استقبل بن الفجر وهو مكدود تماماً. لم يكتفِ بالسهر طوال الليل شارباً مع زعماء القبائل والمحاربين، بل استنفذ كل طاقته السحرية في مداواة الجرحى حين تبين له كم المصابين الراقدين على الحشايا في المبنى المعتم. كان شامانان وكثير من النساء والرجال ممن يمتلكون مهارات شفاء ضئيلة قد أجهدوا أنفسهم بالفعل، فرحّبوا بالشامان الزائر بتعاويذه القوية وطاقته اللانهائية. كسور العظام كانت مألوفة.
اندفعت الوحوش الضخمة مهشمة البيوت وبعثرت السكان. واتخذت من رمي الصخور والأشجار على الهاربين ألعاباً لتطرحهم أرضاً، ثم تلتقط من تستطيع لحاقه وتلتهمه. ولا سيما الخراف، التي كانت تلتهم قطعان بأكملها منها وتظل جائعة. أفرغ بن كل جرعة شفاء بحوزته وتركها لدى المعالجين. علت تمتمات من الحاضرين وهو يكرر استخدام نار العنقاء الشافية مراراً وتكراراً، مانحاً إياهم السكين ومنقذاً عدداً من الأشخاص من شفا الموت.
جلس قرب النار، على وشك الانهيار، محاطاً بكل ما تستطيع يداه حمله من طعام. كان كراغستون ريدهوف يراقبانه. ثم، مع تباشير الصباح، خرج إلى العراء متبوعاً ببضعة أشخاص لم يغيبوا عن الوعي بسبب الشراب. صفعه كراغستون على ظهره.
قال: "فكرة سدادة. ينبغي للمرء تثمين بداية النهار، سيما حين يكون ما تبقى له منه قليلاً".
لم يعقب بن، بل ظل صاتلاً منصتاً. وأخيراً، سمع وقع حوافر بعيدة قبل أن يطل مودهيد من فوق التل راكضاً عبر العشب بسرعة لم يشهد زعماء القبائل حصاناً يماثلها من قبل. أقبل مستقيماً نحوه وخفض رأسه، فاحتضنه بن وأخرج تفاحة من جيبه. أقبل غودبوي هرولةً، محملقاً في مودهيد بنظرات ممزوجة بالمشاعر. همهم الحصان وزمجر ذو الفك الناب، وتوصلا بطريقة ما إلى تفاهم. أخرج بن عظمة ضخمة من وليمة الليلة الفائتة وقذفها إلى غودبوي، متنفساً الصعداء في قرارة نفسه.
لم تكن ترتيباته مع شريكيه متطابقة، وظل قلقاً حيال استدعاء مودهيد. بيد أنه كان بحاجة ماسة إلى السرعة هذا الصباح. كان كراغستون الوحيد الذي امتلك ثقة كافية للاقتراب من الحصان.
قال: "مطية أسطورية. إنه فائق الجمال. تساوى مطية كهذا وزنه ذهباً مقابل رسوم التزاوج، وسيحرص أي كان على الدفع".
تجمهرت مجموعة أفراس بالقرب من سياج حظيرة مجاورة، تُصهل محاولة لفت انتباه الفحل. ألقى مودهيد نظرة نحوهن وغمز لهن.
تنهد بن، قال: "لربما مع خراف أخرى. هذا الحصان يسعد بأداء المهمة مجاناً كلما سنحت له الفرصة. تلك إحدى المسائل التي يمكننا نقاشها فور عودتي. الآن، فكر فيما قلته وتحدث مع قومك".
هز كراغستون رأسه، قال: "لا داعي لذلك. أعرف أفكارهم، وأخبرني الزعماء برأيهم البارحة. ستتعامل معي وحدك، وتعلم تماماً أنني أرحب بمونتك لإنقاذ قومي".
التفت برأسه ليرمقة امرأة تعتمر قبعة ساحرة متهدلة وتلهو مع عدة أطفال.
