لطالما أحب بن المهام التي تتيح له إطلاق العنان لشيء من الإبداع، وهذه المهمة كانت تمنحه ذلك بلا شك. لكن نقص المعلومات التي تساعده على إنجاز أهدافه أزعجه، لا سيما الشق الثاني منها. العثور على قبائل البرابرة الذين تركوا أثراً يسهل تتبعه، ثم استقصاء وضعهم؟ لا مشكلة. أما العثور على قبيلة من اليوتون في مكان ما نحو الشمال، حيث لا خرائط لديه ولا معرفة بالأرض؟ فهذا صعب. التسلل إلى وحش يبلغ طوله خمسين قدماً يدعى بروغثال ومعرفة ما يبيته؟
سيكون هذا أصعب. أوه، والخروج حياً ليتمكن من تقديم تقريره للدوقة. كان هذا جزءاً مهماً من الخطة، وجزءاً يوافق عليه. خطته الراهنة هي التواصل مع البرابرة، ومفاوضتهم، واكتساب معلومات عن أعدائهم. إن عرفوا شيئاً عن اليوتون وبروغثال، فسيحظى بفرصة لإتمام النصف الثاني من المهمة. لم يكن العثور على مخيمات البرابرة صعباً على الإطلاق. فقد كان هناك ممر بعرض مئة قدم يشق المروج المخضرة ويشير إليه بالاتجاه الصحيح.
توقفوا على بعد بضع ساعات فقط من جيش الإمبراطورية شمالاً، عند حافة التلال القاحلة التي تمثل المنطقة العازلة بين الإمبراطورية والشمال. بالطبع، كانت بضع ساعات بسرعة الساعي تقطع مسافة أكبر بكثير مما يقطعه البرابرة المنسحبون، أو مما يقطعه المشاة وعربات النقل ببطء. سيستغرق الرجل العادي على حصان جيد يومين لقطع المسافة نفسها، ومن دون نوع من السحر، سيستغرق جيش المشاة أسبوعاً.
كانت هذه المنطقة تقنياً ضمن الأراضي التي منحها الملك للبارون ويليام. ومؤخراً، كانت مجرد قفار مغطاة بالثلوج، وغابات شجيرية، وأراضٍ جافة. لم تكن المنطقة التي يقطعها الفارس في يوم واحد أفضل حالاً. كانت مساحة شاسعة من الأرض الفقيرة تتخللها تلال صخرية صغيرة يقطنها البلوط والصنوبر، وتحيط بها سهول قاحلة. كل شيء كان يتغير حتى بينما كان بن وجودبوي يمتطيان خيولهما عبرها. بدت الأشجار أكثر خضرة وصحة.
وظهرت جداول وبرك صغيرة، وبدأ العشب الغض ينمو بسرعة. تحدث رولي عن ذوبان الأنهار الجليدية، وإعادة شحن طبقات المياه الجوفية، والبذور المدفونة، والرياح التي تتحرك بأنماط جديدة.
أما الآخرون فنسبوا الأمر ببساطة إلى "السحر"
و"الصيف"، وتوقفوا عند ذلك.
كانوا جنوداً يهتمون بشؤون الجندية. وتقبلوا فكرة أن الراعي يمتلك معرفة خاصة بالأمور التي تؤثر على قطيعه. وبينما كان لا يزال على بعد ميلين، وجد تلة مناسبة بها شجرة باسقة ذات أغصان كافية ليتسلق عالياً فوق المنطقة المحيطة. جالساً على غصن في القمة، وبمساعدة منظاره وإدراكه المعزز، استطاع رؤية تفاصيل مخيم البرابرة الدقيقة. كان أكبر بكثير مما توقع، شيئاً بين مخيم لاجئين ومعسكر عسكري.
اختار أحدهم الموقع بعناية، فوق واحدة من أكبر التلال. قُطعت معظم الأشجار وحُوّلت إلى حطب وجذوع. وكُدست رؤوس الأشجار والأغصان لتشكل حاجزاً. رأى أعمدة حادة تُغرس في الأرض وتُميل لصد الأعداء المهاجمين. وكان الغطاء النباتي يُستخدم لتمويه الدفاعات. من حجم الأوتاد وموضعها في الجانب البعيد من المخيم، تبين لبن أنهم كانوا يخشون ما قد يأتي من الشمال أكثر من خشيتهم للجيش الذي يطاردهم من الجنوب.
