"يبدو أن لدينا بضع دقائق ريثما يستدعي أعضاء محكمة التفتيش المتعاونون رفيق لعبنا. لعلّنا نعرف أنفسنا. إن لم تتبينوا اسمي من وسط كل ذلك الصياح، فأنا بنجامين فرانكلين السابع، ساعٍ كان أجدر به أن يبقى في فراشه صباح اليوم".
انحنى باحترام كاسح معتمراً قبعته. استرخى البقية في الحلقة قليلاً.
"أنا دوبي فينيغان. سأصبح فارساً مقدساً، وسيفي يقول ذلك".
بدا السلاح القديم عادياً ومستعملاً بكثافة، لكن بن تبين طبقة من السحر على النصل، وأحس أن السيف يتربص قبل معركة كبرى ويحمل ميزة خفية. تحدثت فتاة صغيرة ترتدي زي ساعٍ مبتدئ بجانبه.
"لا سيف متكلماً لدي. صرت ساعياً حين رفضوا قبولي في صفوف الفرسان المقدسين. إنها تجربة رائعة وأتعلم الكثير، لكني لا أزال أحلم بشيء آخر. قيل لي إن اجتياز اختبار السير أوستاس سيوصلني إلى الرتبة. اسمي كلاريس. نشأت قرب ثاندرفول في الشمال".
بدت الفتاة الأخرى، المرتدية خوذة ودرع صدر، متوترة وتحاول إخفاء الأمر.
"أستريد. لم أكن أريد الزواج من مزارع خنازير، لذا أخذت مهري، وغادرت بيتي، وانضممت إلى الفيلق لمدة عام. عرضوا علي عقداً بثلاث سنوات بعد التدريب، لكني أتيت إلى هنا وتقدمت للاتحاد بالأكاديمية. أريد فعل ما هو أكثر، لكن هؤلاء الأوغاد ما فتئوا ينظرون إلي بازدراء. هذه فرصتي لأثبت نفسي".
"برايس بيرندهاند. أعرف بعض سحر النار وأستطيع القتال قليلاً. لم يقبلوني في الأكاديمية السحرية؛ قال مقيم الاختبار إن في داخلي الكثير من 'السحر الرخيص'. أرسلوني لرؤية السير أوستاس. قال إنه إذا اجتزت هذا الاختبار، سيجدون لي مكاناً مع الفرسان المقدسين. حتى إن اضطررت للبدء سايساً أو غلاماً، فهذا خير من العودة إلى شركة المرتزقة التي بدأت معها".
أومأ بن لهم مبتسماً وهو يلعن هذه المسرحية الهزلية التي تدعى اختباراً.
"حسناً، الأمور تسير نحو الأفضل. لدينا ساحر نار، ومحارب بسيف سحر, وساعٍ شجاع، وواحدة من خيرَة جنود الإمبراطور. أنا واثق أننا سنبلي حسناً".
نظرت إليه كلاريس بشيء من الأمل.
"حقاً؟"
أطلقت أستريد ضحكة ساخرة.
"ألم تسمع يوماً خطبة 'لقد هلكنا'؟ سمعت الكثير منها وأنا واقفة في صفوف الفيلق، بانتظار العفاريت أو الغيلان لتهاجم".
ربت دوبي على سيفه.
"هلكنا أم لم نهلك، سنضرب اللعين بقوة حتى يتوقف عن الحركة".
بدا برايس متوتراً بعض الشيء.
"أه، أنا لست ساحر نار حقيقياً؛ بوسعي صنع الكثير من النار. لا أستطيع التحكم بها أو بأي شيء معقد. أحرقت بعض الأصدقاء ونفسي وأنا أتعلم السيطرة عليها قليلاً. يضربني الارتداد بقوة. لحسن الحظ لدي مقاومة لسحري".
حافظ بن على ابتسامته الواثقة، لكنه كان يزداد توتراً في داخله. بدا الأمر برمته كمكيدة. ما كان لأي من هؤلاء أن يكون هنا، وبما في ذلك هو نفسه! أجل، النجاة من قتال مع شيطان تجعلك تبرز. لكن بشرط أن تنجو فحسب! من حولهما، انتهى مفتشون أربعة يرتدون عباءات سوداء من إعداد الطقس. انزعج بن قليلاً لمدى حرصهم وتمتمتهم لبعضهم البعض حول إنجاز عملهم على أكمل وجه. تعليقات مثل 'لا يمكننا السماح لهذا بالافلات!'
