خطف إعلان رولي عن جيش من الجوتون أنظار الجميع.
انتصبت الدوقة كلوديا واقفة على الفور وقالت: "جوتون؟ لكي نكون واضحين، أنت تتحدث عن عمالقة الجليد بطول خمسين قدماً الذين قاتلناهم في معركة كريستال ثورن. كانوا ثلاثة، وكانوا مرعبين. كم واحداً علينا مواجهته الآن؟".
حشا رولي فمه بالكثير من الطعام حتى صار من لا يعرفونه يحدقون فيه بذهول.
ابتلع لقمته مرة واحدة، وبدأ يتحدث وهو يعد شطيرة أخرى: "أكثر من ثلاثة بكثير... لكن الأمر معقد. لا أستطيع إعطاءكم معلومات أدق قبل أن أضمن اتفاقاً بينكم وبين متمردي الإوز الثلجي. لا تزال نقابة المزارعين تصنفهم كإرهابيين بسبب بعض سوء الفهم خلال أحد مؤتمراتهم السنوية. لم يعودوا إلى الإمبراطورية منذ قرن. يريدون قضاء عطلة هنا، لكن قيادة الإوز الجوية قلقة من ذلك، وقيادة البط العليا تدعمهم. لا يريد المتمردون إرسال تقارير استطلاعية قبل الحصول على عفو كامل عن 'كل الجرائم، حقيقية كانت أم خيالية أم غير مثبتة'. توصلنا إلى تسوية، وحصلت على التقارير، لكنني وافقت على التفاوض بشأن العفو قبل تسليمها".
سأل جنرال مشوش: "قيادة الإوز الجوية؟ قيادة البط العليا؟".
هز رولي كتفيه: "عذراً، نسيت أنني أتحدث إلى مدنيين أحياناً. قيادة الإوز الجوية هم أولئك الرجال المجانين الوسيمين الذين يشنون غارات ضد جيش الشتاء ويحصلون على معلومات داخلية عن تحركات القوات. يتسللون إلى المعسكرات، وينصتون للاجتماعات السرية، ويسرقون الأوامر، ويبذرون الفوضى، ويمررون المعلومات إلى قيادة البط العليا قبل البحث عن هدفهم التالي. يمكنهم البقاء في الميدان لأسابيع لا يقتاتون إلا على كيس من الجريش. إذا رأيتم بقايا خيام محترقة أو مذاري مكسورة، فهذا من فعلهم. قيادة البط العليا كانت تصلني بمعلوماتهم، إلى جانب تقارير الاستطلاع الجوي التي كنت أمررها أنا والسير بنيامين إلى بيت فرانكلين ومراسلي الإمبراطورية. عمل هؤلاء الشجعان كلف بعضهم حياته، لكننا أنقذنا مئات الجنود وأوقعنا العدو في حيرة. متمردو الإوز الثلجي هم جماعة شجاعة أخرى. يعملون في أقصى الشمال، وهم من نريد تجنيدهم لشبكة جواسيسنا. هذا بعد تسوية بعض التفاصيل الصغيرة، طبعاً".
استوعب بن وسوزيت وأوزي كل هذا دون أن يرمش لهم جفن. كانت كلوديا تحاول ترتيب الأفكار في ذهنها وحفظ الاختصارات، لكنها لم تشك في أقوال الراعي، خاصة وهي تراقب رفاقه الثلاثة. كان بقية الحاضرين في الغرفة إما مستمتعين أو مشوشين أو منزعجين قليلاً لوصفهم بالمدنيين. بدأ بعضهم بالكلام، لكن كلوديا رفعت يدها مطالبة بالصمت.
قالت: "ما الذي تريده مني مقابل تقارير الاستطلاع الحالية والتقارير المستقبلية؟ سأثق بك بأن المعلومات تستحق مخاطرة إغضاب نقابة المزارعين".
أخرج رولي ورقة مطوية كُتب عليها بحروف كبيرة: 'الإوز الثلجي يحكم، المزارعون يسيل لعابهم! الحفل قائم!'.
أضاف: "قالوا إن هذا يكفي".
تناولت كلوديا قلماً ومحبرة، ووقعت باسمها على الوثيقة المجعدة، ثم جففت الحبر برمل من وعاء صغير بجانب المحبرة.
أعادت الورقة إلى رولي وقالت: "سيكون أمراً مثيراً للاهتمام أن أشرح لزوجي لماذا أعفو عن إوز. ربما أؤجل ذلك لبضعة أشهر".
