"فارس قادم!"
"أفسحوا الطريق للفارس المبارك وجواده!"
"أخبروا الدوقة بقدوم زائر نبيل! أسرعوا، إنهما يعدوان أسرع من الريح. امنحوهم تحذيراً لدقيقة."
حين اقترب بن من معسكر جيش الإمبراطورية، أدرك أنه صار مرصوداً، وأن الناس سيثيرون جلبة. كان المناديان اللذان انطلقا نافخين في الأبواق دليلاً كافياً. تمنى لو كان ما مر به في وقت سابق من اليوم مجرد مزحة متقنة. لم تكن كذلك. لقد تقاطعت طرقه مع ساعيين كانا يستطلعان أمام جيش الدوقة. أحدهما هيرناندو فرانكلين، قريب من الدرجة السادسة أو السابعة التقاه مرة واحدة. والأخرى شاستي براون هافن، امرأة محبة للمرح من قرية صغيرة قرب ولفسبورغ.
قضى معها ومع آخرين أمسية في الشرب، ولم تكن حينها جادة في شيء. في الصباح التالي، قاتلا جنباً إلى جنب ضد ساحر مياه مارق ووحش عنصر الماء الخاص به. كان سلوكها اليوم مختلفاً تماماً. أقبلا نحوه راكضين، وتوقفا أمامه، وأديا التحية، ثم أمالا رأسيهما قليلاً.
تحدث هيرناندو أولاً: "سيدي، يسعدني رؤيتك مجدداً. هل من أوامر لنا؟"
ظلت شاستي صامتة على غير عادتها.
نظر بن إليهما: "واصلا تنفيذ أوامركما الحالية. لكن يا هيرناندو، لا حاجة للرسميات، نحن عائلة. وأنتِ يا شاستي، الأمر نفسه. كلنا نؤدي العمل ذاته."
بدا هيرناندو خجلاً لكنه سعيد: "شكراً لك سيدي... آه، بنيامين. السير بنيامين؟"
تنهد بن: "بنيامين أو بن، كلاهما حسن. نحن عائلة في نهاية المطاف. وينطبق هذا عليكِ أيضاً يا شاستي. لقد قاتلنا ظهراً لظهر."
أخذت نفساً عميقاً: "كان ذلك في الماضي يا سيدي. أنا فخورة لأنني قاتلت بجانبك، لكنني لن أستغل ذلك. أنت تستحق احترامي، وهذا يتطلب معاملتك كما يليق."
تنقل بن بنظره بينهما: "صحيح، لكننا في أوقات عصيبة. الخطر يتربص في كل زاوية. في خضم المعركة لا وقت لمجاملات البلاط. ما رأيكما في حل وسط؟ في الميدان، أنا مجرد بن، ساعٍ آخر مثلكما، وفي البلاط أو حول النبلاء نستخدم الأسماء والألقاب الكاملة ونتبادل الغمزات بين الحين والآخر؟"
أدت شاستي التحية: "كما تقول يا سير بنيامين."
كاد بن أن يرد حين ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وضحكت: "عذراً، لم أستطع المقاومة... يا بن."
"جيد، الآن سأذهب لأجد الدوقة. مؤخرة قوات العدو على بعد عشرين ميلاً أمامنا. راقبا المتخلفين والكمائن. ليس كل الجيش ممتطياً خيولاً، ومن لا يستطيع اللحاق قد يطمع في حصد بعض الرؤوس الوسيمة."
أومأ الساعيان، محاولين كبح رغبتهما في أداء التحية، وانطلقا راكبين وهما يتحدثان بحماس. انطلق بن وجودبوي ليلحقا بالدوقة. حين دخل المعسكر، رأى الرؤوس تلتفت نحوه، وفتح له ممر واضح يؤدي إلى أكبر الخيام التي تعلوها الرايات.
تساءل في نفسه عن مدى سوء فكرة إطلاق صرخة «الجنرال هنا!».
لقد جعلت مهمته ومهمة تشارتوك في العثور على غلاسيا وإزعاجها أسهل بكثير.
بعد لحظة، رأى التبعية لموقعه الجديد: درعه الأبيض الساطع يصرخ «انظروا! فارس هنا!».
على الأقل، كان معتاداً على كونه هدفاً بصفته ساعياً، وصار بارعاً في تجنب الكمائن ومراوغة التعاويذ. منحتْه ترقيته الجديدة فرصة أفضل بكثير للبقاء حين لا يراوغ.
