اقترب المساء حين عادت الكابتن بيرنيس أخيرًا إلى متجر كاليفك. تركت حصانها يسير ببطء بينما رتبت أفكارها. لا يليق بها تناول العشاء مع رودريك كاليفك، أو الأسوأ، والده، وعقلها متعب. كان الرجل يسمع بكل ما يجري في الإمبراطورية وله عدة موظفين يجمعون له الأخبار. ليسوا جواسيس، بل كتاب عاديون يطرحون أسئلة عن الأسعار والقوانين الجديدة وهجمات الوحوش أو أي من آلاف التفاصيل التي تتدفق على العاصمة.
وكل ما يفعله بتلك المعلومات هو ايجاد سلع بكفاءة، والشراء برخص، والبيع بغلاء، وجني المال لإعالة عشيرته المتنامية. تمنت لو تستطيع توظيفه أو حتى رشوته، لكنه كان أذكى من أن يفقد استقلاليته ويبعد أنفه عن السياسة. عرضة العشاء وتبادل المعلومات أظهر ولاءه لها دون انحياز حقيقي. ستكون وجبة طويلة ولديها أسئلة كثيرة. زارت جميع القرى الجديدة اليوم واستمعت إلى اللاجئين. اللاجئين السابقين بالأحرى، فقد استقروا جيدًا في منازلهم الجديدة.
تذكروها وتذكروا المساعدة التي قدمتها كتيبتها. لم تنته عروض البيرة الباردة أو الوجبات الساخنة. عرض الأطفال العناية بحصانها وملاعبته. عرفت بعض الوجوه، خصوصًا الأطفال. لولا ذلك لظنت أنهم أشخاص آخرون. ما زالوا نحافًا لكنهم لا يحملون علامات الفقر سوء التغذية التي رأت على وجوههم من قبل. ورغم حذر بعضهم، لم تر الخوف العميق الذي أنهكهم أثناء الهرب. فكرت كيف اختار هذا البارون حل مشكلة اللاجئين.
كان يبذل جهدًا لتغيير الحياة، سقف فوق الهامات ومكان للعمل والملكية يصنع الفارق كله. الأمان وبطن مليء يزيلان قلق الأطفال. ظروفهم خدمتهم. بارون مستعد للاستثمار في حياة اللاجئين نادر، ومن يوطنهم على أجود أراضيه بتربة خيبة، أندر. تحدث المزارعون عن جني ستة محاصيل في العام وربما أكثر. التدريب على السلاح يعني شعورهم بخطر أقل من قطاع الطرق والوحوش الضعيفة. إذن الرجل قديق، أو لديه خطة للاستفادة من استثماره في هؤلاء الناس.
هذا هو السؤال الرئيسي الذي أملت أن يجيب عنه صديقها القديم رودريك. لم تؤمن بالقديسين أبدًا. ليس بين النبلاء. كان عريف ينتظرها حين دخلت البلدة.
"لدي صفقات جيدة جاهزة لإعادة تموين الوحدة، لكني أحتاج موافقتك. البضائع ليست قياسية".
"ماذا وجدت، وما المشاكل؟ صفقة على سلع رخيصة؟ أنت تعلم أن تلك ليست صفقة على المدى الطويل".
حك العريف رأسه.
"عكس ذلك تمامًا. أولاً، لدي براميل نبيذ أريد شراءها. لديهم عدة خيميائيين في البلدة والكثير من التفاح من بساتين درياد. يستخدمون عصير التفاح في وصفة جرعات التحمل ثم يخمّرونه. يسمونه تفاح ركل الحمار".
لم تحب بيرنيس جلب الكحول للجنود. أمور سيئة كثيرة قد تحدث.
"الأسباب؟"
"نسبة الكحول تختفي تحت جرعة التحمل مما ينتج عصيرًا لذيذًا يوقظك في الصباح مثل ثلاثة أكواب من الشاي الأسود، وسيمنع حارس الليل من النوم. الكثير منه سيء. سخر المحليون من أشخاص عملوا لأيام ثم ناموا لأيام. جربه عدد منا، وهو يفتح عينيك حقًا".