أصابت توتره بالتوتر. على جانب، راقب عدة مفتشون آخرين. كان جميعهم مرتدين عباءات وقلنسوات لكن بأقمشة ذات ألوان مختلفة. أغلبهم رماديون، لكن ثلاثة ارتدوا الأحمر وواحدة بالسواد. دارت نقاشات واختلافات في الرأي بينهم حول الاختبار، لكنهم لم يتدخلوا. أحد أصحاب العباءات الحمراء تحديداً أبقى الآخرين متراجعين حين كادوا يتحركون ضد أوستاس ونظرائهم أصحاب العباءات السوداء. كانت هارمونيا لا تزال تنتظر لكنها أرسلت تشارلز بعيداً.
أمل بن أن يكون ذلك لجلَب تعزيزات. لكن بناءً على المعطيات، كان الاحتفال على وشك البدء. كان السير أوستاس هو الشخص الذي تقدم نحو المنصة حيث وُضع كتاب أسود كبير. فضّ شريطاً أبيض طويلاً كان يغلقه بإحكام. ملأ رائحة لحم متعفن الغرفة حين انفتح الكتاب. بدا الضوء القادم من النوافذ خافتاً. نظر بن إلى الأعلى نحو لوحة تضم عشرات الملوك على السقف المقبب. كانت الألوان التي بدت نابضة بالحياة قبل لحظات داكنة الآن بالأوساخ والسخام، محجبة معظماً من اللوحات.
لم يكن أي منهم مبتسماً، وبعضهم أشاح بنظره. لم يتعرف بن على أي منهم.
بلا مقدمات تذكر، رفع السير أوستاس يديه وبدأ: "اليوم، أمام جمع الملوك والعلماء، نختبر هؤلاء المبتدئين الخمسة ذوي الخلفيات الوضيعة، آملين أن يرتقوا لمستوى الحدث ويظهروا أن حتى أولئك القادمين من أكثر البدايات تواضعاً يستطيعون رفْع أنفسهم والانضمام إلى صفوف رتبة الفرسان المقدسين. الفارس المقدس أكثر من مجرد سيف ودرع؛ عليهم القتال ضد الشر الذي يغزو شتى شقوق المجتمع. اختبارنا قاسٍ، لكن هذه القسوة تخرج أولئك الذين يتمتعون بالقدرات الخاصة اللازمة في الفارس المقدس. سيعنّ لنا من ينضم، ومنهم من قد يهلك. يقول البعض إننا نفعل الشر بهذا الاختبار لكنهم يحكمون على النتيجة. الغاية تبرر الوسيلة".
"نتشاك، أدعوك لتفعل ما آمر به وتختبر هذه الأرواح الخمسة. تعال، يا نتشاك، يا جباراً cyclopean، ويا حكاماً لغير المستحقين".
ظهر لهيب في مركز الحلقة وكبر وتصلب ليتحول إلى كابوس بعلو عشرة أقدام. انتهت سيقان كأجذار الأشجار بحوافر مشقوقة. كان بعرض طوله، جبلاً ماشياً من العضلات برأس مخروطي مثبت مباشرة على كتفيه بلا رقبة. تشبكت أيدٍ بثلاثة أصابع لتصبح قبضات. غُطي بجلد رمادي سميك، يشبه الفيل. حدقت بهما عين ضخمة بلا جفون فوق فك مكشر بأنياب. تجاهل بن والآخرين وخطا خطوات نحو أوستاس. طعنت يد واحدة حاجزاً صلبأ وغير مرئي أبقاه مقيداً.
"ناديتني، فأتيت. لقد حبستني وأعطيتني بعض الطعام لألعب به. لست غبياً. لن ألمس تلك الأشياء حتى تخبرني بما تريده. لن أؤدي عملاً ضخماً لمجرد خمس وجبات خفيفة".
حدق السير أوستاس في الشيطان.
"أنت تسيء الفهم. الوجبات الخفيفة هي العمل. يجب أن يختبروا أنفسهم ضدك في القتال. إن استطاعوا إعادتك إلى حفر الجحيم، فهم يثبتون أنهم جديرون بالرتبة. وإلا، فهم لك".
نظر الشيطان نحو المبتدئين الخمسة وضحك.
"أنتم يا جماعة النظام الأسود تضحكونني أحياناً. أتظنون أن هذا يفعل خيراً؟ لقد عقدنا صفقة، يا أوستاس. سأختبرهم. شكراً للغداء".
