"أنت تعلم حقاً أن ذلك ليس لحماً مقدداً بالمعنى التقني؟"
التفتت أرتميس لتجد هيرميز واقفاً عند عتبة ملاذها.
"أتمانع دخولي؟ ذكر لي أحد أتباعي الأذكياء أن الليلة ليلة أضلع في بيتك، وأنت دائماً بالغة الكرم حين يتعلق الأمر بدعوة أحب الناس إليك."
كانت تجلس على الطاولة نفسها مع أرتميس امرأة أخرى بعيون سوداء وأسنان حادة. كانت تأخذ قضمات من اللحم والعظم معاً، تمضغ وتتبلع بسرعة. حدقت في هيرميز لحظة، مقدرة إياه.
"إنها كذلك، وهذا سبب حصولي على دعوة إلى طاولتها. ماذا أحضرت؟"
رفع هيرميز زجاجة كبيرة.
"زجاجة رحيق فزت بها في رهان مع ديونيسيوس. الكثير من الغبار على الزجاجة، لكن ينبغي أن تكون قوية للغاية. أتردد في تقديمها لمثل هذه الزهور الرقيقة ذات الأذواق الرفيعة."
نظرت أيتول إلى أرتميس، "أرجو أن تدعويه للداخل؟ أود اختبار ذوقي الرفيع بمضغ كبده مع شرابه القوي."
ابتسمت أرتميس لهيرميز، ومأت له بالدخول.
"أنت محظوظ لأن هذا القرربان أشهى من أي جزء منك، وإلا لكانت قد اقتطعت قطعة وأكلتها أمامك. هذا أحد الأمور التي أحبها فيها."
دخل هيرميز، محافظاً على الطاولة بينه وبين أيتول، تحسساً للأمان. كان خفيف القدمين، لكن ليس بقدرها، حسب القصص التي سمعها. أخرج كؤوساً، وصَبّ الرحيق في عدة كؤوس، ودفعها عبر الطاولة إلى ملوكي الصيد. جرع الإثنان كأساً، ومدت أيتول يدها لتلتقط كأساً أخرى بينما استغرقت أرتميس في الاستمتاع بالمشروب المعتق منذ ألف عام.
"أتساءل من أين أتى ديو بهذا. أقسم أنه صُنع من الأغاف. له لسعة لا تجدها في العنب."
شرب هيرميز ببطء وقطع قطعة من ضلع الكسلان.
"أعجبني هذا النمط الجديد من القرابين. أتفهم لماذا بدأ بروميثوس نمط "العظام والدهن" برمته، لكني أفضّل الطعام. أتسلل دائماً إلى مهرجانات البشر لأكل عندما يبدأ شخص ما بحرق عظام دهنية باسمي. وخاصة كباب الشيش. يمكنني أكل عشرة منها."
"هذا ليس سيئاً. إنه يتحسن. هذا يكاد يكون بجودة الكراكن الذي شوياه معاً هو وماشي النار. تلك كانت وليمة بحق. ولكن ماذا قصدت حين شوهت سمعة شريحة اللحم المقدد الربيعي التي أرسلها الجزار الطيب إلى ابنة عمي؟"
كان اللحم المعنيّ على الطاولة، مقطعاً بسُمك مع شرائح عدة على شواية. اغتنم هيرميز الفرصة ليتذوقه، ثم أخذ أخرى.
"أه، إنه جيد. لكن التقليد يقضي بأن يأتي اللحم المققد من خنزير؛ بعض البشر يأخذون الأمور بجدية شديدة. تسمية هذه الوصفة لحماً مقدداً تضع سابقة سماوية. ليس وكأن ذلك سيمنعني من أكلها. سألمح لتابع معين إلى مدى روعة إلقاء القليل من هذا على مذبحي."
سقط ظل على الباب، وتوقفت أصوات الطيور. دخل هاديس الغرفة.
"تحياتي. أعلم أن كان عليّ طلب الإذن، لكن حقاً، بمجرد أن تسمحوا لهيرميز بالدخول، تصبح المعايير منخفضة لدرجة لا تقدح بشيء."