"وربما تاميق، إن وافق مزاجها. إنها تضاهي أي عضو في المجلس قوة، لكن عقلها يشرق أحياناً في أرجاء غريبة. قضت سنوات طوالاً ملعونة ومعلقة مقلوبة. اركب بسرعة، وعد إن استطعت. وإن تعذر، فاكتب كتابك".
امتطى بن صهوته، فغلف توهج ذهبي كل من مودهيد ونفسه وغودبوي. لوح بن بيده، ثم استدار بالحصان وانطلق عادياً. وهبّ الفرس الأدهم يجري أسرع فأسرع، بينما كان ذو الفك الناب يلهاث محتفظاً ب못ره. التفت كراغستون إلى الزعماء السكارى من حوله.
قال: "أيقظوا الجميع. سنعمل حتى نخرّ صرعى. لن تجدنا العمالقة غير مستعدين هذه المرة".
في غادوبرا، كان أوزي ورفاقه يصلون عبر المنقل. تحركوا بأقصى سرعة ممكنة نحو أقرب منقل عامل، وبلغوا غادوبرا بعد دقيقة.
اقترب الجزار من فلاديمير وداميان، قال: "سنحشد قريباً هنا بعض العربات المحملة بالإمدادات والأشخاص. تمتلك هورسفورد منقلاً عاملاً الآن، أليس كذلك؟"
ابتسم فلاديمير باعتزاز، قال: "بلى بالفعل. كان إصلاح الجهاز المعطل مزيجاً مناصفة من العمل الشاق ولعب الأطفال الملهم. إنه مجرد مشروع من مشاريع عديدة نضطلع بها".
قال داميان مبيناً ضيقاً طفيفاً لا اعتزازاً: "ولا يحمل حتى نسبة واحد في الألف لإرسالك إلى وجهتك عارياً. أمر يبعث على السأم".
ابتسم له أوزي، قال: "قد يكون السأم مفيداً. أتصور أن القدرة على إنجاز المشاريع دون مداهمة محاكم التفتيش في أوقات غير مناسبة هي ميزة تعلمت الاستمتاع بها".
"حسن... نعم. من المذهل حقاً امتلاك إمكانية الوصول إلى مخزون رائع من المواد الخام، والوقت الكافي لاستخدامها جميعاً حقاً. لكن، تباً لهذا كله، أريد مزيداً من التحديات. إننا نتوق لبدء مشروع ضخم بحق، لكن هذه الحرب تعيقنا".
أومأ الجزار برأسه، قال: "بالتأكيد، لكنها على وشك الانتهاء، بطريقة أو بأخرى. أطلعني بن ودييغو على 'مشروعكم الضخم' نظراً لاحتمال حاجتكم إلى بعض الجهد الشاق للبدء. لكن إن كان لديكم متسع من الوقت، فقد يكون لدي لغز نقل آني بسيط لتفككوه. أشياء غير بشرية. ربما أقل من مستواكم..."
لم يمنح فلاديمير داميان فرصة للكلام.
قال: "يسعدنا تماماً خوض غمار أي شيء تحضره لنا. نُسرّ بالمساعدة".
"عظيم. سنتحدث حين أعود من هذه الرحلة الاستكشافية القصيرة. أشبه بمهمة عاجلة، حافظ على دفء ذلك الشيء وسأرسل الخبر فور جاهزيتنا للبدء".
هرع مغادراً فالتفت داميان إلى فلاديمير.
قال: "ألا تزال كريماً إلى هذا الحد دائماً مع وقتنا؟ لم تحاول حتى المساومة".
شرع نصف الجني في معايرة إرسال العربات الثقيلة إلى هورسفورد، قال: "لأنني ذكي بما يكفي لأعرف مع من أساوم، ومن أقدم له الخدمات دون طلب مقابل. ويقيناً أن الجزار ينتمي إلى الفئة الثانية. ونحن مدينون له بدين، إلى جانب كثر غيره. زد على ذلك، واثق أنا من أن ما سيجلبه لنا سيكون مشوقاً. كلانا يهوى ما يدعو للتشويق".
جزّ داميان على أنيابه، قال: "لا أقر بأي ديون لم أوافق عليها".
