ابتسم أوزي لبن وقال: "تبدو متعبا يابس الحلق. لم لا تساعد نفسك ببعض أفخر خمور البارون لتستعيد قوتك؟ أنا واثق أنه سيعرضها عليك، لكنك تعرف كم هو خجول."
انحنى بن لأوزي وقال: "بل أشكرك على عرضها نيابة عنه. أظنني سأفعل. أجل، لقد كانت ليلة شاقة. كنت في معسكر البرابرة بالأمس، خضت نزالا صغيرا، وتعرفت إلى أصدقاء جدد، وظللت أتفاوض طوال الليل على برميل من الجعة وبرميل كبير من شراب العسل. ثم انطلقت مع الفجر لأحمل أخباري ومعلوماتي، كما يفعل الساعي الجيد. ومع أنني كنت سأحب أن أنام ساعتين، فإن جدولنا ضيق إذا أردنا إنقاذ القبائل من سحق أفظع قطاع الطرق في الشمال."
رمقه بيلي بنظرة ضيق وقال: "إنقاذهم؟ لماذا ننقذهم؟ إنهم إما جنود أعداء، وإما غزاة استولوا على الأرض. الإمبراطورية تريد رحيلهم وأنا كذلك."
"أو ربما كانوا شيئا آخر."
وضع بن قرن الشراب الذي أعطي له على الطاولة.
"ذلك إرث قديم يحكي قصة صمودهم الأخير في وجه السرب الذي التهم طريقه عبر الإمبراطورية منذ زمن بعيد، قبل أن تغطي غادوبرا بالجليد بقليل. تراجع أسلافهم شمالا هربا من الحشرات، وظلوا يقاتلون منذ ذلك الحين. لكن القبائل، من الناحية الرسمية، أحفاد مواطني الإمبراطورية."
حدق بيلي في القرن عن قرب، ثم أعاده إلى مكانه وقال: "قصة جميلة. والآن أخبرني بتبعاتها."
وقبل أن ينطق بن، اتسعت عينا ليلى.
"اللعنة."
هتفت ليلى: "هذا يعني أنهم يستطيعون فعلا المطالبة بصفة لاجئين، أو بالأحرى، سيطالب بها أحد نيابة عنهم، حتى لو كانوا موتى. وهم فوق أرضنا. وهذا يفتح علينا أبوابا لشتى أنواع الهراء الذي سيلقيه أولئك الحمقى في المحكمة علينا. سيقولون إننا لا نحمي مواطني الإمبراطورية، وإننا لا نحسن إدارة الأرض التي منحنا إياها الإمبراطور، وسيستخرجون أي قانون غامض آخر يعثرون عليه. لن يهم أن حفنة من الفايكنغ حاولوا غزو الإمبراطورية. سيقول أحد الفيكونتات الحمقى إنهم لم يريدوا سوى العودة إلى أراضي أجدادهم، وإن أهل غادوبرا وفولفسبورغ الأشرار منعوهم منها. هذا هراء، لكنهم سيقذفونه في وجوهنا لسنوات. يفعل النبلاء هذا طوال الوقت، يتنافسون على النفوذ ويمزق بعضهم بعضا. وتنتقل حججهم من جيل إلى جيل. لا يعجبني هذا."
أومأ بن وقال: "تحليل ممتاز. ولهذا أرى أن أفضل ما نفعله هو أن نقاتل إلى جانبهم في وجه العمالقة."
حدق بيلي في بن، الذي كان يفرغ محتويات أفضل زجاجة لديه كلها في قرن الشراب.
"نساعد الغزاة المستولين على الأرض؟"
"لا، لا. أنت ترحب بأبناء الإمبراطورية وبناتها، وتعيدهم إلى أراضي أجدادهم. تصل في اللحظة المناسبة بوصفك البارون الحكيم الرحيم الذي أنت عليه، وتقنعهم بأن الانضمام إلى بارونية غادوبرا يصب في مصلحتهم. وستكسب قرية جديدة في أقصى ركن من بارونيتك، مليئة بأناس مشاكسين محبين للحرب، يصدون جشع مغتصبي الأراضي القادمين من الإمبراطورية. يمكننا أن نقدم الأمر على أنك ترحب بلاجئين أجبر أسلافهم على الرحيل من الإمبراطورية، ولم يكونوا سوى بيادق حركتها وحوش الشمال الشريرة."