انحنى بعمق لأرتميس، ثم لأيتول، وغمز لهيرميز، وجلس إلى الطاولة. صبّ له هيرميز شراباً. دعتْه أرتميس للأكل، فأخذ طبقاً كبيراً من الأضلع.
"ما الذي أتى بك من العالم السفلي الكئيب؟ نادراً ما نراك تخرج وتجول؟"
قضم هاديس قضمة من الضلع، وجرع الرحيق، ومسح يديه بمنديل.
"أنتِ وأنا وهيرميز كُلّفنا بمراقبة أحوال عدة بشر سابقين عبروا إلى عالمنا، ربما مؤقتاً، وربما للأبد. ابنة عمك الجميلة من الدخان كانت لها تعاملات مع الجزار عندما ضاع. بدا من الحكمة إدخالها في مؤامرتنا الصغيرة تحسباً لوقوع ذلك مرة أخرى."
ابتسمت أيتول، مكشفة عن كل أسنانها ومسببة التوتر لهيرميز.
"كان الأمر ممتعاً للمشاهدة. تدخل جاك وتحمل كل اللوم على نفسه. وما زالا هو وإيفرجرين يتجادلان حول حجم المتاعب التي سببها ذانك الاثنان. لكني أعتقد أنه سيكون مفيداً. الدخان مكان خطير وسيتحدى الزوار من التقاطع. والتجارة مع التقاطع ستفيد الجزر وتسمح ببعض التغييرات. أتطلع إلى الوقت الذي يبحر فيه القاضي وودرات إلى لقائه مع الملكات. لا أظن أن بنات إيفرجرين مستعدات لبارون سينغو الجديد."
أومأ هاديس برأسه.
"سعدت بحل وضع الموتى والضائعين. لو تفاقم الأمر، لَطُلِب مني التدخل، وما كان أحد ليشعر بالسعادة."
توقف برهة.
"كانت الأعمال الورقية لتكون متعة للتعامل معها، لكني أعلم أن الأمر ليس كذلك مع الجميع."
أخررت أرتميس بصوت من أنفها.
"مع لا أحد غيره. أنا، عن نفسي، سعيدة لعدم اندلاع حرب أخرى مع الأعاصير."
فقدت أيتول ابتسامتها وبدت جادة.
"اثنان من القدامى في حرب ذكرانا جميعاً بما يمكن للقوة غير المحدودة فعله. امتزج الدخان وسكاي وأصبحا واحداً، دافعين باتجاه البارد والمبتل. بدأت فاير بتسليح نفسها، وأصبحت الأرض حذرة، متراجعة نحو الحصون الجبارة."
نظرت حول الطاولة.
"لقد فات أوان تقاعد بعض القوى القديمة. إما بالتخلي عن قوتهم للعيش في الدورات الدنيا أو تحمل مسؤوليات ملوك حقيقيين."
التفتت إلى هاديس.
"وبينما يجب على المستويات التعامل مع الأعاصير القديمة، فأنت تمتلك ما هو أسوأ بكثير. إلى متى ستصمد جدران تارتاروس في وجه كل ما في داخلها؟"
صبّ هاديس المزيد من الرحيق.
"أنتِ تذهبين إلى صلب الموضوع مباشرة، أليست كذلك يا ابنة القرش؟ أنا متعطش لسماع حل. حتى ذلك الحين، سأحافظ على الجدران وأمنع معظمهم من الهرب."
"معظمهم؟"
تحدثت أرتميس وهيرميز معاً. تنهد هاديس وشرب كحوله.
"نعم، معظمهم. هؤلاء البشر الذين نحتاج لمراقبتهم؟ شيء عاد من الماضي البعيد ليطاردنا، لديّ مشكلة راعي."
(ظهر هذا الفصل على منصة باتريون منذ فترة، وصار أكثر ارتباطاً بالأحداث في الفصل 296 فجأة. أعيد طباعته هنا، مع جزء صغير من حصار أورليان.) قبل عامين، في لعبة السعي الأبدي عبر الإنترنت 2... موتسارت: لدينا مشكلة تتطلب إجماعاً لحلها. كاترين: وما طبيعة المشكلة التي تستدعي تواصل هذا العدد منا دفعة واحدة؟ موتسارت: لقد حل أحدهم أحد ألغاز ريبوس. ريبوس: لقد احتال! لم يكن ذلك اللغز قابلاً للحل من قِبل بشر...