"حسنًا، خذ بعضًا منه. هذا ضد تقديري السليم، لكننا سنختبره. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن نسكبه. التالي".
"وجدت بعض لحم الخنزير الممدد".
توقف وأخرج حزمة صغيرة ملفوفة بورق شمع.
"لحم خنزير جيد جدًا. الجزار المحلي يملحه ويدخنه ويبيعه في متجره. سيعطينا صفقة إن اشتريناه بالبرميل. جربه".
نظرت بيرنيس إليه، مستخدمة مهاراتها المتنوعة:
لحم خنزير ثلاثي لذيذمصنوع من الخنازير المحلية الموجودة في غابات غادوبرا والمجمعة في حظائر الذبح، يكتسب هذا لحم الخنزير حرارة ونكهة من وصفة خاصة تستخدم العسل والفجل و11 عشبة وتوابل. غني بالمانا، ويوفر فوائد للصحة والتحمل والمانا لمدة 12 ساعة. يمكن تناول ما يصل إلى ثلاث قطع خلال 12 ساعة قبل أن تحدث أمور سيئة لهضمك. +50 صحة، +50 تحمل، +50 مانا. (قابل للتراكم: 3 مرات)
حدقت في العريف.
قالت: "آسفة لأنني شككت في أمرك. لابد أن هذه وصفة من الفئة الثالثة وهو لا يستخدم خنازير عادية. كم يطلب ثمناً للبرميل؟"
أجاب: "يبيع الشرائح بواقع قطعة ذهبية للواحدة. البرميل الذي يزن مئة وخمسين رطلاً فيه أربع وعشرون مئتي شريحة. سيبيع البرميل كاملاً بألف قطعة ذهبية. لديه حساب في البنك".
وأشار إلى المبنى المرتفع ذي الساعات. كانت برنيس في حيرة من أمرها الآن. لم يكن ذلك عرضاً مناسباً فحسب، بل كان طعاماً سحرياً سهل التخزين والنقل. كانت الجرع تنكسر بسهولة وتستغرق حيزاً كبيراً. قبل المعركة، كان برميل من هذا الشيء كفيلاً بإنقاذ الأرواح. لم تكن تحب إهدار الكثير من الذهب، لكن زوجها سيوبخها إن لم تقبل الصفقة.
سألت: "ألديه برميل مليء بهذا الشيء؟"
رد: "لديه ثلاثة براميل ممتلئة. إنه رجل لطيف أيضاً. أعطانا خمسين قطعة لنوزعها على السرية شكراً على المساعدة في إنقاذ اللاجئين. يقول إن لديه أصدقاء كثر في القرى الصغيرة".
أطلقت برنيس سخريتها. لقد سمعت القصص المبالغ فيها عن الجزار وهو يقودهم إلى النصر في معركة ضد الغوفر. بدا أنه يمتلك الكثير من الأصدقاء بالفعل. وربما كان يكتسب بعض حيل التجار من كاليفك. عينة مجانية؟ بل تشبه طعم الصنارة الخمسين مضاعفة. مع ذلك، سيكون من الرائع وجوده على الطريق. لم يكن الذهب ينفعك حين يهاجم العفاريت في منتصف الليل.
سألت: "كم ثمن النبيذ؟"
أجاب: "مئتا قطعة ذهبية لكل خابية. إنهم يستخدمون براميل كبيرة سعة مئتين واثنين وخمسين جالوناً، ولدينا متسع للخابيات الست المعروضة للبيع كلها. إن أعجبنا، فسوف يصنعونه لنا بانتظام وينظمون عملية التوصيل".
أخذت برنيس قمة أخرى من لحم الخنزير المقدد وأخذت تفكر.
قالت: "حسناً. لكن أحضر لي إيصالات بكل شيء. سأذهب إلى البنوك وأحول ألفاً ومئتين إلى الحانة وثلاثة آلاف إلى الجزار".