استدار ونظر إلى المبتدئين الخمسة.
"لا أريد أن أكون وقحاً، لكني لا أدري إن كانت هناك تراتبية. أيّكم آكل أولاً؟"
صاح به دوبي.
"لن تأكل أحداً منا، يا مخلوق الحفرة".
ابتسم نتشاك.
"شكراً لتطوعكم".
صاح بن.
"تفرقوا، لا تدعوه يلتقطكم، سددوا ضربات نحو النقاط الضعيفة حين يشتته شخص آخر".
شيء ما منع بن من رؤية مستوى الشيطان. إن كانت هذه منافسة نزيهة، فينبغي أن تكون فرصتهم جيدة لهزيمته. لكنه شكك في أن يمنحه أوستاس فرصة نزيهة. السياسة والقوة كانتا على المحك هنا، ولعن بن نفسه لقفزه إلى المنتصف. كما توقع بن، كان دوبي أول من لوح. أعطاه سيفه البالغ طوله خمسة أقدام مدى يعادل مدى الشيطان. بدا نتشاك راضياً بتركه يسدد ضربة، لكن حين قطع سيف دوبي ركبة المخلوق، لوح بقبضة لحمية وأعاده مصطوماً نحو الحاججز غير المرئي ذاته الذي منع الشيطان من المغادرة.
حتى أثناء إلقائه تعويذة الفرز، أعاد بن تقييم الموقف. لقد افترض أنهما يستطيعان مغادرة التجربة والفشل. كان حرياً به ألا يظن الأمر بمثل تلك السهولة. لم يلاحق الشيطان دوبي. نهض الشاب على قدميه، مهتزاً لكنه بلا إصابات. أومأ بشكر سريع إلى بن. ومع تركيز انتباه الشيطان على دوبي، هاجمت كلاريس من الخلف، طاعنة برمحها الدقيق. مراراً وتكراراً، طعنت المخلوق ثم تراجعت بيأس.
"لا يمكنني إيذاؤه".
"وقت الدرس، يا صبية، وعليكم شكري لأجل هذا. لحسن الحظ، أجد متعة في الإشارة إلى هذه الأمور للبشر الذين كان حرياً بهم معرفتها بشكل أفضل. أنا شيطان. هذا يعني أنني لا أرتدي درعاً فاخراً لحماية جلدي الناعم. أنا وحش! لدي جلد سميك لدرجة أنه يجعل درع الصفائح يبدو مخزياً. دوبي هناك يملك سيفاً مسحوراً. الحد الأدنى لإيذائي. يخفض القليل من تخفيف الضرر لدي. أترون الجرح الصغير الذي تسبّب به؟ تباً، لا يمكنكم! لقد شفيته بالفعل. أليست تلك بمصيبة ملعونة. يعتقد أوستاس أن القتال ضد شخص مثلي يمكن أن يخرج أفضل ما فيكم، وستتعلمون ضرب مؤخرتي المدنسة. هذا ما تحتاجونه لإيذائي، وليس لدى أي منكم ذلك. لذا سأمتع نفسي بينما أحطمكم وأمزق أجزاء منكم، ولعل، لعل وفقط، يجعل أحدكم أوستاس سعيداً، وتكتشفون الأمر. من التالي؟ لا متطوعين؟ تباً، ليتلقى كلكم ضربة".
صاح بن.
"اضربوه، وصلّوا لأي ملك تعبدونه ليساعدكم!"
لم يرغب بن في استخدام سحره طالما كان الشيطان يتساهل معهم. تعويذاته الصغيرة لن تحدث ضرراً كافياً، وضربة اللهب لم تكن خياراً داخل مبنى. كانت لديه بدايات خططة، لكنها اعتمدت على ألا يكون هدفاً للشيطان، لثوانٍ معدودات على الأقل. حاولت كلاريس مجدداً، بلا جدوى، محققة ضحكة ساخرة من نتشاك. تقدمت أستريد بسيف واسع ودرع، طاعنة ثم قاطعة. تركت خدوشاً على جلد المخلوق لكن ليس أكثر من ذلك.
طعن بن بسيفه الرفيع، وأرسل برايس بتوتر سيلاً من النار من يده، مصيباً الشيطان في صدره بتأثير طفيف.
