تقدمت خمسون عربة ضخمة نحو الشمال يجر كل واحدة منها فريق من ثمانية بغال. تمتعت العربات بعجلات مفرطة الحجم لتسهيل السفر عبر الارض الوعرة. سهلت الحواف العريضة قيادتها عبر التربة الرملية والطين. سلك ركب التجار طرقاً تمر عبر مناطق برية تربط فيها طرق ضيقة القرى الصغيرة. توقف ركب العربات قرب قرية ليتاجروا في المساء وإلا تجاهلوا القرى الصغيرة لحاجتهم إلى كسب الوقت وتسليم بضائعهم.
سار مئة مرتزق من الكتيبة الذهبية على الأقدام متفرقين بين العربات. استطلع مئة فارس من الراية الحمراء الغابات والأحراج بحثاً عن الكمائن والوحوش. ضعفت فرصة وجود أي عصابة قطاع طرق بحجم يتيح لها مهاجمة القافلة لكن العماليق أو الوحوش الكبيرة شكلت مشكلة محتملة. سارت الأمور على ما يرام هذه المرة لحسن الحظ. شوهد العماليق لكنهم تحرصوا علناً تحت راية هدنة وعرضوا مقايضة ثلاثة جلود تنانين مستنقعات مقابل عشرين برميلاً من دقيق القمح وبرميل جعة.
فضّل أولئك عشرين برميل جعة ودقيقاً واحداً لكن إيفان تذكر دروس أبيه حول عدم بيع كميات كبيرة من الجعة للعماليق وخصوصاً العفاريت. تتحول القبيلة المتحضرة التي تتعامل معها في الصباح إلى حشد سكران بحلول المساء. تعامل إيفان كالفيك معهم بنفسه. شكر أمه على تعليمه ما يكفي من لغة العماليق للتفاوض على الصفقة. تذكر كم المتاعب التي سببتها لها في تعلم لغات الوحوش السخيفة. فاقت قيمة جلود التنانين سعر الدقيق بأضعاف مضاعفة عند تسليمها لصانع دروع في العاصمة أو وولفسبورغ.
أخبره العملاق الذي تعامل معه أنه يمثل قبائل كثيرة جداً ويستطيع جلب المزيد من الجلود. رتب إيفان لقاءه في المكان نفسه بعد ستة أشهر. فخر بالصفقة وسعد لعثوره على سوق جديدة للبضائع هنا في البرية. ولدت بيوت التجارة الكبيرة من مثل هذه المبيعات الصغيرة. تمثل سيدغويك بالطبع السوق الأحدث والأهم لعائلته حيث توجب على كل هذه العربات الوصول إليها. بدت التجارة هناك مربحة للغاية وفتحت الفرص أمام العائلة بأسرها.
لم يتوقع يوماً تكليفه بالإشراف على قافلة بضائع ضخمة إلى هذا الحد. وهذا دافع إضافي لمواصلة المسير. رأى الفرسان قادمين من أراضٍ في الشمال بينما كان يشرف على تخزين جلود تنانين المستنقعات. أقبلت القائدة بيرنيس وترجلت.
قالت: "يبدو كل شيء على ما يرام ايها السيد لكن علينا مناقشة مشكلة صغيرة".
سأل: "أي نوع من المشاكل؟".
أجابت: "إنها مشكلة تخص البشر ايها السيد. نحن نتحاكى على أطراف الأراضي الخاضعة رسمياً لسيطرة البارون بينشپيني. إنها برية وأحراج خالصة لكن يعيش بشر هنا. عدد أكبر بكثير مما اعتادوا عليه. اقتصرت قرية الصيد الصغيرة سابقاً على عشرين بالغاً يكسبون عيشهم من صيد الطرائد وزراعة القليل من الخضار وجمع المكسرات والفطر. يتاجر أولئك قليلاً مع العماليق في المستنقعات. يملكون الآن خمسين فماً إضافياً لإطعامهم وهم مزارعون لاجئون من أراضي بينشپيني".
تأمل إيفان تقريرها. حُذفت أمور كثيرة لم تُذكر.
قال: "وأخبريني لماذا ترين في هذا مشكلة".