أدى العريف التحية العسكرية وانطلق راكباً. ترجلت برنيس وتوجهت نحو البنك. واقفة أمامه، أدهشها غرابة وجود بنك كهذا في بلدة صغيرة. كان أصغر من البنك الغنومي الملكي في فولفسبورغ، لكن ليس بكثير. كان البنك أداة قوية إن استُخدم بشكل صحيح. ومرة أخرى، تساءلت عن خطط البارون ويليام. دخلت البنك، فانحنى الغنومي من خلف المنضدة بعمق.
قال: "كيف يمكن للبنوك الغنومية الملكية في سيدجويك مساعدتك اليوم؟"
ترددت لحظة، لكن حصافة المصرفيين الغنوميين كانت أسطورية.
قالت: "لدي عدة حسابات في البنوك الغنومية الملكية في فولفسبورغ. أفترض أن بإمكانني السحب منها هنا. الحساب الذي أحتاجه سيكون تحت اسم 'سرية الراية الحمراء'. سيتعين تحويل الأموال من حساباتي الأخرى".
أومأ الغنومي برأسه.
قال: "بالطبع، بالطبع. كل ما أحتاجه هو رؤية خاتم ختم معين وأخذ قطرة دم مع توقيعك للوصول إلى هذا النوع من الحسابات".
تنهدت لكنها فهمت وأخرجت خاتماً مخبأ في جيب خاص. وخز الغنومي إصبعها، فوقعت، وانتهى الأمر.
قال: "حساباتك مرتبطة الآن، يا صاحب السعادة، وشكراً لتسوقك في سيدجويك. أنا في خدمتك لكل احتياجاتك المصرفية. ربما حساب محلي صغير لدفع الفواتير منه؟"
فكرت برنيes لبرهة.
قالت: "سيكون ذلك مثالياً. لنقم بإعداده ونجعله يسحب الأموال من الحساب الرئيسي للراية الحمراء. سأرسل اثنين من دعاتي وعريفاً يمكنهم العمل كمشترين بحد أفقيه ألف ذهبية يومياً لكل منهم".
بعد لحظات، انتهت معاملاتها المصرفية، وكانت في طريقها. كانت لا تزال حائرة. بحق الجحيم، ماذا فعل البارون ويليام ليكسب بنكاً غنومياً؟ ربما لن تعرف أبداً ما لم يتفاخر بذلك. وبمجرد انتهاء ذلك، قامت بجولة أخرى حول المدينة، بحثاً عن التفاصيل الصغيرة التي تحكي قصة.
فتح رودريك الباب وأدخلها.
"أهلاً بكِ في متجري المتواضع. بماذا أستطيع خدمتكِ اليوم؟"
نظرت بيرنيس حول المتجر الكبير الممتلئ حتى سقفه ببضائع غير مصنفة جيداً. وإذا كانت مهارة تقييمها صائبة فقد جُلب الكثير من البضائع الفاخرة إلى هنا من أعماله الأخرى.
"ما رأيك في شراب كحولي، وعشاء، والكثير من الإجابات."
ابتسم.
"يا لها من قائمة مشتريات! لكني أملك معظمها، رغم أن جودة الإجابات، رغم دقتها، قد لا تعجبكِ."
تقدّمها صعوداً إلى طابق العائلة وإلى غرفة طعام كبيرة. كانت المائدة مُعدة لخمسة أشخاص.
"أخذنا حرية إطعام الأطفال مبكراً وإرسالهم إلى النزل لتناول الحلوى. متأكد من أنكِ تذكرين زوجتي ميليسا. وهؤلاء والداي. إميليو، كاليفك العظيم، وأمي أوريليا. متأكد من أنكم جميعا تذكرون القائدة بيرنيس."
نهضت أوريليا وانحنت وكذلك الآخرون.
"لماذا لا تستمتعون جميعاً بنبيذكم وتتحدثون؟ سأعود بالعشاء."
انتهت أحاديث المجاملة للتو حين عادت وهي تدفع عربة محملة بلحم الحمل المشوي ودجاجتين محكومتين ونقانق مشوية وأطباق جانبية منوعة. أخذت بيرنيس قضمَةً من الطعام ثم شرعت تأكل بشراهة.
"ما الذي يخطط له البارون؟ لماذا استقبل نحو ستة مئة لاجئ؟"
رسم رودريك ملامح البريئة على وجهه.