كانت قطعان الرنة والخيول والماشية ذات الوبر ترعى في جانبه من المخيم، ورأى أناساً، معظمهم من الأطفال، يعملون كرعاة. إذا أُتيح لهم الوقت، قد تنمو هذه المنطقة وهؤلاء الناس ليصبحوا بلدة مزدهرة. إن لم يأكلهم الوحوش، أو يدمرهم جيش الإمبراطورية المطارِد، أو يطردهم البارون بيلي. على بعد ميل نحو الغرب، كان اثنان من الموماكيل الصوفيين يرعيان باطمئنان في العشب الطويل، سعيدين بالتحرر من السروج والأحمال الثقيلة التي حملاها معظم حياتهما.
لم يكونا مرتاحين تماماً في هذا المكان الأكثر دفئاً، لكن الطعام كان وفيراً، ولم يرغبا في هجر هذا المرعى الجيد بعد. جاء الرجال الصغار لإزعاجهما، لكن من دون سروجهم ومن دون مروض وحوش قوي يتحدث إليهما، لم يكن بالإمكان السيطرة عليهما. كانت العربات المكدسة بالبضائع والأطفال تخرج من التلال، إلى جانب المزيد من القطعان. حملت عدة عربات جرحى. لم يكونوا مهاجرين. كانوا فارين من الحرب.
كان الفرسان يوجهونهم إلى جانب التلة الأقرب لبن. كان الناس من المخيم يختلطون باللاجئين القادمين، أحياناً بذعر. كان المحاربون يبحثون عن عائلاتهم، أو عن أخبارهم. لم يحصل الجميع على أخبار سارة. تكبد البرابرة خسائر في الحرب، ولم يكن كل من أُجبر على ترك منزله سينجو. حقيقة إقامة الدفاعات في الجهة الشمالية من المخيم تعني أنهم يتوقعون التعرض للهجوم من الأعداء الذين يطاردون اللاجئين، وسيكون ذلك أسرع بكثير مما قد يخشونه من قوات الإمبراطورية المتقدمة ببطء.
من المعلومات التي جمعها رولي، كانوا سيواجهون وحوشاً كبيرة جائعة. عادة، يمتلك رماة الخيول ميزة في أرض مفتوحة كهذه. يمكنهم الركوب حول الوحوش الكبيرة أو العمالقة وإسقاطهم بوابل من السهام. لكن ليس إن كان عليهم الدفاع عن مخيمهم. لقد حُشروا بين شقي رحى، ولا خيارات كثيرة أمامهم. اتجاه واحد يأخذهم إلى حصن روان، والآخر رحلة طويلة عبر أراضٍ تزداد قحولة قبل أن يصلوا إلى منطقة لا يعيش فيها سوى وحوش قوية تشبه مزيجاً بين التمساح وفرس النبي.
قرر أحدهم الصمود هنا بدلاً من الهرب. ولو كان هناك جيش من الجنود فقط، جنود غزوا الإمبراطورية وشنوا الحرب، لما كان لدى بن مشكلة مع الوضع. للحروب ضحايا والشمال هو من بدأ هذه الحرب. لكن شيئاً ما كان نتناً هنا. بدا الأمر كاستيلاء على الأرض، مع استغلال أحدهم لغياب الرجال الذين ذهبوا للقتال. العمالقة والغيلان يتحركون، ويجبرون الناس الأصغر على ترك منازلهم، وهؤلاء عالقون هنا مع قطعانهم وما استطاعوا تحميله في العربات.
لن يكون الملك سعيداً بأن تستولي عدة قبائل من البرابرة على أراضٍ من الإمبراطورية لتعويض أراضيهم المفقودة في الشمال. هذا يعني حرباً صغيرة أخرى. وشيء آخر أكثر فتكاً قد يكون قادماً من الشمال. شك في أنهم قادمون لمساعدة البرابرة على إقامة موطئ قدم في هذه السهول التي أصبحت عشبية. الأرجح أنهم يريدون إبادتهم لمنعهم من محاولة استعادة أراضيهم الشمالية. والأسوأ، قد يتحالفون مع القبائل ويجبرون البرابرة على مهاجمة الإمبراطورية مجدداً.