عدد أقل بكثير مما توقع تراجعوا عند رؤية جودبوي، أغلبهم جنود قاتلوا "نابح الصقيع"
ونجوا. كان قد أجرى حديثاً طويلاً مع شريكه الجديد حول عدم أكل البشر. للأسف، لم يدرِ إن كان جودبوي يوافقه حين أصدر نبحة. لكن حتى الآن، لم تكن هناك مشاكل عدا بعض ردود الفعل المتحفظة من الحشود الفضولية. ظهرت الدوقة كلاوديا أمامه. كانت ترتدي جلد ركوب الخيل الذي ترتديه عادة كجزء من الكتيبة الحمراء، ويرافقها اثنا عشر عضواً من الكتيبة، إلى جانب حارسين شخصيين مدججين بالسلاح.
لم يستطع بن مقاومة النزول عن جواده بحركة بهلوانية، ثم انحنى بعمق مع إشارة بقبعته. إن كان عليه أن يبرز، فليفعل ذلك بأناقة.
"الساعي بنيامين من آل فرانكلين، أقدم تقريري يا صاحبة السعادة. لدي أنباء مثيرة حول التغير المفاجئ في الحرب."
"يسعدني سماع ذلك. أنا سعيدة بهذه المعجزة المفاجئة والطقس الدافئ، لكنني بحاجة لمعرفة ما يجري. أُخبرتُ بأنك كنت في مهمة سرية لمساعدة شخص يدعى بطل سيدجويك."
تحدث بن بصوت الساعي، رافعاً نبرته لتصل للجميع. كان يدين لتشارتوك بهذا القدر.
"كما قلتِ، كنت أعمل ككشاف ومرافق لبطل سيدجويك، بمساعدة شريكي هذا، المعروف باسم جودبوي. سعى البطل لطرد الشتاء من أراضي الشمال وكبح الطقس البارد والثلجي. بسلسلة من الغارات الجريئة، سببنا الكثير من الفوضى في خطوطهم الخلفية، ودمرنا الكثير من مؤنهم. حين علمنا باحتمالية خيانة البارون بينش بيني، أسرعنا شمالاً وشننا حرب عصابات ضد كتيبتها من فرسان الصقيع وسحرة الجليد. أدى هذا إلى مواجهة متوترة بين جنرال الشتاء والبارونة، حيث ألقى كل منهما باللوم على الآخر في أفعال البطل الماكر. في اللحظة الحاسمة، قفز البطل بشجاعة إلى القتال فوق أسوار نورث غارد، قاتلاً جنرال الشتاء ومدمراً القطعة الأثرية القديمة المعروفة بصندوق فصول الصيف المسروقة. حطم التعاويذ على الصندوق وحرر تلك الفصول المنهوبة لتعود إلى العالم. كانت كارثة بكل المقاييس. دُمرت نورث غارد، ومعها البارونة الخائنة بينش بيني، ومجلس الشتاء، وكل فرسان الصقيع. نصر عظيم، لكنه لم يمر دون ثمن، إذ ضحى بطل سيدجويك بحياته لإنقاذنا جميعاً."
تعالت تصفيقات متفرقة تصاعدت حتى أخذ المعسكر يهتف. انتظرت الدوقة حتى هدأ الهتاف، ثم رفعت يدها.
"يبدو أن علينا تخليد تضحية هذا البطل."
انحنى بن.
"سيكون شرفاً لي المساعدة في ذلك. نحن نبني تمثالاً للبطل في سيدجويك، لكنني واثق من أنه سيحب تمثالاً ثانياً في مكان ما في ولفسبورغ."
ابتسمت قائلة: "وهذا يمنحني فرصة للتخلص من إحدى المساحات القبيحة التي تخلد ذكرى نبيل منسي تبرع بذهب لأحد أسلاف كارل. اعتبر الأمر تم. لكن الآن، أيها الفارس الشجاع، أحتاج لسماع تقريرك في مكان أكثر خصوصية."
نظرت إلى جودبوي: "أفترض أنه لا يمانع البقاء في الخارج؟ أنا متأكدة أننا سنجد شيئاً ليمضغه. هناك جزّار ضخم في المعسكر يمكنه المساعدة في ذلك."
التفتت، مشيرة له باللحاق بها إلى أكبر الخيام التي تطل على ساحة صغيرة حيث يصطف الجنود للحصول على وعاء حساء وطبق نقانق من أوزي، وكوب من مشروب كحولي تصبه سوزيت من براميل خلف حانة مرتجلة.
لوحت وهتفت: "تبدون بخير."
رفع أوزي حاجبيه بابتسامة، واستمر في غرف الحساء لآخر الجنود في الطابور. بدت الدوقة راضية بانتظار انتهائهم.
