سبق أن طلب بن ذات مرة القدرة على الشفاء، وقبل أن يدفع الثمن. وحين نفق غودبوي، طلبها ثانيةً، مدركاً أن ثمة ثمناً قد يغير مسار حياته من جديد. وها هو الآن يؤدي ذلك الثمن، ولا يجد في ما يحدث أي مسرة.
صاح: "كلا! كانت مثالية! الصبغات رقيقة، والتظليل بارع. عملت أسابيع لأتقن الحياكة، وكل قطعة صُنعت من جلد نادر جُمع من المَلِك غروك في حديقة الوحوش. لم تكن التعزيزات المعدنية لتُلحظ، ونجحت في جعل المسامير بلون الجلد المحيط بها. كان هذا أفضل درع ساعٍ رأيته على أي فرانكلين، ومثار حسد الجميع في الدار!"
رمق غودبوي بنظرة حانقة، وأضاف: "والآن، فسد كل شيء، لأن أحدهم ظن أنه يجدر بنا ارتداء ملابس متطابقة."
نظر إليه مطيته بعينين ضاحكتين، ثم تمرغ في العشب الكثيف الذي غطى الأرض الآن، مستبدلاً الحقول الثلجية. كان فراء غودبوي أبيض متسخاً من قبل، ولم يبلغ النظافة التامة قط، مهما اعتنى بن به. فالموتى الأحياء يشتهرون بتجنب الاستحمام، ولا ترى أنياب الغضب حاجة إليه. أما الآن، فقد صار فراؤه أبيض حليبياً بعد أن نظفه بن بعمق وأزال عنه المعطف الشتوي الكثيف. ولشدة استيائه، بدأت دروع بن وملابسه كلها تبهت ثم تبيضّ حتى طابقت معطف غودبوي الشاحب.
القفازات، والمعطف الجلدي، والسراويل، والأحذية: كلها صارت بيضاء ناصعة ببريق خفيف. وحدها قبعته احتفظت بلونها، وريشة العنقاء تتوقد وتتوهج. ظلت هي المعدات ذاتها، مريحة كجلده، لكن كل الشقوق والخدوش الصغيرة قد التأمت. لم يكن يتطلع إلى دخول سيدجويك بهذا المظهر، لكن الدرع على الأقل نالت ترقية، ويبدو أنه نال واحدة أيضاً.
المظهر يصنع المرء، ودرع الساعي الذي ترتديه يعلن الآن أنك فارس مبارك من فرسان النور، تحيط بك هالة مباركة. إنها تدمغك بكونك خادماً مخلصاً لملك رحيم. (على الأقل خلال ساعات العمل). بالإضافة إلى الدفعة الكبيرة لسمعتك وحضورك، وهو أمر لم تكن بحاجة ماسة إليه حقاً، لكن كل قليل يساعد حين تكون من عائلة فرانكلين، فإنك تتمتع الآن بميزة: التخفيف المبارك. ستحصل على +100 نقطة من التخفيف الشامل عند تعرضك لهجوم من قوى الظلام، أو الساحرات السود، أو الشياطين، أو العناصر الغازية، أو السحرة المارقين، أو أتباع الطوائف، أو السحرة المتجولين، أو مستحضري الأرواح، أو الكيانات الشريرة الشبيهة بالملوك، أو مستدعي الشياطين، أو قاتلي الملوك، أو الموتى الأحياء.
(ثق بي، ستحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنك الحصول عليها. لن أحرق الأحداث، أقول هذا فحسب). التعريفات سخية: قاتل القتال النبيل، واعلم أن هناك من يرعاك. ابدأ شجاراً في حانة وستكون وحدك. (لكنها ستراقب ذلك أيضاً، لذا تأكد من دفع التعويضات). تنطبق هذه المكافآت على دابتك الحالية، مع القيود نفسها. قبولك دور فارس النور المبارك يمنحك خيارات إضافية. التخفيف المبارك المستوى 2: أنفق 10 نقاط تعزيز لرفع التخفيف المبارك إلى أساس قدره 110 نقاط.
التخفيف المبارك المستوى 3: أنفق 20 نقطة تعزيز لرفع التخفيف المبارك إلى أساس قدره 130 نقطة. التخفيف المبارك المستوى 4: أنفق 30 نقطة تعزيز لرفع التخفيف المبارك إلى أساس قدره 160 نقطة. التخفيف المبارك المستوى 5: أنفق 40 نقطة تعزيز لرفع التخفيف المبارك إلى أساس قدره 200 نقطة. التخفيف المبارك المستوى 6: أنفق 50 نقطة تعزيز لرفع التخفيف المبارك إلى أساس قدره 250 نقطة.
هالة القصاص: أنفق 50 نقطة تعزيز لزيادة قوة هالتك المقدسة. عندما يحاول مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك إلحاق الضرر بك، سيتلقى ضرراً يعادل قيمة تخفيفك. المحارب المقدس 1: أنفق 10 نقاط تعزيز لإضافة +10 ضرر إلى أي هجوم تشنه. تتضاعف هذه المكافأة ضد المخلوقات المتأثرة بالتخفيف المبارك. المحارب المقدس 2: أنفق 20 نقطة تعزيز لإضافة +20 ضرر إضافي إلى أي هجوم تشنه. تتضاعف هذه المكافأة ضد المخلوقات المتأثرة بالتخفيف المبارك.