ظل وجه فلاديمير جامداً، متجاوزاً بمنطقه الجني استياء الأقزام، قال: "ومع ذلك، لا تزال مدينون لهم. لقد خلق هؤلاء القوم الأطهار بيئة فوضوية تجعلني وإياك بالكاد ملحوظين. تطلب التعامل معهم أفضل ما تستطيع محاكم التفتيش إرساله. وقليلون هم من ينظرون إلينا ولا يطلبون النار والمذراة. أجد الموضع مثالياً، وينبغي لك ذلك أيضاً. بمقدورنا زعزعة السماوات، واستهلال يوم جديد مجيد للعلم. يبدو منطقياً مساومة دييغو وغوستافوس وحكام هذه البارونية البديعة والتعامل معهم. فهم جميعاً أشخاص نفعيون. لكن الراعي والجزار وساقية الخمر وابن أخيك الذكي تلعب قواعد مغسولة بقواعد مختلفة. إنهم يضمرون هدفاً بعيد المدى، وأريد معرفة ماهيته".
"ما رأيك أن أساوم ضعفي المساومة مع دييغو وغوستافوس مقابل التساهل معهم؟"
"آه، فكرة صيبة. افعل ذلك أرجوك".
ابتسم داميان، قال: "أتطلع بفارغ الصبر لإعادة بناء نظام النقل الآني والطاقة العظيم للإمبراطورية. سيما حين أستأثر بالقدرة على إيقافه مرة أخرى متى شئت".
صفعه فلاديمير على ظهره، قال: "ممتاز. تلك الأفكار السديدة ستسعدك وتجعلك تعمل بيسر. وفي الوقت المناسب تماماً. أرى عربات تُحمل في مصنع نقانق الجزار وستصل قريباً".
استدار الاثنان حين ملأ دوي الحوافر الأرجاء. اقتحم مودهيد البوابة الرئيسية لغادوبرا مصطحباً ذئباً ناباً أمهق، باعثاً الرعب الشديد في نفوس الغيلان الكامنة وشياطين الشحم. انطلقا مسرعين متجاوزين مبنى أكمي، ومبطئين سرعتهما أثناء الالتفاف حول مبنيي الهندسة السحر التجريبي، لينتهيا قرب مصنع النقانق حيث دفع ذو الفك الناب الأتباع صرخين إلى داخل المصنع بينما قفز فوق إحدى العربات قيد التحميل وسرق برميلاً كاملاً من النقانق.
لوح بن لداميان وفلاديمير لكنه لم يتوقف وهو يتجه نحو مبنى أكمي.
التفت فلاديمير إلى داميان، قال: "سرعة مذهلة. لكن أتساءل، ألم تصنع يوماً طعام سنجاب يعزز سرعتهم؟"
"فعلتُ. تحركت المخلوقات الصغيرة بسرعة جعلتها ترتد عن المختبر حتى فقدت وعيها. حاولت تسجيل سرعتها بالخارج، لكنها انطلقت كصواريخ صغيرة، وأذنابها تشتعل ناراً، ولم تعُد قط".
"أفكرت فيما يمكنك فعله بالحبوب؟"
ابتسم داميان، قال: "أوه، أرى إلى أين ترمي بهذا. سنبدأ فور إنجازنا هذه الرحلة العاجلة وتسييرها. ابعث بي إلى هورسبرغ. سأروع الساحر اليافع هناك وأريه كيف يفرط في شحن حجر بنسبة 20 بالمئة".
اختفى داميان تماماً بينما كان بن يدخل مبنى أكمي. في الخارج، كان غودبوي يلتهم برميل النقانق. أدى السفر تحت تأثير تعاويذ مودهيد إلى حرق السعرات الحرارية وتركه جائعاً بشراهة. وبالمثل كان مودهيد جائعاً، وقد غرس رأسه في معلف.
حكّ بن رأسه، قال: "أيشبعك هذا؟ إن لم يكفِ، فاسرق آخر. احرص على الشبع أنت أيضاً يا مودهيد. تعلم أين تُخزن الحبوب. لن نبقى طويلاً".
