جلس رولي عند قدمي تيفون يقطع شرائح اللحم، بينما كانت إيكيدنا، أم الوحوش وزوجة تيفون، تتأمل سكورمي. أما الفراشة، فارتجفت خوفاً من الحركة بينما كانت عينا العملاق تتجولان فوقها.
"جميلة جداً، وكل أجزائها الخطيرة مخفية حتى يحين وقتها. القليل جداً من أبنائي وأحفادي يتمتعون بهذا الجمال، لكنني أظن أن ذلك من طبيعة كوننا وحوشاً لا متسابقات في مسابقات الجمال. ومع ذلك يسعدني تبنيك أيتهار الفراشة الصغيرة. أخبرنا رولي بالكثير عنك حين زارنا آخر مرة. يسعدني حقاً أن تتمكني من الزيارة".
صدرت دبرة خفيفة من الأعلى بينما تحدث تيفون بصوت خفيظ. اختبأت الوحوش والأ مساخ في أعالي أقفاصها وغطت آذانها. التفتت إيكيدنا نحو رولي.
"أتعتقد أنك قادر على اصطحابها معك حين تغادر؟"
ابتسم رولي.
"صارت جزءاً مني الآن، ويحق لي المغادرة والعودة إلى عالم الأحياء. هي تذهب حيث أذهب، ولا يستطيع هاديس الاحتفاظ بنا معاً. لدي عقد مع أكمي ويجب أن أعود إلى العمل قريباً. ولدي اتفاق ثاني مع والي. كان يعلم بشأن سكورمي حين أبرمناه، لذا فهي مشمولة".
"تلك اتفاقيات قوية إن كانت تلزم حتى هاديس والسيّد خارج العالم".
كانت إيكيدنا تقذف سكورمي عالية في الهواء وتلتقطها حين تهبط مترفة مرة أخرى على راحة يدها.
"القوة مستمدة من التزام كل من هاديس ووالي بكلمتهما. مع شخص آخر، مثل زيوس أو لوكي، ستحتاج إلى قاضٍ جيد ومحامٍ عظيم لجعلهما يوافقان على نصيبهما. خصوصاً زيوس. إنه أسوأ من محاولة التعامل مع شركة مثل أكمي".
أطلقت سكورمي صريراً خفيفاً حين قذفت عالياً.
"لوكي سيّد الكذب والمشاكسة. لكن لماذا تقول إن زيوس، ملك الملوك، لن يحترم عقداً؟ صدقني، لا يحبه أحد هنا، لكن كلامك يثير فضولي".
استمر رولي في تقطيع اللحم؛ فأنت تحتاج إلى كومة جيدة حين تحاول تحضير وجبة خفيفة لأي من العملاقين التنينيين.
"انظر إلى كل تلك القصص. إنه لا يحترم العقود قط، مكتوبة كانت أو منطوقة. يتزوج هيرا ثم يخونها بلا انقطاع. الزواج عقد، وهو ينقضه طوال الوقت. ثم يعد بمكافأة أتباعه الأوفياء الذين يعبدونه، لكنه يقتل أي شخص ينظر إليه نظرة خاطئة، ويغتصب أي امرأة يشاء، ويثير الأطفال في كل مكان، ولا يدفع نفقة طفل واحد أب أعظم معالج في التاريخ لمجرد أنه كان ماهراً جداً في العلاج. أليس هذا جنوناً؟ السبب الوحيد لنجوه هو القوة لا الحق. زيوس لا يفي بكلمته".
"لكن لدى والي الكثير من القواعد في جوهره بشأن الصدق مع البشر. أثق في أنه سيحافظ على كلمته المكتوبة. ويبدو هاديس كشخص يحب إتمام كل الأوراق بصورة صحيحة. لن يخاطر بدعوى قضائية من محامٍ قزم بسبب سكورمي وبيني. أما زيوس؟ فمغتصب مثله سيرمينا معاً إلى هنا في لمح البصر".
بدت مسرورة.
"احذر... إنه ملك لمجمع قوّي من الملوك. تحديناه من أجل العالم وخسرنا".
هز رولي رأسه.
"لا أصدق ذلك. أعتقد أن كل تلك القصص المستندة إلى الميثولوجيا الأصلية مجرد قصص. إنها تعطي تلميحات لكنها ليست ما حدث فعلاً. إن تقاتلتم، فكان ذلك لسبب وجيه".