أخرجوا الويسكي والجين، وأخفوا الأشياء الثمينة. يشهد هذا الخريف عودة أكثر تجمعات طيور الماء المقاتلة صخباً وفوضى على الإطلاق في المدينة! هذا صحيح... الأمر رسمي!
تعود "جوزابالوزا"
إلى ولفسبورغ والمزارع المحيطة بها هذا الخريف! برعاية الدوقة كلوديا غراي وولف وزوجها الدوق كارل غراي وولف. تبدأ الاحتفالات بمجرد إدخال الذرة إلى المخازن!
أخذت نفساً عميقاً ثم زفرته ببطء.
"أو ربما في وقت أقرب. تباً، لا يهمّ. هذه مشكلة لوقت لاحق. أحتاج إلى معرفة المزيد عن جيش اليوتون والهمج هذا وكيفية التعامل معهم. ما المعلومات التي لديك؟"
"أراهن أنك لا تملكين خريطة للشمال الأقصى، ما وراء الأراضي القاحلة؟ الوديان العالية؟ نهر آيسنيك الجليدي، والصحاري الصخرية؟"
هزت كلوديا رأسها.
"بحثت في أرشيفاتنا مؤخراً. هناك بضع يوميات لتجار غامروا بالرحلة، لكنهم كتومون للغاية، ولا يريدون للآخرين معرفة طرق التجارة والأسواق التي وجدوها. ومعظمهم لا يعود بعد بضع رحلات. توصف بأنها أرض أنهار جليدية، وجبال صخرية، وثلج يتلوه ثلج."
بدأ رولي يدفع ما تبقى من الطعام إلى أحد طرفي الطاولة الكبيرة.
"بالنسبة لبعض أجزاء الشمال، هذا وصف جيد، لكن هناك مناطق كثيرة صالحة لتربية الماشية، ونمو الغابات، ورعي الحيوانات. فكري في الشمال كأنه محيط به جزر. الجزر هي المناطق الصالحة، والماء هو الجبال الجليدية والأنهار المتجمدة. يمكن للتضاريس أن تنخفض آلاف الأقدام من الجبال وصولاً إلى قيعان الوديان، والوديان محمية من معظم عنف العواصف."
بدأ يعيد ترتيب الطعام على الطاولة.
"شرائح الخبز هي الوديان التي يرعى فيها الهمج قطعانهم. لديهم أصناف قوية من القمح الشتوي والشعير يحصدونها، إلى جانب القرعيات، وبالطبع البطاطس، والجزر، والبنجر، وغيرها من الخضروات الجذرية. هذا الوادي الذي عليه السلامي به ينابيع حارة، وهذا الذي عليه لحم البقر المقطع به نبع كبريتي. قطع لحم الخنزير هي البحيرات. باردة جداً، لكن صيد السمك فيها رائع. تصطاد العمالقة منها سمك السلمون بطول عشرين قدماً. أكبر بحيرة تمتد شمالاً بعيداً ولها منفذ إلى البحار الشمالية. تستخدمها الكراكن القطبية للتزاوج ووضع بيضها."
قالت سكورمي: "أريد تجربة بيض الكراكن. صديقك الجديد الغريب جعل لعابي يسيل حين تحدث عن صيد الكراكن الصغيرة والبيض غير المفقس."
توقف رولي وربت على رأسها.
"إذن أعدك أن آخذك إلى هناك يوماً ما. أعتقد أن موسم الفقس القادم بعد عامين."
واصل رولي رص الطعام، مصمماً خريطة مقبولة، وإن كانت غريبة.