"عفواً، يا بني، ألم يذكر أوستاس أنه كان يستدعي شيطاناً؟ نارك ليست ساخنة بالقدر الكافي لتقلقني".
كشر برايس، وارتفعت حرارة اللهب، لكنه توقف وتراجع وسط شتيمة. رأى بن أن يده كانت محترقة ومبثورة. أرسل تعويذة شفاء إلى ساحر النار، الذي حدق بينما شفيت يده أمامه. كان دوبي يقطع في الشيطان، لكن كل جرح صغير شفي قبل أن يتمكن من التلويح مجدداً. بإحباط، تقدم دوبي وصفع نتشاك، غامراً إياه بالشرر.
"أوه، آخ. أعرف شيئاً عن سحر العواصف؟ شعرت بذلك. شيئاً... لا، الألم زال الآن. لكن علي القول، أنت الأفضل في المجموعة، يا بني: سيف سحر، تعويذة عاصفة. أنت خطير بالفعل لو كنت مقيداً لأسبوع. عدا ذلك، لدينا اثنان بلا أي ضرر، ورجل يستطيع إشعال سيجاري ومعالج يستطيع جعل المتعة تدوم لفترة أطول قليلاً".
التفت إلى بن.
"نعم، لاحظت شفاءك السماوي الصغير ينطلق. سأمنحك تمريناً الآن. انظر إن كنت تستطيع مواكبة الأمر. تذكر، إن ماتوا، فخطؤك أنت".
استدار وحاول الإمساك بكلاريس، التي تدحرجت وتفادت. نهضت وضحكت في وجهه، مخرجة لسانها. بإحباط، طاردها نتشاك، داباً على سيقان سميكة بينما حافظت على خطوة أمامه، مستفزة إياه ومنادية إياه بأسماء. أمسك بن بدوبي.
"أحتاج مساعدتك لتشتيت انتباه جيد. عليك توجيه تعويذتك داخل السيف. أعلم أن ذلك ممكن. ضع القوة في النصل، ولوح حين أكون في مقابلتك. اجعله ينكمش ألماً".
تحرك بن في أنحاء الحلقة، باقياً بالقرب من كلاريس وجاذباً انتباهها.
"استفزه مجدداً بعد أن يتعرض للضرب. اجعله يستدار مجدداً".
أومأ. كان دوبي يركز بشدة، ورأى بن سيفه القديم يبدأ بالتوهج والشرر. تقدم ولوح بأقصى ما يستطيع، مصيباً نتشاك في أوتار ركبته، ضارباً بعمق، مما جعل الشيطان يصرخ ألماً وغضباً.
"آه، تباً، لقد ألم ذلك. حسناً، انتهى وقت اللعب".
استدار، مترنحاً، وحدق بغضب في دوبي. أعدّ بن نفسه. صاخت كلاريس في وجه الشيطان.
"أيها الوجه العنزة، كيف يبدو شعورك حين تضطر للركض عندما يشد أوستاس سلسلتك؟"
بدأ الكابوس يستدار للبحث عنها، ملسوعاً باللسعة. كان بن يقفز نحوه بالفعل. مكنته مستويان من الجاكات القافزة من القفز ثلاثة أضعاف المعدل الطبيعي. اتخذ خطوتين جاريات وأطلق نفسه نحو نتشاك، ومقبض سيفه مرفوع فوق رأسه، مشيراً إلى الأسفل وهادفاً نحو عين نتشاك الوحيدة. أراه كلاً من تشريح الوحش والقطع المختارة مكان تنفيذ الضربة. لم تكن للشيطان أي أعضاء أخرى أو نقاط ضعف تقريباً.
طعن سيفه الرفيع بقوة في العين الضخمة، مدفوعاً بوزن بن، وقوة ذراعيه، وعزم قفزته. أطلقت العلامة المشتعلة ناراً في الشيطان، الذي تلقى ضرراً إضافياً من مهارة قاتل الشياطين. استقر سيفه في جمجمة الشيطان، وللحظة خاطفة واحدة، حدق الجميع في الغرفة نحو بن بينما كان معلقاً من سيفه. صرخ نتشاك وأمسك بن بقبضة لحمية، معصوراً إياه حتى انكسرت أضلاعه، ثم قذفه بعيداً. بطريقة ما ما زال بن متمسكاً بسيفه حين اصطدم بالحجِز.