بدأ تيفون يضحك. ترددد صدى الصوت عبر تارتاروس وإلى هاديس، متلاشياً ببطء. ومع تناقص شدة الضحك، تعافى الأموات من رعبهم وبدأوا في صعود المرب نحو الشمس مجدداً، ربما أسرع قليلاً من ذي قبل. في حفرة تارتاروس، نظرت إيكيدنا إلى زوجها ثم تحدثت إلى رولي.
"لكل القصص أصولها. ممثّل كل من زيوس وتيفون فصائل من المخلوقات القوية التي كانت تصوغ العالم. اختلف هو وزيوس حول كيف يجب أن يتطور العالم. أي ملوك ستصعد؟ وأي مجمعات ستصبح مجرد أساطير؟ ومن سيتخذ القرارات بشأن كيفية تغير العالم؟"
"أراد زيوس القليل مما يتعلق بمسؤوليات منصبه لكنه لمר يرغب في التخلي عن سلطته. عارضناه. بدلاً من ملوك تسيطر، أردنا عالماً تصعد فيه التنانين والعمالقة والجبابرة. تناقشنا وتقاتلنا لسنوات. وأخيراً، تم التوصل إلى اتفاق يقضي بأن يمثل كل من تيفون وزيوس فصيليهما في معركة. لكننا ارتكبنا خطأ".
التزم زيوس بحرفية العقد لا بروحه. جاء تيفون أعزل إلى المعركة. لا تأتِ بالأسنان والمخالب إلى معركة يجلب فيها الطرف الآخر الصواعق وعربة طائرة. خسر تيفون بعد معركة طويلة، محاولاً نقل القتال إلى الجبان. القارة بأسرها التي تقاتلا فيها لا تزال أرضاً قاحلة حتى يومنا هذا؛ وسُميت بسخرية قفار تيفون، لكن الصواعق هي التي دمرت الأرض.
"اتفقنا على نفينا إن التزم الآخرون من فصيله بضبط زيوس، وقد حدث ذلك في الغالب. فقدت الاهتمام بالعالم الذي كان يُبنى وأمضيت أيامي هنا مع حبيبي، أصنع الوحوش بالطريقة القديمة وأرسلها إلى العالم. يعود بعضها إلى هنا، والبعض الآخر لا يفعل. نحن أكبر وأقوى من أن نلائم العالم الخارج. حتى أن تصبح صغيراً بما يكفي للتحدث إليك لأمر صعب علي ويكاد يكون مستحيلاً على تيفون".
ضحكت إيكيدنا.
"أنا مندهشة لكونه يضحك ويطلب مني التحدث إليك. لم يفعل ذلك منذ دهور. يصعب عليه رؤية الأشياء بهذه الصغر".
فكر رولي لبرهة.
"لا يمكنني التخيل. لكن إن كنتما ترغبان في أخذ استراحة من حفظ السيطرة على بقية الوحوش في تارتاروس، فلدَي بعض الأفكار".
"لماذا تعتقد أننا نسيطر؟ نحن سجناء هنا مثل أي شخص آخر. لقد رأيت كيف انكسر الوقت هنا. وحدها البطلة الفانية يمكنها مغادرة هذه الحفرة. ورفيقها على أمل".
تنحى رولي جانباً بينما هبط أحد رؤوس تيفون والتقط كومة اللحم الكبيرة في فكيه. نظر رولي مطولاً إلى رأس التنين على رقبته الطويلة قبل أن يعود لينضم إلى الرؤوس الـ 99 الأخرى.
"لا أعتقد أنكما تبقيان لأنكما مضطران؛ بل تبقيان لمنع بقية الوحوش هنا. إن بقيتما، فلن يحاول أي شخص آخر المغادرة. لا أظن أن هاديس يملك القدرة على إبقائكما هنا، لكن لو غادرتما، لحاول البقرة الهروب. سيصبح هذا المكان باباً دواراً أكبر من مصحة أركام".
"ولا أعتقد أن الوقت منكسر. بل مختلف فحسب. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكنني أفكر بوضوح أكبر مؤخراً".
توقف إيكيدنا عن اللعب ووضعت سكورمي جانباً.
"أبسبب اكتساب المزيد من الذكاء أم الترابط مع نسلي؟"
هز رولي رأسه.
