مضت ثلاث ساعات وما زال بن وهارمونيا يتبادلان الضربات. دربتْه في البداية على الأشكال والاتزان ووقفة القتال الصحيحة. عادت إليه مهارات قديمة من ألعاب سابقة ومن المبارزة في الواقع خلال الساعة الأولى وحدها. استقر السيف في كفه مألوفاً وانتقل بين وقفة يد واحدة ووقفتي اليدين حسب الحاجة. بدأت هارمونيا تضغط عليه وتدفعه إلى الدفاع المتزايد عن نفسه. رد بالتصدي كلما أمكنه وقام بحركات أكروباتية بالغة الصعوبة ليخلق مسافة تفصلهما.
دفع بمهارات البهلوان والاندفاع إلى أقصى حد يجرؤ عليه. تحول التدريب إلى قتال حقيقي حين سمح لها بالاقتراب والقطع عبر صدره عوضاً عن الصد. تفاجأت حين تدفق الدم من الجرْح فوجهتْ له لكمة قوية إلى أنفه دفعته إلى الوراء وأسقطت دفاعها لحظة. اندفع للأمام بسيفه الطعّان ثاقباً كتفها ومضيفاً ضرر العلامة المشتعلة إلى الضربة. تراجع خطوة إلى الوراء فعالج جُرْحه واستعاد وقفته. غمرتها ضبابات برائحة المحيط مطاهرة الدم والنيران ومخلفة إياها معافاة.
قالت: "تشعر بثقة أكبر؟ جيد، لقد بدأت أملّ".
هجمت عليه مجددةً حرصها على ألا تُخدع. استطاع بن تحمّل جرْح طفيف لقاء السماح له بالرد. جرحته مرتين أخريين وعالج الضرر فوراً مرتين أخريين مستخدماً الفرز الطبي. أعلن تشارلز التوقف بعد المرة الثانية.
"تقتتلان منذ نحو ساعتين مع قسط زهير من الراحة. ألديكما ما يكفي من المانا وقوة التحمل للمواصلة؟"
ابتسمت هارمونيا إذ كانت مستمتاعة. نادراً ما سُمح لها بفعل هذا مؤخراً. سعدت برغم تعبيرات وجهها العابسة أن بن استطاع مفاجأتها وتجاوز دفاعاتها بين حين وآخر. استخدم الأسلوب نفسه الذي طبقه على سفينته واعيًا طوال الوقت لاتزانه ومكان وجودها ومفكراً بخطوة متقدمة في القتال ومستخدماً قفزات وحركات أكروباتية لم يكن ليحلم بها شريك مبارزة عادي.
قالت: "أنا منقطعة الأنفاس قليلاً يا تشارلز، لكن أكثر من نصف مانا وقوة تحمّلي لا تزالان معي".
"وأنت يا بنجامين؟"
"أنا بخير تماماً. تعويذتي الشافية لا تأخذ سوى خمسين مانا لشفاء أربعمائة نقطة صحة. ما زلت أمتلك أكثر من ثلاثة آلاف مانا وستة آلاف نقطة تحمّل".
هدأ الواقفون لما سمعوا هذا. التفت إليه تشارلز منذهلاً.
"ستة آلاف نقطة تحمّل؟ كيف يعقل هذا وأنت في المستوى العاشر فقط؟"
انحنى بن.
"البساطة. بدأت بما يقارب ثمانية آلاف نقطة تحمّل ولم نتقاتل سوى بضع ساعات. يعد هذا تمريناً خفيفاً مقارنة بركوب الخيل ليومين متتاليين أو عملي لدى البارون. اعتبر الأمر جزءاً من لعنتي؛ يصعب عليّ إتقان الأسلحة والمهارات الجديدة لكني قوي كالحصان وأستطيع إجهاد أي ثلاثة رجال في العمل. هل نواصل؟"
هز تشارلز رأسه معطياً إشارة البدء وبدأت الشائعات تسري في الصالون جالبة المزيد من المتفرجين. صار القتال أسرع وانتهى عهد التعليم وصار على بن القتال بأقصى طاقته. خسر معظم الجولات مخرجاً حصيلة متزايدة من الخدوش والجروح الصغيرة، لكنه نجح في ترك كدمات جديدة على جسد هارمونيا. تنبأت باستخدام العلامة المشتعلة مستدعاة ضباب بحر الشفاء فور تيقنها من تلقي الضربات. غيّر بن تعويذته في المرة الثالثة.
حين غمرتها الضبابات الباردة، اصطدم سيفه الطعّان بكتفها مطلقا صدمة كهربائية خفيفة إثر استخدامه تعويذة الشرارة من جانب العواصف. تعطلت تعويذة هارمونيا ونالت كدمة سيئة على كتفها.