"لدي بضعة ضباط قادمون، وأود حضور سوزيت وأوزي أيضاً حين يقدم فارسنا الجديد تقريره."
كان بن يسمع قرقرة بطن جودبوي منذ نصف ساعة.
"نابح الصقيع"
الجائع دائماً ما يكون خطراً أكبر من الشبعان.
"أطلب حوضاً كبيراً من الماء لجوادِي، وآخر من الطعام. وأؤكد أنه آكل لحوم بطبعه."
نظر أوزي إلى جودبوي: "حسناً، لنرَ إن كان يحب حساء الكرشة وكومة من لحم الصدر المدخن ولحم الخنزير."
بدا جودبوي غير واثق من الجزّار حتى أخرج اللحم من حقيبته. أحدث ذلك تغييراً مذهلاً في سلوكه، مع الكثير من هز الذيل. أُحضر برميلان مقطوعان، أحدهما للماء، والآخر مُلئ من مرجل أوزي. كُدّس اللحم بالقرب منه. بدأ جودبوي يلتهم الطعام بسعادة، بما في ذلك العظام، مستعرضاً قوة فكيه وأسنانه البيضاء الحادة اللامعة. في غضون دقائق، امتلأ بطنه وراح يمضغ ببرود بعض عظام الحساء الكبيرة التي قدمها له أوزي.
شعر بن بالراحة لتركه خارج الخيمة، حتى وإن كان الجنود القريبون يشعرون ببعض التوتر.
بدون مقدمات، قالت الدوقة: "كان خطاباً جميلاً في الخارج. كم منه كان حقيقياً؟ وهل كان هذا البطل حقاً تشارتوك، ذئب هوليوود العجوز؟ عرفت بداية القصة من هذين الاثنين."
كان بن يشرب النبيذ بسعادة، ويمضغ رغيف خبز مع بعض الجبن من طاولة قريبة.
"كله حقيقي، وقد تركت الكثير من الأجزاء التي لن يصدقها أحد."
"مثل جيش من الذئاب الموتى الأحياء؟ هل علينا القلق بشأنهم الآن؟"
"لا، وليشكر الملوك على ذلك. قتل تشارتوك وأحيا كل ذئب أو وحش أو «نابح صقيع» تركه الشتاء. هكذا نجحنا في إثارة مشاكل لهم. كان لديه حرفياً جيش تحت إمرته، جيش يطيع أوامره بدقة ولا يبالي إن مات. لقد رحلوا جميعاً الآن. حين دمر تشارتوك الصندوق، كان الانفجار عنيفاً لدرجة أنه صهر حجارة القلعة ونثرها في أرجاء الريف. لم ينجُ شيء. والأموات الأحياء الأقرب إليّ خضعوا لتغير غريب، فعادوا لحالتهم الطبيعية بعد زوال تعاويذ استحضار الأرواح. سقط معظمهم موتى، لكن بعضهم تشبث بالحياة لثوانٍ. جودبوي هو الاستثناء الوحيد، ويمكنكِ اعتبار ذلك فعلاً سماوياً."
سألت سوزيت: "فعل سماوي، أم فعل ملكة؟"
أدى بن لها تحية صغيرة: "أنتِ محقة، وأنا أصحح قولي. حاولت إنقاذه، وطلبت المساعدة. أجابت عذراء أورليان. ما زلنا نحاول فهم كل شيء، لكنني حصلت على ترقية."
قالت كلاوديا: "ترقية مستحقة يا سير بنيامين. أنا واثقة أنك ستكون أكثر انشغالاً من ذي قبل. الآن، أحتاج لسماع قصتك، بكل تفاصيلها الصغيرة، ويمكننا سرد تفاصيل معاركنا الأخيرة لأحيطك علماً. ثم أريد مشورتك حول وجهتنا القادمة. أريد دفع هؤلاء البرابرة إلى حيث أتوا، وألا أسمح لهم بالتشتت ليخلقوا لنا مشكلة قطاع طرق للستة أجيال القادمة."
بدأ بن يتحدث، لكن قاطعته جلبة صغيرة في الخارج، ثم دخل رولي إلى الخيمة، وسكيرمي يجلس على كتفه.
"سيكون ذلك مشكلة، فهناك المزيد منهم في الطريق، مع عربات وطن من النساء والأطفال."
ثم رأى طاولة الطعام التي كان بن يغزوها، فاقترب، وأمسك بطبق وجلس على الأرض.
"مع جيش من اليوتن، عمالقة مرعبو المظهر، وغيلان تدفعهم من الخلف."