كان يحتاج إلى المزيد من المعلومات، والمكان الوحيد للحصول عليها هو من هؤلاء الناس. هناك احتمال كبير بأن يفضلوا إطلاق الكثير من السهام اللعينة عليه بدلاً من التحدث، لكن هذا جزء طبيعي من عمله كساعٍ. كان النزول من الشجرة سهلاً، قفز من غصن إلى غصن وهو يهبط، ثم أدى شقلبة مزدوجة كاملة حين حط أمام جودبوي. تثاءب حصانه، غير مبهور بما يمكن أن يفعله قرد ذو إبهامين متقابلين.
حك بن أذنيه قليلاً، ثم امتطاه.
"حان وقت النزول ورؤية مدى عدم ودية هؤلاء القوم. لا تقلق، السهام لا تؤلم كثيراً بعد المرة الأولى".
داخل المخيم، كان الجارل كراغستون المنهك يجتمع مع ثلاثة جارلات آخرين، ظاهرياً بهدف وضع استراتيجية. في الواقع، أرادوا الجلوس لساعة وشرب الجعة دون أن يطرح عليهم أحد مشكلة أخرى لا حل لها. أصيبوا بالصدمة حين استقبلوا أولى العربات وعرفوا أن العمالقة جاءوا لاستعادة الأراضي التي تنازلوا عنها لقبائلهم قبل أجيال. كان كراغستون يعلم أن العمالقة يريدون الوديان. كانوا يتذمرون ويشتكون في كل مرة يُعقد فيها مجمع كبير.
يطالبون باستعادة أراضيهم، ويجادل المجلس ضدهم. مناورة سياسية، ظن الجميع. إلا أن المجلس الآن ماتوا جميعاً، والعمالقة يخطون عبر الأرض، ولا أحد يوقفهم. لو كانوا غيلان فقط، لاستطاعوا قتالهم. حتى عمالقة القمامة الوحشية يمكن التعامل معهم لو تكاتفت القبائل. لكن ليس بوجود اليوتون ضدهم. عمالقة الصقيع ماهرون في الحرب، ويقاتلون بعقولهم كما يقاتلون بفؤوسهم العملاقة. مع تضافر الحشود الوحشية الثلاثة، عرف كراغستون أنهم لا يملكون فرصة في الجحيم للفوز.
اختلف معه آخرون، لكنه عرف أنهم ببساطة لم يستطيعوا تقبل فكرة فقدان منازلهم بعد.
"علينا القتال!"
"ضد اليوتون؟"
"حسناً، لا، ضد الغيلان. لو استطعنا طرد قبائل الغيلان، يمكننا رشوة اليوتون. إنهم يحبون ذهبهم وفضتهم".
أومأ كراغستون موافقاً.
"يحبونه، لكن بمجرد توقيع عقد والذهاب للحرب، لا يمكن رشوتهم. وهم يزحفون الآن. كم من الذهب تملك القبائل؟ بضع أكياس من غبار الذهب المُصَفّى من الجداول الجليدية وبعض التيجان القديمة المهشمة التي توارثتها الأجيال؟ سيتطلب الأمر صندوقاً من الذهب أثقل مما يمكننا رفعه معاً لجذب انتباههم، ناهيك عن جعلهم يتراجعون أو يقاتلون ضد الوحوش الأخرى. إن بقينا هنا، قد لا يطاردوننا. أُخبرت زوجتي وأمي من قبلهم بأن تحزما أمتعتهما بسرعة وتغادرا، وألا تعودا أبداً. كان لديهما يوم واحد، لكنه كفى لإنقاذ بعض الأشياء. ولم يعيثوا فساداً ولم يقتلوا إلا إذا هُوجِموا".
"لقد قتلوا يوري!"
أثار هذا ضحكة الرجال الآخرين.
"أجل. سمعت أنه قفز من سقف أعلى حظيرة وقطع أنف عملاق بفأسه. كان اليوتون منزعجاً جداً حين سقط أنفه على الأرض وتهشم، وكان يوري هناك، رجل عجوز بساق واحدة يناهز عمره قرناً ونصف، معلقاً بالفأس المغروسة في وجه العملاق، يضحك بهستيريا. قالت برونهيلد إن اليوتون الآخرين ضحكوا معه، على الأقل حتى رماه "عديم الأنف" أرضاً وداس عليه".