أجابت: "لانهم يريدون الذهاب معنا. وربما كان هذا خطئي. لعلني صفيت بعض قطاع الطرق في المرة الأخيرة التي عبرت فيها هذه المنطقة وساعدت في إيصال بعض العائلات اللاجئة إلى حصن روان. سمع هؤلاء الناس القصة وتعرفوا إلى رايتنا. إنهم يتوسلون إلينا لنأخذهم أو نتركهم نتبعهم. سيضيق الطعام عاجلاً أو آجلاً وسيضطر الصيادون طردهم أو رؤية عائلاتهم تتضور جوعاً".
فكر التاجر الشاب في المشكلة. طالما نصحه أبوه بالبحث عن الفرص.
قال: "حسناً سنأخذهم. ستتوجه القافلة إلى القرية التي يتواجدون فيها. سنستغرق نصف يوم للتجارة ونضع خططاً لنقلهم معنا".
ابتسمت بيرنيس لكن الفضول انتابها.
قالت: "هكذا بكل سهولة؟ يا له من تاجر كريم. لا تقلق بشأن التكلفة".
سرّ إيفان رضا المرأة عنه. دفعته ميزة فيها إلى الرغبة في الارتقاء إلى مستوى توقعاتها.
قال: "توجد تكاليف أخرى غير الذهب وحده. إن تركناهم فقد تقع وفاتهم على عاتق أرواحنا. قد يتحدثون أيضاً ويخبرون الآخرين عن طريقنا هنا. ليس سراً لكني افضل ألا يركض أحدهم نحو قوم ألكيماركس ويخبرهم بالأمور. من ناحية أخرى يخطط البارون ويليام لتوطين خمسمئة مزارع في أراضيه بالفعل. نصف هذه العربات بضائع لتزويد القرى الصغيرة الجديدة. قد يسعد بخمسين آخرين إن قدر هؤلاء البشر".
أومأت برأسها وقالت: "وإن سعد فيمكنك إرسال فاتورة تكاليف نقلهم إلى أراضيه. ذكي. سأركب في المقدمة لأجهز الأمور. هل لديك مساحة في العربات؟ يملكون عربتين متهالكتين ولا شيء غير ذلك".
رد: "في الواقع لدي عربتان فارغتان. سنحشر كل ما نستطيع فيهما ثم نضع شخصاً أو شخصين في كل عربة من العربات الأخرى. يحب أفراد الكتيبة الذهبية ركب القمم وسيكون محزناً أن يفقدوا لياقتهم بسبب قلة المسير".
أثار هذا ضحكة بيرنيس.
قالت: "خسارة ملعونة حقاً. أجل أخبر حشرات الذهب أن يمشوا. هذا مفيد لهم".
انطلقت مادتة وعاد إيفان إلى عمله. سيتاجر مع أهل الغابة ويطلب منهم الإذن لإنشاء مركز تجاري في قريتهم. سيكون أكثر أماناً من المنطقة التي التقى فيها بريستلهايد تاجر العماليق. تستطيع العائلة الاحتفاظ برجل هناك طوال العام يتاجر بالأعشاب والفطر النادر من المستنقعات ويمنحه مكاناً للمتاجرة مع العماليق مرتين في العام مقابل الجلود. ستزدهر المجموعات الثلاث بأكملها إن نجح الأمر.
وإن نجح... لا شيء مؤكد عند التجارة في البراري. لكن الأرباح تحسنت كثيراً. تساءل عما توفر أيضاً في المنطقة.
وصلت القافلة إلى حصن روان بعد أسبوعين بمتاعب طفيفة فحسب. دفع إيفان أجر الشركة الذهبية. قبل استخدام جهاز النقل الآني للعودة إلى ولفسبورغ، سيأخذ الجميع يوم راحة للشرب والنام. كان أفراد الشركة الذهبية جميعهم من جنود الفيلق السابقين، ويمكنهم استخدام جهاز نقل آني خاص بالفيلق مجاناً إن كانوا في مهمة. في المقابل، يتم استدعاؤهم أوقات الطوارئ بوصفهم قوات إضافية. تابعت الراية الحمراء طريقها نحو سيدجويك ليحصل الخيل على بعض الراحة والتعافي.
