شعر برونك بتغيير الأراضي حين أُطلق الصيف المسلوب في أقصى الجنوب. تراجع الشتاء كجليد منصهر وضرب كيانه حتى العظم. ارتبط بالأراضي الشتوية وأصابه التغيير كعصا يوتن غاضب. يوتن ضخم وغاضب للغاية. تمنى لو لا يلتقي بمثله أبداً ولم يرد قط التعرض لمثل تلك الضربات. لكنه نجا من الضربة وضحك بسخرية. ما لا يقتله يزيده قوة. حرفياً في حالة الغيلان. أدرك أنه ارتكب خطأ تكتيكياً. توقع أن خسارة غلاسيا لهذه الحرب واقعة وخطط لذلك بوعي.
لكنه ظن أن انسحاب الشتاء سيتم تدريجياً مع تراجع الجيوش لتعود الدفء للإمبراطورية. سيكلفه هذا الافتراض أياماً طويلة من التعافي المؤلم. ضحك بين الحين والآخر على حماقته. تلاعب بالمجلس ليختاروا غلاسيا زعيمة لهم ثم قائدة للجيش. أوقعها لتفشل دون أن يحسب حساباً لفشلها الذريع. تمنى ألا تكون قد ماتت ليكسر رقبتها النحيلة ويجعل من جسدها الهزيل وجبة. يعني فشله أيضاً ضرورة تسريع خططه.
بنى جيشاً من كل أهل الشمال الذين أراد التخلص منهم: مجلس السحرة الصغار ذوي الغرور المتضخم، والوحوش التي تلتهم موارد الشمال، وقبائل القوم الصغار الذين يرعون خيولهم وثيرانهم في أفضل الوديان العليا. امتلك البشر المراعي التي يحتاجها لقطعان الماموث التي تغذي قبيلته. خطيئة السحرة المتدخلين. تمنى أن تكون الكارثة مدمرة لدرجة فناء الجيش، لكنه لم يستطع رهن خططه على ذلك. توجب عليه التخطيط لنجاتهم وعودتهم والعمل على منع ذلك.
ستلاحقهم الإمبراطورية حتماً. العدو الجريح قد يعود. الأفضل إبادتهم تماماً. حان الوقت لاستغلال الأفضال التي للكهنة القيقبيين عليه ووقت الحديث مع الإيرل بروغهال. تسامح اليوتن مع البشر الأصغر حجماً لكنهم فقدوا أراضٍ حين منح المجلس بعض الوديان العليا لقبائل البرابرة لضمان ولاءاتهم. وُجد متسع من الأرض ليتشاركها اليوتن وقبيلته، وتوافق الشعبان جيداً لاختلاف حاجاتهما. بيئات متباينة، هكذا سماها أحدهم حين سمع حكي حكيم.
بيئات عيش مختلفة. تذكر الحكيم للمرة الأولى منذ سنوات ولياليهما المسفوكة بالشراب في ميناء الظلال، حيث تظاهر كل منهما بشيء ووجدا روحاً تؤنس الأخرى. فكر في زيارة الحكيم... ثم أدرك أن الرجل قد توفي قبل قرنين. يعيش البشر حياة قصيرة جداً. قصيرو الأعمار، يطالبون بمعاملتهم بندية، وأحياناً بأسطرة تتجاوز التجاهل. لم يكن يحمل لهم بغضاً كبعض أفراد قبيلته، لكنه أرادهم خارج الأراضي الشمالية الجليدية ونهاية لمجلس القوم الصغار وغرورهم المتضخم.
لكنه احتاج إلى معلومات أولاً. فضّل الشفاء ببطء والاستمتاع بالتأمل فوق قمة تعصف بها الرياح ريثما تلتئم عظامه. تعلم أكثر بتلك الطريقة. استغرق الأمر أسابيع فرضت خططه الإسراع فيها. ثمن زهيد مقابل الشمال الذي رאה في رؤاه. غاص في الجبل مستمداً الطاقة من الجليد ومستعيناً بالحجارة لجبر عظامه المكسورة، وبالجليد لتبريد روحه المعذبة، وبالطين لشفاء جراحه. رُسمت حدود الأراضي التي استمد منها طاقته من جديد وعُززت تعاويذه.
