"أريد البقاء والقتال، لا الفرار كالجبناء!"
كان الصبي في الرابعة عشرة، وبدأ للتو يكسب بنيلة عضلية تحوله من هيكل عظمي ممشوق إلى نسخة أصغر عن أبيه. ومثل أبيه، أراد القتال من أجل العشيرة. بدا إصدار الأمر بالركوب والابتعاد عقوبة لا واجباً. فهم كراغستون المحارب والأب. لكن بصفته يارل، كانت لديه مسؤوليات أخرى. كان مهماً أن يبقى تاريخ العشيرة حياً.
"لست جباناً يا غونار. الجميع هنا يعرف ذلك ورأوك تحات وتكاد تموت. لو لم يشفك اليارل بنجامين لكنت لا تزال جريحاً من معركتنا الأخيرة، وما زلت تتعافى. لا يمكنك القتال راجلاً بعد، لكن بمكانك الركوب وفعل ما هو أهم. تحتاج العشيرة إلى من يخرج غودرون من هنا. إنها تحمل في روحها كل حكايات العشيرة القديمة وتاريخها. لو هلك الجميع وبقي أنتما الاثنين، فالعشيرة لا تزال حية. ولا تستطيع الذهاب وحدها. يجب أن تكون عينيها وحاميها".
نظر الرجلان إلى الفتاة ذات الستة عشر عاماً الجالسة بهدوء على حصانها. ولدت غودرون عمياء، وعلما عيناها الرماديان أنها عرّافة. كانت ترى الأمور بطرق أخرى، ومثل كل العراة، أصبحت مؤرخة للعشيرة، تسجل في ذهنها المواليد والوفيات والزيجات إلى جانب أي قصة تسمعها ومعرفة العراة الأقدمين. وتضمنت تلك بعض النكات والأغاني البذيئة بشكل لا يصدق والتي كانت ترويها عندما يناولها أحدهم كأسي نبيذ في وليمة.
وجدها كراغستون عند الفجر، وقد حزمت حقائبها وأسرجت فرسها. كانت تعلم بالفعل أنها مغادرة، ومع من. التفتت إلى غونار.
"حان وقت الذهاب. عانق أباك ولحق بي".
ركلت فرسها، وهو حصان مسن تجاهل إشارتها للعدو وبدأ يسير ببطء نحو الغرب. بدا غونار وك أنه سيجادل، لكنه عانق أباه بغتة، ثم امتطى حصانه.
"تباً لها لأنها تعرف أنني سأتبعها. سأوصلها إلى غادوبرا يا أبتي كما طلبت، ثم أعود".
"أعلم أنك ستفعل. لكنك ستتحتاج إلى رمح جيد. لقد انكسر رمحك في معركتك الأخيرة".
خذ رمحي. أخذ غونار الرمح المسحور من أبيه، رفعه في الهواء، وعدا وراء غودرون. رقبك كراغستون وهو يمتطي صهوة جواده مبتعداً حتى تجاوزا أقرب تلة وتواريا عن الأنظار. في أوقات أفضل، لربما منحه اثنان منهما أحفاداً. كان ابنه أحد الشبان القلائل الذين استطاعوا تجاوز عمى الفتاة ولم يرهبهم سحرها. هز كتفيه. قد يفعلان لا يزالان. لكنه لن يكون هنا ليراهما. وعد اليارل بنجامين بإحضار حلفاء لمساعدة العشائر، لكن كراغستون لم يكن يملك سوى أمل ضئيل في حدوث ذلك.
لأن رجلاً واحداً، بغض النظر عن مهارته أو معجزيته، لا يستطيع إيجاد حلفاء لمساعدة شعبه ضد عمالقة الشمال وحشود العولاق التي يقودها برونك. سيموتون جميعاً هنا، لكنهم سيأخذون معهم أكبر عدد ممكن من المسوخ.