أرادت القائدة بيرنيس تفقد المكان جيداً قبل العودة. كانت الشاعات تتطاير وغالباً ما تناقض بعضها، وأرادت أن ترى الأمور بنفسها. سار نائبها الرقيب بارهاوزن بجانبها متحدثاً بنبرة هادئة وحوارية.
قال: "ما هي أبرز الأمور التي ترغبين في التحقيق فيها، أو الأهداف الأخرى؟ يحتاج معظم الرجال إلى الراحة، وبعض الشراب، وقتاً للعناية بخيولهم، لكن لديك أنا واثنان من العرفاء لا يمانعان التوال في أنحاء المكان بضعة أيام للاستقصاء. سأجعل الرجال يهتمون بدوابنا لنفرغ لذلك".
"نحن في أرض مجهولة. أريد نظرة محايدة إلى الأمور. سأرافق هذه العربات شخصياً إلى حيث يخططون لبناء القرى الجديدة للاجئين. أُريد معرفة كيف تُعامل تلك الجماعة وما يخطط له البارون من أجلهم. ليتجول ثلاثتكم في البلدة، وتنفقوا القليل من النقود، وتلتقطوا بعض الشائعات. سمعت أن البارون يقطع الأخشاب ويغرس البساتين؛ قوموا بجولة على صهوات الخيل لتروا مدى تلك العمليات. نقبوا في الأمور، وانظروا ما ستجدون، وبعدها نزور جميعاً غادوبرا. سمعت أن الأطلال مثيرة للإعجاب. ما المؤونة التي نحتاجها؟"أخرج بارهاوزن قلماً دقيقاً ورقة سميكة.
قال: "استهلكنا الكثير من الطعام الإضافي لبلوغ هنا. طحين الذرة، والشحم، والفاصوليا، واللحم المقدد في ازدياد نقص. سيكون جيداً الحصول على برميلين من الفاكهة المجففة. يمتلك إسطبل التأجير مخزوناً جيداً من الجريش للخيول بسعر مناسب. أوصي بمنح الخيول وجبة دسمة خلال يومي وجودنا هنا. ربما يرسلوننا فوراً إلى الخارج مجدداً فور عودتنا".
"تخمين سليم. يحتاج الدوق إلى معلوماته، ونحن إحدى طرقه للحصول عليها. لكنني سأحرص على أن يحظى الجميع بيومين على الأقل مع عائلاتهم إن اضطررتم للخروج مجدداً".انحرفت قافلة العربات نحو طريق ترابي يؤدي إلى المنطقة التي يسميها السكان المحليون وادي اليونسيكورن.
اسم جميل، لكن بيرنيس رأت كثيراً كيف يخفي الاسم البديع واقعاً قبيحاً. ركبت نحو مقدمة القافلة بجانب التجار. انضم والده إلى إيفان كالبيك. تبادلا نظرة محرجة حين اقتربت، لكنه أومأ والتزم الصمت. كان عليها التحدث إليه.
قالت: "لا أظن أن تلك البلدة الصغيرة تحوي مكاناً جيداً للأكل؟"ضحك بخفة.
قال: "بضع أماكن، وأنا فخور بالقول إن أحدها لي. وبالطبع، ميرنا معنا وتطبخ في مؤسستها الخاصة. لكن لا تدعينا نسمع بأنك ستأكلين في النزل أو الحانة الليلة. كنت على الطريق ويمكنك الاستفادة وجبة شهية. سنعد مقعداً إضافياً لك الليلة في منزلي بسديدجويك. ثم ربما نستجد أخبار الإمبراطورية؟"بدا جلياً أنه رغب في التحدث إليها هو الآخر.
قالت: "هذا كرم منك. أقبل".
لم تكن هاملتس الجديدة تشبه ما توقعته البتة. انتهى الطريق إلى بوابة خشبية متينة تشق سياجا شوكيا كثيفا. كانت بيوت حجرية ضخمة تُبنى على الجانبين. رأت أكواما من الخشب والحجارة قرب كل منها.