رقد على الأرض، لاهثاً من الألم. كانت عين نتشاك الضخمة مخترقة بسيفه الرفيع، مسربة للسوائل. لوح الشيطان بجنون من حوله بينما حاول دوبي القطع في ساقيه. كانت كلاريس تصرخ وتستفزه في كل مكان مرة واحدة. سحبت أستريد بن جانباً وحاولت جعله يشترب جرعة أخرجتها من حزامها.
قال الشيطان الكبير: "انتهى وقت اللعب."
لقد أعميت (مؤقتاً) ناتشاك الجبار. ضرر السيف (280 نقطة) + السمة المشتعلة (60 نقطة) + قتل الشياطين (145 نقطة). تضاعف الضرر مرتين بسبب الموقع الحرج. المجموع = 890 نقطة. في المقابل، كسر أربعة من ضلوعك وشرخ خمسة أخرى. عظم صدرك مهشم، وأحد ضلوعك ينخس رئتك. الصحة الحالية 730 من 2885. أنت تنزف بمعدل 25 نقطة في الجولة.
"ساعديني على الوقوف يا أستريد، وأحضري برايس إلى هنا."
ما إن أهضت بيناً على قدميه حتى ألقى تعويذة الفرز على نفسه مرتين بينما استرعت انتباه برايس. كان الفتى يحاول جاهداً المساعدة لكنه لا يدري كيف.
"أتحتاج إليّ؟ يمكنني مساعدتك، ودع أستريد تذهب للقتال."
"لا، أحتجكما كلاكما. أستريد تحتاج لمساعدتي على الوقوف. وأنت تحتاج لمساعدتي في تعويذة. قلت إن موهبتك تتيح لك تضخيم النيران. سنستخدم ذلك حين ألقي تعويذة."
بدا الذعر على وجه برايس.
"أخبرتك، لا أملك السيطرة! إن ألقيت تعويذة وجعلتها أكبر، فقد تقتلنا جميعا."
وضع بن يده على كتف برايس.
"إذن أظن أن الوقت قد حان لتعلم بعض السيطرة. لا تقلق بشأننا؛ ركز على ناتشاك. سأضربه بقوة بتعويذة نارية. تبا للسقف ولكل الملوك. يبدو أن هذا المكان بحاجة إلى القليل من لهيب التطهير. أنت ضخم النار وأبقها مشتعلة. أستريد؟ فور أن تشتعل النيران فيه، اذهبي واضربيه. أراهن أنه لن يحظى بتخفيف وقعه ما إن يشتعل. سأستمر في الإلقاء حتى يقتلني. يا برايس، استمر في ضخ النار، وليضربه كل الباقين."
لم يعد هناك ما يُقال. بدأ بن عملية استدعاء ضربة لهيب. كانت تعويذته الأقوى، لكنها دائماً ما كانت تنزل من السماء. لم يعد يهتم. يمكن للفرسان أن يشكروه على كوة سقف جديدة. تطلب ضربة اللهيب 2000 من المانا و2000 من التحمل لإلقائها. خفضت المرتبة العاشرة في جانب التعويذات التكلفة بنسبة 50 بالمئة. حين شعر الشيطان بتعويذة تتخذ شكلها، استدار ناتشاك نحوه.
"ما هذا بحق الجحيم الآن؟ يمكنني الشعور بذلك. أي نوع من التعويذات هذا؟"
خطى خطوة نحو بن، ثم انهار السقف. التهم عمود من اللهيب الأبيض الساطع بعرض عشرة أقدام سقف القبة، ليشعل النار في السقف. توقف الشيطان مسمَّراً بينما كان يحترق. تجولت النار عبر الأرض، وملأت اللهيب الأبيض المكان المغلق، لكن أحداً لم يُصاب بأذى سوى الشيطان. شعر بن بجرحه تبدأ بالالتئام. وقف برايس وكلتا يديه في الهواء، وعيناه ممتلئتان بنار بيضاء.
ناديت النار، وقد استجاب أحد الملوك بينما يخفي البقية أعينهم. تحرق لهيب العنقاء ناتشاك بمقدار (1000 + 50 مضروبة في نصف قطر الانفجار + 245 لقتل الشياطين) = 2695 نقطة ضرر. ناتشاك مشتعل وسيحترق لمدة دقيقة واحدة. يشفي لهيب العنقاء 625 نقطة من صحتك. لقد توقف نزيفك.
برايس، ابن إدوارد، حرق ناتشاك بـ2695 نقطة ضرر وزاد مدة اللهيب المشتعل.