"حقاً، أليس هذا ما يفعله أي نبيل؟ مساعدة الأقل حظاً. أنا متأكد من أن الشمال يمتلئ بمثل هؤلاء الرجال من أصحاب السلطة والثروة الذين يمدون يد العون."
قالها بملامح جامدة لدرجة جعلتها تضحك.
"أتمنى لو كان ذلك صحيحاً. يأتي البعض لمساعدة جار لكنهم يريدون مقابلاً يفوقه مضاعفاً. وفي المرات التي يتصرفون فيها بسخاء يركضون فوراً إلى الدوق طلباً لعطية تساعدهم في إعانة الفقراء. لم تكن هناك أي طلبات معونة من البارون ويليام. ومع ذلك فهو يستوعب فقراء بارون مجاور داخل أراضيه. ما الذي يخططه هذا الرجل؟"
"أعتقد أنكِ أجبْتِ عن جزء من سؤالكِ للتو."
وحين بدت حائرة تابع قائلةً.
"هذا بارون جديد بقليل من الثروة أو السلطة، لكنه بالتأكيد يرغب فيهما معاً. أعتقد أنكِ ستجدينه مصمماً للغاية على النجاح. وهو يرى في هؤلاء الناس وسيلة لتحقيق أحد الهدفين أو كليمهما."
"كيف لجلب أولئك الناس ومنحهم المنازل والطعام والأرض أن يدر عليه مالاً؟ كانت خسارة نقاط البناء التي وضعها في تلك القرى باهظة. ولديه بعض الأفكار الغريبة عن المحاصيل. إنه يجعلهم يزرعون الأعشاب من بين كل الأشياء. الكمون والشمر والزعتر وكروم الفلفل الأسود والمريمية وحقولاً بأكملها من الفلفل الأحمر. لم تكن لدي أي فكرة عما تبدو عليه معظم تلك النباتات واضطررت لسؤال المزارعين."
تعالت بعض الضحكات حول المائدة. تكلم إميليو.
"معذرة، ينبغي أن نتذكر أنكِ لا تدخلين مطبخاً قط. سيُطحن الفلفل الأحمر ليصبح بابريكا. هذا والتوابل الأخرى مكونات في النقانق."
"البارون يصنع النقانق؟ لماذا؟"
"لديه جزار. جزار بارع جداً. يمكنه طحن أي شيء تقريبا ليصبح نقانق. إنه أمر ليس بالممتع للمشاهدة. لكن المنتج النهائي جيد. لديه عقد مع الفيلق سيعيد التفاوض حوله قريباً. كان العقد الأصلي مخصصاً للحم البقر المجفف منخفض الجودة. ولأكثر من عام كان يسلم براميل لحم تفوق قيمتها كثيراً ما سبق، وبعضها مسحور. الطعام المسحور مطلوب بشدة في أي جيش، كما تعلمين جيداً."
فكرت في لحم الخنزير المقدد واحتاجت لتناول رشفة طويلة من النبيذ.
"نعم، لا أكاد أصدق ذلك، لكنني دفعت له ثلاثة آلاف قطعة ذهبية مقابل لحم خنزير مقدد هذا المساء. ما مدى جودة النقانق؟"
ناولتْها أوريليا طبقاً منها.
"لماذا لا تكتشفي بنفسكِ؟"
كانت الرائحة مغرية. وكان المذاق أفضل.
"بالتأكيد، أليس هذا ما يبيعه للفيلق؟"
نقانق سيدجويك!مصنوعة من لحم محلي مصدري، ومخلوطة ومطحونة باليد. ثم نُدخنها ونعالجها بأعشابنا الخاصة وتوابلنا وصلصتنا السرية لتلك النكهة الآثمة الداكنة والحلوة. تعيد مئة نقطة من التحمل ومئة نقطة من المانا. تناولوها مع كل وجبة!
"نعم، هذا صحيح تماماً، وهم يشترون كل برميل. "الخلصة السرية" تتألف في الغالب من دخان مشحون وطاقة مظلمة كثيفة. ستصمد في المخازن لعقد كامل وتبقى صالحة للاستهلاك".