فاجأ دلبرت طَرْقٌ على بابه الخارجي في مكان بعيد بمدينة سيجويك. راجع جدول التسليمات الخاص به وتأكد أن شيئاً مهمّاً لا يحدث اليوم، فلا داعي لفتح الأبواب الكبيرة. غير أن هناك حاجة ماسة ومستمرة لمدخرات غرفة التبريد، ولو لبرميل أو برميلين في المرة الواحدة. ولهذا الغرض، جهّز مداخل أصغر تؤدي إلى الخارج وإلى الأنفاق التي تصل بين معظم مبانِي المدينة. صُمِّم كل مدخل بمجموعتين مزدوجتين من الأبواب للحفاظ على برودة البيئة الداخلية وإبعاد الحشرات والغبار.
فتح الأبواب ليفاجأ بوجود البارون والبارونة في انتظار عتبة داره. —أوه... مرحباً. هل هنالك خطب ما؟ أم يمكنني تقديم يد العсу لشيء ما؟ تفضلا بالدخول. لا أحب ترك هذا الباب الخارجي مفتوحاً لفترة طويلة. الحفاظ على درجة حرارة ثابتة للأطعمة المخزنة يضمن عدم فسادها لعقود. كما أن الطقس كان غريباً للغاية مؤخراً. لقد ضبطت الرطوبة بشكل مثالي، غير أن بعض أرواح الرياح الصغيرة تتسلل بين الحين والآخر.
أثار هذا دهشة بيلي وليلى. كانا يعلمان أن منطقة دلبرت قد توسعت وباتت تضم مخزناً بارداً، لكنهما لم يدركا قط أن بإمكانهم تخزين الأشياء لكل تلك المدة الطويلة. سألت ليلى بفضول بالغ: —عقود؟ هذا يعني التخلص نهائياً من بيع السلع الفائضة بزهق لمجرد التخلص منها. لقد أرقني هذا الأمر مع تزايد حجم محاصيلنا. كم المساحة المتوفرة لدينا هنا في الأسفل؟ —تفضلا بإلقاء نظرة، الجميع منشغلون للغاية.
كان دلبرت يهوى اصطحاب الزوار في جولة داخل مملكاته. —كنا نتوسع في مساحة المستودعات بينما نضع خرائط الساديب ونحول الغرف الصغيرة إلى مناطق أفسح. لقد أضفنا للتو مساحة تخزين صممتها خصيصاً لأفضل براميل العصيدة من أحدث موسم حصاد. أستطيع إبقاء الغرفة بأكملها عند درجة حرارة ثابتة تدق بثلاث وأربعين درجة مع انعدام الرطوبة تقريباً، وبطبيعة الحال، من دون أي آفات. وحتى من دون تعويذات الحفظ التي يمكنني إلقاؤها، سيبقى الحب صالحاً لسنوات.
ومع القليل من السحر، يمتد ذلك الأجل لعقود. انتبها، يرجع هذا إلى استخدامنا للبراميل الخشبية. لو رقينا التخزين إلى حاويات حجرية أو معدنية محكمة الإغلاق، فلن تكون هناك حدود للمدة التي يمكننا فيها حفظ الحب هنا. الخضروات أكثر تعقيداً، ويساعدنا تخليل الفائض بالخل قبل التخزين، ناهيك بالطبع عن اللحوم المدخنة التي تدوم صلاحيتها إلى ما لا نهاية. حدّق بيلي في المساحة الهائلة، حيث تصطف صفوف تلو الأخرى من الحوامل الثقيلة لتخزين براميل السلع.
كان الهواء عليلاً ومنتعشاً، ولم يلحظ أثراً لذرة غبار واحدة على الأرضية. كانت هناك مساحة كافية لتخزين عدة محاصيل ضخمة هنا. —أوه نعم، سيفي هذا بالغرض تماماً. عمل رائع. طالما دهشت لمدى دأب طاقمنا في العمل. هل من شيء يمكننا فعله لمساعدتك على أداء عملك هنا في الأسفل؟ أو بحق الجحيم، خدمة أو اثنتان. العمل المتقن يستحق مكافأة. بدا الارتياح على وجه دلبرت. —أوه، لم أفعل ذلك قط من أجل مكافأة.