المحارب المقدس 3: أنفق 30 نقطة تعزيز لإضافة +30 ضرر إضافي إلى أي هجوم تشنه. تتضاعف هذه المكافأة ضد المخلوقات المتأثرة بالتخفيف المبارك. المحارب المقدس 4: أنفق 40 نقطة تعزيز لإضافة +40 ضرر إضافي إلى أي هجوم تشنه. تتضاعف هذه المكافأة ضد المخلوقات المتأثرة بالتخفيف المبارك. المحارب المقدس 5: أنفق 50 نقطة تعزيز لإضافة +50 ضرر إضافي إلى أي هجوم تشنه. تتضاعف هذه المكافأة ضد المخلوقات المتأثرة بالتخفيف المبارك.
هالة الحكم: أنفق 50 نقطة تعزيز لتنطق بالحكم على أعدائك. اختر مخلوقاً واحداً وأدنه بجرائمه. سيضيف أي حليف يهاجمه ويقع في نطاق ثلاثين قدماً منك ضرر مكافأتك من المحارب المقدس إلى هجماته. لا يمكنك إدانة عدو آخر حتى يموت هذا المخلوق أو يمر يوم كامل. المعالج المبارك 1: أنفق 10 نقاط تعزيز لإضافة +10 شفاء إضافي إلى أي تعويذة تستخدمها. إذا كان الضرر ناجماً عن مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك، تتضاعف كمية الشفاء الناتجة عن هذا التعزيز ثلاث مرات.
المعالج المبارك 2: أنفق 20 نقطة تعزيز لإضافة +20 شفاء إضافي إلى أي تعويذة تستخدمها. إذا كان الضرر ناجماً عن مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك، تتضاعف كمية الشفاء الناتجة عن هذا التعزيز ثلاث مرات. المعالج المبارك 3: أنفق 30 نقطة تعزيز لإضافة +30 شفاء إضافي إلى أي تعويذة تستخدمها. إذا كان الضرر ناجماً عن مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك، تتضاعف كمية الشفاء الناتجة عن هذا التعزيز ثلاث مرات.
المعالج المبارك 4: أنفق 40 نقطة تعزيز لإضافة +40 شفاء إضافي إلى أي تعويذة تستخدمها. إذا كان الضرر ناجماً عن مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك، تتضاعف كمية الشفاء الناتجة عن هذا التعزيز ثلاث مرات. المعالج المبارك 5: أنفق 50 نقطة تعزيز لإضافة +50 شفاء إضافي إلى أي تعويذة تستخدمها. إذا كان الضرر ناجماً عن مخلوق متأثر بالتخفيف المبارك، تتضاعف كمية الشفاء الناتجة عن هذا التعزيز ثلاث مرات.
هالة الشفاء المباركة: أنفق 50 نقطة تعزيز لزيادة قوة هالتك المباركة. سيستفيد أي حليف يشفي حليفاً آخر، وكلاهما ضمن نطاق خمسين قدماً منك، من الشفاء الإضافي الخاص بالمعالج المبارك. خارج الخدمة: إنفاق 10 نقاط على هذه القدرة يتيح لك كبت هالتك المباركة. ففي نهاية المطاف، ليس من المريح دائماً أن تكون الشمعة التي تضيء الظلام. يتطلب استخدام هذه القدرة ممارسة، وسيكون من الصعب جداً تفعيلها في مواقف معينة تتطلب أفعالاً شجاعة.
بات يفهم الآن حكايات الفرسان الذين يندفعون بتهور نحو الشياطين والسحرة، متجاهلين تعاويذهم، هذا إن افترضنا أن كل الفرسان نالوا تلك القدرات يوماً، فالسير تيموثي لم يملك يوماً هالةً كهالته. كان بن يرجو دوماً أن ينأى بنفسه عن تلك النزالات، وألا يضطر لاقتحام المعارك ضد مخلوقات شريرة تفوقه عدداً وعتاداً. فضّل طرقاً بديلة للإطاحة بخصومه، لكن تلك الأمور كانت تلاحقه كثيراً، وستحدث على الأرجح بوتيرة أكبر الآن.
كان يدخر نقاط التعزيز، وبدا الوقت مناسباً لإنفاق جزء كبير منها. تأرجح بين خيارات البقاء حياً، أو إلحاق ضرر أكبر، أو التعافي بوتيرة أسرع.
بعد تفكير، آثر البقاء حياً واختار كل مستويات "التخفيف المبارك"، فلا شيء يقلص الضرر الذي قد يلحق بك مثل الموت.
راودته رغبة شديدة في اختيار مهارات التعافي، وقرر العودة إليها لاحقاً.
تبقى له ما يكفي لشراء المستويين الأولين من "الشفاء المبارك"
و"إجازة اليوم"، واعتبر الأخير خياراً لا يحتاج إلى تفكير.