"أجل، وماذا يريدون في المقابل؟"
"يريدون في الغالب أن يتركهم الناس وشأنهم ليزرعوا المحاصيل ويربوا الخيول. وسيعززون مطالبتك بالأرض، ويحدون من أعداد الوحوش المحلية، ثم سيبدؤون في طلب كل الأشياء الفاخرة التي تستطيع توفيرها لهم. مد الطريق التجاري الممتد من الشرق إلى الغرب حتى تلك المنطقة، وستتحرك البضائع عبره من سيدجويك وهيرلزفورد وكل القرى الصغيرة التي ترعاها في الاتجاه الآخر. وأنت تعرف أن موارد ستظهر على طول ذلك الطريق، موارد لم يكتشفها أحد بعد: مناجم، وأخشاب، وسراديب، ومن يدري ماذا أيضا. هؤلاء الناس يربون الخيول، وهي سلعة يظل الطلب عليها قائما دائما. فكر في القرى الصغيرة، ثم استبدل الحبوب بالخيول."
نظر بيلي إلى الخريطة، فرأى طريقا تجاريا يمتد عبر معظم الحدود الشمالية للإمبراطورية. أومأ، وقد راقه ما رأى.
انتظر أوزي حتى فرغ، ثم قال: "هناك أمر آخر. الحرس الشمالي لم يعد موجودا. لقد أبيد عن آخره. وبصراحة، الاسم نفسه لا معنى له. ستكون أنت حارس الشمال الجديد. وربما ستتمكن من الوصول إلى ما يقع أبعد في الشمال، إذا استطعنا إبرام المعاهدات. وهذا أمر آخر سيحسن صورتك في المحكمة."
نظرت ليلى إلى بيلي مبتسمة وقالت: "ألن يثير ذلك غضب الناس؟ وقد يفتح لنا حتى مزيدا من الأراضي جنوبا. فلنفعلها."
ألقى بيلي نظرة حول الغرفة وقال: "هل نستطيع الوصول في الوقت المناسب؟"
أومأ بن وقال: "أظن ذلك، إذا حزمنا أمتعتنا بسرعة وانطلقنا. ننتقل آنيا إلى هيرلزفورد، ثم نعبر الأراضي المحاذية للأراضي القاحلة. لقد قطعت طولها لتوي، ولم تكن الرحلة سيئة. ومع عمل روللي وأنا معا، لن تكون المسافة طويلة."
لم يحتج بيلي إلى أكثر من بضع ثوان أخرى للتفكير.
"حسنا. فلنفعلها. بن، أنت مسؤول عن الإمدادات. أوزي وسوزيت يعرفان ما نحتاج إلى أخذه. لا وقت لانتزاع جنود من روان، لكن لدينا شحنة كبيرة من المقاليع طلبها غاس. سنأخذها ونطلب الصفح لاحقا. لن تملك آلات القتل الخاصة بي أي قدرة على الوصول إلى هناك، لكنني واثق أن البارونة ستسعد بإحضار حرسها، كي يحظوا ببعض المرح. إذا استطعنا إقناع أي شخص آخر بالانضمام إلى قتال العمالقة، فاجمعه. لا بد أن هناك بعض اللاعبين الذين يرغبون في المشاركة في معركة خاصة تقام مرة واحدة. وأريد أن يرافقنا كل عامل متعاقد يستطيع استخدام الفأس. سيكون المحاربون القدامى مفيدين، وسيكتسب الجدد بعض الخبرة. فلنعصر أدمغتنا ونستخرج منها كل ما يمكن خلال عشر دقائق، وليضف بن التفاصيل، ثم نتحرك. باستثناء أوزي. ابق قليلا بعد ذلك."
هز أوزي كتفيه وملأ كأسه بالويسكي، منتظرا ما يريده بيلي. وبعد أن غادر الباقون، ملأ البارون كأسه وجلس.