"لطالما قال إنه يريد الموت في المعركة".
نخبوا ليوري، وتجرعوا الجعة، وسكبوا المزيد. ابتسم كراغستون للصورة الذهنية.
"وقد نحظى جميعاً بفرصة فعل الشيء نفسه".
كان يشعر ببدء ذلك الهدوء الكئيب الذي يسبق دائماً غضب الهياج. لم يعد بعيداً الآن. المعركة قادمة، وربما تكون الأخيرة له.
"هل تظن أن الإمبراطورية ستطاردنا إلى هذا الحد؟ نحن على حافة أراضيهم تماماً".
هز أحد الجارلات الآخرين كتفيه، "لو كنت مكانهم لفعلت. لماذا تترك عدواً حياً على عتبة دارك؟".
هز كراغستون رأسه.
"سيطاردوننا، لكن معركتنا الأولى ستكون ضد عمالقة القمامة واليتي. لقد قتلوا الكثير من الناس من ينابيع الكبريت، مهاجمين بلا رحمة، ولم يمهلوهم وقتاً للحزم والمغادرة كما فعل اليوتون. توقفوا فقط ليأكلوا بينما هرب الآخرون. سيجوعون مجدداً وسينجذبون إلى هذا المخيم. برونك لن يوقفهم".
"برونك؟! أظن أن هذا كله من تدبير برونك. هو يقود الغيلان والوحوش أصدقاؤه".
"لا بد أنه هو. يناديهم فيأتون. يأمرهم بالبقاء فيبقون. إن هاجموا، فبأمره. وإذا أراد برونك رحيلنا، فلن يكون رقيقاً. أتوقع أنه قد يقود الهجوم بنفسه. سمعت أنه يحب لحمه طازجاً".
"حسناً، هذا دلو من البول المتجمد، أليس كذلك؟ حان وقت شرب آخر براميل الجعة وشحذ الفؤوس".
رفعوا جميعاً قرون الشرب عند هذا الوصف المثالي لوضعهم. كانوا يفتحون البرميل قبل الأخير حين ركل أحدهم باب الجلد للخيمة ورقص داخل الغرفة. كانت تاميك ترتدي قبعتها الساحرة السوداء ورداءً أبيض ممزقاً عند منتصف الفخذ، متجاهلة الهواء البارد والنظرات المعجبة. جلست على الطاولة قرب كراغستون وابتسمت له.
"لماذا هذا الوجه الكئيب؟ يجب أن تبتسم. لدي مفاجأة لك!".
كشر كراغستون، "تلقيت الكثير من المفاجآت في اليومين الماضيين، يا تاميك. ما هي؟".
"خمن!".
"لا، فقط أخبريني، أو اتركيني وشأني مع شربي ومناقشات الاستراتيجية رفيعة المستوى".
عبست في وجهه، وعيناها تلمعان.
"أوه، أنت ممل أحياناً. لكن سأخبرك، لأنني أعلم أنك سترغب في المشاهدة. لدينا زائر يمتطي خيله نحو المخيم. رأيته فوق شجرة، يراقبنا. أظنه مروض وحوش، أو فارساً من الصقيع، أو ربما جاسوساً للمجلس أو شيئاً كهذا. يرتدي الأبيض بالكامل ويمتطي كلباً أبيض خالصاً ظريفاً جداً وكثيف الوبر. لا أطيق انتظار عناقه!".
وقف كراغستون، وعظامه تؤلمه.
"لم أكن بحاجة للتعامل مع هذا".
أمسكت تاميك بذراعه.
"لا تقلق، لن تضطر لذلك. رأى الجارل ريدهوف قدومه وهو ذاهب لملاقاته. يريد تحديه في مبارزة".
"بالملوك، لماذا؟ نحن لا نعرف من هو".
قلبت تاميك عينيها وضحكت، "لأنه مجنون. يمتطي ذلك الغزال القاتل الذي ورثه عن أمه الساحرة. لا أحد غيره سيتحدى ساحراً غامضاً يمتطي "سنايرل فانغ" أبيض. تعال لنشاهد، سيكون الأمر ممتعاً".
تبعها كراغستون والجارلات الآخرون خارج الخيمة، ولا أحد منهم يعرف حقاً ما الذي يحدث بحق الجحيم.