انحنى بن بعمق وقال: "أرجوك يا سيدتي النبيلة، أعتقد أن هناك سوء فهم. ألا يمكننا الحديث عما يجري؟"
حاول استخدام مهارة التحديد عليها فلم يحصل على شيء على الإطلاق، وكان ذلك مزعجاً لأنه يعني أن مستواها أعلى بكثير من مستواه. سددت ضربة بسيفها دفعته إلى القفز إلى الوراء وتفادي جرح خطير. سحب كرسياً ضخماً ليضعه بينهما.
ابتسمت كقطة تعبث بفئرانها وقالت: "لا يوجد سوء فهم يا داميان. ليس هذه المرة. لقد تجاوزت حدود مكانتك الهشة أصلاً وأثرت غضبي. أظن أن العودة من الموت بضع مرات هي أفضل ما قد يحدث لك".
سددت ضربة أخرى صغيرة أجبرت بن على التراجع مرة أخرى، ثم ركلت الكرسي لتطيح به وتتقدم متخطية إياه. وضع بن طاوله كبيرة بينهما وأخذ يتطلع حوله بحثاً عن أي سلاح ممكن. كان يحمل سوطاً عند خصره ونشاشاً يدوياً في حقيبته الظهرية. وكانت بلطته مستقرة على طاولة حيث تركها، لكن بمقبض لا يتجاوز طوله ثماني عشرة بوصة، لم تكن تصلح إلا للصدّ، ومن المرجح أن يفقد يده بسببها. كان يفضل إبقاء إحدى يديه طليقة.
ولم يكن يمتلك رداً مناسباً لسيف في الأماكن الضيقة. كانت تعاويذه مرتبطة بالنار، وكان يمقت فكرة التواجد داخل مكتبة تحترق.
"أنا لست داميان فرانكلين. أرجوك، لم أتقابل قط مع هذا الرجل. أهرموني هنا؟ إنها تعرفني".
بدا أن كلماته أثارت غضب المرأة أكثر وقالت: "ما كان لك أن تفعل ذلك حقاً يا داميان. هذه تهمة أخرى أضيفها إلى حسابك. هرمونية صغيرة السن ولا توقّ لها إلا بداية مشوارها. تقمص شخصية قريب بعيد واستغلال ثقتها أمر لن أتغاضى عنه".
هاجم بن بسوطه ثلاث مرات فأجبرها على المراوغة ومنحه مساحة للتنفس.
"تباً لك. لماذا ترينني داميان فرانكلين بحق الجحيم!"
توقفت وقالت: "أذهلني مدى تماديك في تقمص دور القريب البعيد المغفل. لكن دعنا نفحص الحقائق".
"الحقيقة الأولى: أنا وحدي من يقرر من يرث اسم بنيامين في هذه العائلة. أنت تعلم هذا، ومع ذلك تواصل هذه المسرحية السخيفة بادعاء أنك السابع".
"الحقيقة الثانية: وصلني من مصدر موثوق أن جهازاً سحرياً تقنياً يعتمد على نظريات لا يتقنها سواك قد استخدم في سيدجويك، في قضية الساقط، وكان له دور حاسم في مصرعه".
"الحقيقة الثالثة: لقد ظهرت هنا بعد عودتك من الموت، مرتدياً ثياب نومك وتنام في سريرك".
"الحقيقة الرابعة: تنكر نفسك بدور بارع: الساعي المحلي الودود. أداء رائع حقاً. سيخدع أغلب الناس. لكنك تستخدم تمويهًا يستحيل على بشري من المستوى الثاني إلقاؤه".
"الحقيقة الخامسة: أنت ترتدي خاتم عائلتك. إلى أي مدى تظن الناس أغبياء يا داميان؟"
اندفعت نحوه قופزة فوق الطاولة ومسددة طعنة نحو عنقه. هبط بن على الأرض زاحفاً تحت الطاولة، ثم رفعها فطرحها أرضاً وجعل الطاولة تسقط فوقها. مقارنة بأوزي، لم يكن يملك عُشْر قوته، لكن بضع نقاط في القوة البدنية تسمح لعمال التعاقد برفع أطنان. ركض بن إلى الطرف الآخر من الغرفة وشرع في قذف الأشياء، متحدثاً بأسرع ما يمكن. صخرة ملونة بشكل غريب التقطها من رف شكلت مقذوفاً لا باس به، تلاها كوب فخاري كبير.
تفادت الحجر لكنها أصابت الكوب فحطمته.