"آه، ما قيمة مخترع يافع بلا تعويذات عاصفة؟ كان يفترض بي توقع هذا".
وضع بن يده على الجُرْح مزيلاً إياه.
"إنه ليس بالكثير، لكنه يمتزج جيداً بالماء".
لن يُعرف أبداً ما فكرت فيه هارمونيا. انفتحت مصراعا الباب المزدوج للغرفة بقوة وهرع ساعيان إلى الداخل متوجهين نحو تشارلز. توقفا حالما أبصرا هارمونيا وانحنا معاً. رأى بن التشابه العائلي فوراً.
"الموسوية هارمونيا، والسيد تشارلز، تودد الحاجة إليكما فوراً في قاعات الاختبار. المجنون، السير أوستيس، يعقد اختبار نقاء. على أحدهما إيقافه".
تجهم تشارلز.
"أين الكبار من فرسان الهيكل؟ السير ريفز، والسير مورتون، والسير كروفت؟ ألم يتركا السير أوستيس مسؤولاً حقاً؟"
"أخذ السير ريفز والسير مورتون كبار المتدربين والفرسان الجدد للصيد شمالاً. ورد تقرير من البارون الشحيح أن قطيع ذئاب يغير على أراضيه. استُدعي السير كروفت إلى البلاط لنيل وسام لدفاعه عن شتلاند شاير ضد الموتى الأحياء. اختار السير أوستيس هذا التوقيت بعناية ولديه أربعة مبتدئين يرغب في اختبارهم من أجل نقاء أرواحهم. أصدقاؤه من محاكم التفتيش هناك. نحتاج إلى أصوات أقوى لمعارضته".
"حسنًا. قودا الكاتبة. هارمونيا؟"
"أتدعوني؟ حتى بعد كل ما حدث آخر مرة تقاطعت فيها سيوفي مع محاكم التفتيش؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة. توقف تشارلز لنصف خطوة وهز كتفيه.
"الأوقات المثيرة تستدعي حلولاً مثيرة. أليس هذا ما علمتِني إياه دوماً؟ ما دمنا نستطيع إيقافه، فأعتقد أن الغايات تبرر الوسائل".
تتبع بن خطوات هارمونيا.
"كيف يكون اختبار النقاء سيئاً؟ وماذا فعلتِ آخر مرة تشاجرتِ فيها مع محاكم التفتيش؟"
صرخت مجيبة من فوق كتفها.
"يرى السير أوستيس أنك لا تستطيع اختبار روح أحدهم إلا بتهديدها. طريقته المفضلة هي استدعاء شيطان ليقاتله المبتدئون. أما الأمر الآخر فقصة طويلة، ويكفي القول إنهم لم يحبوا الاستيقاظ عراة في غابة موبوءة بالخنافس. أغميتُ على العديد من المحققين وتركتهم هناك بعد أن أمسكنا بهم يحاولون حرق فتاة قرية مسكينة بتهمة السحر الأسود. تلقيت تحذيرات شديدة لتجنب محاكم التفتيش بعد ذلك".
"وهذا السير أوستيس محقق؟"
"يأمل في ذلك. لا يزال يُعدّ بين كبار فرسان رتبة الهيكل. مع ذلك، عمل طوال العقد الماضي بزيادة مع مجموعة جادة من المحققين على اجتثاث الشر في الإمبراطورية. مستحضرو الأرواح، والموتى الأحياء، والسحرة المنحرفون، وأي شخص يستخدم السحر الأسود، والشياطين خصوصاً. يوسوس أوستيس بهوس قصر القبول في الرتبة على أولئك المتقدمين الذين يثبتون نقاءهم وقدرتهم على صيد الشياطين".
صعدا ثلاثة طوابق من الدرج العريض وعبرا ممرًا ببرح الشارع الخارجي. رأى بن تماثيل لقديسين وصوراً لفرسان يقاتلون شياطين وعفاريت في كل مكان. أظهرت إحدى الصور حصار مدينة محترقة بدت مألوفة. انفتحت الأبواب المزدوجة الطويلة في النهاية لكن حرسها أربعة فرسان. أغلقوا الطريق لكنهم تنحوا جانباً عندما نظر الأكبر سناً إلى تشارلز ثم إلى هارمونيا.
سمع بن أحدهم يهمس: "احذرا، إنهما بانتظاركم".