كانت تلك الطريقة الأكثر كفاءة لإنجاز الأمام بناءً على تدفق الهواء والتقليل من العمل اللازم للحفاظ على فرز الأشياء بالشكل السليم. عمل أقل يعني بشراً أقل وحرارة متولدة أقل يتوجب علي أخذها بالحسبان. ديناميكا حرارية بسيطة. لكن... أممم... —نجل؟ اطلب ما شئت. أسوأ ما قد يحدث هو أن أرفق. احمرّت وجنتا دلبرت ثم التفت يميناً ويساراً ليتأكد من خلو المكان من أي شخص آخر. —أنا معتاد على العيش بمفردي كما تران، ولم أولي غرفتي الشخصية اهتماماً يذكر.
إنها مجرد خزانة تضم فراشاً ووسادة قديمة صنعتها من ملابس الخيش التي اعتدت ارتدائها سابقاً. لم يزعجني الأمر قط نظراً لكون تواجدي هناك مقتصراً على النوم من حين لآخر، لكنه صار مخجلاً بعض الشيء حين رآها شخص آخر. كنت أتطلع لاقتطاع جزء من الساديب لمنطقة معيشة أوسع لكني لم أدر كيف أطلب ذلك. ابتسمت له ليلى، مسرورة بقدرتها على تقديم معروف لا يكلفها شيئاً. —ولم لا، بكل تأكيد.
تتوفر مساحة هائلة هنا في الأسفل، وكلما فرزنا المزيد من الساديب القديمة تحسنت الأوضاع. خذ راحتك في استخدام بعض المساحة وإنشاء منزل لائق. يعكف العديد من العمال على بناء مساكنهم الخاصة في أجزاء مختلفة من البارونية. عليك فعل المثل، وسنتحدث إلى العمدة لضمان حصولك على العون الذي تحتاجه. استرخى دلبرت، فقد كان متردداً في الذهاب لرؤية البارون منذ أن رأت سيجني خزانة نومه.
لقد بدت مستاءة للغاية. —هذا؟! هذا هو مكان عيشك؟ أمر غير مقبول بتاتاً. أنت ساحر جبار وعامل نافع في عشيرتك، وتستحق ما هو أفضل بكثير. هل خصصك البارون بهذا الثقب الصغير؟ —آه، لا، لا أعتقد أنه رأى فعلياً المكان الذي أقطن فيه، لكن... ضربت بقدمها الأرض، فجعلت ثيرانها تخور بصوت عالٍ. لم تكن تدري ما يجري، لكنها فضلت دائماً الإدلاء برأيها. —لا لكنات في الأمر. إن كان يقدرك حق قدرك، فيجب أن تملك مكاناً أكبر للعيش فيه.
أكبر بكثير. توجد هنا مساحة شاسعة في نطاقك لا تستغلها. لن يغضب منك البارون إن طالبت بمساحة كبيرة لتتخذها منزلاً لك. وإن فعل، فلي معه حديث آخر. رجل بمكانتك يدرك قيمته حق الإدراك، وعليه أن يضمن معرفة الآخرين بذلك أيضاً. وبما أنك نمت وتوسعت، فسأجعل الغرف أضخم بكثير من تلك التي يقطنها هؤلاء القوم الصغار. —يبدو هذا منطقياً، أظن ذلك. لكن ماذا سأفعل بمساحة أكبر؟ فحصته سيجني عن كثب.
عُرف أبوها في كل مكان بسخريته الدقيقة وكلماته الذكية. لقد تعلمت منذ صغرها البحث خلف ما يقوله المرء. غير أن دلبرت عنى ما قال وقصد ما عنى كعادته. لحسن الحظ، استطاعت مساعدته ببعض الأفكار. —مطبخ، على سبيل المثال. تحتاج لتناول طعام أفضل ولا مانع عندي من إعداد بعض الوجبات للحفاظ على مهاراتي. مطبخ لائق يضم طاولات وخزانات وأماكن لتعليق القدور والمقالي يعد دليلاً على الثراء والنفوذ.