"كنت تعشق ذلك الكوب يوماً، خسارة تحطمه. بالطبع، اعتدت عشق العائلة، والآن بدأت تخوض ألعاباً خطيرة تربطنا ببارون مارق يهدد الإمبراطورية".
كان بن على وشك قذف كوب آخر لكنه توقف وقال: "بيلي؟ تظن بيلي يهدد الإمبراطورية. يا للهول يا امرأة، احصلي على معلومات أفضل. ألم تقرئي أية تقارير لمحاكم التفتيش ساعدت دييغو فيها؟"
توقفت هي الأخرى وضحكت قائلة: "أنت؟ تعمل مع محقق؟ هذا مضحك حقاً. يكاد يكون مغفوراً لك إن نجحت في تدبير ذلك. يكاد يكون. سأمنحك ثلاثين ثانية لتشرح لماذا لست عمنا العزيز داميان. لعل هذا يكون مسلياً".
بدأ بن بالكلام: "اسمي بن، وجزء فرانكلين السابع أضافه النظام بعد أن اخترعت أشياء صغيرة. التقيت بهرمونية على الطريق أثناء استجابتي لحالة طارئة. والمكافأة التي نلتها كانت أحد كتب داميان. ضحكت من الأمر. لاحقاً، اكتشفت أن الكتاب يحوي نظريات في التقنية السحرية عدلتها لإيقاع الملاك الساقط. والخاتم أتى من الكتاب ذاته. أمم... والتمويه؟ صفقة مع والي، لا يمكنني الحديث عن ذلك دون قصة طويلة. وأعتقد أن ارتداء الخاتم جلبني إلى هنا لأبعث من جديد. أنا مرتبك للغاية بشأن هذا أيضاً. ألا يكفينا قتال؟"
لقد مسها التسلية حقاً.
كانت تكركر على شرحه وتهز رأسها بعدم تصديق وقالت: "أه يا داميان. لقد أملت حقاً في قصة أفضل. بلّغ سلامي لهاديس، واعتبر نفسك محظوظاً لأنه لن يدعني ألقي بك في تارتاروس".
اندفعت نحوه متمسكة بالقتال بجدية الآن. لوّح بن بسوطه نحوها فالتقطته بسيفها والتف السوت حول النصل.
"سلاح سيء الاختيار. لقد كنت مبارزاً لا بأس به يياب. حتى إنني وضعت وميض الناب قرب سريرك ليكون القتال عادلاً".
حاولت قطع السوت لكن حد سيفها لم يقدر على اختراق جلد ثور سيدج المتين.
"ليست السوط هي ما يحدث الضرر؛ بل النار".
ابتسم بن وأطلق نار العنقاء لتتسابق على امتداد السوت نحو خصمه، فاشتعلت النار في السيف وفي كم ردائها. أسقطت السيف، فقذفه بن إلى الطرف الآخر من الغرفة. تصاعد بخار من تعويذة فأطفأ النيران.
سلت خنجرين وقالت: "والآن، أي اختراع حقير يتيح لك فعل ذلك؟ لقد أحرقتني حقاً".
لم يضيّع بن وقتاً في محاولة إجبارها على التراجع بضربات سوطه. تفادت كل شيء وبدأت تضحك لتنطق بشيء ما. أياً ما كان ما كانت ستقوله فقد قاطعه كوب ثقيل وكأس نبيذ وشوكتان قذفت نحوها. تفادت المقذوفين الأولين، واستخدمت خنجرها لصد الشوكتين، لترى المحبرة الكريستالية الثقيلة التي قذفها بن أخيرًا. أدى صدها بنصلها إلى تحطيم الزجاج وغمرها بالحبر. زمجرت في وجهه ومسحت وجهها بكمها، مما منح بن الوقت للتراجع إلى الجانب المقابل من الغرفة ريثما استعادت رؤيتها.
"أرجوكي، أيمكننا الحديث كأناس مهذبين؟"
"ليس بعد أن غرقت في الحبر من رأسك إلى أخمص قدميك. سيستغرق إخراج هذا من شعري دهراً".
أدت إشارة إلى عودة السيف ليدها.
"هذا غش صريح!"
اندفعت فهجم بن بسوطة محاولاً تقييد ذراعها. وبسرعة فاقت ظنها، أمسكت بالسوط وانتزعته من قبضته، غير آبهة بالضرر الذي لحق بيدها من النار التي بثها فيه. وحين انعدمت سبل الهرب وتوقع أن يخترق نصلها صدره، التقط بن يائساً كتاباً سميكاً من الطاولة واستخدمه لصد سيفها. الطعنة المندفعة التي كان مفترضاً أن تخترق قلبه اخترقت مقدمة كتاب 'نظريات ورياضيات لتسليك البالوعات المسدودة، ومرازيب المطر، وأنابيب الصرف الصحي'.
