"يا فتى، ظننت أنني رأيت ما يكفي من العداء، لكن هذا الرجل يضع معياراً جديداً."
بينما كان بن وجودبوي يقتربان ببطء من المخيم، مانحين من بداخله وقتاً كافياً لرؤيتهما، اندفع فارس صارخاً بأوامر وشاتماً قبل أن ينطلق لملاقاتهما. كانت دابته شيئاً لم يره بن من قبل؛ حيوان أحمر بلون الدم بحجم الإلكة، له قرون سوداء مخيفة وعيون متوهجة. لاحظ أن القرون موجهة للأمام لتعظيم ضرر الصدم، ومكسوة بالفولاذ عند أطرافها. سحبه ستة رجال من حظيرة خشبية، ثلاثة من كل جانب، ممسكين بحبال موصولة بطوق المخلوق.
كان يجمح ويصرخ، ولمح بن فماً مليئاً بالأنياب الطويلة الحادة. قفز رجل ضخم البنية يرتدي الفراء ودرعاً جلدياً إلى ظهره، وشق الحبال بسيفه. انتصبت الإلكة وصرخت مجدداً قبل أن تنطلق نحو بن بنية القتل، بينما وجّه الرجل رمحه نحوه. فكّر في مسار عمله للحظة: أيهرب أم يقاتل؟ ثم حُسم الأمر حين قبل جودبوي التحدي وأطلق عواءً مدوياً، تردد صداه الحزين عبر الميدان.
انطلق "سنايرلفانغ"
نحو خصمه متلهفاً للقتال، ولم يكن أمام بن سوى استلال سلاحه والتمسك.
نظر الغزال القاتل والـ"سنايرلفانغ"
إلى بعضهما، ولم يعجب أياً منهما ما رأى. كان البشر الذين يمتطونهما كمهندسين على قطارين خارجين عن السيطرة، يندفعان نحو بعضهما، ولا يملكان سوى إطلاق الصفارات وانتظار الاصطدام.
كان ينبغي للإلكة أن تكون أسرع في تلك المسافة، لكن جودبوي حظي بسحر "الساعي"
ومهاراته. كان يضاهي سرعة الإلكة دون أن يبذل أقصى جهده. ومع اقترابهما، غيّر جودبوي إيقاعه، مراوغاً يميناً ثم يساراً في مسار متعرج. ظن بن أنه سيغير اتجاهه في اللحظة الأخيرة ليجعل الإلكة تخطئ الهدف.
كانت للإلكة أفضلية بقرونها العريضة الحادة، وكان سيف بن أقصر من رمح "جارل ريدهوف"
الذي يبلغ تسعة أقدام. كان ثلاثة من المقاتلين الأربعة يحاولون توقع مسار مراوغة جودبوي. لا لوم عليهم في تفكيرهم المحدود. فبدلاً من المراوغة، انطلق جودبوي في المئة قدم الأخيرة بسرعة قصوى، مباشرة نحو خصمه.
خفض الغزال القاتل رأسه، مصوباً عشرين نقطة حادة نحو الـ"سنايرلفانغ".
اتخذ "جارل ريدهوف"
وضعية الاستعداد ومال بجسده ليصغر حجم هدفه، مختبئاً خلف قرون دابته.
وثب جودبوي عالياً في الهواء، متجاوزاً القرون، وهبط بمخالبه الأمامية على "الجارل"، مطيحاً به من على سرجه وموقعاً الإلكة أرضاً.
تدحرج "جارل ريدهوف"
على الأرض، وانكسرت ساقه وتدلت. كان بن قد اختار القفز من على ظهر جودبوي أثناء وثبته، مرتفعاً عشرين قدماً إضافية قبل أن يهبط بحركته المعهودة في التدحرج للأمام.
التفت سريعاً، رأى "الجارل"، لكن خصمه لم يكن في حالة تسمح بالقتال.
تدحرج الغزال القاتل ووقف، لكن بعد فوات الأوان. ضربه جودبوي من جانبه، وأطبقت فكاه على عنقه. وكأنه كلب صيد يفتك بجرذ، هز رأسه يميناً ويساراً، كاسراً عنق المخلوق. بعد انتصاره، عوى جودبوي ووثب بمرح، ثم جرى نحو بن، مقدماً له غنيمته وطالباً الاهتمام.
منحه بن إياه بحكمة: "من الكلب الطيب؟ تعال، لنعانق بعضنا. لقد أديت عملاً رائعاً!"
بعد دقيقة من مداعبة أذنيه، التفت جودبوي فجأة نحو "الجارل"
الذي كان يئن.
قال بن: "هذا شأني. اذهب وتناول وجبتك قبل أن تبرد."