"هناك أمر عالق أريد أن أتحدث عنه. العمالقة الضخام، الجوتن. كانوا جزءا مما حدث في الشمال، لكن بن لم يذكرهم بوصفهم تهديدا. فهل هم كذلك؟"
"لا أعرف. قال بن إن الجوتن كانوا مهذبين إلى حد ما وهم يخرجون البشر من تلك الوديان، وإن تلك الأراضي كانت لهم منذ زمن بعيد. أما الأوغاد الذين يطاردون القبائل فهم خليط من الوحوش والعمالقة والهجن. الجوتن لا يحبونهم، ويلزمون أراضيهم. أخبرني بروغثال أنه وقبيلته لا يتجهون جنوبا للمشاركة في حرب غلاسيا، لكن هذا لا يعني أنهم لن يتسللوا عبر الحدود، أو يدفعوها بضعة أميال إلى الخلف على خرائطهم، ثم يضربوا البرابرة ضربة قاسية. كان ثلاثة منهم أقوياء. فكيف سيكون حال اثني عشر؟ خمسين؟ لست متأكدا مما يمكن أن يوقفهم، لكنني أقترح أن نأخذ معنا كل برميل من النار اليونانية نملكه، تحسبا لأي طارئ. إنهم لا يحبون النار. لكنهم... يحبون الذهب."
ارتشف بيلي من ويسكيه، وأخذت الأفكار تدور في رأسه.
"صحيح، قلت إنهم مرتزقة؟"
"هم كذلك، وهم صارمون في عقودهم. لن يخلف بروغثال وعده، إن كنت أجيد الحكم على طباع الرجال. كانت بيننا صفقة بشأن ثور، وقد أوفى به، لكن ابنته بقيت في سيدجويك لبعض الوقت. ولدينا اتفاق بشأن العجول التي ستولد قريبا، غير أن الأمر يتجاوز ذلك. ينتابني شعور بأنها لا تريد لأبيها أن يتورط في ما يجري هنا، وأنها تخطط للبقاء حتى ينتهي كل شيء. هي، من الناحية الرسمية، رهينة، وهم يأخذون أمر العائلة بجدية بالغة. وبينها وبين عقدنا، لن يغادر الشمال ليهددنا هنا. لكنني لا أعرف ماذا عن بقية الإمبراطورية، ولا سيما إذا كان العمالقة الآخرون يسيرون في طريقهم."
"حسنا، هذا كل ما احتجت إلى معرفته. ليس أمامنا إلا أن نأمل ألا يتدخلوا. أظن أن قتال العمالقة الأصغر سيكون شاقا بما يكفي. لماذا يكبر كل شيء؟ لا تجب عن ذلك، لا أحتاج إلى المعرفة. اذهب وحمل بعض العربات، وسأتولى أنا والبارونة الجميلة حزم ملابس القتال المفضلة لدينا والاستعداد للركوب."
أومأ أوزي، وقد شعر بشيء من القلق، لكنه لم يعرف سببه. كاد يسمع تروس الأفكار تطحن داخل رأس بيلي. وما إن غادر حتى نهض بيلي وأمسك ليلى من ذراعها.
"أحتاج إلى مزيد من المعلومات. لنذهب إلى سيدجويك. لم نجرب هذا الحليب المخضوض بعد. حان الوقت لنعرف مذاقه."
لحق رسول البط برولي وسكيرمي وهما يطيران نحو سيدجويك، قادمين من الشمال حيث كانا يستطلعان المنطقة ويلتقيان بمتمردي الإوز الثلجي.
كانت سكيرمي في هيئة "البومة الثلجية العظيمة"
لتجمع بين مكافآت السرعة والحماية من هواء الشمال البارد. وكان الإوز الذين التقيا بهم متحمسين ويتطلعون إلى حضور الاحتفالات بعد انتهاء حظرهم. كانوا ينوون الاستمتاع بها إلى أقصى حد، وهم يتوقعون أن يحظروا من جديد، لكن تلك كانت حياة أناس ارتقوا بالحفلات إلى مرتبة الفن الرفيع.
كانت الرسالة قصيرة، ومكتوبة بشفرة بن: "أحتاج إليكما في جادوبرا. نفذا سباقا سريعا لإيصال قوة الإغاثة، كما اتفقنا. سأغادر حال وصولكما."
دس الرسالة في فمه وابتلعها حفاظا على أمن العمليات، ثم صاح بسكيرمي: "علينا أن نطمئن إلى الأم التي تنتظر وضع البيض ونحن نمر من هنا، ثم نصل إلى جادوبرا بأسرع ما نستطيع."
فكرت سكيرمي أن من يحتاج إلى سرعة أكبر، فعليه أن يتعلم الطيران بسرعة أكبر!