كان برايس يركز بقوة على إبقاء النيران مشتعلة على جسد الشياطين. هجم عليه كل من أستريد وكلاريس ودوبي بأسلحتهم مراراً وتكراراً، مما جعله ينزف قيء إبليس أسود توهج بفعل النيران. زئير اللهب أربك ناتشاك، وأفقده حاسة السمع والشم تماماً. لكنه كان يعرف أين يقف بن. استدار نحو ساعي البريد، لكن دوبي وجّه ضربة قاصمة إلى ساقه السفلى كادت تقطعها. لطمه ناتشاك بظهر كفه وأسقطه أرضاً بضربة طائشة.
تراجع بن مبتعداً عن الشیطان، ثم استدار وألقى ضربة اللهب مرة أخرى. رفع برايس ذراعيه في الهواء وعيناه محمرتان، وكان يحرق نفسه باستخدامه موهبته، لكن أثر الشفاء الخاص بضربة اللهب كان يعيده. ألقى بن التعويذة مرة أخرى. ومرة أخرى. صارت القبة تحترق بالكامل الآن، وتطايرت قطع المبنى كالمطر في أنحاء الغرفة. تمايل دوبي في مشيته ونهض مندهشاً لبقائه على قيد الحياة. التئمت جروحه بالتعويذة نفسها التي حرقت الشيطان.
كان سيفه يتوهج بنار بيضاء. غرزت أستريد سيفها في خاصرة الشیطان حتى مقبضه. دفعت كلاريس سيفها عبر ظهره باحثة عن قلبه. أرجح دوبي سيفه في قوس مداه مئتان وسبعون درجة وضرب رأس ناتشاك فاخترقه بعمق. صرخ الشیطان مرة أخرى.
قال: "ستدفع ثمن هذا يا أوستيك. لم ننته بعد أيها الحقير الصغير".
تلاشى ناتشاك الرهيب محولاً إلى دخان زيتي سام. دفع بن العين النازفة عن سيفه. بقيت لفترة أطول من الجسد وهي تحدق فيه بغضب ثم تحولت إلى دخان. كانت الشموع مذابة أو محطمة، والحاجز منهاراً، وتقدم أعضاء محكمة التفتيش بين مندهش وممتعض. كان السير أوستيك يقودهم. أَمْسَكَ بن سيفه من مقبضه لكنه ترك طرفه يتدلى على الأرض ممتداً خلفه. كان متعباً لكنه لم يظن أن المعركة قد انتهت. حدق فيه أوستيك بغضبة.
قال: "لقد دمرت معبداً للملوك! أي نوع من المارقين أنت؟"
ابتسم بن بضعف لكنه رفع صتد مستخدماً تدريبه كساعي بريد. ترددت كلماته داخل القبة المدمرة وسُمِعت في بقية المبنى.
قال: "أنا؟ أنا فرانكلين. نحن نثير المشاكل ألا تعلمون؟ وما قيمة سقف سيئ الطلاء مقابل كسب أربعة فرسان جدد للنظام؟ لقد اجتزنا اختباركم".
سُمعت تمتمات من المفتشين الحاضرين. كان عدد غير قليل منهم يضحك ويتفق مع بن. الاستثناء الوحيد كان المفتشون الخمسة الذين يرتدون عباءات سوداء وتحلقوا خلف أوستيك. عبس السير أوستيك واقترب أكثر.
قال: "لن تكونوا خمسَتكم فرسانًا مادمت حياً. سأحرص على الحكم عليكم جميعاً بالسشن عشرين عاماً في الفيلق. ما عداك أنت يا فرانكلين. ستحترق بسبب هذا".
نظر إليه بن.
قال: "النيران لا تزعجني بقدر ما يزعجني ما بداخلِكَ أنت".
اتسعت عيناه أوستيك ذعراً وهجم بن. إذا نُفِّذت الضربة بشكل صحيح، فإنها تصيب بقوة هائلة ومباغتة، ساحبة السيف من الخلف ودافعة الجسم للأمام والطعن بالذراع الممتدة وبكامل قوة الساقين. فعل بن ذلك الآن، إذ ظلت الضربة مخفية خلفه حتى صار في منتصف الطريق نحو أوستيك. غرز السيف الرفيع عبر درع الفارس الذهبي واستقر في قلبه. انبعث انفجار مزدوج من النيران البيضاء من الجرح. سقط أوستيك على الأرض.