امتثل الحيوانان لنصيحته فسرق غودبوي برميلاً آخر من النقانق بينما رطم مودهيد باب مستودع بساقه واستولى على برميل من أجود أنواع الحبوب. ولأجل التحلية، عثر غودبوي على شيطان شحم ارتكب خطأ الكمون عن قرب مفرط.
وببطون متخمة، خلدا للراحة متبادلين أفضل نكات «ذوات الساقين».
وفي تلك الأثناء، كان بن قد هرع إلى مبنى أكمي ليجد البارون غارقاً في اجتماع مع أوزي سوزيت. كان بيلي يروح ويجيء أمام لوح كتب عليها ملاحظات تخص المشكلة التي أقحمت عليه بلا ميعاد.
"إذن، دعوني أستوعب الأمر بوضوح: كان علينا القلق بشأن ذئب نكري وحشد من الذئاب الزومبي، وهي خسارة صافية في أي ميزانية، لكن بن ورولي نجحا في قلب الطاولة وتحويلها إلى أصل، مستخدمين إياها ضد جيش الشتاء. كان الشتاء خطراً، لكنهم أشعلوا حرباً تدر علينا أموالاً طائلة، رغم أنهم ليسوا شريك تجاري طويل الأجل صالح لأنهم أرسلوا قتلة وجواسيس وجيشاً من الذئاب لأكل فلاحينا. نصف جيش الشتاء وقائده ومعظم سحْرته وفرسانه تبخروا جراء قنبلة نووية سحرية. كما قضت القنبلة النووية على البارون المزعج جنوبنا، وساهمت في تحسين الطقس. ومكافأةً على ذلك، اختفت الذئاب، وما عدنا نخشى عودتها. أواضح كل هذا؟"
أمن له أوزي بإبهامه. وانتقل بيلي إلى النقطة التالية.
"في الجنوب، كان النصف الآخر من جيش الشتاء المؤلف من فرسان همج يبدوون كما يتخيل الجميع الهجاء، وأمواتاً، ووحوشاً ضخمة يسببون الصداع للدوقة، وكان الأمر سجالاً حول من سيظفر بالمعركة، حتى مع وجود مزايا إرسالي بلطف ودون علم لبعض عمال عقودنا المهرة والفتاكين للانخراط فيها".
رشفتا ليلى من نبيذها وابتسمت بشر، قالت: "لا تنسَ الساحرة الشريرة المدرجة على قائمة 'المطلوبين' للإمبراطورية والتي باتت الدوقة تعلم أنكم تؤوونها في سيدغويك. لحسن الحظ، كانت أصلاً رابحاً في المعكلتين. ما يُعد جريمة في الأوقات العادية يصبح أصلاً في زمن الحرب. لكنك تدرك تماماً أن الأمر سيطرح مجدداً".
هز بيلي كتفيه، قال: "لا مشكلة. غادوبرا بارونية استشرافية نمنح فيها الجميع فرصة ثانية ونسعى لإصلاح حتى أكثر المجرمين شقاوة".
فكرت ليلى برهة وأومأت، قالت: "يروقني الأمر، وأعتقد أن سوزيت يجب أن تتولى مسؤوليته. إن كان أحد يستطيع صياغة ذلك ببراعة في المحكمة فهي".
وخزها أوزي بمرفقه.
قال: "تهانينا. عمل آخر".
لفت عينيها بملل، قالت: "وليس الأمر كأن تيتانيا لم تكن مشروعاً خاصاً بي طوال الوقت، برفقة حلقة الساحرات البيض التي تلوي القواعد بشتى السبل. لكن حسناً، سأتكفل به".
أشار بيلي إلى لوحته مجدداً، قال: "تحسن وضع الدوقة حين تخلصت القنبلة النووية من الكثير من الوحوش المتجمدة والأموات، وارتد الفرسان على أعقابهم قاصدين الحدود. تبدو حرب الشمال قاب قوسين أو أدنى... باستثناء تفصيل صغير مفادُه أن أحدهم قلب هرم الشتاء رأساً على عقب فجعل الوحوش في القمة والبشر الضئيلين في القاع. فقد الهمج أرضهم وهم يرابطون على حدود الإمبراطورية والشمال، مع زحف الدوقة من اتجاه والعمالقة الضخام من الاتجاه الآخر. وهو أمر أزهد فيه تماماً. فمن كان جزءاً من جيش عبث ببارونيتي يستحق ما يلقاه. أليس كذلك؟"
هز أوزي رأسه.