أنهت بيرنيس نقانقها ووضعت اثنتين أخريين في طبقها، وشعرت أن تعب اليوم قد بدأ يزول.
"أنت على حق. أستطيع تفهم رغبة الفيلق في الحصول على أكبر قدر ممكن من هذا، لكن الفيلق يريد أشياء كثيرة. الحصول على المال من المحاسبين هو العقدة. أتمنى له التوفيق في إعادة التفاوض بشأن عقده".
فكرت لحظة.
"كم يتقاضى ثمناً للبرميل الواحد من هذه؟"
ابتسم التجار جميعاً.
"سيعرض البارون على الفيلق سعراً قدره 100 قطعة ذهبية للبرميل إن التزموا بشراء 1000 برميل. وإن لم يقبلوا، فسيبنيها لشركات المرتزقة بضعف هذا المبلغ أو ثلاثة أضعاف".
لعن المرتزق.
"هذا جنون. كم يمتلك من اللحم؟ لابد أنه يذبح قطعانًا كاملة من الحيوانات".
تبادل إميليو نظرة مع رودريك.
"نحن نتحدث عن غادوبرا هنا. أما زلت تذكر القصص القديمة؟ التحذيرات مما يتربص هناك؟"
"...مدينة الجزارين... اللعنة... تقول الكتب القديمة إن الذبح لا يتوقف أبداً..."
ملأت ميليسا كأس بيرنيس بالنبيذ ووضعت الزجاجة أمامها.
"بينما سيوبخني زوجي وحمّي لإفساد متعتكم، لدينا الكثير لنناقشه. تضم غادوبرا أبنية تحت الأرض قادرة على إمدادنا بالحيوانات. يحتاج البارون بالفعل إلى جزارين لإبقاء أسوأ سيّد لتلك الأبنية راضياً. إنه يدرب شعبي كله ليصبحوا جزارين، وكل ليلة تتحرك عربات اللحم من المدينة نحو البناء التحتي، بينما تذهب الفضلات إلى تلك المدخنة الشبيهة بالكفر في زاوية البلدة. النقانق هي شيء يمكنه توفير كميات هائلة منها. لكن بصراحة، أنا أتفق معك؛ إنه زهيد السعر أكثر من اللازم. إنه يرغب في خلق سوق ثم رفع سعره لاحقاً. من يشتري الآن سيجني الفوائد لاحقاً".
هزت القائدة رأسها يمنة ويسرى. كانت الصفقة أفضل من أن تُفوّت، لكنها احتجت إلى أشخاص بين وولفسبورغ وغادوبرا.
"20 بالمئة لتكونوا وسطاء لي وتضمنوا وصول البراميل الألف إلى وولفسبورغ؟"
تتبادلت النظرات والابتسامات حول المائدة. كان رودريك يستمتع بهذا كثيراً.
"من أجل صديقة مقربة مثلك ومثل زوجك؟ 10 بالمئة كافية. سيطالب الجزار بالدفع مقدماً بالطبع، فهذه أوقات عصيبة، وأنا متأكد أنك لا تريدين أن يطرح البارون الكثير من الأسئلة حول سبب احتياج قائدة مرتزقة إلى طعام يكفي جيشاً".
"لننفذ الأمر. الجيوش تسير على بطونها".
سُكب النبيذ، وقرعت الكؤوس، وحُوِّلت 110,000 قطعة ذهبية من بنك غنوم الملكي في وولفسبورغ إلى بنك في سيدجويك ثم إلى حساب بيت كالّفيك التجاري.
"لا، أنا لا أود حقاً أن يسألني أحد عن سبب ضخي لهذا الكم الهائل من المال في جيب البارون ويليام. السياسة معقدة في الوقت الحالي. لكن يمكنني اعتبار الأمر شكراً لما فعله لأجل أولئك الناس".
لم تندم بيرنيس على الشراء لكنها بقيت قلقة.
"سيكون لدى كارل الكثير من الأسئلة ليطرحها حين أصل إلى البيت أخيراً".
ابتسم إميليو.
"إذن دعينان منحك المزيد من القصص لتخبيرها إياه".