"كانت الحدود بين الإمبراطورية والشمال غامضة دائماً، لأن الأرض بينهما سيئة في الغالب. لا تستفيد من مناخ الإمبراطورية الأدفأ، وليست باردة بما يكفي للمخلوقات الشمالية. مُنح البارون ويليام هذا الشريط الكبير من الإمبراطورية إلى جانب أراضٍ أفضل في الشرق تحتوي على قرى صغيرة. لم يهتم أحد في ذلك الوقت. كانت أرضاً قاحلة، ورعيها سيئ. بعيدة جداً عن نورثغارد لتنال الحماية، وقريبة جداً من الشمال. بناء قرية هناك دعوة للتعرض لغارات قبائل الهمج، أو اليتي المتوحش، أو أي عدد من الأشياء التي تجوب البراري. وفوق الأرض القاحلة أرض أقحل. لا عشب، فقط شجيرات قاسية، وأشنات، وصخور. توجد بضع مستعمرات تعدين للأقزام في هذا الامتداد، لكنك لن تعرف بوجودها من السفر في المنطقة. كلها تحت الأرض، ولا يحبون الغرباء إلا إذا كنت تبيع الكحول أو المتفجرات القوية. الكثير من الأنهار الجليدية، تنحدر ببطء من الجبال العالية والتلال. بمجرد صعودك الجبال، هناك يبدأ الشمال حقاً. الوديان التي يعيش فيها الهمج تقع حيث وضعت الخبز. قل، هل يمكننا الحصول على المزيد من الخبز؟ أحتاج إلى شطيرة أخرى، وقد نفد الطعام الذي أستخدمه لصناعة الخريطة والوجبات الخفيفة."
كانت الدوقة وجنرالاتها يستمعون إلى رولي وهو يصف بعفوية وتفصيل المناطق التي حاولوا الحصول على معلومات عنها طوال الأشهر الماضية. ظهر الشتاء على أعتابهم، كما يفعل في كل حرب، مكتسباً ميزة المفاجأة. قفزت عيناها من الخريطة، ونظرت إلى خلو المكان من الطعام سوى ما على الخريطة، وأشارت إلى رسول وحارسين شخصيين.
"اذهبوا إلى خيمة المطبخ. أحتاج إلى خبز مقطع، وجبن مقطع، ولحوم مقطعة، وأي شيء رقيق وملون ولذيذ."
ثم ركضوا بسرعة في مهمة إعادة التموين. بدأ رولي يشير إلى مناطق مختلفة.
"يتم دفع قبائل الهمج عبر هذه الممرات. يحدث ذلك بشكل أسرع من هذه الوديان، وجواسيسي يخبرونني أن من يقوم بالدفع هم بعض اليتي والغيلان البغيضين. كل من لا يفر يُؤكل، والأمر نفسه ينطبق على قطعانهم. لكن غالبيتهم في حالة حركة. ميزة أسلوب الحياة شبه الرحل. اليوتون هنا، في هذه الوديان، يدفعون ببطء، لكنهم يتقدمون بخطى ثابتة. لا يبدون في عجلة من أمرهم، على عكس هذه المجموعة هنا."
جمع أي شيء غير ثابت، وعدّها واحداً تلو الآخر، ووضعها مباشرة في منتصف ممر جبلي.
"هؤلاء هم يوتون مارقون. خارجون عن القانون، وليسوا جزءاً من القبائل الأخرى. تزاوجوا مع الغيلان ووحوش ضخمة أخرى على مر القرون. ليسوا بحجم اليوتون الحقيقيين، طولهم حوالي خمسة وعشرين قدماً فقط، لكن هناك بضع مئات منهم يضغطون بقوة على مجموعة من اللاجئين، ويتبعونهم عن كثب. إنهم بغيضون، ومصادري تخبرني أنهم لا يحبون اتباع الأوامر، ويعشقون العنف الأعمى لمجرد العنف."
نظرت كلوديا إلى الخريطة.
"إذن القبائل تُدفع من الوديان، ومعها قطعانها، وتُحصر بين جيشنا واليوتون. سيضطرون لإعادة الاستقرار في الأراضي القاحلة، أو التوجه أبعد، إلى البراري على بعد بضع مئات من الأميال، التي لا نعرف عنها الكثير، سوى أنها أسوأ بكثير وبها وحوش أكبر. هذا بافتراض ألا تدفعهم الوحوش إلى أبعد من ذلك. للأمر شعور غريب. إذا كان أحدهم يستغل خسارة مجلس الشتاء للحرب بهذا السوء، فقد خُطط للأمر مسبقاً، وهذا نوع من السياسة البغيضة التي أمقتها حقاً."
أبدى الجنرال تالبوت رأيه.
"لدينا فرصة مثالية لنصر كامل. لدينا تفوق عددي عليهم، وهم محصورون في منطقة جغرافية صغيرة بموارد قليلة. والآن عليهم الدفاع عن نسائهم وأطفالهم وقطعانهم. إنه أمر مثالي."
بدأ أوزي يقول شيئاً، لكن سوزيت كانت تراقب بن وأمسكت بأوزي عندما همّ بالوقوف. نهض بن ببطء ونظر إلى الدوقة، ثم إلى الجنرال تالبوت.