"باستثناء أمور قليلة. أحدها أن الأراضي التي يقبعون فيها باتت مراعي خضراء وعقارات ممتازة، وهي جزء من هبة الأراضي التي منحها لك الإمبراطور".
هز بيلي كتفيه، قال: "المزيد من الأرض أمر جيد. والأرض الأفضل أفضل. لكنك ستخبرني بوجود جانب سلبي لكل هذا، أليس كذلك؟"
ابتسم له أوزي، قال: "جزء من الخدمة الممتازة التي أقدمها. أولاً، قد يتحد العمالقة والهمج. لا تستطيع الدوقة السماح لجيش نشط وعدواني بالبدء في اجتياح الإمبراطورية. لا يكترث أي من هؤلاء الجنود بقليل من الطقس الحار. سيتعين عليها الهجوم، ويفضل أن يكون ذلك قبل اتحادهما. قتال المجموعتين سيء. لكن قتال الهمج ثم التعرض لهجوم من حشد وحوش متعجرفة بطول خمسة وعشرين قدماً، تدعمها الغيلان واليتي، سيء بالقدر ذاته. يمكنهم بسهولة الدفع إلى ما بعد نورثغارد وتركنا معزلين هنا".
قال بيلي: "نملك مناقل وقمة روان".
"إلى أن تذعر الإمبراطورية، فتسحب كل هؤلاء الجنود من روان وترسلهم إما جنوباً لقتال الأورك، أو للدفاع عن ولفسبورغ. زد على ذلك، إذا تحطمت الدوقة وجيشها، فستندلع عاصفة عارمة من الاتهامات، سيرمى نصفها على الأقل عليك وعلى البارونة. إنها بحاجة إلى الدعم، وبحاجة ماسة إليه. لقد تقدمت بطلبات للحصول على مؤن وآلات حرب، ولمحت إلى أن أي شيء آخر يمكنك فعله سيكون محل تقدير بالغ".
"التقدير لا يدفع الفواتير".
هز أوزي رأسه, قال: "في هذه الحالة، سيحدث ذلك يقيناً تباً. إنها نبيلة، ومن النوع الطيب. وليست مجرد دمية شركة. إنها تكافئ الولاء وستقاتل لأجل أولئك الذين يقاتلون من أجلها. لقد سرت كيف احتضنت كل فلاحي نورثغارد وأعلم أنها تلقت ضربة في المحكمة بسبب ذلك".
قالت ليلى: "بيلي..."
أخذ البارون نفساً عميقاً، قال: "نعم، نعم. أدرك ذلك. أنا فقط أميل إلى الأمور المدونة بشكل أفضل قليلاً. حسناً، إذن، ندعم الدوقة، ونطرد الجميع من الأرض الجديدة، وتساعدنا هي في الاحتفاظ بها، وإبعادها عن أيدي حشد من النبلاء الصغار الذين سيحومون متشممين. الأرض تثمر دائماً على المدى الطويل، سيما إن كانت بالروعة التي تصفها. رهان غير مضمون، لكنني أرى كيف قد يحمل التقاعس سلبيات أكبر".
كان بن كامناً لبرهة، وقرر اقتحام الغرفة.
دلف إلى الداخل، وانحنى للبارونة، وبعث قبلة في الهواء لسويت، قال: "حسنً، دعوني أرى إن كان بمقدوري جعل تلك الاحتمالات تصب في صالحكم قليلاً. لقد عثرت على دليل يقلب هذه القضية رأساً على عقب".
وضع قرن الشرب على الطاولة.
"لنتذكر طرفاً من تاريخ الإمبراطورية، وحين اجتاحتها حشود الحشرات الهائجة..."