بعد ثلاثة أيام، طلب أطياف العناصر لتعمل كعواسيسه. رفضت أطياف الريح الاستطلاع له معلنة أن الرياح دافئة جداً الآن. عرضت الذهاب إلى سيدجويك وغاغوبرا بفضول. أخبره ذلك بأن تلك الأراضي لم تتأثر بالذوبان المفاجئ، رغم وازع الشتاء الواهي هناك. وُجدت قوى هناك دفعت البرد غير الطبيعي إلى الوراء. قوى لم يفهمها ولم يرغب بالحرب معها. أرسل أطياف الريح إلى هناك بشروط محددة تتيح لهم المراقبة فحسب دون إثارة الشغب.
قهقهوا وابتسموا في حيرة منه وقبلوا الشروط بغبطة. ثم انطلقوا كالريح. لم يضيّق صدره بتساؤلات عن حماقة محاولة فهم الأطياف ونزواتها الصغيرة. وجّه أفكاره نحو الطين ملتمساً عونه. سبحت أطياف الطين عبر الحجارة نحوه متلهفة لمساعدة نسيبها الأكبر. دأب برونك على مكافأتهم جيداً نظير أي عون. وافقوا على التوجه جنوباً كعواسيسه. كانت الأراضي الشتوية تذوب وهناك طين جديد يستكشفونه. لم تكن سرعتهم كأطياف الريح، لكن الطين يتحرك بسرعة مذهلة متى أراد.
كاد برونك ينهي تأمله حين سمع صوت طفل غاضب ينفس عن غضبه في وجه العالم. كان بعيداً ولا طيف سواه بقوة بالغة وحماقة مطبقة. نجا شيطان الجليد، لكنه أصيب وعلق في هاوية صخرية، أثقل من أن يطير وأحمق من أن يعرف كيف يطهر نفسه. قرر تركه هناك حالياً. قد يتعلم شيئاً وينضج، وإن استبعد ذلك. عاد قادراً على المشي فشرع برونك بخطوات واسعة يقطع الأرض من نتوء صخري لآخر في لمح البصر. استغرقه الأمر يوماً للوصول إلى الصدع الجليدي الخاص بقبيلة بروغهال.
اختصر بعض الوقت حين بلغ نهر الأفعى الجليدي، ذلك الجليد الطويل الملتوي عبر الأرض. تقول الأسطورة إنه يورمونغورم نائم. أدرك برونك كذب ذلك: حاول مخاطبته فتجاهله ولم يسمع سوى صرير الجليد البطيء وهو يتحرك نحو البحار. اعتاد تجنب السفر بمحاذاته عادة.
ستهتز صورته كـ "وحش متجبر جاهل"
لو رآه أحدهم يتزلج طول الجليد متمتعاً بوثبه فوق الفجوات والتفافه حول الكثبان الثلجية. استغل الموقف أحسن استغلاب، مرحاً ومسرعاً نحو لقاء الإيرل بروغهال. كان لديه عمل للمرتزقة، ومثله مثل كل اليوتن، لم يكن بروغهال مدققاً في العمل ما دام الأجر مجزياً. تأمل ما سيقوله. لم يكن بروغهال وحشاً شمالياً نمطياً وزوجته أسوأ بكثير. يصعب تمرير شيء عليها، ومثل كل زوجات اليوتن الصالحات، كانت تمسك بزمام خزانة المنزل.
نأمل أن يكون بروغهال قد ملَّ الجلوس على مؤخرته في الثلج مؤجلاً عودته ليتجنب الحرب الغبية في الجنوب. ظن برونك أنه سيقتنص فرصة عمل مرتفع الأجر يبقيه في الشمال.
"لا، لا أعتقد هذا. أزيد من الشاي، الصديق برونك؟ تبدو متعباً والشاي حلو بالعسل والأعشاب ستعيد إليك بعض طاقتك".
تنهد برونك وقبل قدحاً فخارياً. شرب المشروب البارد الكثيف الذي يسميه العمالقة شايً وكأنه سكر خالص. وخزت أسنانه بينما كان يشرب، لكن الامتناع كان سيعتبر وقاحة فظيعة.
"أي جزء من العقد لم يعجبك؟ هذا عمل مرتزقة جيد وهناك خطر طفيف على قبيلتك أو أي قبيلة أخرى. لا يمتلك القوم الصغار سحرة نار أو آلات حرب شيطانية. ستحاتم في أراضي الشمال حيث تمنحك الرياح الباردة التي أتحكم بها القوة والشفاء. وظيفة ممتازة".