"فرصة مثالية للإبادة الجماعية؟ عندما غزونا، كانت حرباً، وقاتلنا. الآن هم يفرون. إذا استداروا وهاجموا، فسنقاتل. لكن ماذا لو لم يفعلوا؟ هل أنتم مستعدون لمحوهم من على وجه الأرض؟ نحن لا نقاتل جيشاً الآن؛ نحن نقاتل قبائل مهزومة، تفر من عدوين ومحصورة بينهما. والآن لديهم مدنيون لحمايتهم. عائلاتهم."
أومأ تالبوت: "بالضبط. اختاروا الغزو. فليحصدوا إعصار انتقامنا."
حدق فيه بن بغضب: "أنا أكره التشبيهات السيئة وإدانة الناس بالموت عرضاً. كانت الأعاصير في صفهم، ولا أذكر أنك كنت في المعركة حين اقتحمتُ أنا، وبضعة أشخاص في هذه الغرفة، عرين طاغية الجليد. كان الشتاء عدواً بارداً وقاتلاً في القتال، لكن القبائل هي أقل قواتهم خطورة، وأقرب بكثير إلى شعب الإمبراطورية من وحوش الشمال."
بذل تالبوت قصارى جهده ليحدق في بن.
"إنهم مشكلة يجب التعامل معها. محوهم سيرسل رسالة إلى الشمال."
قلب بن عينيه.
"حقاً، كنت أظن أن محو مجلس الشتاء، وفرسان الصقيع، وقتل 70% من جيشهم قد أرسل رسالة بالفعل. وهل يمكنكم تحمل تكلفة القتال؟ التحرك أبعد فأبعد شمالاً مع الاعتماد على غادوبهرا وحدها لإمداد الجيش؟ مطاردة قبائل رحل وهم يفرون إلى الأراضي القاحلة؟ وهل لي أن أشير إلى أننا نقترب أكثر فأكثر من عدة جيوش صغيرة من الوحوش؟ دعوا تلك القبائل تأخذ الأراضي القاحلة. التهديد الذي ستمثله سيكون في حده الأدنى. لا أحد يعيش في ذلك الجزء من الإمبراطورية ليتهدد."
رفعت كلوديا يدها.
"سمعت كلا جانبي هذا النقاش. ولست أشك في أنني سأسمعه مجدداً. لكن نقطتين أثارهما بطلنا تبدوان مهمتين. لا نملك الجنود لمحاولة محو هذه القبائل. إيذاؤهم؟ نعم. لكن بفعلنا ذلك، نؤذي أنفسنا، ولا تزال لدينا حروب لنخوضها في الجنوب. كما أنني لا أحب فكرة إعطاء الشتاء فرصة لإرسال تلك الوحوش ضدنا، أو إعطائهم سبباً للقيام بذلك. إذا أبقيناهم يتحركون وغادروا الإمبراطورية، فلن ألاحقهم."
وصل الطعام، مع طاولة أخرى لنشره عليها. أخذ رولي بضع دقائق لصنع شطيرة والتهمها في ثلاث قضمات. ثم التقط وعاءً من شرائح الخيار. بدأ برص الخيار على طول حدود الإمبراطورية ثم عمل في طريق عودته إلى نورثغارد.
"إلا أنهم لن يرغبوا في الاستقرار في الأراضي القاحلة، ليس طالما توجد مراعٍ خصبة عبر الحدود مباشرة. جاء الصيف وهز الأمور. الأنهار الجليدية تتراجع ببطء، ويتم إطلاق الكثير من المياه وتتحرك جنوباً. أنا متأكد أن السيد بنجامين يمكنه إخبارنا عن النمو المتسارع للعشب الخصب في المنطقة المحيطة بنورثغارد."
أضاف بن بضع شرائح خيار، لكنه وضع دائرة من قشرة خبز الشعير في مكان واحد.
"لن ينمو شيء حيث كانت نورثغارد. لقد نُسفت حتى الصخر العاري. مكان رائع لقلعة جديدة رغم ذلك، مع أعمال الأساسات الجاهزة لكم. المنطقة المحيطة بها أصبحت مروجاً خضراء، جاهزة للزراعة أو الرعي. هدية بينشيني لأراضيه التاريخية. آمل أن يغص بها وهو جالس في تارتاروس."
حدقت الدوقة في الخريطة.