قالت: "مساكن جديدة؟ تبدو أكبر من أن تكون للفلاحين".
أطلق كالفيك ضحكة خفيضة.
وقال: "يببني هذه بعض العمال المتعاقدين مع البارون. لقد ضاقت بهم ثكناتهم المكتظة في سيجويك. وتزوج بعضهم وأرادوا منازل تخصهم. سمح لهم البارون ببناء بيوتهم بأنفسهم، فنقلوا الحجارة وقطعوا الأخشاب اللازمة. سينتهون خلال أسبوعين. إنهم يعملون بسرعة ولا ينامون إلا قليلا كل ليلة. وحين ينتهون، سيكونون الحراس عند طرفي الطريق. نحن في الشمال، والوحوش الضارية أمر وارد".
كانت بيرنيس قد رأت العاملين لحساب ألكيماركس. لذا استطاعت تصديق ذلك. مع أن بعض تلك ألواح الحجارة كانت ضخمة للغاية... كانت مفاجأتها التالية حين وصلوا إلى القرية الأولى. كانت تتوقع خياما وبلدة صفيح. وما رأت إلا بيوت مزرعة دافئة مع ساحة قرية مرصوفة وبئر. بل كان لديهم حانة أيضا! كانت حدائق الخضروات مكتظة بنباتات ناضجة. وشمست رائحة الخبز الطازج ووجبات تطهى على المواقد. رآها كالفيك وابنه تتلفت.
وارتسمت على وجه العجوز ابتسامة ماكرة.
وقال: "إنهم يعملون بسرعة هنا. بل إن البارون استخدم بعض نقاط البناء الثمينة لتسريع الأمور. لكن اعذريني؛ لدي زبائن أبيعهم. عليك احتساء جعة في الحانة لكي يتفاخر السكان المحليون بعدد السناجب الأرضية التي قتلوها".
أفرغت العربات، واصطف الزبائن لأخذ البضائع. كانوا يساومون قليلا مع إيفان أو أبيه ثم يجرون الأثاث والطعام والبهوات والأدوات المنزلية. لم يتم تبادل أي ذهب، وشكت في أن دار تجارة كالفيك توزع هكذا فجأة بضائع نقلتها عبر نصف الإمبراطورية. اقتربت من إميليو حين انتهى مع زبون وأبعدته جانبا.
وقالت: "فسر لي هذا من فضلك. لقد كانوا لاجئين فقراء حين ساعدناهم في الوصول إلى قلعة روان. والآن يبدون أصحاء سعداء، وأكاد أقسم أنهم جميعا قد اكتسبوا بضع مستويات. وكيف تسلمهم هذه البضائع هكذا ببساطة؟"
سر إميليو لأنها لاحظت. وكان سيستمتع بزيارتها.
وقال: "الأمر بسيط؛ ربحت كل عائلة من هذه العائلات ما لا يقل عن مائة قطعة ذهبية في حروب السناجب الأرضية. لقد فتحوا حسابات في بنك غنوم الملكي في سيجويك. لدي حساب هناك أيضا. اتفاق ومصافحة ينقلان الأموال. أليس هذا مريحا؟"
حدقت فيه.
وقالت: "لديهم بنك؟! ومتى وقعت حرب سناجب أرضية أخرى؟"
ضحك مجددا.
وقال: "كم أنت عجولة. كنت أخبرك على العشاء. أعلم أن لديك حسابا مع غنوم ولفسبورغ؛ اذهبي واشتري جعة في الحانة وادفعي ثمنها. ثم اجلسي واسألي السكان المحليين عن أسئلتك. سيستمتعون برواية قصص حربهم لمقاتلة مخضرمة مثلك. أما أنا فسأحاول جمع أكبر عدد ممكن من تلك القطع الذهبية من هؤلاء المزارعين الدهاة. لقد كان العمدة يلقي عليهم محاضرات في الاقتصاد، وهم يعرفون قيمة القطعة المعدنية".
عملت بيرنيس بنصيحته. كانت بحاجة إلى جعة حالا. وحين سمعت قصة عملاق غوفوريا، كانت قد تناولت جعتها الخامسة وصنعت أصدقاء جدداً.