أومأ بروغهال: "أوه، على السطح تبدو كذلك حقاً. لكني أشط في ظنوني حيال جودة هذا العقد. يمكن بالتأكيد أن يكون عقداً أفضل".
توقع برونك هذا: أي مرتزق لا يساوم؟
"إذن لنجعله عقداً أفضل. ما الذي يزعجك".
حك بروغهال أذنه الهائلة ومسد "ساقه العليلة".
"حسناً، تبدو شروط الدفع مبهمة بعض الشيء والدفع يتم بعد المعركة. يبدو وكأنك تنوي عدم الدفع بالذهب والأحجار الكريمة اللامعة. ربما يمكنك توضيح ما تقصده بالبند رقم اثنين والأربعين".
"أه، لقد التقطت مفاجأتي الصغيرة. قل لي، ماذا ستدفع قبيلتك نظير السيطرة على وادي يغراين ووادي البركة الصفراء؟"
ابتسم العملاق: "لن ندفع شيئاً. تلك الأراضي تخص قبائل برابرة القوم الصغار. منحهم المجلس إياها في أيام جدي، ومُنحنا وادي البحيرات المتجمدة لمرعانا العالي".
"ألا تقيم لها وزناً؟ كانت ملككم في يوم ما، وقد تعود كذلك".
ابتسم بروغهال كاشفاً عن أسنانه قاطبة ولم تعد عيناه ناعستين: "لن ندفع شيئاً لأننا سننتزعها بالمعركة. ويبدو هذا ما تبتغيه هنا، بنفي القوم الصغار من وديانهم ودفعنا لنقاتل كي نمنعهم من العودة. يبدو غريباً أن نُتقاضى أجراً على قتال جيشهم ويُدفع لنا بأراضيهم. بعد كل شيء، يمكننا ببساطة الاستيلاء على أراضيهم وامتلاكها بحق المعركة. أمر أبسط بكثير، كما في أيام جدي".
"لكن بفعلها على طريقتي، ستحظى بدعمي وسيحظى نقل الأرض بمباركة المجلس الجديد. أمر مهم حين تتفكّر فيه. طالبت قبيلتكم بالفعل بأراضي الجائعين، وقد يرى البعض في الاستيلاء على المزيد من الأراضي تهديداً".
لوح بروغهال في الهواء كأنه يطرد ذبابة.
"باه، لن يعود الجائعون. نعلم أنا وأنت أن تلك كانت الذريعة لاستدراجهم جنوباً. أظن بطريقة ما أنك لا تريد لأي شخص ذهب جنوباً أن يعود. ليست خطة سيئة في الواقع. يمكنني الاستغناء عن السحرة الصغار ومجلسهم. ما زالوا يدينون لعشيرتي بالمال ويجادلون بأننا يجب ألا نتقاضى فوائد منهم. يا لها من فكرة! أما عن شعور أي شخص بالتهديد جراء سيطرة قبيلتي على أراضٍ خاوية فلا يعنيني. كل من لا يرى في قومي تهديداً فهو أحمق. نحن يوتن ونمشي حيث شئت".
"يسرني إعجابك بخطتي. وإذا لم يكن البشر عائدين إلى الشمال، فلا أجد أحداً أجدر بأخذ تلك الوديان".
"شكراً لإطرائك عشيرتي، الصديق برونك. لكن البرابرة يملكون ست وديان رائعة. ألاحظ أنك تعرض علينا اثنتين إذا زحف اليوتن للحرب ضدهم. ما يترك أربعاً أخرى حسب عدي، أراضٍ جيدة امتلكها اليوتن قديماً أيضاً. أي قوم أطياب آخرون سيأخذونها؟ كم منها سيذهب لقبائل الغيلان واليتي التي تدين لك بالولاء؟ أعتقد أننا يجب أن نحسم هذه الأمور قبل أن نبدأ بالزحف جنوباً".
"وتقنيناً للحسم، تعني؟"
"أعني أن اليوتن سيأخذون وادي يغراين. امنح وادي البركة الصفراء لشخص آخر. أكره رائحة ينابيع الكبريت هناك. سنأخذ وادي الثلوج التي لا تنتهي ووادي أشجار السماء. خشب جيد للبناء في تلك الأشجار، وتظل جذع إحداها تحترق طوال العام في أفراننا العميقة حيث يصهر الأقزام معادننا".
"أنت تطلب الوديان الثلاث الأفضل والأكبر".