"مشاكل جديدة. إذا كانت تلك الأرض صالحة للرعي، فسيرغب اللوردات والسيدات في الجنوب في الحصول على نصيب منها. لقد زالت نورثغارد، لكن سيكون هناك عشرات الأقارب البعيدين الذين يرغبون في تسميتهم بارونات. سيحاول الهمج البقاء على الأرض، وإذا ازدهروا، سيصبحون تهديداً أكبر فأكبر. وبالطبع، سيكون لدي مستوطنون يتجهون إلى هناك، مستغلين عدداً من القوانين القديمة للمطالبة بأراضي البراري وإنشاء قرى جديدة. أهداف مثالية للهمج في الوادي المجاور. الدراما السياسية التي سيسببها هذا ستكون كارثة حقيقية."
أخذ بن حفنة من الكشمش الأسود ووضعها في خط طويل.
"لنعقد الأمور أكثر. تلك الأراضي التي ستطمع فيها القبائل والمستوطنون؟ تلك مُنحت للبارون ويليام من غادوبهرا. أليست مشاكله أيضاً؟"
ابتسمت كلوديا: "أوه، أنت محق. ليست أراضي برية مفتوحة للمطالبة؛ إنها جزء من بارونية غادوبهرا. أنا سعيدة لأنني لست في البلاط عندما ينتشر هذا الخبر. سيظل الناس يتجهون نحوه، لكن يمكنه فرض ضرائب باهظة عليهم ولديه السلطة على المنطقة. سيسبب هذا مشاكل أكثر لغوستافوس، لكنني سعيدة جداً لأن هذا الجزء تحديداً من الدوقية أصبح الآن تحت سيطرة البارون ويليام."
نظرت حولها إلى رجالها.
"الجنرال تالبوت، أريدك أن تجهز هذا الجيش المتهالك. قد نضطر للقتال قريباً وقد لا نضطر، لكن اجعلنا مستعدين."
نظرت إلى أوزي وسوزيت.
"بصفتكما ممثلين للبارون، لدي مهام لكما. أحتاج إلى الجزار لمعرفة خطوط إمداد جديدة للجيش، لأننا سنعتمد بشدة على البارون ويليام لإمدادنا بينما نتجه شمالاً. وأحتاج إلى كل ما يمكن لسيدجويك تقديمه. بيرة الشفاء، ونبيذ التفاح الذي يبقيك مستيقظاً لأيام، وكل جرعة يمكنك توفيرها، وأي شيء مثير للاهتمام تعتقد أن جيشي يحتاجه. ستعملان بصفتكما وكيلين للبارون وستتلقيان الأوامر. يمكن لغاس وويليام تسوية الدفع؛ لديهما اتفاق قائم، وأريد الاستفادة منه."
التفتت إلى رولي: "الخرائط القابلة للأكل مثيرة للاهتمام حتى أحتاج إلى نقل المعسكر أو يجوع أحدهم. هل يمكنك رسم ذلك على الورق؟"
أومأ رولي: "بالتأكيد. لدي معلومات كافية واستطلاع جوي لإنشاء مجموعة كاملة من الخرائط الطبوغرافية لكل ما بعد نورثغارد وبضع مئات من الأميال في الشمال. سأبدأ أنا وسكورمي العمل عليها."
قال بن: "وسأكون سعيداً بمساعدتك في ذلك."
ابتسمت كلوديا لبن، فأرسل ذلك قشعريرة في عموده الفقري.
"لا، أعتقد أنك ستكون مشغولاً جداً لذلك. أحتاج إلى رسول سريع الحركة ذي خبرة دبلوماسية يمكنه التعامل مع نفسه في المواقف الغريبة."
"آه، والموقف الغريب سيكون؟"
وضعت يدها على كتفه.
"أحضر لي معلومات. استطلع القبائل، تحدث معهم إن استطعت. سيحترمون رجلاً يمتطي سنارلفانغ. ثم اقترب من اليوتون بقدر ما تستطيع، وانظر إن كان بإمكانك معرفة خططهم."
أخذ بن نفساً عميقاً.
"بالتأكيد، يبدو هذا سهلاً. التعامل مع يارلات العدو والتسلل حول مجموعة من العمالقة بطول خمسين قدماً لسرقة خططهم السرية. قطعة كعك."
أعطاه أوزي إشارة الإعجاب بإبهامه.
"قل مرحباً لـ بروغال إن صادفته."