بدا "غودبوي"
راضياً عن اختياراته، إذ أطلق عواءً طويلاً وراح يتبختر ذهاباً وإياباً حتى ضحك بن.
بعد أن داعب أذنيه قليلاً، امتطاه وانطلقا نحو أطلال "نورثغارد"
مسرعين، فـ "غودبوي"
كان يعشق تعزيزات السرعة التي تمنحه إياها فئة بن. كانت الأرض التي يعبرانها تتغير بالفعل، إذ بدأت الأعشاب والزهور البرية تنبت وتنمو بسرعة، فما كان أرضاً قاحلة متجمدة في الشتاء، تحول سريعاً إلى مروج غناء مع بزوغ الصيف.
انتهى هذا المشهد فجأة حين وصلا إلى موقع "نورثغارد"، حيث كانت الأرض عبارة عن دائرة كاملة بقطر ربع ميل، خالية تماماً من النبات والتراب، وقد انخفض مستواها عدة أقدام، بينما كان جوف الدائرة مفروشاً بحجر صلب مسطح.
في المركز، كومة من الصخور الضخمة التي كانت يوماً جزءاً من أساسات القلعة، مع بعض الحجارة المتناثرة حول الدائرة. فكر بن أن بإمكانه بناء منزل صغير لو استخدمها جميعاً، أما بقية القلعة والحصن فقد تلاشت، إما بفعل القذف بعيداً أو بالمحو التام. لم يمكثا طويلاً، فلا شيء يستحق التقصي هنا.
أشار بن لـ "غودبوي"
نحو الجنوب، وانطلقا مجدداً بسرعة خاطفة فوق المشهد الأخضر. مرا بقريتين مهجورتين مرتين، ولم يبقَ سوى أكواخ أو حظائر قليلة، كأن إعصاراً اجتاح قلب كل بلدة، وهو ما ظن بن أنه حدث بالفعل. كان شيطان الجليد المتبقي يجوب الجزء الشمالي من الإمبراطورية ويدمر ما تقع عليه يداه.
بدا الأمر لبن أشبه بفتى متنمر يركل قلاع الرمل على الشاطئ، ولا يجرؤ أحد على قول "لا"
له. كان النزال مع الأول مرعباً، ومثيراً في الوقت ذاته. التحليق في العاصفة وطعن قلب ذلك الشيء بسيفه بدا أمراً مذهلاً حينها، وإن جلب له الكوابيس لاحقاً.
تلك الذكريات كانت الدافع الأكبر لإنفاق نقاطه على "التخفيف المبارك".
قاطعت تأملاته في الماضي غلغلة من معدة "غودبوي"، ونباحه الصاخب والتفافه جانباً.
رأى بن خروفين هزيلين وثوراً عجوزاً يرعون العشب الجديد.
لم يفكر من قبل في كيفية إطعام "سنارلفانغ"
أو كم يستهلك من الطعام.
قفز عن ظهر الوحش الضخم وقال: "بلى، اذهب وتناول وجبتك، وإذا لم تمانع، أحضر لي بعض البقايا".
قال الأخيرة مازحاً، لكن "غودبوي"
أومأ برأسه وانطلق كالسهم. راقبه بن وهو يركض عبر العشب، دون عواء أو إنذار. كانت الرياح في صالحه، فباغت الحيوانات بسرعة.
قبض "غودبوي"
على خروف، كسر عنقه وقذفه جانباً، بينما هرب الآخر ثاغياً.
حاول الثور العجوز الهجوم، ثم تراجع عن فكرته وركض، لكن "غودبوي"
أدركه في ثوانٍ، وثب على فريسته وأنهى حياتها بضغطة من فكيه. لمح الخروف الهارب، ثم تركه وشأنه. حمل الآخر وعاد مهرولاً إلى بن، ملقياً به أمامه ككلب صيد يلقي بطة أو أرنباً. ثم جلس يرمق بن الذي فهم الإشارة.
خمس دقائق من مداعبة الأذنين وعبارات "من الكلب الطيب؟ أنت!"
أرضت "غودبوي"، وحين قرقرت معدته مجدداً، انصرف ليلتهم ذبيحة الثور بأكملها.
ذبح بن الخروف ببراعة، وأخذ أفضل أجزائه ليشويها على النار، ووضع البقية جانباً.
التهم "غودبوي"
كل شيء بسعادة، بما في ذلك الجلد والعظام والأحشاء. أما الثور، فلم يبقَ منه سوى بقعة حمراء على العشب. استمتع بن بلحم الضأن المشوي، فقد كان جائعاً بدوره.
نوى الاحتفاظ ببقية الشواء لوقت لاحق، لكن حين أدار ظهره، خطفه "غودبوي"
من النار والتهمه في لقمة واحدة، بما في ذلك السيخ الخشبي.
التفت بن ليجد لا بقايا، و"سنارلفانغ"
سعيداً.
"حسناً، أظن أن هذا يقلل من أعمال التنظيف. لنتحرك ونرَ إن كان بوسعنا العثور على الدوقة وجيشها".