نظر بن حوله في وجوه صامتة. حدقت كلاريس بفزع في أوستيك.
قالت: "يا مقزز! لديه أشياء تتحرك بداخله!"
انكمش جسد أوستيك بينما زحفت عشرات الشياطين الصغيرة خارجة من فمه وراحت تجري عبر الأرض. داس الفروس والمفتشون عليها أو سحقوها بالأنقاض. صار وجه أحد المفتشين الذين ساعدوا في استدعاء الشيطان شاحباً.
قال: "ماذا يعني هذا؟"
تقدمت هارمونيا للأمام.
قالت: "هذا يعني أننا وجدنا اللوثة الشيطانية التي استشعرناها داخل النظام. لقد تم تطهيرها على يد هؤلاء الفرسان المبتدئين. انظروا إلى أسلحتهم".
كانت السيوف التي يحملها دوبي وكلاريس وأستريد مغمورة بنيران بيضاء. وكان برايس المندهش يحمل عصا من خشب أبيض تتوهج بسطوع. نظر بن إلى سيفه المغطى بالدماء ورفعه. وبمجرد تفكير، اشتعل هو الآخر بالنيران. ارتفعت النيران من السيوف والعصا في الهواء مشكلة صورة امرأة محاطة بالنيران. كانت ترتدي قبعة ذات ريشة، وهي نسخة مطابقة لتلك التي على رأس بن. تحدثت وكان صوتها حنوناً أو صارماً بحسب المستمع.
قالت: "إذا استطاعت فتاة ريفية قيادة جيش، فإن ابن الفلاح أو ابنته يمكن أن يصبحا بطلاً للضعفاء. أسميكم فرسان نظام النيران: السير دوبي قاتل الذئاب، والسير برايس منادي النار، والسيدة كلاريس ذات القلب الشجاع، والسيدة أستريد ذات العيون العاصفة، والسير بنيامين من عائلة فرانكلين. كونوا شجعان وتعلموا واحملوا نيراني في قلوبكم".
تلاشت الرؤية. جلس بن. أخرجت أستريد قارورة من جيبها ومررتها للآخرين. سأل كلاريس.
قالت: "ماذا الآن؟"
تقدم عدة أعضاء من محكمة التفتيش، وهؤلاء الذين كانوا يراقبون من مؤخرة الغرفة. دفع أحددهم غطاء رأسه للوراء وابتسم لهم.
قال: "الآن تتخذون خياراً. التحقوا بالأكاديمية كفرسان متدربين تحت إشراف أشخاص أفضل بكثير من السير أوستيك. أو اخرجوا إلى العالم وتعلموا بالطريقة القديمة. يجب أن أقول إني أُفَضِّل طريقة التعلم القديمة بكثير؛ فهي أكثر إثارة بكثير. ألا ترون ذلك يا بن؟"
قال: "دييغو؟! بحق الجحيم ماذا تفعل هنا؟"
ضحك المفتش العجوز.
قال: "جئت لأمنع أوستيك من إشعال هذا الجنون مرة أخرى. لقد كان كثير منا ينتظرون أن يتجاوز حده. لكن تخيل مدى سعادتي بوجودك هنا أنت أيضاً! لقد كان ذلك عرضاً متهوراً وجريئاً للغاية ما قمتم به! الاندفاع في اللحظة الأخيرة والمطالبة بالخضوع للاختبار! كنت أعلم أن الأمور تحت سيطرتك تماماً. بقيت لأراقب وكوفئت برؤية أخرى للفتاة. لقد شكك بي بعض العجائز المتجهمين عندما أخبرتهم عن مغامرتنا الأخيرة".
شرع بن في الكلام ثم هز كتفيه وتجرع رشفة أخرى من القارورة. هبت هارمونيا لإنقاذهم.
قالت: "لدي عربة تنتظر لنقلك أنت وخستكم ومعي إلى منزل فرانكلين من أجل الطعام والشراب والراحة. لنغادر هذا البيت المجنون".
وافق الجميع على ذلك، وفي غضون دقائق كانوا في طريقهم. وما إن استقلوا العربة حتى نظر دوبي إلى بن.
قال: "شيء واحد أود معرفته: كيف عرفت أن السير أوستيك ممتلك؟"
أخذ بن نفساً عميقاً قبل أن يجيب.
قال: "لم أكن أعرف. كنت أريد فقط أن يموت ذلك اللعين".