وكان المؤلف هو البروفيسور داميان فرانكلين من كلية النظريات السحرية الدنيوية. تمنى بن أن يكون الكتاب كثيفاً بالقدر الذي يعيق سيفها ويمنع قلبه من التسريب. اصطدم السيف بالقفل الفضي على غلاف الكتابخ واخترق تماماً الغلاف السميك والصفحات والغلاف الخلفي، ليتوقف قبل أن يلامس صدر بن ببضع بوصات. وقبل أن تتمكن من سحب سيفها للوراء، انفجرت طاقة كهربائية عارمة من الكتاب، وسرت على طول النصل لتطرحها أرضاً حيث رقدت مذهولة أو فاقدة الوعي.
تفككت آلية القفل على الكتاب، وألقى بن نظرة على صفحة العنوان. النظريات التجريبية للانتقال الآني ولماذا كل السحرة في الإمبراطورية حمقى. بدا ذلك قراءة ممتعة! خزن بن الكتاب داخل خاتم الساعي الخاص به وتفحص بسرعة نبض المرأة. كان قوياً وسليماً؛ وستستيقظ قريباً. أسندها إلى كرسي متين وقيدها بحبال الستائر، ثم انتزع عدة سفن نموذجية معلقة بأسلاك من السقف ليتأكد مضاعفة من إحكام القيود.
وغير راضٍ، مزق ملاءات السرير ولفها مراراً حولها. تراجع خطوة لالتقاط أنفاسه، متسائلاً عما ينبغي فعله تالياً. أينتظر حتى تفيق ويحاول إقناعها؟ كانت تلك مغامرة محفوفة بالمخاطر؛ فمستواها أعلى بكثير من مستواه، ومن يدري أي قدرات تملك. اكتفى بإخفاء أسلحتها خلف خزانة كتب وقرر أن الوقت قد حان لاستكشاف ما وراء هذه الغرفة. منزل. الكثير والكثير من المنزل. كان الممر خارج الباب يمتد في اتجاهين.
وُجدت الغرف على جانب واحد، مقابل جدار يزخر باللوحات الكبيرة. ألينور فرانكلين... ديزيريه فرانكلين... فينياس فرانكلين... توبياس فرانكلين... حيا كل قريب منهم أثناء عبوره. أفضى درج إلى مستوى سفلي في نهاية الممر. عثر على المزيد من الممرات والغرف. وحملت الغرف لوحات تحمل أسماء تطابق بعض الصور. وفي نهاية الممر وُجد صالون فخم. وُعلقت على الجدران لوحات جماعية كبيرة. كانت العشرات منها.
وأحدثها كانت معروضة وقد رُسمت حديثاً. تلك المرأة ذات الملامح الصارمة التي حاربها للتو بدت مرتدية زيّاً رسمياً بلون رمادي، وقد رُفع شعرها الرمادي المائل للبياض في كعكة. وحملت كلباً صغيراً في حجرها. وقف خلفها أربعة شبان وثلاث فئات شابات، ارتدوا جميعاً زي سعاة الإمبراطور. وقفت هرمونية في وسط الشابات الثلاث. وحملت لوحة الاسم: خريجو الدفعة 197 للأكاديمية الإمبراطورية للسعاة: الصف الخلفي: فرانسيس فرانكلين السادس، جورج ستانتون فرانكلين، رافائيل فرانكلين الرابع، ثاديوس فرانكلين الثاني.
الصف الأوسط: لورين فرانكلين السادس، هرمونية فرانكلين، سورا. الصف الأمامي: الكونتيسة السيدة هارمونيا فرانكلين الثالثة، مطرانة عائلة فرانكلين وفلايفل. تأمل بن ذلك بينما كان يتفحص اللوحات الأخرى. كانت الغرفة مضللة، تتخللها محاريب تخفي مداخل لغرف أخرى. بدت كمتحف لعائلة مترامية الأطراف. وجد صورة لداميان. تأمل بن نفسه في مرآة. لو كان لديه توأم تقدم به العمر أربعين عاماً، لكان ذلك هو داميان.