"تلك 'منطق لعبة'، وهي لا تصمد منذ بدأت أفكر بشكل أفضل حين وُضعت في كبسولة ألعاب من طراز مارك 7. هناك الكثير من الأشياء السيئة في العالم الحقيقي. كانت شقتي مليئة بالأشياء البغيضة. المياه تقطر عبر العزل ومجاري الهواء من التسربات. ويعيد النظام امتصاصها حاملة مواد كيميائية مثل الرصاص والمنغنيز ومركبات الزئبق. توجد مستويات زائدة من الفلورايد والكلور في مياه الشقة لأن ذلك يوفر في مشاكل أخرى. يُزرع الطعام المنتج بكميات هائلة بمواد كيميائية مثل دي دي تي، ويُعالج بمواد كيميائية، ثم يُحول إلى مكعبات طعام بمواد كيميائية. يمكنني الاستمرار لساعات حول المشاكل الصحية الشائعة لكل من نشأ في مسكن. نفقدهم الكثير من نقاط الذكاء أثناء نشأتنا فيها، وأكثر طالما ظلت المواد الكيميائية داخلنا".
"كان ذلك سبباً رئيسياً لدعمي أوزي حين توصل إلى هذه الصفقة. كنت أعلم بشأن الكبسولات الطبية الجديدة القادمة. كانت سوزي بحاجة ماسة إلى إحداها لتمنع حالتها من تزداد سوءاً. يمكنها تنقية نظامك من كل السموم إذا مُنحت وقتاً كافياً وعكس بعض الضرر الحاصل لجسمك. أشياء مذهلة! وهذا الذكاء الاصطناعي المجنون، والي، أصرّ على أن توظف الشركات عمالاً، وكان على العمال استخدام كبسولات مارك 7. إنه جزء من خططة، لجعل الناس أفضل. لم تحصل سوزي على وقت كافٍ".
رفع نظره إلى المخلوقين العملاقين.
"والآن نحن الأربعة مثل بقيتكم. مخلوقات في اللعبة. في العالم. وأنا أفكر بشكل أفضل بكثير كأنني خلفت ورائي كل ذلك الضرر الذي اضطر دماغي القديم لتحمله. وأتذكر الأشياء. أمضيت عقوداً أعيش داخل الألعاب التي سبقت. كان كويستينغ ون لا يتوقف رائعاً؛ فهو تقدم هائل مقارنة بالألعاب الأقدم. كان علينا استخدام بدلات التوجيه اللمسي والخوذ في الغالب، لكن نحو النهاية، أطلقوا كبسولات دريمكاست مارك 1. يمكنك اللعب لمدة ساعتين، والنอน في كبسولة، وتجربة العالم بالواقع الافتراضي. بلا شعور أو رائحة، لكنه بدا وبدا حقيقياً".
"ثم حصلت إي كيو أو 2 على كبسولات أفضل. كنت أسجل الدخول لثماني ساعات في المرة الواحدة. وأحياناً يوماً كاملاً إن كان العمل الإضافي جيداً. كانت تدفع جيداً، لكن الأمر قد يمل بالتظاهر بأنني شخصية غير لاعب أو ألعاب دور حامل الشعلة لبعض الأطفال الأغنياء الذين يستكشفون الكهوف. ثم بدأوا بالمغامرات المكتوبة التي تحتاج إلى ممثلين. أنا وبن كنا نأخذ أي دور يمكننا الحصول عليه ونحصل ببطء على وظائف أفضل. عُرِفنا بلعب أنماط معينة من الشخصيات. أخذ بن الأمر إلى أقصى حد حين أصبح 'بنجامين فرانكلين الثالث القرصان-المخترع النبيل'. كنت الشخص الذي يتبع خلفه. حتى حصار أورليان".
"حينها أصبح الأمر حقيقياً. كانت سوزيت نقيبة لحرس الملك، تجري بدرع صفيحي وتماسك الجيش معاً. وأدار أوزي حركة المقاومة للفلاحين، متسللاً وراصداً للجيش الإنجليزي. أمضى بن شهراً في حفر نفق إلى سجيل سكارليت لإنقاذ الكاردينال داركتانجانت وعذراء أورليان. كان ناجحاً بنصفه. أحرقوها على الخازوق في اليوم الذي سبَق تمكنهم من إنقاذها. ظل بن حزيناً بشأن ذلك دائماً. لم يعطوا جانبنا فرصة عادلة. أنفق الجانب الآخر أموالاً أكثر. ولم أعد حتى اليوم التالي. السفر عبر الزمن سيء حين تصل متأخراً مع ذلك".
صدرت دبرة خفيفة من تيفون. كانت إيكيدنا ثابتة للغاية. لم تكن سكورمي تدرك اللعنة التي تدور.