نبح جودبوي مرة، وبدأ في التهام الإلكة، محطماً العظام بفكيه وهو يقتطع عشرة أرطال من الجثة. مشى بن نحو خصمه. كان الرجل قد ربط حزامه حول فخذه الأعلى وشده بعصا. رأى بن عظمة الساق الرئيسية مكسورة وبرزت من الجلد. كان هناك بركة من الدماء تحت البربري، ولم يوقف الرباط البدائي النزيف.
"إن كنت قد جئت لقتلي، أيها الوغد الملعون، فسأكون ممتناً. الموت البطيء بالنزيف أو العدوى أسوأ، والعيش كعاجز بساق واحدة أسوأ أيضاً. حتى لو لم أكن أنزف حتى الموت، فقد قتل وحشك وحشي، وهذا يعني طريقاً طويلاً للعودة بهذه الساق عديمة الفائدة. سأموت في منتصف الطريق."
قرفص بن، محتفظاً بمسافة بضع أقدام.
"أجل، خياراتك سيئة. تماماً مثل قبيلتك. لديكم متاعب قادمة من الشمال، وجيش انتقامي من الجنوب، وإن لم يكن ذلك كافياً، فأنتم تحتلون أرضاً تابعة لبارون غادوبرا."
ابتسم "الجارل"
بمرارة: "أجل، نحن في وضع سيء. كنت آمل في رفع حصيلة قتلاي قبل قتال العمالقة. من الصعب قتل العمالقة، ولا يزالون يُحسبون كواحد فقط. من الأفضل دائماً الوصول إلى فالهالا بقائمة جيدة من الأعداء المذبوحين. لذا، لست قلقاً بشأن بارون ما."
"ربما، لكن ذلك الرجل يحمل ضغينة شديدة، وهو غاضب بالفعل لأن الشتاء أفسد موسم الحصاد وأرسل عشرة آلاف ذئب لأكل فلاحيه."
"غاضب، هل هو؟ أجل، أرى ذلك. كم ألحقوا به من أذى؟ ولا أستطيع نسب الفضل لنفسي، كان ذلك صنيعة غلاسيا. إحدى خططها الحمقاء. من يحضر آلاف الوحوش إلى معركة لا يستطيع إطعامها؟ غباء."
هز بن كتفيه: "لم يكن الأمر سيئاً جداً. فقد بضع جنود وفلاحين حياتهم، أقل من عشرين. ماتت كل الذئاب وصنع جزارنا منها سجقاً. لكن التنظيف استغرق دهراً."
سقط وجه "الجارل": "هذا كل شيء؟ عشرة آلاف ذئب جائع وعشرات الـ"سنايرلفانغ" لم تستطع قتل سوى عشرين فلاحاً؟"
"ماذا أقول؟ غادوبرا مكان قاسٍ ويتعاملون مع الوحوش باستمرار. لماذا تظن أن الإمبراطورية بنت تلك القلعة الضخمة؟ لم تكن لحماية غادوبرا، بل لحماية بقية الإمبراطورية من غادوبرا. البارون بيلي يفعل الأشياء بطريقته الخاصة ولا يحبه بقية النبلاء. لم يذهب حتى للبلاط ليركع أمام الإمبراطور مثل بقية النبلاء."
تنهد "ريدهوف": "ذاك النوع من الرجال، كنت أود مقابلته. لا يبدو ليناً كجنوبي تقليدي. لا مؤاخذة."
أومأ بن: "ولا مؤاخذة. لكن هذا يقودني لسؤال: هل ستنزعج كثيراً إن عالجت ساقك؟ لا أمانع الجلوس بجانب نار وشرب برميل معك. ربما أتعلم القليل عن الشمال. سيكون ذلك صعباً إذا نزفت حتى الموت."
نظر إليه "الجارل"، متفحصاً سيفه ودرعه وقبعته أخيراً.
"علاج؟ ما أنت بحق الجحيم؟ ظننتك نوعاً من مروضي الوحوش، أو ربما مروضاً مثلي. لكن أياً منهما لا يستطيع علاج هذه الساق، وتفوح منك رائحة سحر قوي."
"ما رأيك أن نتحدث عن ذلك فوق بعض البيرة؟"
"وماذا سأدين لك مقابل حياتي؟ ثلاث من بناتي؟ سبع سنوات من الخدمة؟ لا يوجد ذهب وأراضيي ضاعت. بصراحة، الموت أفضل من أن أدين لك."
فكر بن للحظة: "لا أريد التقليل من شأن عرض بناتك أو خدمتك أو ذهبك أو أرضك. جئت لأتحدث وأتبادل بعض القصص. هذا ما يهمني. مقابل علاج ساقك، عرّفني على قومك وقف معي إن تعرضت لتهديد حتى يوم رحيلي. أوه، وأنت من سيدفع ثمن البيرة."
