورهم إبعادي عن الأسواق".
اتبادلت سوزيت وليلى نظرة.
بلغ بيلي ذروته حين دخل "وضع غزو العالم".
"المشكلة نفسها التي تواجه إنهاء القلعة. نحتاج إلى ناقلات، ونحتاج إلى ربطها بالنظام الإمبراطوري".
كان بيلي يروح ويجيء بخطوات واسعة.
"حل واحد لمشاكل عدة. حسنًا، يمكنني العمل مع هذا. لقد عاد رولي، لذا فور عودة بن، سنضرب الغول، ونحصل على كل قطع الناقل القديم، ونمنحها للأساتذة المجانين. إنهم يجمعون قائمة بالمواد التي نحتاجها. يترك ذلك "مستشارينا الخاصين". سيكون إطلاق سراحهم أمرًا معقدًا، لكن لدينا خطة عمل مجنونة بما يكفي لتنجح".
خطا نحو النافذة وانضمت إليه الأخريات لتأمل أنقاض مدينة الجزارين.
"يمكننا فعل هذا. المال شحيح، ولا نملك وقتًا طويلاً، وكل شيء يعتمد على سحرة مجانين والحظ، لكنني عملت بما هو أقل".
أودع جزار سيدجويك 51,500 قطعة ذهبية في حسابك. تم البيع: ثلاثة براميل من لحم مقدد ثلاثي بـ 1000 قطعة ذهبية لكل منها بإجمالي 3000.تم البيع: ألف برميل من نقانق سيدجويك بـ 100 قطة ذهبية لكل منها بإجمالي 100,000.50 بالمئة من المبيعات ضرب 103,000 تساوي 51,500 قطعة ذهبية.
شارك بيلي الإشعار مع سوزيت وعيناه تشتعلان.
قال: "حسنًا، صار المال أقل شحًا. أخبر أوزي أن يحدثني عن المكان الذي يريد إقامة مصنع النقانق فيه. لدي بعض نقاط البناء لأصرفها وأعرف استثمارًا جيدًا حين أراه".