أيعجبك طمحي؟ في تلك المسألة، لم يتردد دلبرت مطلقاً. —نجل، إنه رائع. لكن ليس عدلاً أن تقومي أنت بكل العمل. ضربت بقدمها مجددة: —لا شأن لك بهذا. أنت تعتني بي وبقطيعي وتمنحنا مأوى في هذه الأرض الحارة الرطبة. هذا أقله لأرد الجميل. أنا بحاجة للطبخ لنفسي، وكنت لأطبخ لعائلتي لو كنت في الديار. لقد انتهى الأمر. سيسمح لك البارون بالحصول على مساحة أكبر وسننشيء مطبخاً فسيحاً وقاعة ولائم وغرفاً لائقة أخرى لك.
يمكننا الحديث مطولاً، لكنني أظن أن حليب المخض قد جهز. صنعت هذه الدفعة بالطريقة التي تفضلها مع التوت والجوز. أتشعر بالجوع؟ كان دلبرت جائعاً دائماً في هذه الأيام، وكانت برودة حليب المخض متعة لذيذة. تبعها إلى المنطقة التي تقطنها مع أبقارها وشرع يغرف الوجبة المجمدة لنفسه. حدق في الفراش الخشن الذي تنام عليه. —أفترض أن علي طلب مساحة لك أيضاً. ابتسمت له: —هذه فكرة صائبة. فكرة صائبة للغاية.
سعد دلبرت بتسوية الأمر الآن، ولم يضطر حتى لمغادرة منزله. —شكراً جزيلاً لك. لكن لا بد أن لديك سبباً لمجيئك إلى هنا. فيما يمكنني مساعدتك؟ قال بيلي: —حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، استعد لأشخاص يطرقون بابك لتحميل المؤن لرحلة ينوي بعضنا القيام بها. سيصلون قريباً. لكن السبب الرئيسي لمجيئنا إلى هنا هو تجربة حليب المخض الذي سمعنا عنه وتبادل أطراف الحديث مع سيجني. لا شيء خطير، مجرد بضعة أسئلة عن الحياة في الشمال راودنا الفضول بشأنها.
—أه، بكل تأكيد، من هنا من فضلك. شكراً لك مجدداً. قادهم إلى حيث كانت سيجني جالسة تقص على راؤول حكاية قبل قيلولته بعد الظهر. وقفت ابنة العملاق عندما دخلا، ثم انحنت لبيلي وليلي. قال دلبرت: —سيجني، هذان هما البارونة ليلى والبارون ويليام. لقد أتيا لتجربة حليب المخض الذي تصنعينه. حدقت في دلبرت لبرهة، وأمالت رأسها، ثم ابتسمت وأطلقت تنهيدة. —طبعاً. سأغرف بعضاً منه. تفضلا بالجلوس.
ناولت كلاً منهما أصغر سلطانيات حليب المخض لديها، وأعطت دلبرت واحدة أكبر بكثير. لقد تعلمت أن الكمية التي يستطيع كل من دلبرت والراعي تناولها تفوق بكثير ما يأكله القوم الصغار العاديون. أخرج بيلي سبيكة ذهبية كبيرة من كيسه ووضعها على الطاولة. —لدى شعري مقولة مفادها أن الوقت من ذهب. أود استهلاك بعض وقتك وطرح بضعة أسئلة حول الشمال وقومك. تناولت الذهب. —أولاً، هذا كثير جداً مقابل محادثة عادية، لكنكما تعلمان ذلك.
تحتاجان إلى معلومات وأنتما مستعدان للدفع. لكنني لن أفشي أسرار عشيرتي أو أخون أبي بأي شكل من الأشكال. إن كان هذا ما تبتغينه، فيجدر بي إعادة هذا فوراً. نظر بيلي إلى ليلى فابتسما لبعضهما البعض. —ممتاز. امرأة أعمال تدخل في صلب الموضوع مباشرة. ما أود الحديث بشأنه هو التجارة أيضاً. وتحديداً، كيف يدير أبوك أعماله. أريد عقد صفقات تجارية معه، وأرغب في القيام بذلك بالطريقة الصحيحة.