خطا بن إلى داخل الغرفة ورفع نظره مذهولاً. كانت الغرفة دائرية بعرض مئة قدم وتغطيتها نصف قبة كاملة من الرخام الأبيض. رُسمت عليها عشرات البانثيونات للآلهة ناظرة جميعها إلى وسط الغرفة. تألفت المساحة في منتصفها البالغ خمسين قدماً من دائرة من الذهب المطعم. وقف فرسان الهيكل والمحققون حول الدائرة وفي جوفها أربعة مبتدئين من رتبة الهيكل. بدا عليهم جميعاً الصغر الشديد في نظر بن.
سار فارس يرتدي درعاً ذهبياً لامعاً نحو هارمونيا. كان وسيماً بعينين زرقاوين براقتين ولحية مقلمة وجه ملائكي. ظهرت أسنانه البيضاء البراقة مترحباً.
"الموسوية فرانكلين، ما أروع مجيئك لتشهدي اختبار اليوم. يسعد المرء دوماً برؤية عائلتك تعمل على إزالة الشر من الإمبراطورية، خصوصاً بعد أن أدخلت الكثير منه".
"يجب أن يتوقف هذا حالياً يا أوستيس. هذا الاختبار محظور. كيف تجرؤ على محاولة إعادته!"
حافظ الرجل الباسم على ابتسامته.
"محظور؟ كلا. أعتقد أن الاختبار كان تحدياً ثقيلاً وتذمر الكثير من الخراف حياله، لكنني لا أعتقد أن الأوراق الرسمية أُنجزت قط. هجمات شياطين، قطاع طرق، قطيع ذئاب موتى أحياء. أنت تعلمين مدى ازدحام الأمور، وقررت الرؤوس الأكثر حكمة عدم الدفع بهذا التغيير، خصوصاً عندما لم تكنِ حاضرة للمعارضة. أظنك كنتِ مشغولة أيضاً".
"لكن رجاء، يسعدني للغاية أن أراك تعترضين على محاكم التفتيش بشأن اختبار اليوم. استشعر اثنان من متصوفيهما حضور شياطين في العاصمة وقلق الكثيرون. يزداد عدد فرسان الهيكل المطلوبين اتساعاً، وخصوصاً القادرين على معارضة العملاء الجهنميين. ما نفعله هنا اليوم يجهز هؤلاء الشباب الأربع الشجعان والفتيات الشجاعات لمستقبل مجيد. سنختبرهم تزامناً بحثاً عن لوثة الشيطان وندعهم يتعلمون القدرات اللازمة لطردهم. أظنك ترين أهمية هذا. خصوصاً مع المتقدمين الذين يحملون احتمالية عالية للتلوث".
تأمل بن الفتاتين والشابين. تراوحت أعمارهم جميعاً بين السستة عشر والعشرين عاماً. ارتدت إحدى الفتيات زي ساع، والأخرى درعاً مبطناً مع درع صدر وخوذة. ارتدى الصبيان مزيجاً من الدروع. ارتدى أحدهم فرو ذئب على كتفه وأمسك بسيف عظيم متوهج.
راقب تشارلز بدوره قائلاً: "وما الذي يجعل هؤلاء المبتدئين يحملون مثل هذه الاحتمالية العالية لإحباطك؟ دعني أخمن؛ ألا ينحدرون من العائلات الراقية؟"
أومأ له السير أوستيس مبتسماً كمعلم مدرسة مع تلميذ نجيب.
"ممتاز جداً يا تشارلز، أنت ترى ذلك أيضاً. كلا، ليسوا من عائلات طيبة، بل على العكس تماماً. ابن فلاح بسيف قديم، وساع في سنته الأولى يحلم بأن يصبح فارساً، واثنان تعلما القتال أثناء المغامرة. وكلهم من الشمال حيث يجري السحر الأسود كالماء ملوثاً كل شيء. سأختبرهم وأجعلهم يثبتون جدارتهم بالانضمام إلى الرتبة".
رسم أعضاء محاكم التفتيش دائرة على الأرض في منتصف الغرفة وأشعلوا شموعاً معطرة. وفعلوا المثل حول دائرة الخمسين قدماً. وُضعت جمجمة في منتصف الغرفة. راود بن شعور سيء للغاية آملًا ألا يكون تخمينه صحيحاً.
همس لتشارلز: "أرجوك لا تقل لي إنهم سيستدعون شيطاناً ليقاتله هؤلاء المبتدئون".
هز تشارلز رأسه بحزن.
"يظنون أن هذه الطريقة في الاختبار ستظهر من هو مخصص ليكون فارساً للهيكل والملوك ناظرة من الأعلى. إنه فخ. إذا عارضت الموسوية فرانكلين الأمر، فهم يملكون ما يكفي من القوة في هذه الغرفة لإعلانها هرطوقية. لن يثبت الأمر للأبد، لكنه سيجعل الحياة جحيماً لعائلتنا ويدعم فصيل أوستيس في البلاط. لقد حُذرت من التدخل، لكن هذا لن يردعها".