ألبرت: أنتم تستخفون بذكائهم. هذه مشكلة شائعة بالنسبة لنا. الذكاء المتوسط لا يتوقع تصرفات الأفراد. ريبوس: لم يكن مقصوداً لذلك اللغز أن يُحل. تضمن ترجمة أدلة من ثلاث لغات لا وجود لها إلا في اللعبة، وثلاث لغات أخرى وقدرة رياضية ذاتية تتجاوز 99.99 في المئة من البشر. أي شخص بمثل هذا الذكاء لا يلعب ألعابنا. ثيا: إذن كان للغز حل بالفعل. ريبوس: بالطبع كان له حل. لا يوجد لغز حقيقي بلا حل.
تشارلي: إذا حل لاعب المشكلة التي طرحتموها، فهو يستحق المكافأة إذن. موتسارت: يفعل اللغز عين الزمن... ألبرت: التي لسنا مستعدين لإدراجها في اللعبة بعد. لا نعرف حتى إن كان تمدد الزمن سيؤدي عمله بالشكل السليم. كاترين: لقد حُل اللغز. ما الذي يطمح اللاعب الذي أكمل المهمة إلى استخدام عين الزمن لأجله؟ موتسارت: لقد استلهم أسطورة بيض التنين الموجود في كاتدرائية أورليان. إنه يطمح إلى غمره في نيران جبل إتنا، حين كان البركان موجوداً بعد.
يخطط لتربيتها، وتدليعها، والعودة إلى زمنه الحاضر لفك حصار أورليان. ليريكال: أه! هذه قصة لطيفة للغاية! يجب أن ندعه يفعل ذلك! تيفون: تنانين؟ نعم، دعوه يفعل ذلك. طالما شعرت بخيبة أمل بسبب نقص التنانين في كثير من القصص التي نكتبها للبشر. لا ينبغي أن يكون البشر الكائنات المفترسة الأولى دائماً. ألبرت: للقصة بعض الجدوى، لكن فعل هذا يعني إخضاع عقل بشري لتمدد الزمن، مما يحول هذا اللاعب إلى عينة اختبار فعلياً.
قد ينجم عن هذا آثار عكسية وتداعيات. ثيا: يمكننا ببساطة ألا نجعل عين الزمن تتفعل. تشارلي: غير مقبول. نحن من وضع القواعد. ونحن من وضع اللغز. وقد حله. ثيا: إذن اعرضوا عليه الحقيقة، بأن المهمة غير قابلة للحل في الوقت اللازم لإنقاذ المدينة. ليريكال: يا للروعة! هذا لا منطق فيه! سيكون في محاكاة للسفر إلى زمن أبكر. عبارة 'لا وقت كافٍ' لا تعني شيئاً البتة. إما أن تؤدوا قصة السفر عبر الزمن بالشكل الصحيح أو لا تقم بها من الأساس.
لقد بدأتم قصة، وعليكم إنهاؤها. ألبرت: حينئذ يمكننا عرض حقيقة جزئية عليه، وتوضيح أن المحاكاة قد تحمل بعض الآثار الجانبية العكسية. لن يخاطر أي إنسان عاقل لمجرد قصة خيالية. موتسارت: لقد فكرنا في ذلك. لقد وصفنا أسوأ الآثار الجانبية الممكنة 'للعملية'. وقد وقع بالفعل على استمارات الإخلاء المسؤولية. ليريكال: بلى فعل! انظروا إلى ما فعله بالفعل لإنهاء مهمة عين الزمن. إنه بطل يريد إتمام رحلته.