ابتسم بروغهال: "لأن اليوتن هم المرتزقة الأفضل والأكبر. يترك لك ذلك ثلاثاً لقبائلك، وسأتنازل لليتي عن وادي البحيرات المتجمدة. سيحبونه أكثر على أي حال".
تنهد برونك، لكن اقتراح منح أقصى وديان الشمال لليتي كان سديداً، وما زال يظفر بثلاث وديان لقبائله. استخدم ظفر إصبعه بسرعة لتعديل الكتابة على العقد الحجري الكبير.
"تم. يسرني إرضاء رغباتك".
"من قال إني راضٍ، نحن لم نبدأ بعد. أريد ضمانات بأن اليتي وقبائلك سيحضرون للقتال. ستحتاج إلى دفع ذهب معادٍ لنصف قيمة الوديان مقدماً، على أن يُسترد حين نمتلك الأرض. لن تقبل زوجتي بأقل من ذلك".
"أهذا كل شيء؟"
"أوه، بالكاد، تناول المزيد من الشاي. وسيكون العشاء قريباً. لقد دُعيت وسيكون من الوقاحة ألا تجلس مع عائلتي. يمكننا مناقشة هذا المجلس الجديد الذي تشكله ولا يضم سحرة بشر أو قوماً صغاراً أو أي شخص آخر لا تحبه. لدي بضع مقترحات يجب أن تفكر فيها".
لم يكن العشاء ضمن ما حسبه برونك. كانت لديه أماكن يقصدها وصفقات يعقدها. لكنه كان جائعاً كالعادة، ومائدة زوجة اليوتن مما لا يُرد. أومأ ورتشف شایه.
"سيتعين علي المغادرة بعد العشاء. يجب أن أكلم باقي إيرلات قومك، قد تكون أنت من يوقع العقد، لكن لكي ينجح الأمر، عليهم بدء الزحف جنوباً قريباً جداً".
نهض بروغهال دون عرج وتمطى.
"يا له من حظ إذن! دعوت الإيرل ستورماكس، والإيرل أيسنايك، والإيرل فينغورورم إلى العشاء. وصلوا صباح اليوم ويلعبون النرد على أرضية مزرعتي بينما تتناقض زوجاتهم حول أي ابن سيصهر أي ابنة. يا له من تضارب سعيد".
أُبكم برونك حقاً لنصف دقيقة.
"كنت تعلم؟ كيف؟"
هز بروغهال كتفيه.
"أوه، راودتني بعض الشكوك حول ما تفعله، لكني لست مفكراً عظيماً، سيما مع ألم ساقي. الزوجات هن من كن يدرين وتحدثن عما قد يحدث حين لا يعود ذلك الجيش. وحين أضاءت السماء ببريق ساطع وانتهى الشتاء في الجنوب، أرسلت الدعوات. ستوحد الزيجات الجديدة كل اليوتن. بعد العشاء، ستناقش الزوجات من سيتولى القيادة ثم يبلغنني بأني سأقود قواتنا في المعركة. القبائل محتشدة وجاهزة للتحرك".
"توقعت مقدامي".
هز بروغهال رأسه: "كان احتمالاً واردساً. لكنك قد تكون ميتاً أيضاً. أنت محق في رغبة اليوتن باستعادة أراضينا. كنا سنزحف جنوباً لاستعادتها سواء حضرت أم لا. لكن هذه الطريقة أفضل. إنها خطتك وستحرص على وصول الغيلان واليتي للقتال معنا. المجلس الجديد فكرة سيدة، شخص يتحمل صداع المفاوضات بين القبائل. واثق من وجود متسع ليوتن فيه، حتى وإن لم نكن بذكاء القوم الأصغر. لكن حسبنا هذا. لنذهب لنأكل وتستطيع محادثة الإيرلات الآخرين، وسنناقش أجزاء أخرى من العقد لنتأكد من رضا الجميع. ثم سنزحف جنوباً ونستعيد أراضينا الأصلية، وسيتعين على القوم الصغار إيجاد مكان آخر للعيش فيه".
حسم معدة برونك الأمر حين فتح باب المزرعة وشم رائحة الياك المشوي وحليب التوت البري المخضوض. قال الإيرل بروغهال الكلمات المهمة: سيتحدثون ثم يزحفون. وكل ما عدا ذلك مجرد تفاصيل تُحفر في عقد.