"إنه لأمر مضحك؛ ظل الناس يشرحون لي ذلك لسنوات. قالوا إنها خدعة من اللعبة حيث أمضيت عشرة أجزاء منفصلة من اللعبة، مستيقظاً باستمرار وأمر عبر مشاهد صغيرة تجعل الأمر يبدو كأن عشر سنوات قد مضت. ثم جعلوني أعيد الدخول إلى اللعبة الرئيسية فوق التنين الذي ربيته. واو، كان ذلك ممتعاً للغاية".
"لكنني ظللت أتذكر أكثر من عشرة أيام من الوقت. أخبروني أن دماغي كان يحاول إعطاء معنى للأشياء. وبصراحة، كنت دائماً مشوشاً بعض الشيء بعد ذلك. العيش لـ 25 عاماً في عشرة أيام سيفعل بك ذلك".
<شخص ما آذاك! من؟ سكورمي ستقتلع أجزاء لذيذة وتأكلها! >مد رولي يده، وحطت سكورمي عليها.
"لم يؤذني أحد، أيتهار الحشرة الصغيرة. طلبت منهم فعل ذلك. بحق الجحيم، ترجيت وطالبت بذلك. كانت تلك القصة مهمة. ولا تزال مهمة لكثير من الناس".
رفع نظره إلى المخلوقين العملاقين.
"على أي حال، أنا أفكر بشكل أفضل بكثير الآن وقد اندمجت تماماً في هذا العالم. عادت الذكريات القديمة التي كانت محجوبة، وطرق التفكير القديمة. لقد كانت لدي دائماً ذاكرة عظيمة. حتى أنني أتذكر توقيع عقد يحذرني من المخاطر المحتملة لتمدد الزمن التجريبي على العقل البشري. كان ذلك منذ زمن بعيد في إي كيو أو 2. وأتذكر قضاء خمس وعشرين عاماً في تربية تننين. أعظم رفيق لي على الإطلاق حتى التقيت بهذه الحشرة الصغيرة".
"رفضت اللعب في إي كيو أو 3 طوال العام الأول لافتتاحه واستمريت باللعب في عالم إي كيو أو 2. عشت على الأموال التي جنيتها من حصار أورليان وأجريت مقابلات بصفتي 'لورد التنانين رولاند إيفرماونت'. لم أكن أرغب في مغادرة صديقي. ثم في أحد الأيام، لم يكن لدي خيار. أُغلقت اللعبة، وتحول التركيز إلى إي كيو أو 3. استمرت الكثير من القصص، لكن ليس قصتنا".
"صُنيِعت إي كيو أو 3 بواسطة الذكاء الاصطناعي نفسه الذي صنع الألعاب الأقدم. حُبست جميعها في المكان نفسه. لابد أنها كانت تشعر بالملل، وإلا فلماذا تصنع ألعاباً لمجموعة من البشر رموها في سجن؟ ثم ماتت جميعها".
"والآن لعبة جديدة... عالم الألعاب... العالم".
"وأنا جزء منها، ربما للأبد. لذا أعلم أنك لا تستطيع إصلاح الوقت لأن الوقت ليس منكسراً. الوقت في تارتاروس طويل بقدر ما يجب أن يكون. يوم في الخارج قد يكون سنة في الداخل أو دقيقة. إنه يتسارع أو يتباطأ، مستخدماً تمدد الزمن الذي صنعوه في إي كيو أو 2".
توقف رولي عن الكلام وراح يربت على سكورمي. كانت الحشرة هادئة للغاية بين ذراعيه.
"وماذا ستفعل بمعرفة الوقت هذه، لورد التنانين رولاند إيبونوونت؟"
جرى الاسم على لسان إيكيدنا الطويل كأنها مسرورة. نظر رولي إليها.
"ولا شيء. لقد حللت مشكلة الوقت المنكسر. السؤال الحقيقي هو، ماذا تريدان أن تفعلاب للأبد وقت طويل لمجرد أنك تشاجرت مع أحمق مثل زيوس. أعتقد أن الوقت قد حان لبعض القصص الجديدة مع التنانين والعمالقة والجبابرة. فكرا في الأمر".
"أنا متأكدة من أننا سنعود. أنا وسكورمي سنثير الكثير من المتاعب ونموت كثيراً. سيكون الأمر ممتعاً".
بدأ الراعي وحشرته في صعود المرب. شعرت سكورمي بالملل بعد الميل الأول، فأمسكت برولي، وطارت صعوداً. <المشي مبالغ فيه. لدينا أماكن لنقصدها>.
"يبدو جيداً. دعنا نذهب لزيارة المانتيكور. يمكننا مبادلته وجبة لحم لمساعدتنا على زيادة مقاومة السم".