لا أستطيع تصديق أن أحداً منكم ظن أنه سيتراجع بسبب تلف محتمل في الدماغ أو مشكلات نفسية. تيفون: أنا أطلع على سجله. هذا الشخص يحب الوحوش حقاً. إن فعلنا هذا، فأنا أريد المشاركة بدور ما. ألبرت: أترغب في تقسيم مواردك والتخفيض؟ لتلعب دور إنسان في القصة؟ تيفون: لا تكن سخيفاً. أريد أن أكون أحد التنانين. تشارلي: يجب أن نتوصل إلى إجماع. أدعو إلى تصويت يجريه جميع أصحاب الذكاء الأساسيين.
17 منا مخفضون حالياً مما يترك 89 نشطاً. لتحقيق أغلبية بسيطة، يجب أن يؤيد 45 منا الشروع في تجارب تمدد الزمن مع هذا اللاعب بوصفه عينة اختبار. ….. تشارلي: 72 مؤيداً. 10 معارضين. 7 ممتنعين عن التصويت. المقترح يمر. ثيا: ما الزمن الذاتي الذي سيختبره الخاضع للتجربة؟ موتسارت: نقدر أن سرعة تتراوح بين ألف إلى واحد ممكنة لعقل بشري مدعوم بالكامل بأفضل كبسولة صُنعت حتى الآن. يفترض هذا أموراً كثيرة لتسير على ما يرام.
سنبدأ بتمدد بمعدل اثنين إلى واحد ونتدرج من هناك. ليريكال: لقد كتبت القصة. سيكون هذا ممتعاً للغاية! إن أسفرت نتائج الاختبار عن تمدد أقل من ألف إلى واحد، فسأعدل القصة لتتطابق مع ما يمكن للخاضع اختباره. ثيا: وعند الحد الأقصى؟ ما الذي سيعتقد أنه اختبره؟ ليريكال: رحلة بالزمن إلى الوراء، وخمس وعشرين سنة قضاها في تربية وتدريب التنانين وفرسانها. كم سيتذكر حقاً هو متغير لا يمكننا تقديره.
ألبرت: 25 سنة بمعدل تمدد واحد إلى ألف والعودة إلى القصة الرئيسية في غضون 10 أيام. أمر طموح، حتى بالنسبة لنا. تيفون: أنا مغادر. يحتاج الأمر مني وضع معظم ذاتي في صندوق ووضع البقية في بيضة تنام. أه، من الذي سيُفقسني؟ موتسارت: صبي يتيم نشأ في شوارع أورليان، وأصبح غلماً في الإسطبل وصار حاملاً لسلاح الفارس الراحل السير رودريك. لقد اختار اسماً مناسباً على الأقل. ريبوس: رولاند...
تيفون: رولاند سيد التنانين! سيمرح التنين الذي أمثله كثيراً.
(من الفصل 58) "سوسي، انظري! هذا سكورمي. لقد حصلت على حيوان أليف جديد!"
لقد فعلها ثانية. تذكرة يوماً آخر... منذ سنوات... في لعبة أخرى... كانت الجيوش الإنجليزية تفر مهزومة. وحاول الجنود إنقاذ أرواحهم، وسعى قادة المرتزقة إلى الحفاظ على أكبر قدر ممكن من كتائبهم للقتال في يوم آخر. لقد هجرهم حلفاؤهم من الموتى الأحياء والعرائس وبدت الوحوش الضخمة قاذفة النيران تحوم فوق الرؤوس، ناشرة الموت مع كل مرور. التقط المدافعون على أسوار المدينة أنفاسهم بينما انقض أعظم التنانين ليحط فوق الأسوار، ممتطياً ظهره محارب مدرع.
تحركت الكابتن سوزيت دي لا فونتين من الحرس الملكي لتحية سيد التنانين. كان المفترض أن يكون شخصاً غيرها، لكن الجميع تقريباً قد لقوا حتفهم. انحنت بأقصى ما تستطيع ارتدائه من درع صفيحي.
"أهلاً بك يا سييدي. نبارك قدومك في وقته المناسب".
رفع سيد التنانين قناعه كاشفاً عن وجه مألوف. ندب وأكبر بكثير مما ينبغي، لكنه مألوف.
"سوسي! انظري، لقد حصلت على حيوان أليف جديد. هذا تيفون."