نظر "الجارل"
إلى ساقه. ما أسوأ ما قد يحدث؟ إن كان هذا الرجل متبجحاً ولا يستطيع علاجه، فلن يتغير وضعه.
"حسناً، جرب. أقبل عرضك."
اقترب بن، مناولاً "الجارل"
عصا سميكة.
"عض على هذه، سيؤلمك الأمر قليلاً. أحتاج لتقويم ساقك أولاً."
أومأ "الجارل"
وفعل. أمسك بن الساق، وقلبها، محاذياً العظام بشكل أفضل.
تشبث "الجارل"
بالأرض وسمع بن صوت تكسر الخشب، لكن الرجل لم يحرك جسده وتحمل الألم.
ثم انفجرت يدا بن باللهب، واستعد "الجارل"
للألم، لكنه أدرك أن جراحه بحاجة للكي قبل أن ينزف حتى الموت. لدهشته، انتشر شعور بارد مبارك عبر جرحه، وزال الألم. كانت ساقه بأكملها تحترق، ورأى اللهب، لكنه لم يشعر سوى بالراحة.
لمدة دقيقة كاملة، ترك بن سحر العلاج يتدفق منه إلى "الجارل"، مصلحاً الكسور المعقدة والعضلات الممزقة والشريان المقطوع.
ثم جلس للخلف، ماسحاً العرق عن جبينه.
"أوه، هذا ينهكني."
نهض ومد يده.
أمسكها "الجارل"
وسمح له بسحبه للوقوف، ملاحظاً أن الرجل أمامه أقوى مما يبدو. وضع ثقله على ساقه بحذر، متفاجئاً حين لم تنهَر عند خطوة. والأكثر دهشة أنها لم تؤلمه.
"أي نوع من العلاج هذا؟ لم أسمع بساحر أو كاهن يستطيع إصلاح جرح كهذا بهذه السرعة."
انحنى بن: "أخدم روحاً قوية وقد باركتني بنار العنقاء. جيدة للعلاج أو التعامل مع الأعداء على حد سواء."
فكر "ريدهوف"
في الأمر وهو يمشي ذهاباً وإياباً، مختبراً ساقه.
"ساحر إذن؟ أهكذا روضت ذلك الوحش؟ لم أسمع أيضاً عن أحد يمتطي واحداً كهذا. جعلني أشعر بالغيرة. لهذا روضت تلك الإلكة اللعينة، لأمتطي شيئاً لا يستطيع أحد غيري امتطاءه. قلة فعلوا ذلك، وهم مزعجون في الاهتمام بهم، وانتقائيون في طعامهم."
نظرا حيث كان جودبوي ينهي آخر قطعة صغيرة من اللحم والعظام. لم يتبق سوى القرون. تركها وهرول نحو بن، شبعان ومغطى بالدماء.
"أوه، لم أروضه. لدينا نوع من الشراكة ونكتشف الأمور معاً. لا أحد منا يميل لعلاقة السيد والحيوان الأليف التقليدية، رغم أن لدي أصدقاء ينجحون في ذلك. وكما ترى، هو ليس انتقائياً في طعامه، طالما هناك الكثير ليأكله. مستعد للرحيل؟ أنا واثق أنه يستطيع حملنا كلتينا."
نظر "الجارل"
إلى الـ"سنايرلفانغ"
المغطى بالدماء الذي قاتل إلكته ثم التهمها.
سمع أشخاصاً يجادلون بأن الغزلان القاتلة مقاتلون أقوى من الـ"سنايرلفانغ".
أولئك الأشخاص حمقى وسيخبرهم بذلك في المرة القادمة التي يتحدث فيها معهم.
"حسناً. أتوقع أن يأكلني كتحلية، لكنني أكره المشي وهناك الكثير من الناس يراقبون."
امتطى بن الدابة، ومد يده لـ"الجارل"، وبدأ جودبوي بالهرولة عرضاً نحو المخيم حيث كان، بالفعل، الكثير من الناس يراقبون.
كانت تاميك تجمع مبالغ صغيرة من العملات من الـ"جارلز"
الذين شاهدوا القتال، بمن فيهم "كراغستون".
كان "الجارل"
يقطب جبينه في وجهها: "كيف عرفت أن ذلك الرجل سيفوز؟ ريدهوف مقاتل ماهر ودابته مدربة جيداً للقتال."
ابتسمت، ثم قفزت، ودارت في الهواء، ونثرت العملات على الحشد.
معدلة قبعتها، قالت: "بسيطة، كل خفاش يعرف أنك لا تحضر غزالاً قاتلاً لقتال سنايرلفانغ."