لماذا أكون أنا دائما من يحملكما؟"
"بسيط. لأنك أنت القوة في هذا الثنائي القوي. وأنت العقل والجمال أيضا. أما أنا فلا أفعل سوى البقاء هنا لأستمتع بمجدك."
"إجابة جيدة. تمسكي الآن. أحتاج إلى تغيير هيئتي. لن تسعد إذا ظهرت أمامها بوجهها. وعليك أن تفعل الشيء نفسه. سيكون اضطرارها إلى النظر إلى اثنين من سادة الوحوش الذين يشبهونها أمرا مزعجا لها أيضا. لقد اقترب موعد وضع بيضها. والجميع يعرف أن نوبة القتل الهائجة قد تستولي عليها في ذلك الوقت."
لم يستغرق التحول سوى بضع ثوان، وحيث كانت في السابق بومة ثلجية عملاقة يمتطيها رجل بومة غريب، صار هناك الآن راع بسيط يركب فراشة ضخمة.
وبينما كانا يحلقان فوق المستنقعات الكثيفة القريبة من عش الويرفن، أخذ رولي يصيح بتحياته إلى المخلوقات في الأسفل، معلنا أن هذا "يوم بلا صيد"
بالنسبة إلى سكيرمي. اختبأت معظم المخلوقات عميقا في جحورها، وما زالت متوترة، لكن الويرفن الأكبر سنا استرخت، ووضعت ثقتها في الراعي. وكانت الويرفن العجوز التي تحكم المستعمرة في المستنقعات سعيدة بعودة الراعي مرة أخرى. كانت تحب وجوده بينهم، حتى حين تكون أميرته الصغيرة جائعة وتخرج للصيد. لقد كانت الحياة جيدة في الآونة الأخيرة. لم يكن في المستنقع إلا قدر محدود من الموارد، وكانت صغار الويرفن جائعة دائما.
صار عدد أكبر من صغارها يعيشون حتى يكبروا، بفضل أراضي الصيد التي وفرها لهم الراعي. وكانت مجموعات البيض الإضافية تنقل بعيدا عن القطعان الأخرى، حيث تستطيع صغارها اصطياد الأسماك والحلزونات إلى أن تكبر بما يكفي لتشكل جماعات صيد وتفرض سيطرتها على أراضيها. أما الأجرأ والأشد ضراوة، فكانوا ينضمون إلى الراعي وهو يجوب الأراضي، ويحمي المخلوقات التي لا يكترث بها أحد. كانت الأم الكبرى والبومة العظيمة قد التقتا.
لا بوصفهما خصمين أو منافستين، بل بوصفهما أمين تربي كل منهما صغارها. كانتا كلتاهما طاعنتين في السن، وقد نشأت بينهما رابطة قوامها ذلك. وكانت البومة العظيمة ستضع آخر مجموعة من بيضها قريبا. لم يبق أي ذكر من جنسها في أقصى الشمال، ولن تعيش طويلا بما يكفي لترى ذريتها تكبر. كان عشها قائما بين تجمع متقارب من جذوع الأشجار العتيقة، ومبنيا من العصي وخيوط العنكبوت. وكان ذلك يكفي في الوقت الراهن، إلى أن يتعافى سيد وحوشها ويستطيع أن يبني لها عشا أفضل.
حطت سكيرمي على حافة العش، وقفز رولي من فوقها. ثم ارتفعت الفراشة داخل جذع الشجرة المتشعب، وعثرت على موضع آمن تراقب منه، فأثارت شيئا من القلق لدى كل من استطاع رؤيتها. أفرغ رولي حقيبته، وكانت مليئة بمخلفات الذبائح التي تحبها البوم. ثم قذف رغيفا من الخبز إلى غيليهاولت.
"كيف حال سيدتنا هنا؟"
أمسك سيد الوحوش العجوز الرغيف بذراعه السليمة، أما الأخرى فكانت معلقة بحمالة وما تزال تتعافى. مزق قطع الخبز وابتلعها بسرعة، وعيناه على رولي.
"إنها بخير. بل أفضل مما كنت آمل. جروحها التي سببتها لها بطاتك اللعينة تشفى بفضل المقويات التي جلبتها وسحري. الطعام الجيد، وعدم اضطرارها إلى السفر، يعنيان أن جسدها يستطيع التركيز على التئام جروحها وتكوين بيضها. ستضعه خلال شهر."