وقف السير أوستيس صامتاً أمام هارمونيا منتظراً. شرعت في الكلام.
خطا بن خطوة إلى الأمام وصرخ: "أنا أعترض على هذه الإجراءات! لقد أخطأتم خطأً جسيماً وأهنتم عائلتي عائلة فرانكلين ولن أقبل بذلك".
بدا تشارلز منذهلاً؛ بينما توقفت هارمونيا والتزمت الصمت. بدا السير أوستيس محتاراً لكنه سعيد.
"حسناً، أنا متأكد أن أعضاء محاكم التفتيش يودون سماع اعتراضاتك".
تقدم بن منحنيًا وقد بدت على وجهه السخرية.
"اعتراضي بسيط للغاية. لم يُدعَ لي للمشاركة في هذا الاختبار! إنها محاولة سافرة لاستبعادي من التقدم في الرتب، وبصراحة، أعدّها وصمة عار على شرفي".
نظر أحد المحققين الكبار من تشارلز إلى هارمونيا فبن.
"أنت من عائلة فرانكلين؟ بالطبع أنت كذلك، يا لغبائي. لكنتُ عرفتُ أفعالك لو لم تكن مطبوعة على وجهك. إذن، لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى الاختبار؟"
"وكأنك بحاجة للسؤال! أنا متأكد من أن دييغو ذكرني في تقاريره. أنا بنجامين فرانكلين السابع. تربيت في أقصى الشمال، على مرمى بصار من غادوبرا، وقضيت وقتاً أطول مما ينبغي في تلك المدينة الموبوءة بالشياطين. أتوسل أصولاً متواضعة وأتذكر حين ظننت عشر قطع نحاسية ثروة. أكاد لا أتدرب كساعٍ ناهيك عن كوني فارساً لهيكل. في الواقع، أنا كل ما يخشاه السير أوستيس، وأنا أعرف ما تنوون فعله. ستمنعونني من الخوض في الاختبار ثم تدعون أنني ملوث بطريقة ما ولا يجوز السماح لي بدخول الأكاديمية".
"لن أقبل بذلك! أطلب...لا! بل أطالب بالوقوف في تلك الدائرة ومواجهة الحكم على روحي الملطخة".
بقي السير أوستيس بلا كلام، لكن اثنين من المحققين الأكبر سناً ابتسما وأومأ لبعضهما.
"أحسنت القول يا فرانكلين الصغير. إنه لأمر جيد أن يعرف المرء أنه ليس جيداً بما يكفي ومع ذلك يحاول تحسين نفسه. تفضل، خذ مكانك في الدائرة مع هؤلاء المتقدمين الآخرين".
التفت أحد الفتيان إلى بن عند دخوله.
"أنت أحمق بلا شك، لكني مسرور بوجودك. أنا دوبي فينيغان. قتلت الذئب العجوز والآن سأصبح فارساً لهيكل".
ابتسم بن وأخرج سيفه.
"يا لها من دنيا صغيرة. أظنني قتلته مرة واحدة على الأقل بنفسي. إذن، ألتلك القدرة على قتل الشياطين أو ما شابهها عندكم جميعا؟"
نظروا إليه جميعاً بغرابة وهزوا رؤوسهم. ابتسم بن لهم.
"آه، حسناً، ابذلا قصارى جهدكما إذن. تتمثل إحدى ميزات العيش في سيدجويك في قدرتك على نيل فرص كثيرة لاكتساب تلك القدرة".
ابتسم دوبي.
"سأزوركم إذن. لا تنم عائلتي بعيداً جداً. هذا، إن نجونا من هذا".
تكلم السير أوستيس بصوت هادئ مع عدة محققين ثم التفت إلى هارمونيا.
"للتسجيل فقط، أليس لدى الموسوية هارمونيا أي اعتراضات على هذا الاختبار أو سماح لأحد أفراد عائلتها بالمشاركة فيه؟"
نظرت إليه ثم هزت كتفيها.
"في الواقع لا. إنه يقول الحقيقة. لقد تلقى تربية فظيعة ويظهر ذلك في وقاحته. إنه بالكاد يعرف كيف يستعمل سيفاً وتسبب لي بآلام بالغة اليوم بينما حاولة التعامل مع افتقاره للآداب. تعاملوا معه كما شئتم، فأنا أغسل يدي منه".
"ابتهجوا. كنا سنستدعي في الأصل الكيان المرعب المعتاد لهذا الاختبار. لكن بما أنكم اجتمعتم مع مقاتل عظيم من عائلة فرانكلين، رجل متلهف لمواجهة الظلام، فسنحضر شيئاً مميزاً".