أومأت سيجني برأسها. كان بإمكانها فعل ذلك. شأنها شأن أخواتها جميعا، تلقت تدريباً في التفاوض والمالية، بما يخدم حسن إداتها لمنزل زوجها وعشيرتها. الرجال يقاتلون، والنساء يقمن بكل ما عدا ذلك. —إذن أقبل هذه الدفعة من الذهب بالروح التي قُدمت بها. فلنبدأ مفاوضات أولية بين بارونية غادوبرا وعشيرة يارل بروغهال. ما المشكلة التي تواجهونها ويمكن لليوتون حلها من أجلكم؟ لكن عليما أن تعذراني لحظة واحدة.
ينبغي لي التحدث مع السحر دلبرت في أمر مهم. قد يكون له صلة بأعمالنا. غادرت الغرفة، جارة معها دلبرت وحليب المخض الخاص به. في الغرفة المجاورة، عقدت ذراعيها وحدقت فيه. —لديك ما ترغب في مناقشته معي. —ماذا؟ أنا؟ —لم يكن ذلك سؤالاً، أيها الساحر دلبرت. من فضلك ابدأ، وافعل ذلك بالطريقة الصحيحة. —أنا لا أفهم. سقط وجهها وجلست مسندة ظهرها إلى الجدار. تدحرجة دمعة على وجنتها وتجمدت.
—أرى ذلك. كنت تلاعب مشاعر فتاة ريفية مسكينة فحسب. فقد دلبرت صوابه، محاولاً بيأس التفكير في شيء ما. —فعلت شيئاً؟ بالطبع فعلت. ماذا فعلت؟ أرجوك أخبرني! نظرت إليه باستهجان: —أولاً، طلبت مني تقديم حليب المخض إلى بارونك وبارونتك. كان أبي ليفعل ذلك، أو أمي. كنت لأكسر ذراعي إخوتي لو اتصفوا بمثل هذه الوقاحة. وحدي أبواي وزوجي يمكنهم دخول منزلي وإخباري بتقديم الطعام للغرباء. وانظر كيف قدمتني!
إنهما نبلاء. نبلاء صغار، لكنهم نبلاء مع ذلك، وأنا مجرد عامة زائرة. لقد قدمتني كأنني من مرتبة أسمى، أو كأنني زوجتك! وفي غضون لحظة واحدة، لمحّت لا مرة واحدة بل مرتين إلى أننا مخطوبان، وها أنت تخبرني الآن أنك لم تقصد شيئاً من هذا القبيل. إنه لأمر مخجلال... والأشنع... —أم... الأشنع؟ —نعل، أشنع بكثير. سيتعين علي المغادرة قريباً. لا يمكنني البقاء هنا، فهذا سيسيء إلى أبي وأمي وعشيرتي.
سينتهي ذلك بأسوأ عاقبة. سيحمل اليوتون السلاح لخوض حرب تمحو تلك الإهانة، وستتداعى المدن في أعقابهم، والأسوأ من ذلك، أنني سأنتهي عانساً وحيدة، أرعى قطيع من المعز في مكان ما، دون زوج يدّعي وصلي يوماً. سأغادر اليوم، واعتن براؤول وبقراتي من فضلك. صمت دلبرت برهة، جامعاً كل القطع معاً. لقد كانت المسألة تشبه إحدى معادلات الكفاءة الخاصة به، بيد أن هناك متغيراً مفقوداً. احتاج إلى كسب الوقت ريثما يتبين الأمر.
—لكنني لا أريدك أن تغادري! هزت كتفيها: —لكل منا رغباته. إن أردت شيئاً، فابحث عن سبيل لتجعله ملكاً لك. عثر على المتغير الأخير. —سيجني، أتتزوجينني؟ أعلم أنني لست بالكثير لكن... فقد القدرة على الكلام فجأة عندما عانقته بحرارة، ومزيد من الدموع تنحدر على وجهها، لكن هذه الدموع ظلت سائلة. —نعل! سأكون زوجة صالحة، زوجة يستحقها ساحر قوي، وسأسعدك كثيراً. أنزلته وأخذت بيده. —لدينا الكثير لنناقشه.
لكن أولاً، يجب أن أرى ما يرغب بارونك في التفاوض بشأنه، ويتحتم علي إخباره بقدرتي على تقديم خصم "العائلة والأصدقاء"
له على العقد.