صفّر رولي.
"رائع. بهذه السرعة؟ هذا خبر عظيم. وماذا عنك؟"
"أنا على أفضل حال يمكن أن يتوقعه رجل ضُرب حتى قارب الموت وهُزم هزيمة ساحقة."
"صحيح، لكن ذلك الضرب أنقذك أنت وسيدتك من أن تكونا جزءا من حرب خاسرة. لم يكن الأمر جميلا البتة. لو لم أكن قريبا حين هاجمت بطاتي، لقتلتاك أنت وهي، ولكان ذلك مؤسفا. أما الآن، فيمكنك أن تلعب دور الممرضة لصغار البوم وتستمتع بمشاهدة نموهم."
أنهى غيليهاولت الخبز حتى آخر قشرة.
"إنها جائعة طوال الوقت الآن، وتحتاج إلى مزيد من الطعام. وهذا يجعلني جائعا بشدة. عليك أن تجلب لنا مزيدا من الطعام."
ابتسم رولي.
"أعرف تماما كيف يكون ذلك. سأحرص على أن تصلكما شحنة كل يوم. سيتولى العفاريت توصيلها نيابة عني، مقابل برميل أو برميلين. أعرف ما تحبه هي. وماذا عنك؟ هل بدأت تشتهي طعام البشر من جديد، بعد أن أخذت جروحك في الالتئام؟"
"كان الخبز جيدا. أريد مزيدا من الخبز والجبن واللحم، مطهيا أو نيئا، لست صعب الإرضاء. لكن بعض الجعة سيكون لطيفا."
وقذف كيسا باليا إلى رولي. فأعاده رولي إليه.
"قلت لك إنني أشعر بالمسؤولية عن إصاباتك. ما دمتما هنا، فالطعام على حسابي. لدينا طعام كثير في المدينة، ولا سيما ما تحبه هي. سأرسل إليكما برميلا من الجعة الداكنة. هل تحتاج إلى شيء آخر؟"
تردد العجوز الغريب، ثم قال: "نعم. كتابا من أناشيد الحضانة. لطالما قرأت للصغار، لكن كتبي ضاعت، مثل كل شيء آخر انتزع مني في الشمال."
"اختيار موفق! عودهم على ذلك منذ الصغر. سيصل مع أول شحنة. والآن، إذا لم تمانع، أحتاج إلى مساعدة في حل مشكلة شائكة. مشكلة كبيرة. ماذا تعرف عن العمالقة؟ لا أقصد الجوتن، بل الوحوش البرية ذات القرون والذيول الغريبة والفراء المتجه في كل اتجاه؟"
"البورسار؟ إنهم لا يكادون يختلفون عن الوحوش. أغبياء وسريعو الغضب، لكنهم يصطادون في جماعات، ولا يكاد شيء يوقف جماعة من عمالقة القمامة حين تندفع. وبالمناسبة، هم يكرهون تلك الأسماء. يسمون أنفسهم البورسار. معظمهم لا يشتركون مع الجوتن في نقطة ضعفهم أمام النار، لكنهم ما زالوا يحترقون. ويمكن أيضا أن يدفنوا في انهيار ثلجي أو يقتلوا بفخ كبير بما يكفي. حاربهم الأبطال وقتلوهم، لكن ليس كثيرين، ولم يفعلوا ذلك إلا حين يعثرون على واحد منهم منفردا."
ضحك.
"حصلنا ذات مرة على عقد من سيد جليد لم يكن يرغب في أن تصبح قطعان أيائله طعاما لقبيلة البورسار المحلية. طاردناهم من الجو، وحين كانوا يشقون طريقهم عبر الغابة، انقضضنا على الأخير في الصف وحملناه إلى السماء، ثم أسقطناه في شق عميق بجليد قريب. تخلصنا من ستة من أصل عشرة بهذه الطريقة قبل أن يدرك الحمقى ما يحدث. وبعدها صار من السهل اصطياد واحد كل يوم والحصول على ذهب سيد الجليد. هكذا أقترح أن تتعامل معهم. لكن احرص على أن يكون الحفر الذي تسقطهم فيه عميقا. فالبورسار يرتدون."
ابتسم رولي لسماع القصة، وأومأ برأسه. ومن أعلى الجرف، انساب ضحك سكيرمي إلى الأسفل.