ولم يكن ذلك مستغرباً نظراً لوجود شبه عابر بينه وبين أغلب أقاربه الجدد. من رَسَم اللوحة أبرز عيني داميان النافذتين وابتسامته الساخرة. وكُتب عليها: 'أنا أعلم شيئاً ما'. وفي اللوحة ذاتها ظهر بنيامين فرانكلين السادس، الذي يمكن اعتباره توأمه الشخصي. وشرع يهرول عبر الغرف، ملقياً نظرات سريعة على اللوحات. فعثر تباعاً وبسرعة على بنيامين الخامس والرابع، وتفصل بينهما قرون، لكنهما يتماثلان بشكل غريب مع بعضهما ومع نفسه.
وبدت هارمونيا الثانية شبيهة بالمرأة التي قيدها في غرفة الدراسة. توغل أبعد في الغرفة الأخيرة وتوقف مذهولاً لعثوره على تمثال برونزي بارتفاع عشرة أقدم. كُتب على النقش بنيامين فرانكلين الثالث، الأول من سلالته مجيئاً إلى هذه العوالم الجديدة. بدا شبيهاً به، ولم يكن ذلك غريباً فكل أبناء بن الآخرين يشبهونه. لكن ما أقلقه كان لباس التمثال. فبينما ارتدى الجميع لوحات رسمية بملابس طراز فكتوري، ارتدى التمثال زي قرصان.
قرصان بعينه. كان ذلك الزي الذي ارتداه قديماً حين أبحر في بحار إي كيو أو 2. كانت اللوحات في هذه الغرفة مختلفة. رُسمت انطلاقاً من صور فوتوغرافية أو لقطات شاشة. مشاهد من إي كيو أو 2 وإي كيو أو 3 لقرصانة بيضاء الشعر ترتدي سترة رمادية وبنطالاً ضيقاً. كانت تتقدم على الجدار، عارضة الفتاة نفسها لكن في سن أصغر. وختمت بفتاة ترتدي سترة رمادية ذات قلنسوة تجلس في حبال سفينة ما.
لقد رأاها من قبل. دفعته الصورة الأخيرة لتغطية وجهه خجلاً. وقف في حبال سفينة مرتدياً ملابسه الداخلية وقبعة فقط. وعبر الماء على الرصيف حشد من مئات الهتافين. عرف السفينة والمشهد؛ ها هي ذا، أكبر من الواقع. محرج، لكن قليلاً فحسب. لقد بدت وسيماً بحق في ذلك الحين. كانت اللوحة تعود لمئات السنين إذا أحسن تقييم الأعمال الفنية. ولقد سرق الكثير منها على مر السنين. عاد أدراجه عبر لوحات الفتاة الرمادية، متتبعاً تطورها من مسافرة، إلى قرصانة لتقود سفينتها الخاصة.
ثم في الغرفة التالية، صبية تدعى هارمونيا فرانكلين الأولى، تقف أمام منزل فرانكلين الأصغر بكثير. وبدا بنيامين فرانكلين الرابع حفيداً لها. كانت هرمونية في الحقيقة حفيدة حفيد هارمونيا فرانكلين الحالية. كان هناك لغز هنا. بن الرابع كان الأول في منزل فرانكلين، لكن بن الثالث كان الأول في هذه العوالم الجديدة. أخرج النشاش اليدوي الذي منحته إياه هرمونية وتفحص علامة الصانع في الخلف.
وهمس لنفسه: "يتسق كل شيء. إنه لأمر جنوني، لكنه يتسق".
سمع صوتاً فالتفت. وقفت هارمونيا عند المدخل، ترمقه بنظرات، وقد مُسحت آثار الحبر بنصفها، وتخلت عن سترتها المحروقة والمطلية، لتكتفي بارتداء سترة تحتية رمادية قصيرة. حدقت فيه وخطت خطوة للأمام بينما تلاشت السنوات عن وجهها. وفي غضون ثلاث خطوات، بدت أصغر سناً من هرمونية، لتعود الفتاة الخجولة التي التقاها على متن سفينته. اتسعت عيناها وهما تتأملانه. ثم اندفعت للأمام وطووقته بعناق عاصف.
ثم تراجعت لتغدو مجدداً المرأة التي بارزها في مكتب داميان.
"لقد أتيت! لقد أتيت أخيراً!"
رفع نظره على وقع ضحكة خافتة من أحدهم. وقفت هرمونية عند المدخل، مبتسمة له وهي تمسح بقع الحبر عن يديها.
"آمل أن تتمكن من تفسير الأمور يا ابن عمي، فقد نشأت في هذه العائلة، وأنا في حالة من الحيرة".